Kể từ khi biết vào tháng Mười rằng chàng trai nhà chúng ta đã nộp đơn kiện lên triều đình và Vua Ích Châu đã quay lại với phe họ, anh ấy đã cảm thấy nhẹ nhõm đi một nửa. Sau này, khi được biết Vua Ích Châu đã hy sinh trên chiến trường và vụ án cũ cách đây mười ba năm bị khơi lại hoàn toàn, phần lo lắng còn lại trong lòng anh ấy cũng tan biến hẳn.

Từ đó, anh ấy không còn ý chí sống nữa; việc tiếp tục tồn tại chỉ là để có thể gặp lại bà lão và người anh cả của mình, để xác nhận rằng mọi chuyện đã thực sự kết thúc. Sau đó, anh ấy luôn trong tình trạng mê man; anh ấy cảm thấy mình sẽ không sống qua Tết, nhưng lại nghĩ rằng cái chết vào dịp lễ Tết thật là không may mắn. Dù chỉ là một người hầu, nhưng việc chết trong nhà này thật sự là một điều bất hạnh… Vì vậy, ý chí sống của anh ấy vẫn còn mãi.

Rồi hôm qua, người anh cả của anh ấy thông báo với anh ấy rằng chàng trai nhà chúng ta và Mạn Tiểu thư đã đính hôn với nhau; lúc đó, anh ấy cảm thấy mình như được thả lỏng… Anh ấy biết rằng giờ đây, lúc của mình đã đến. Những người hầu chăm sóc anh ấy cũng nhận ra điều này và vội vàng mời bà Lưu đến.

Mãn Bảo bước tới gần, đặt tay lên mu bàn tay anh ấy để đo mạch; sau một lúc, cô ấy rút tay lại và lắc đầu với vẻ buồn bã. Đại Cát nhìn vào mắt anh ấy, cố kìm nén nước mắt, đưa phần thân trên của Ông Hai lên cao để anh ấy có thể nhìn thấy Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn; anh ấy thì thầm: “Chàng trai nhà chúng ta và Mạn Tiểu thư đã đến thăm anh.”

Ông Hai mở mắt nhìn Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn; ánh mắt anh ấy dừng lại trên người Bạch Thiện một lúc lâu, rồi anh ấy thì thầm gọi tên “chàng trai nhà chúng ta”; sau đó, anh ấy từ từ quay mắt nhìn Châu Mãn và thì thầm: “Xin lỗi…”

Mãn Bảo lắc đầu nhẹ và nói: “Con không trách con đâu… Cái chết của cha mẹ con không phải lỗi của con.”

Ông Hai nhếch mép, có vẻ như hơi vui mừng; sức lực của anh ấy dường như suy yếu hẳn; anh ấy tựa vào người anh cả mình một cách yếu ớt và nói với giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy được: “Con… con muốn về nhà…”

Đại Cát nuốt nước mắt và gật đầu: “Anh cả sẽ đưa con về Lũng Châu… Con yên tâm đi…”

Ông Hai thở phào nhẹ nhõm, từ từ nhắm mắt lại…

Mãn Bảo run tay đo lại mạch cho anh ấy; một lúc sau, cô ấy lại lắc đầu với Đại Cát và rơi nước mắt.

Bên trong nhà, tiếng khóc thấp thoáng vang lên.

Bạch Thiện Hòa Mãn Bảo và người kia đều có ánh mắt đỏ hoe; họ đều lần đầu tiên chứng kiến cảnh ai đó chết vì bệnh tật. Lần cuối cùng họ chứng kiến cái chết là khi những kẻ sát thủ đến ám sát họ… Nhưng cái chết của những kẻ đó không làm họ quá đau lòng; lần này thì hoàn toàn khác.

Hai người đứng đó, trơ trừng nhìn người đang nằm trên giường – Ông Nhị Cát.

Bà Lưu, người mẹ của gia đình, đã sẵn sàng tâm lý cho điều này; bà cũng không khỏi xúc động và lau nước mắt, rồi nói với bà Lưu Mô Mô: “Hãy mang quần áo tang lễ đã chuẩn bị sẵn ra đây, để ông ấy ra đi một cách yên bình.”

Bà Lưu Mô Mô gật đầu, rồi đi ra ngoài.

Mãn Bảo và Bạch Thiện đứng bên cạnh, nước mắt rơi dầm dặt, vai run rẩy trong im lặng. Chỉ có tiếng khóc thì thầm vang lên; không ai la hét. Khi bà Lưu Mô Mô mang quần áo tang lễ trở lại, Đại Cát lau nước mắt rồi nói với mọi người: “Các bạn hãy ra ngoài đi; tôi sẽ thay quần áo cho ông ấy.”

Mãn Bảo nắm tay Bạch Thiện và ra ngoài; hai người đứng dưới hiên, im lặng, cảm thấy lòng mình đắng cay và nghẹn ngào đến nỗi miệng cũng trở nên đắng ngắt.

