Xiang Chao vất vả ngồd dậy một nửa người, họ kéo chiếc bàn đến gần giường để đặt chén cho anh ấy tự ăn.

Ba người vừa ăn vừa trò chuyện. Mãn Bảo tò mò hỏi: “Tên con trai thứ hai nhà các bạn là gì vậy?”

“Tên là Xiang Minh Học, ông trưởng tộc chúng tôi đặt tên đó, hay phải không?”

Mãn Bảo gật đầu: “Rất hay đấy. Vậy cậu ấy đã đi học chưa?”

“Tất nhiên rồi. Con trai thứ hai của chúng tôi là người học giỏi nhất trong gia tộc Xiang. Dĩ nhiên, con trai cả cũng học khá tốt, nhưng con trai thứ hai thông minh hơn một chút.” Xiang Chao nói: “Năm xảy ra lũ lụt, gia tộc chúng tôi đã quyết định sau mùa thu hoạch sẽ gửi con trai thứ hai lên kinh tham gia kỳ thi lớn vào năm sau, xem liệu có thể được nhập học vào Quốc Tử Giám hay không.”

Anh tiếp tục: “Nhưng các giáo sư ở tỉnh chúng tôi nói rằng, kiến thức của con trai thứ hai đã đủ, chỉ cần thi đấu bình thường thì cơ hội đỗ là rất cao. Gia đình họ cũng không thiếu tiền; ngay cả nếu năm đầu tiên không đỗ, cậu ấy cũng có thể ở lại kinh thành học thêm một năm rồi thi lại vào năm sau.”

“Con trai thứ hai nhà các bạn học ở trường học của gia tộc phải không?”

“Đúng vậy, ở trường học của gia tộc ở Thành Sui. Ban đầu, cậu ấy được định sẽ học ở Ích Châu, nhưng khi thi đăng ký học, tuổi cậu ấy còn quá nhỏ, chưa đầy mười ba, gia đình lo lắng nên mới cho cậu ấy học ở Thành Sui thôi.”

Xiang Minh Học là học trò của nhánh chính, trong khi Xiang Chao thuộc nhánh phụ và lớn hơn Xiang Minh Học hai tuổi. Mặc dù cùng một gia tộc, nhưng hai người hầu như không có giao tiếp với nhau.

Xiang Minh Học hiếm khi ở lại Đông Tây Trang; từ khi còn nhỏ, cậu ấy đã được gửi đến học ở huyện, chỉ trở về nhà vào những ngày nghỉ. Khi về nhà, cậu ấy cũng không chơi cùng với Xiang Chao và những đứa trẻ khác.

Khi Xiang Minh Học lên mười ba tuổi, cậu ấy lại tiếp tục học ở trường học của gia tộc ở Thành Sui và hầu như không bao giờ trở về nhà vào những ngày nghỉ, chỉ trở về vào những dịp lễ lớn hoặc mùa vụ cày cấy. Vì vậy, hai người trước đây hoàn toàn không quen biết nhau.

Khi gặp nhau ở cổng làng, nếu không biết người đó, Xiang Minh Học chỉ cúi đầu chào hỏi; khi nghe ai đó gọi mình là “con trai thứ hai”, cậu ấy biết đó là người cùng tuổi hoặc ít tuổi hơn mình; còn khi nghe ai đó gọi mình là “Minh Học”, cậu ấy biết đó là người lớn tuổi hơn…

Vào năm Đại Trinh thứ mười, khi xảy ra lũ lụt, đúng lúc trường học đang nghỉ mùa vụ cày cấy, Xiang Minh Học trở về quê nhà và cùng gia đình thảo luận về việc chuẩn bị tham gia kỳ thi lớn sau

Lúc đó, anh ta chỉ biết lảo đảo dựa vào mẹ và chị dâu để bỏ chạy; kết quả là họ bị tách rời nhau. Anh ta chỉ kịp cứu lấy cháu trai nhỏ của mình, nhưng cuối cùng cũng mất luôn cậu bé ấy. Các người như Hướng Triều đã kéo anh ta nhảy xuống con sông vẫn đang cuồn cuộn và đục ngầu, rồi cùng nhau bám vào một khúc gỗ trôi theo dòng nước mới may mắn sống sót được.

Sau đó, anh ta chỉ sống trong ý định trả thù.

Hướng Triều nói không sai, gia tộc Hướng có rất nhiều tiền của; tài sản của họ không chỉ ở Đông Tích Trang mà còn ở những nơi khác nữa.

Mặc dù họ không có giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai hay nhà cửa, và cũng không dám bán đi những thứ đó, nhưng chỉ cần tìm đến một căn nhà hoặc một cửa hàng nào đó, bạn vẫn có thể tìm thấy tiền bên trong đó.

Ban đầu, họ dùng số tiền này để sinh tồn, sau đó bắt đầu hoạt động dưới danh tính giả mạo.

Những người nạn nhân còn muốn trả thù, những người muốn kiếm tiền, những người muốn thu thập thông tin… tất cả những việc này đều do Hướng Minh dẫn dắt.

