Bà Lưu nói: “Năm xưa, chính ông Tử Khai đã gỡ tên anh ra khỏi danh sách người nô lệ; những năm qua, cũng nhờ có anh luôn bên cạnh Thiện Bảo mà mọi chuyện mới được giải quyết ổn thỏa. Sự thật về những việc xảy ra cách đây mười ba năm cuối cùng cũng được làm sáng tỏ, và oán của ông Tử Khai cũng đã được trả…”

Đại Cát quỳ xuống nói: “Bà ơi, xin để con tiếp tục ở bên cạnh thiếu gia đi.”

Khi còn trẻ, anh ta từng đầy khí phách, muốn phiêu lưu khắp nơi, nhưng suốt hơn mười năm qua, khi sống bên cạnh Bạch Thiện, anh ta đã quen với cuộc sống ấy rồi. Hơn nữa, vào tuổi này, anh ta không thể quay lại phiêu lưu nữa; vì vậy, nếu phải trở về làm ruộng, thì thà ở bên cạnh thiếu gia còn hơn.

Bà Lưu gật đầu nói: “Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Sau này, khi Thiện Bảo đi học xa, vẫn cần có người bảo vệ cô ấy.”

Bà tiếp tục nói: “Việc này không mâu thuẫn gì với việc gỡ tên anh ra khỏi danh sách người nô lệ đâu. Tôi đã nghe nói rằng anh muốn cho Bác An đi học võ và cho Chú Bình đi học; cậu bé ấy cũng bằng tuổi với Thiện Bảo phải không? Nếu học thêm hai năm nữa, có thể xem xét việc thi cử hoặc trở thành quan chức. Việc gỡ tên anh ra khỏi danh sách người nô lệ sẽ càng tốt cho cậu bé ấy.”

Lúc này, Đại Cát mới im lặng.

Bà Lưu trả lại danh sách người nô lệ cho anh và nói: “Sau khi trở về Lũng Châu, hãy cùng với Lưu Quý đến đổi danh sách thành người tự do. Lần này, Mãn Bảo cũng đưa hai cháu trai của mình lên kinh thành để học đường. Theo tôi nghĩ, các trường học ở Quân Dương không bằng được ở kinh thành; sau khi bạn trở về, hãy đưa vợ con mình lên kinh thành đi. Như vậy, vừa tiện cho Chú Bình học tập, vừa giúp cả gia đình bạn được đoàn tụ.”

Đại Cát do dự một lát, rồi bà Lưu cười nói: “Nhanh lên đi! Gia đình chúng ta Bạch Gia chỉ có ít người; sau này, khi Thiện Bảo bước vào chính trường, sẽ cần có người hỗ trợ. Nếu Chú Bình có thể trở thành quan chức, thì hai đứa trẻ sau này cũng có thể giúp đỡ lẫn nhau.”

Đại Cát liên tục từ chối, nhưng vẫn ghi nhớ lời bà nói. Anh nhận lấy danh sách người nô lệ và giấy bán mình, quỳ xuống cúi đầu hai cái trước mặt bà, rồi cúi đầu rời đi.

Sáng hôm sau, Đại Cát dẫn xe ngựa rời khỏi làng. Bạch Thiện, Mãn Bảo và Bạch Nhị Lang cùng nhau đưa anh đến cửa làng. Quan tài của Nhị Cát được buộc lên xe ngựa, và trên xe còn treo cờ trắng để mọi người tránh xa.

Bạch Thiện nói: “Chúng tôi sẽ đợi bạn ở kinh thành

Lưu Quý cùng với ba người hầu khác đã đi theo hai chiếc xe ngựa khác để tiếp tục hành trình.

  Họ sẽ đến Lý Châu trước, sau đó lên thuyền và có thể đi thẳng từ Lý Châu đến Tần Châu; từ Tần Châu đến huyện Quan Dương của Lũng Châu chỉ mất một ngày đi đường.

  Bà Lưu đã sớm nhờ người đi thuê thuyền ở Lý Châu, bởi vì họ mang theo một quan tài nên phải trả tiền thuê thuyền, và giá cả còn cao gấp ba lần so với bình thường.

  Cả đá lạnh cũng được mua ở Lý Châu và được chuyển thẳng lên thuyền để sử dụng khi cần thiết.

  Ba người đứng trên một gò nhỏ ở cửa làng, nhìn theo ba chiếc xe ngựa dần khuất xa cho đến khi chúng biến mất, rồi mới buồn bã quay trở về nhà.

  Hôm nay là ngày thứ bảy, ngày mai họ cũng sẽ lên đường đi, chỉ khác nhau một ngày mà thôi.

  Trở lại dưới gốc cây bàng lớn, ba người đứng lại một lát, rồi Bạch Thiện nói: “E là không kịp sao chép xong cuốn sách y khoa dành cho Đạo Hòa đâu.”

  Mặc dù họ không ở bên cạnh ông Nhị Cát trong lúc ông qua đời, nhưng họ vẫn cảm thấy áy náy, vì vậy hôm qua họ chẳng viết được một chữ nào, và cuốn sách y khoa cũng không thể được sao chép xong.

