Khi bóng dáng của Vanaak biến mất khỏi bề mặt gương, Lâm Miên với vẻ lưu luyến, đã cất những cuốn sách trên bàn vào “hành lí của người du hành”.

Anh đứng dậy, rời khỏi phòng và đi đến cửa phòng của Châu Lệ, gõ nhẹ hai tiếng.

Châu Lệ nhanh chóng mở cửa; cô ôm chiếc chăn trước ngực, đôi vai trần trụi, giống như hai đống tuyết được ánh trăng chiếu sáng vào ban đêm.

“Tôi không có ý làm phiền bạn đâu!” Cô nói một cách e dè nhưng lại mang chút mong đợi.

Lâm Miên tự nhủ với mình:

“Vanaak đã mời tôi cùng tham gia đối phó với Cổ Tân và Abbs, tại khu đổ nát của công ty nông nghiệp Dades.”

Nói xong, anh không đợi Châu Lệ trả lời, quay người và bước xuống những bậc thang chìm trong bóng tối của đêm, dần khuất mất vào bóng tối.

…………

Trong không gian trống rỗng đầy sương mù chiến tranh, trước bốn bức tượng đối diện nhau, Cổ Tân – người đội mũ lụa cao – nói với Abbs, người mặc chiếc áo khoác đen với các hoa văn màu đỏ:

“Chúng ta không thể chắc liệu những manh mối liên quan đến Vanaak có phải là bẫy hay không… Biết đâu sau này chúng ta sẽ sa vào cái bẫy đó.”

Abbs nhét tay vào túi và cười nói:

“Đó chính là lý do chúng ta đến đây. Dù có bẫy hay không, dù đó là loại bẫy gì đi nữa… Chỉ cần sức mạnh của chúng ta đủ lớn, chúng ta sẽ có thể phá vỡ âm mưu của họ và khiến họ phải nuốt chửng hậu quả thất bại của chính mình.”

Cổ Tân gật đầu nhẹ và nói:

“Đúng vậy… Tôi, Đã từng, từng nghe một câu nói: ‘Dù có bao nhiêu quả trứng cũng không thể đập vỡ được một tảng đá.’ Điều chúng ta cần làm bây giờ là biến mình thành những tảng đá đó. Lần trước, chúng ta không chắc liệu có thể kiểm soát được Vanaak hay không, nên không dám mạo hiểm kích hoạt sức mạnh mạnh mẽ nhất của bàn thờ này, để tránh lãng phí… Nhưng bây giờ, chúng ta có thể tạo ra một ‘bất ngờ’ cho Vanaak rồi.”

Abbs cười ha hả và nói:

“Việc lần trước không thành công cũng là điều may mắn… Có lẽ điều đó khiến Vanaak tập trung tất cả mục tiêu mà chúng ta muốn đối phó vào một nơi duy nhất… Như vậy, chúng ta có thể giải quyết mọi việc một cách triệt để.”

Nói đến đây, Abbs quan sát xung quanh rồi cười nhạo:

"Tôi cứ tưởng Lâm Miên sẽ trở lại đây trong vài ngày nữa, vì thế mới bảo bạn để ‘Đèn Tai Họa’ lại trên bàn thờ, nhằm dụ anh ta sử dụng nó… Không ngờ anh ta lại là một kẻ nhút nhát như vậy."

"Anh ta hẳn đã từng đến đây." Cổ Tân am hiểu rất chi tiết về địa hình xung quanh bàn thờ: "Anh ta đã nhiều lần cố gắng phá hủy những bức tượng này, nhưng không thành công. Điều đó khiến bàn thờ hấp thụ một lượng năng lượng từ đất để tự sửa chữa, dẫn đến việc một số chi tiết trên bàn thờ thay đổi đi… Ừm, tôi thực sự không ngờ anh ta có thể kiềm chế được ham muốn và lời kêu gọi đó, không thắp ngay ‘Đèn Tai Họa’ ngay tại chỗ… Trong số những ‘thợ săn’, khả năng tự kiểm soát như vậy thật sự rất hiếm gặp."

