Theo phong tục, Nhà họ Châu thì phải mời khách đến ăn cơm; hai gia đình cùng với người mai mối sẽ dùng bữa chung để xác nhận lễ hứa hôn.

Nhưng bà Lưu đến quá sớm, và ông Châu đã vội vàng đồng ý quá nhanh khi gặp Trang tiên sinh. Bây giờ mọi chuyện đã được thảo luận xong, nhưng món ăn vẫn chưa được chuẩn bị.

Mọi người không thể chỉ ngồi đó chờ đợi được chứ?

May mắn thay, hai gia đình ở khá gần nhau. Bà Lưu nói rằng nhà họ mới có một số nguyên liệu tươi mới, có thể mang đến để chia sẻ với Nhà họ Châu.

Bà cũng nhắc đến việc lễ hứa hôn dù không phải là lễ lớn, nhưng cũng là chuyện quan trọng đối với hai đứa trẻ; hơn nữa, các bậc già trong làng luôn rất tốt bụng với Mãn Bảo, vì vậy nên mời họ đến chứng kiến sự kiện này.

Nghe vậy, ông Châu lại nhớ đến việc đưa Mãn Bảo vào gia phả họ.

Ông liếc mắt và đồng ý, sau đó bảo Châu Tam Lang đi mời trưởng làng và các bậc già trong làng đến ăn cơm.

Bà Lưu cũng quay về mời bà Bạch, đồng thời mang theo những nguyên liệu tươi mới mà bà ấy đã nói đến.

Còn Trang tiên sinh thì muốn ghé thăm trường học cũ.

Là một học trò của Trang tiên sinh, Bạch Thiện Hòa Bạch Nhị Lang tự nhiên cũng phải đi theo.

Mãn Bảo cũng muốn đi, nhưng bị ông Châu kéo lại.

Bạch Thiện chỉ đành lưu luyến rời khỏi nhà cùng với Bạch Nhị Lang.

Sau khi tiễn bà Lưu về, ông Châu lập tức quay vào nhà, cùng với vợ mở hộp ra để xem chiếc ngọc Như Ý đó.

Mãn Bảo cũng ngồi xuống bên cạnh để xem.

Cha con cùng nhau thốt lên: “Thật là đẹp quá!”

Tiền thị đậy nắp hộp lại và nói: “Mẹ sẽ giữ nó cho con; đến khi con lấy chồng, mẹ sẽ đưa nó theo sính vật đến Bạch Gia.”

Mãn Bảo không có ý kiến gì; cô bé vẫn còn phải đi đến kinh thành mà. Dù cô ấy có Kēkē, nhưng chắc chắn không thể mang theo một vật quý giá như vậy.

Ông Châu nhìn thấy Tiền thị cất chiếc ngọc xuống đáy hộp, rồi kéo Mãn Bảo lại và nói: “Hôm nay con không được đi Bạch Gia đâu.”

“Mãi Bảo nói: ‘Con còn muốn đến xin thầy hướng dẫn về bài học nữa.’”

“Ôi trời, không biết xấu hổ gì cả… Hôm nay các con đã đính hôn rồi, ngày đầu tiên lại chạy đến nhà họ làm sao được?” Lão Châu đầu nói: “Con là cô gái mà, phải giữ gìn một chút mới đúng chứ?”

Vừa nói xong, Tam Nha ở bên ngoài hét lên: “Chị gái ơi, Bạch Thiện thiếu gia đang đến đây, nói là muốn nói chuyện với chị, và cũng bảo Trang tiên sinh đang đợi các chị ở trường học.”

Lão Châu đầu liền thay đổi lời nói ngay lập tức: “Được rồi, con có thể đi được rồi.”

Ông nhỏ giọng dặn dò: “Phải giữ gìn một chút nhé… Sau này để Bạch Thiện đến tìm con.”

Mãi Bảo gật đầu đồng ý, rồi quay người chạy ra ngoài tìm Bạch Thiện.

Lão Châu đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn, mất một lúc mới nhớ ra: “Nếu là để hỏi bài học thì tại sao con không mang sách theo?”