  Mạn Bảo liền vung tay nói: “Không sao đâu, cứ đưa bản gốc cho anh ấy, sau này em sẽ sao chép bản của mình cho Lưu Y Nhân, phần còn lại em sẽ bổ sung sau.”

  Đó cũng là một giải pháp tốt.

  Ba người trở về lấy sách và các tài liệu cần thiết, sau đó sai một người hầu điều khiển xe ngựa đến chùa.

  Lúc này trời mới vừa sáng, mọi người vẫn đang ở nhà chuẩn bị đón Tết, vì vậy trên con đường lên núi không có ai cả.

  Cánh cửa chùa đã mở ra, nhưng bên trong lại trống trải không một bóng người. Khi ba người bước vào, không gian bên trong rất yên tĩnh.

  Họ đã quen với điều này, trước tiên họ cúi đầu chào Thượng Đế tại đại điện, sau đó mới đi về phía sau.

  Các tu sĩ ở đây cũng đang chuẩn bị đón Tết; thời tiết lạnh lẽo như vậy, tất nhiên họ đều tụ tập lại bên lò sưởi để ấm áp và trò chuyện, đồng thời thưởng thức những thứ mà người dân đem đến.

  Đạo Hòa và Đạo Hư tự nhiên cũng đang ở bên cạnh các sư phụ và các huynh đệ của mình; về việc cửa đại điện mở toang, họ không hề lo lắng.

  Chắc chắn không ai sẽ lên núi đến chùa để trộm cắp đâu; nếu có ai làm vậy, thì họ hoặc là đã điên rồ, hoặc là đang đói đến mức sắp chết.

Mãn Bảo cùng hai người kia đã quen thuộc với con đường dẫn đến căn phòng mà họ thường xuyên dùng để nướng lửa. Nhìn qua khe cửa sổ, bên trong quả nhiên có khá nhiều người đang ngồi.

  Bạch Thiện gõ nhẹ vào cửa sổ, liền nghe thấy tiếng Sư Thủy Đạo nói từ bên trong: “Có khách đến rồi, Sư Thủy Tài, mau đi tiếp khách đi!”

  Sư Thủy Tài đáp: “Hôm nay là lượt tôi trực ban buổi sáng; giờ đã gần trưa rồi, đến lượt anh đi.”

  Ba người bên ngoài cùng nhau ngẩng đầu nhìn lên mặt trời… Trời đang giữa trưa mà, rõ ràng mới chỉ là buổi sáng mà thôi!

  Sư Thủy Thực vừa ăn xong bữa sáng, không muốn động đậy gì cả, nói: “Đạo Hòa, Đạo Hư, các con cũng đã lớn rồi; nên học cách tiếp khách đi. Các con đi đi.”

  Mãn Bảo không nhịn được nữa, bắt đầu gõ cửa sổ: “Chính chúng tôi đây!”

  Đạo Hòa và Đạo Hư, vốn định phải đứng dậy, lại ngồi xuống và nói với họ: “Nhanh vào đi, bên ngoài lạnh lắm đấy!”

  Bạch Thiện thấy họ thực sự không muốn ra ngoài, đành phải kéo Mãn Bảo đi về phía trước. Khi đến cánh cửa hình mặt trăng, họ đi vào rồi rẽ sang một bên – đó là một khu đất trồng rau. Sau khi đi thêm vài khúc quanh, họ cuối cùng cũng đến cửa nhà.

  Đạo Hòa đã mở cửa sẵn; khi thấy ba người đó, anh ta cười và nói: “Tôi đoán các bạn cũng đến trong vài ngày gần đây này… Không ngờ lại là hôm nay.”

  Bạch Thiện đưa gói hàng cho anh ta và không nhịn được mà than phiền: “Các bạn không thể thay đổi cấu trúc của cánh cửa này sao? Hoặc ít nhất là mở thêm một cánh cửa bên kia cũng được mà.”

  “Như vậy sẽ bị ẩm ướt,” Đạo Hòa nói. “Dù sao thì căn phòng này cũng chỉ được dùng để chứa củi; chỉ vào mùa đông thì chúng ta mới dùng nó để nướng lửa thôi. Cứ để như hiện tại đi.”

 
Ba người hoàn toàn không thể chấp nhận thái độ sống lơ là, thiếu trách nhiệm của họ.

  Việc thay đổi cấu trúc của cánh cửa này đã được họ đề cập nhiều lần rồi… Nhưng tiếc thay, họ luôn sẵn lòng đi thêm đoạn đường dài hơn mỗi lần đến đây, thay vì thay đổi cấu trúc của cửa.

  Đôi khi, khi họ lười biếng, ngay cả khi có người đến cúng bái, họ cũng chỉ nói chuyện qua cửa sổ mà thôi, không hề muốn đi ra ngoài chào đón họ.

  Đạo Hòa mời họ ngồi xuống và cùng nhau nướng lửa. Sau một lúc nhìn họ, Sư Thủy Đạo hỏi: “Có ai trong làng vừa qua đời không?”

  Ba người lập tức tò mò; họ nhìn xuống người mình và thấy r