Abbs nhéo nhẹ cằm:

"Hãy nhanh chóng tiến hành nghi lễ đi."

"Hehe, trước hết hãy kiểm tra xem ‘Đèn Tai Họa’ có bị thay thế hay bị bổ sung thêm cái gì không… Một ‘thợ săn’ mà không làm gì hỏng hóc thì thật là không xứng đáng với cái tên của con đường này."

"Cậu coi thường sự thận trọng của tôi à?" Cổ Tân cười một tiếng, tiến lại gần bàn thờ cao khoảng nửa thân người, rồi nhặt lấy chiếc đèn chứa chất béo màu vàng nhạt ở trạng thái nửa rắn nửa lỏng.

Anh ta quan sát chiếc đèn một lúc, sau đó ngửi thử mùi hương từ nó, cuối cùng đưa ngón tay vào gần ngòi đèn và châm hai cái.

Ngay lập tức, Cổ Tân rút ngón tay ra, để ngọn lửa cháy lên trên lớp chất béo màu vàng nhạt đó.

Hương thơm ấm áp, quyến rũ, kết hợp với mùi gỉ sét nhanh chóng lan vào mũi anh ta. Anh ta nhắm mắt lại, gật đầu nhẹ và nói:

"Không có vấn đề gì cả."

Abbs cũng cười và hỏi:

"Cách chế tạo ‘Đèn Tai Họa’ và nghi lễ bí mật liên quan đến nó, các bạn học được từ đâu vậy? Thật là kỳ lạ."

"Sau này bạn sẽ biết thôi… Khi chúng ta hoàn thành nhiệm vụ này, chúng ta sẽ trở thành những đồng đội thực sự." Cổ Tân mỉm cười nói.

Anh ta quay người lại, đối diện với bốn bức tượng và “Đèn Tai Họa”, rồi lấy ra từ túi áo một con lính bằng thép màu xanh, kích thước bằng bàn tay, đặt nó lên bàn thờ cao khoảng nửa thân người.

Chẳng phải đó là Trier thuộc kỷ Bốn sao? Có gì khó đoán đâu… Cần phải giữ bí mật ư… Đồng đội, hehe… Abbs bắt đầu lùi lại, cố gắng tạo khoảng cách với Cổ Tân.

Đây là một lựa chọn bản năng nhằm phòng ngừa những tình huống không mong muốn. Cuối cùng, Abbs dừng lại cách đó khoảng mười bốn đến mười lăm mét, nhìn qua làn sương dày đặc thấy Cổ Tân thắp lên chiếc đèn dầu, sau đó ngồi xuống đất theo tư thế kiết già và bước vào trạng thái thiền định để hoàn thành nghi thức giao tiếp bí mật này. Chỉ trong vòng mười mấy giây, Cổ Tân đã “nhìn thấy” một làn sương dày đặc, lan tỏa trong hương thơm quyến rũ ấy. Khác với làn sương chiến tranh trong không gian trống rỗng kia, làn sương này mang màu sắc u ám đen tối. Nó bao phủ lấy một thành phố mà không thể nhìn thấy ranh giới, chỉ có thể mơ hồ nhận ra một số đường nét của nó. Cổ Tân trong tình trạng nửa mê nửa tỉnh, bay về phía một địa điểm nào đó một cách rất quen thuộc. Không biết đã trôi qua bao lâu, anh ta đến trước một tòa tháp chỉ còn lại những bóng đen, và nhanh chóng hạ cánh xuống phần đáy của nó – nơi toát lên vẻ u ám và đáng sợ. Có vẻ như ở đây có một cái giếng, một cái giếng chìm trong bóng tối. Cổ Tân liên tục nhắc lại mục đích của nghi thức giao tiếp bí mật này, nhằm chống lại cảm giác mơ hồ và mờ ảo ngày càng gia tăng. Anh ta tiến gần hơn đến cái giếng và nhìn vào bên trong. Ngay lập tức, anh ta “nhìn thấy” những tấm đá phủ rêu xanh, những sợi xích màu đen sẫm được khóa chặt vào thành giếng cổ xưa; những họa tiết trên bề mặt xích mờ ảo đến mức khó có thể nhận ra rõ hình dạng của chúng. “Mình có thể nhìn thấy bên trong thành giếng cổ xưa rồi à? Trước đây thì không thể… Lần này hiệu quả lại tốt đến thế này, phải chăng là vì mình đang ngày càng tiến gần hơn đến Thực thể Vĩ đại?” Cổ Tân cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và hứng thú. Anh ta hào hứng nhìn về phía mặt nước đen tối bên trong giếng. Dòng nước trong giếng sâu thẳm, u ám, bắt đầu lay động nhẹ nhàng, từ đó hình thành nên một bóng dáng nào đó. Cổ Tân nhìn chăm chú, và bất ngờ nhận ra những tấm vỏ cây màu nâu đỏ… Chúng được gắn trên một khuôn mặt nào đó, mang lại cảm giác kinh hoàng và đáng sợ khó tả. “Vỏ cây…” Cổ Tân giật mình và cảm thấy vô cùng bối rối. Tại sao lại có vỏ cây xuất hiện ở đây chứ? Lẽ ra phải là thép và máu mới đúng chứ? Cổ Tân bất chợt cúi đầu xuống nhìn đôi tay mình, và phát hiện ra trên mu bàn tay mình cũng xuất hiện những tấm vỏ cây màu nâu đỏ, phủ đầy gỉ sét.