Tiền thị liếc nhìn ông một cái, rồi mới nghĩ có lẽ là đã quá muộn rồi?

Bạch Thiện đang đợi Mãi Bảo bên ngoài cửa, khi thấy cô ấy chạy ra, anh ta liền mỉm cười với cô ấy; hai người không khỏi cùng nhau cười toe toét, nhìn nhau cười một lúc rồi mới dần dần bình tĩnh lại. Bạch Thiện đứng cách cô ấy khoảng một trượng, cười nói: “Thầy đang ở trong trường học đấy.”

“Vậy thì chúng ta đi thôi.”

Hai người quay người chạy về phía trường học. Ngày mùng bốn Tết vẫn là ngày tốt để đi thăm họ hàng, nên trên đường làng không có ai cả. Bạch Thiện chạy mãi cho đến khi gần Mãi Bảo hơn, liền nắm tay cô ấy và chạy phía trước…

Hai người lao nhanh vào trường học. Bạch Thiện dừng bước lại, thở hổn hển, rồi buông tay cô ấy và có vẻ hơi tiếc nuối.

Hóa ra trường học lại gần nhà Mãi Bảo đến thế sao?

Hai người bước vào trong trường học.

Bây giờ sân của trường học đang được người thầy mới ở, người đó đã về nhà ăn Tết nên cửa đã được khóa; tất nhiên, họ không thể vào được.

Nhưng cánh cửa chính của trường học thì mở ra; Trang tiên sinh đang ngồi đó chờ đợi, thấy Bạch Thiện Hòa Mãi Bảo bước vào từ bên ngoài, liền cười hỏi: “Con không nói là sẽ quay lại lấy sách sao? Sao lại dẫn Mãi Bảo theo cùng vậy?”

Bạch Thiện Đôi má hơi đỏ lên, nhưng khuôn mặt vẫn nghiêm túc: “Thưa thầy, trường học quá lạnh; chúng ta nên về nhà đi. Tôi đã bảo người chuẩn bị bếp lửa trong phòng đọc sách, chúng ta có thể ngồi bên lửa và trò chuyện.”

   Bạch Nhị Lang cũng cảm thấy trường học quá lạnh; cửa sổ còn rò rỉ gió nữa. Lúc này họ đứng đó thì không thấy gì, nhưng nếu ngồi xuống nói chuyện thì sẽ rất khó chịu.

   Trang tiên sinh nhìn Bạch Thiện Hòa Mã Bảo cười một cái rồi gật đầu đồng ý.

   Bốn người thầy trò quay vào phòng đọc sách của Bạch Thiện, ngồi xung quanh bếp lửa. Người hầu mang lên hai đĩa bánh và trà.

   Bạch Thiện ngồi bên cạnh Mã Bảo, rất ngoan ngoãn đưa ra những câu hỏi mình đã tích lũy được trong thời gian này để hỏi thầy.

   Sau khi các câu hỏi của cậu bé được trả lời xong, Mã Bảo liền ghi lại nhiều câu trả lời đó, rồi tự đặt ra những câu hỏi của mình.

   Bạch Nhị Lang ngồi cuối cùng, nhưng Trang tiên sinh không trả lời từng câu hỏi một như cách đã giải thích cho Mã Bảo trước đó. Thay vào đó, sau khi mỗi người đặt ra câu hỏi, Trang tiên sinh sẽ yêu cầu Mã Bảo trả lời, còn bản thân thì chỉ góp ý bổ sung.

   Bạch Nhị Lang đã quen với điều này từ lâu rồi; dù ai trả lời, anh ta cũng luôn ghi chép lại những câu trả lời quan trọng vào sổ tay.

   Anh ta nhìn hai người đang ăn bánh bên cạnh mình, trong lòng cảm thấy bực bội: Tại sao những câu hỏi của mình lại cần phải ghi chép mới nhớ được, trong khi Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn lại có thể nhớ hết tất cả mà không cần ghi chép gì cả? Thật là đáng ghét… Họ thậm chí còn không ghi lại câu trả lời nữa!

