Dục huyện công đến đây chính là để lấy gói quà may mắn dành cho Đông cung. Sau khi nhận được gói quà, mọi người định vào quán trà nói chuyện, nhưng nhóm thanh niên lại cảm thấy e ngại trước mặt người lớn; họ liền ánh mắt tín hiệu với Bạch Thiện, sau đó lễ phép chào hỏi vài vị tiên sinh rồi bỏ đi.

Lưu Hoàn kéo Yin hoặc: “Cậu đi không?”

Yin hoặc lắc đầu: “Anh cứ đi đi, em không đi đâu.”

Lưu Hoàn nhìn xung quanh, thấy mọi người đã đi hết cả, anh do dự một chút rồi quyết định ở lại.

Ông Giang và ông Trần cùng những người khác rõ ràng rất kính trọng Dục huyện công; khi anh ta đến lấy gói quà may mắn, họ đều đứng đợi một cách nghiêm túc bên cạnh. Sau khi anh ta nhận được gói quà, họ lại lễ phép mời anh ta lên tầng hai của quán trà; chỉ khi anh ta ngồi xuống thì họ mới ngồi xuống theo.

Anh ta ngồi trên khoảng một phần ba số ghế, đặt tay trước bụng một cách ngoan ngoãn, giống như những đứa trẻ như Mãn Bảo hay Bạch Thiện khi nghe giảng trường học vậy.

Không chỉ Mãn Bảo và Bạch Thiện, ngay cả Yin hoặc cùng Lưu Hoàn cũng ngẩn ngơ nhìn anh ta.

Ông Giang quay đầu thấy họ đang ngẩn ngơ như vậy, liền nói: “Các bạn sao còn đứng đó không? Nhanh lên chào hỏi ông Dương đi!”

Bốn người lập tức tiến lên, và Dục huyện công cười nói: “Đừng để các đứa trẻ cảm thấy e ngại như vậy; chúng ta đã gặp nhau từ trước rồi. Nào, cả nhà ngồi xuống đi.”

Ông ta mỉm cười nhìn Trang tiên sinh và hỏi: “Hai đứa trẻ này là học trò của anh à?”

Trang tiên sinh cúi đầu đáp: “Vâng.”

Dục huyện công gật đầu cười và hỏi tiếp: “Anh bắt đầu dạy chúng từ khi nào vậy?”

Trang tiên sinh trả lời: “Từ khi chúng bắt đầu học việc nhận thức.”

Dục huyện công nghe vậy, khuôn mặt trở nên dịu nhẹ hơn: “À, vậy là chúng đã theo anh học từ giai đoạn đầu tiên rồi à? Tốt lắm… Tôi thấy anh rất quen thuộc; chúng ta đã gặp nhau trước đây phải không?”

“Trang tiên sinh” dừng lại một chút rồi cúi đầu nói: “Hồi còn trẻ, tôi đã từng đến kinh thành một lần, và đã gửi thơ cho ông Hàng – Phó Thượng thư Bộ Hộ khẩu. Lúc đó, ông Dương cũng có mặt ở đó, vì vậy tôi đã gặp ông ấy.”

Dục huyện công suy nghĩ một lát mới nhớ ra: “Hàng? Chắc là Hàng Lập Bình phải không?”

Trang tiên sinh cúi đầu đáp: “Đúng vậy.”

Dục huyện công thở dài: “Ông ấy đã mất từ lâu rồi… Mười một, mười hai năm rồi đấy. Việc bạn gửi thơ cho ông ấy hẳn là cách đây hơn hai mươi năm phải không?”

Lúc đó, ông ấy mới được bổ nhiệm làm Phó Thượng thư Bộ Hộ khẩu.

Trang tiên sinh lại một lần nữa đáp: “Đúng vậy.”

Nhưng Dục huyện công vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Dù trí nhớ của mình khá tốt, nhưng hàng năm có quá nhiều người gửi thơ cho họ; ông ấy còn không thể nhớ hết những người đã gửi thơ cho mình, huống chi là những người gửi thơ cho bạn bè mình. Tại sao ông ấy lại cảm thấy Trang tiên sinh quen thuộc đến vậy nhỉ?