Bà Lưu quay đầu thấy hai người vẫn đang khóc, liền kéo họ lại gần và lau nước mắt cho họ: “Điều này cũng không phải là điều tồi tệ đâu; ông ấy sống quá khổ sở rồi… Chết đi, ít ra ông ấy cũng thoát khỏi cảnh khổ đau này.”

Nước mắt của Mãn Bảo và Bạch Thiện càng rơi nhiều hơn. Bà Lưu vuốt ve đầu Mãn Bảo, ánh mắt nhìn ra khoảng không trống… Hôm nay trời có vẻ se lạnh; buổi sáng còn có chút nắng, nhưng bây giờ mây đen che khuất mọi thứ, bầu trời trở nên u ám… Mà lúc này, mới chỉ qua giờ trưa thôi.

Bên trong nhà, Đại Cát đã thay quần áo tang lễ cho Ông Nhị Cát và chỉnh lại mái tóc cho ông ấy; sau đó mọi người mới vào nhìn ông ấy. Bà Lưu đứng bên cạnh giường, nhìn Ông Nhị Cát đang nằm yên bình, rồi nói với Đại Cát: “Để đến tối hãy đóng quan tài đi; quan tài đã được chuẩn bị sẵn rồi, không cần vội vàng đâu.”

Đại Cát quỳ xuống cúi đầu chào bà Lưu; Bạch Thiện bước tới và giúp anh ta đứng dậy. Thực ra, việc cần họ làm không nhiều lắm… Ông Nhị Cát đã bị bệnh quá lâu; từ năm ngoái khi đến Ích Châu Thành, các bác sĩ đã nói rằng tình trạng sức khỏe của ông ấy không mấy tốt… Nhưng ông ấy vẫn cố gắng sống đ

Nhưng bà Lưu đã chuẩn bị sẵn mọi thứ rồi, vì vậy mọi việc đều được sắp xếp ổn thỏa.

  Người hầu lặng lẽ dựng lên phòng tang ở gian nhà phụ, vì ông Nhị Cát chỉ là người hầu và tuổi còn trẻ, nên không cần tổ chức lễ tang lớn lao.

  Bà Lưu đứng trong sân nhìn một lúc rồi đưa tay vào tay bà Lưu Mã Mã, từ từ bước đi. Bà quay đầu nhìn lại căn phòng ông Nhị Cát ở một cái, sau đó cũng lặng lẽ theo sau mẹ chồng mình ra khỏi đó.

  Trong phòng chỉ còn lại ba người: Đại Cát và Bạch Thiện Mãn Bảo.

  Họ ngồi cùng nhau trên ghế, mơ màng; phía sau là chiếc giường nơi ông Nhị Cát nằm, với khuôn mặt được trang điểm gọn gàng.

  Sau một lúc im lặng, Đại Cát mới nói một cách ngập ngừng: “Thưa chủ nhân, con phải đưa ông ấy về quê hương… e rằng con không thể đi cùng chủ nhân đến kinh thành được.”

  Bạch Thiện hỏi: “Đi đường bộ hay đường thủy?”

  Nếu đi đường bộ, họ có thể đi cùng nhau; còn nếu đi đường thủy thì họ sẽ phải chia tay, nhưng đường thủy sẽ nhanh hơn và thuận tiện hơn.

  Lũng Châu nằm phía bắc kinh thành, cần phải đi thêm hai ngày nữa mới đến nơi. Nếu đi đường bộ, dù thời tiết hiện tại lạnh giá, nhưng sau mười ngày, thi thể của ông Nhị Cát cũng sẽ bắt đầu có mùi hôi.

  Đại Cát đáp: “Thì đi đường thủy thôi.”

  Bạch Thiện gật đầu và nói: “Con sẽ nói với bà ngoại để bà chuẩn bị thêm đá cho các bạn.”

  Đại Cát suýt nữa đã rơi nước mắt; anh đứng dậy muốn quỳ xuống, nhưng Bạch Thiện vội vàng kéo anh lại và nói: “Đại Cát, em và ông Nhị Cát không giống nhau… Con chưa bao giờ coi các em là người hầu; các em đã cùng cha con sống chết, và cha con đã ghi tên các em vào danh sách nhân viên… Vì vậy, các em không phải là người hầu.”

  Đại Cát nói: “Sau khi con sắp xếp xong mọi việc ở nhà, con sẽ đến tìm chủ nhân và Mạn Tiểu thư.”

  Bạch Thiện Hòa Mãn Bảo gật đầu; ba người tiếp tục ngồi mơ màng, thỉnh thoảng liếc nhìn ông Nhị Cát trên giường.

  Sau khi người ta qua đời, tốt nhất là để thi thể yên nghỉ thêm nửa ngày trước khi đem đi an táng; một số gia đình giàu có có thể để thi thể yên nghỉ cả một ngày một đêm mới tiến hành lễ an táng.

  Đó là bởi vì có những người chỉ giả vờ chết, chỉ là ngừng thở tạm thời mà thôi; ngay cả các bác sĩ cũng không thể nhận ra, và họ có thể bất kỳ lúc nào cũng sống lại được.

  Nhưng đối với người hầu như