   Bạch Nhị Lang vừa ghi chép vừa mong rằng sau này họ sẽ không nhớ hết được các câu trả lời đó.

   Trang tiên sinh nhìn ba đứa trẻ ngồi dưới chỗ mình, cảm thán không ngớt: “Các con đã lớn lên rồi đấy.”

   Bạch Thiện Hòa Mã Bảo cảm thấy ngượng ngùng, còn Bạch Nhị Lang thì nói: “Thưa thầy, chúng con vẫn còn nhỏ mà.”

“Trang tiên sinh liền vỗ nhẹ đầu cậu ấy và mỉm cười nói: ‘Được rồi, sau khi kết hôn thì các con đã là người lớn rồi. Nhị Lang, dù em là đệ tử nhưng tuổi lại lớn hơn họ, vì vậy em cũng nên sống chín chắn hơn một chút.’”

“Chúng ta sẽ lên đường sau ngày thứ bảy Tết, các con cũng phải chuẩn bị hành lý đi. Lần này lên kinh, có lẽ chúng ta sẽ không về được cho đến Tết sau.”

“Vì vậy, các con muốn mang theo thứ gì thì cứ mang theo hết đi, đừng để phải nhờ người khác giúp đỡ sau này, sẽ rất phiền phức đấy.”

“Vì có rất nhiều người đi cùng, tất cả đều là những người thân thiết trong gia đình, ba người chúng ta hiện tại vẫn chưa cảm thấy nhớ nhà, mặc dù biết rằng lần này xa nhà có lẽ sẽ là lâu nhất kể từ khi chúng ta lớn lên.”

Bạch Nhị Lang bỗng nghĩ đến điều gì đó và cảm thấy hơi vui mừng trước hoàn cảnh của anh trai mình: “Vậy thì anh trai tôi cũng sẽ phải ở kinh một năm phải không? Thật là tệ quá… Anh ấy đã lớn tuổi như vậy mà vẫn chưa kết hôn, thì sẽ phải đợi đến khi nào mới kết hôn đây?”

Trang tiên sinh ……

Bạch Thiện Hòa Mãn Bảo: “…Có gì đáng để bạn vui mừng chứ?”

Trang tiên sinh cũng vỗ nhẹ đầu cậu ấy và trêu chọc: “Nghịch ngợm quá… Cẩn thận lát nữa bố bạn sẽ đánh bạn đấy!”

Bạch lão gia hôm nay không ở nhà, vì vậy chỉ có bà Bạch và Bạch Phu Nhân đến nhà Nhà họ Châu ăn cơm.

Bà Bạch hiếm khi đến nhà người khác ăn cơm, nhưng lần này là do bà Lưu mời riêng, và cũng vì việc Bạch Thiện kết hôn, nên bà mới đến.

Tuy nhiên, bà cũng nhanh chóng trở về, còn những người già trong làng và trưởng làng thì ở lại ăn cơm từ buổi trưa đến buổi tối.

Lão Châu kéo tay họ và nói rất nhiều điều, đặc biệt nhấn mạnh rằng sau này con của Mãn Bảo sẽ có họ là Hạ, vì vậy liệu có thể xem xét việc đưa tên Mãn Bảo vào gia phả hay không; đừng định ghi họ là Hạ, mà hãy ghi là Châu thôi.

Dù sao thì họ Châu cũng chỉ là một gia tộc nhỏ, trong gia tộc không có quá nhiều quy tắc phức tạp. Vì lão Châu đã thành thật cam kết rằng con của Mãn Bảo sẽ có người họ là Hạ, nên Châu Ngân cũng không coi là phụ lòng ai, và gia tộc họ Châu cũng không bị coi là phụ lòng người khác. Vì vậy, những người già trong làng đã đồng ý một cách miễn cưỡng.

Mãn Bảo vẫn giữ nguyên họ của mình, tiếp tục được ghi dưới tên Châu Ngân.

Hẹn gặp nhau lúc 6 giờ chiều.