Dục huyện công nhìn Trang tiên sinh vuốt râu, sau một lúc liền cười hỏi: “Không biết lúc đó bạn đã gửi bài thơ nào… Nhìn bạn mặc áo trắng, chắc là cái lão già kia không chấp nhận bài thơ của bạn, và bạn đã trở về quê hương phải không?”

Ông Giang cùng những người khác không nói gì, nhưng họ cảm thấy không khí trong căn phòng trở nên im lặng.

Mãn Bảo định nói gì đó, nhưng Bạch Thiện đã kéo tay cô ấy lại; khi cô ấy quay đầu nhìn, Bạch Thiện chỉ nhẹ nhàng lắc đầu.

Trang tiên sinh đã cười và đọc lại bài thơ mà mình đã gửi vào lúc đó, không thay đổi một chữ nào.

Ông Giang cùng những người khác không khỏi thầm khen bài thơ rất hay; tuy nhiên, nụ cười trên khuôn mặt Dục huyện công dần dần biến mất. Trí nhớ của ông ấy luôn rất tốt, và ông ấy cũng rất thích bài thơ này – bài thơ đầy ước mơ và hoài bão mà ông ấy cũng từng cảm nhận được. Vì vậy, khi nghe bài thơ đó, ông ấy đã rất thích ngay từ đầu. Và do đó, ông ấy cũng biết rõ những gì đã xảy ra sau đó.

Dục huyện công nhìn kỹ Trang tiên sinh; ông ấy ngẩng thẳng lưng, hơi cúi đầu để để ông ấy nhìn mình.

Ánh mắt của Dục huyện công chuyển về phía Bạch Thiện Hòa Mãn Bảo; thấy hai người đang nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy lo lắng, anh ta liền quay lại nhìn Trang tiên sinh và hỏi: “Suốt bao nhiêu năm qua, anh luôn sống không gia đình à?”

  “Vâng,” Trang tiên sinh cúi đầu trả lời, sau đó tiếp tục: “Tôi từng làm trợ giáo cho người khác, nhưng chỉ được hai năm thì chuyển sang dạy học, và vẫn tiếp tục công việc này đến tận bây giờ.”

   Dục huyện công gật đầu nhẹ và hỏi: “Anh đã có tổng cộng bao nhiêu học trò?”

  “Ba người.”

   Ánh mắt của Dục huyện công liền quét qua Lưu Hoàn và Yin hoặc.

   Trang tiên sinh cúi đầu nên không nhìn thấy ánh mắt đó, nhưng Mãn Bảo và Bạch Thiện thì thấy, vội vàng giải thích: “Dục huyện công, hôm nay em út chúng tôi không có ở đây; em ấy đi chơi với bạn bè rồi.”

  “Em út ư?” Dục huyện công nhìn Mãn Bảo cười và nói: “Như vậy thì, em chính là chị cả trong nhóm học trò của anh phải không?”

   Mãn Bảo gật đầu.

   “Nhưng tôi thấy em trẻ hơn cả em út kia đấy…”

   Tại sao mọi người lại quan tâm đến điều này vậy?

   Mãn Bảo giải thích: “Bởi vì tôi bắt đầu học sớm mà.”

   Dục huyện công liền hỏi Trang tiên sinh: “Cô bé này là con gái của anh phải không?”

   Trang tiên sinh vội vàng giải thích: “Không, cô bé này từ nhỏ đã theo tôi học sách; cô ấy rất thông minh, vì vậy tôi mới nhận cô ấy làm học trò.”

   Mãn Bảo tiếp tục kể: “Thầy dạy học ở làng chúng tôi, chị dâu tôi thì nấu ăn tại trường học; từ khi còn nhỏ, tôi đã theo họ đến đó. Khi thầy giảng bài, tôi ngồi ở ngưỡng cửa để nghe; vì tôi học nhanh, nên thầy mới nhận tôi làm học trò.”