Dù bị bao vây từ mọi phía, họ vẫn tìm ra tung tích của Vua Ích Châu, và từ năm Đại Chân thứ mười ba trở đi, họ liên tục theo dõi Vua Ích Châu không rời.

Họ đã dành gần một năm để lên kế hoạch cho vụ ám sát vào dịp Tết Đoan Ngọ, nhưng thật đáng tiếc, họ chỉ thiếu một chút thôi…

Rồi đến cuối tháng Bảy năm nay, họ đã tiến hành phục kích trên đường Vua Ích Châu vào kinh thành, nhưng không ngờ Vua Ích Châu lại mang theo một đội quân vào kinh thành. Phần lớn những người đi theo họ đều bị giết, và người con trai thứ hai của Vua Ích Châu cũng bị thương nặng và bị bắt.

Bạch Thiện nghe xong liền tỉnh táo hẳn lên, không còn buồn ngủ nữa: “Anh nói Vua Ích Châu mang theo một đội quân khi vào kinh thành à? Đội quân đó có bao nhiêu người?”

Hướng Triều đáp: “Lúc đó tình hình quá hỗn loạn, nhưng ước chừng cũng khoảng một nghìn người thôi.”

Bạch Thiện Hòa và Mãn Bảo nhìn nhau, Mãn Bảo có vẻ không chắc chắn: “Tôi nhớ là khi các vương công vào kinh thành, số lính hộ vệ họ mang theo không được quá ba trăm người, đúng không?”

Bạch Thiện mắt sáng lên: “Đúng vậy. Khi người lớn đến thẩm vấn, em hãy nói như vậy với họ… Nhớ nhé, phải nói một cách tự nhiên, hiểu chưa?”

Hướng Triều gật đầu liên tục và hỏi: “Việc này có ích gì trong việc đánh bại Vua Ích Châu không?”

Bạch Thiện Hòa Mãn Bảo gật đầu mạnh mẽ: “Có.”

  “Được rồi, tôi đã ghi nhớ rồi.”

  Thấy anh ta ăn no rồi, Mãn Bảo liền lấy bát của anh ta đi rửa sạch, sau đó múc cho anh ta một bát thuốc đã sắp xong và nói: “Hãy để nguội rồi uống nhé. Đặt bát sang một bên đi, chúng ta phải ngủ một lát rồi.”

  Hướng Triều thấy cô ấy đã tắt bếp xong, liền vội vàng hỏi: “Còn công tử thứ hai thì sao?”

  “Anh ấy đã uống thuốc một lần rồi, trong hũ thuốc vẫn còn sót lại một ít. Cậu hãy trông coi anh ấy nhé; nếu anh ấy sốt thì hãy gọi tôi, đến giờ trưa cũng nhớ gọi chúng tôi.”

  Nói xong, cô ấy liền cùng Bạch Thiện đi ngủ.

  Trước đây có ba tấm chăn, nhưng bây giờ chỉ còn lại một tấm thôi. Bạch Thiện có vẻ không hài lòng khi sờ vào những tấm rơm đó, nhưng cuối cùng vẫn chịu dùng chúng để phủ nửa kia của chiếc giường. Anh ta còn trải thêm hai chiếc áo lên trên mới nằm xuống cùng Mãn Bảo, mỗi người một bên.

  Hướng Triều nhìn họ mà ngẩn ngơ, muốn nói điều gì đó nhưng thấy họ vừa nằm xuống đã nhắm mắt ngủ thiếp đi, nên cô cũng không biết phải nói gì tiếp.

  Chỉ một lát sau khi họ nằm xuống, có một người lính mang đến hai cái thùng gỗ, gõ nhẹ vào cánh cửa phòng giam và hét lên: “Ăn cơm thôi, ăn cơm thôi…”

  Bạch Thiện Hòa Mãn Bảo bất ngờ tỉnh giấc trong lúc đang ngủ, mở mắt nhìn ra phía trước một lúc lâu, mí mắt run rẩy rồi lại kéo đầu vào trong chăn và tiếp tục ngủ.

  Hướng Triều thấy đầu hai người càng ngày càng sát vào nhau, liền quay đầu nhìn người bên ngoài cửa phòng giam; họ nhìn nhau một lát rồi cười.

  Hướng Triều định nói điều gì đó nhưng người bên ngoài đã nhìn qua phần thức ăn còn sót lại trên bàn của họ, nhún vai rồi đi mất.

  Dĩ nhiên, bữa ăn chuẩn bị sẵn trong phòng giam cũng không còn lại cho họ đâu… Khi mọi người khác đều đã có thức ăn rồi, việc giữ lại thức ăn đó chỉ là lãng phí mà thôi… Thà đem đi cho lợn ăn còn hơn.

  Lần này, Mãn Bảo và Bạch Thiện ngủ rất say sưa, ngon lành. Hướng Triều tối hôm trước đã ngủ khá nhiều, cô cảm thấy rất buồn chán khi ở một mình; thỉnh thoảng cô lại sờ đầu Hướng Minh Học để kiểm tra xem anh bé có sốt không. Vì không biết đã đến giờ nào rồi, cô chỉ có thể dựa vào tai để nghe… Khi nghe thấy bên ngoài nói rằng đến giờ trưa sẽ th