   “Nếu không nhận Thúc Tu, thì cả những cuốn sách, bút, mực và giấy để học tập ban đầu cũng đều do thầy cung cấp cho tôi đấy.”

   Dục huyện công hiểu ra và cười hỏi: “Vậy tại sao gia đình em lại không chuẩn bị những thứ đó cho Thúc Tu nhỉ?”

“Nhà tôi nghèo, ban đầu là vì không có tiền.”

“Nghèo à…” Dục huyện công nhìn Trang tiên sinh một cái rồi cười hỏi Mãn Bảo: “Con theo thầy học đã bao nhiêu năm rồi?”

Mãn Bảo: “Cũng mười một, mười hai năm gì đó.”

Bạch Thiện suýt nữa thì ngạt nước bọt; sao con lại bắt đầu đi học từ khi mới sinh ra vậy?

Anh ta không nhịn được mà liếc nhìn cô bé.

Trang tiên sinh cũng lén nhìn Mãn Bảo, như muốn cảnh báo cô bé phải nói thật.

Mãn Bảo nghĩ, quả thực là mười một, mười hai năm rồi… Dù cô bé không nhớ chính xác, nhưng Kēkē thì nhớ mà.

Rất lâu trước đây, Kēkē đã kể rằng khi cô bé còn rất nhỏ, mới chỉ biết đi dựa vào tường, thì đã ngồi trên bậc cửa trường học rồi. Câu đầu tiên cô bé học được chính là cách gọi “thầy” cùng với các bạn học khác.

Dục huyện công nhìn cô bé và mỉm cười, gật đầu nhẹ, vuốt ve bộ râu rồi hỏi: “Tôi nhớ hồi đó, con có một người bạn học cùng viết một bài thơ rất hay… Tên anh ta là gì nhỉ?”

Trang tiên sinh cười và nói: “Thời gian đã quá lâu rồi, con cũng không nhớ nổi nữa.”

Lúc này, ngay cả Bạch Thiện cũng không nhịn được mà muốn lên tiếng, nhưng bị Trang tiên sinh liếc nhìn một cái, nên hai đệ tử đó đều chỉ biết cúi đầu im lặng.

Dục huyện công nghe xong cũng gật đầu, không tiếp tục cuộc trò chuyện nữa, mà uống một ít trà, nói vài lời với ông Giang và những người khác rồi rời đi.

Ông Giang và những người khác tiễn Dục huyện công ra ngoài, sau đó mới ngẩng người lên và nói: “Kỳ lạ thật… Tại sao công gia Ngụ lại trở về kinh thành? Lẽ ra ông ấy đã nghỉ hưu về quê rồi chứ?”

Ông Trần lại nhìn chằm chằm vào Trang tiên sinh, có vẻ như đang suy nghĩ gì đó… Người bạn học mà Dục huyện công nhắc đến, chẳng lẽ chính là Trần Phúc Lâm sao?

Khi người mà mọi người ngưỡng mộ đã rời đi, mọi người nhìn lên bầu trời chiều tà, không còn thời gian để chơi đùa nữa, vì vậy mỗi người đều chia tay và trở về nhà mình.

Ông Trần kéo ông Giang lên xe cùng nhau.

Yin hoặc cũng nhìn đồng hồ rồi nói: “Tôi cũng phải về nhà rồi… Nếu các bạn cần gì, cứ sai người thông báo cho tôi; nếu cần sự giúp đỡ của tôi, cứ nói thoải mái.”

Mãn Bảo và Bạch Thiện biết rằng anh ta đã nhạy bén đoán ra điều gì đó, họ gật đầu và nhìn theo anh ta lên xe.

Lưu Hoàn theo sau họ lên xe, nói: “Tôi cũng đi cùng các bạn, dù sao hai nhà chúng ta cũng đi đường về nhà giống nhau mà.”

Sau khi mọi