Đôi mắt của Cổ Tân bỗng nhiên giãn ra to hết cỡ, và anh ta lại nhìn chằm chằm vào mặt nước trong đen thẳm của cái giếng sâu thẳm kia.

  Anh ta nhìn rõ hình bóng người hiện lên trên mặt nước.

  Đó chính là bản thân mình!

  Khuôn mặt anh ta đã được phủ đầy những vảy cây!

  Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những vảy cây đó bắt đầu co rút lại, chuyển sang màu thịt.

  Chúng biến thành những bào tử ẩm ướt, được gắn liền vào cơ thể anh ta. Những bào tử này lần lượt nở rộ, dường như sắp “phun ra” vô số những sinh vật nhỏ bé trần trụi.

  Nỗi sợ hãi của Cổ Tân lập tức vượt qua giới hạn; anh ta vùng vẫy mạnh mẽ để thoát khỏi trải nghiệm kỳ lạ vừa rồi.

  Hít… Anh ta thở hổn hển, và nhận thấy chiếc lính bằng kim loại được đặt trên bục đá cao đang nhanh chóng phình to lên, chỉ trong chốc lát đã cao đến ba bốn mét; đôi mắt nó giờ đây có màu đen sắt, không còn là ánh sáng đỏ tối cháy bỏng nữa.

  Chiếc giáo mà chiếc lính bằng kim loại này cầm trên tay nhanh chóng bao phủ lớp lửa đỏ óng ánh.

  “Thành công rồi…” Cổ Tân bình tĩnh lại, không còn căng thẳng nữa.

  Anh ta nhận ra rằng những điều kỳ lạ vừa xảy ra là do mình đang ngày càng tiến gần hơn tới sự tồn tại vĩ đại kia; đó chính là sự sâu sắc hơn của những trải nghiệm kỳ bí trước đây, nên mới xuất hiện những chi tiết rõ ràng như vậy.

  “Mình đã mạnh mẽ hơn rồi…” Cổ Tân đứng dậy, vươn tay phải và dập tắt “Ngọn đèn tai họa” vẫn đang cháy.

  “Đây chính là con rối sở hữu một phần sức mạnh và địa vị của ‘Hiệp sĩ Sắt máu’ à?” Abbs từ khoảng cách hơn mười mét bước về phía họ.

  “Đúng vậy, có thể coi nó như một phiên bản yếu hơn của ‘Hiệp sĩ Sắt máu’, không thể so sánh được với Vanak đâu.” Cổ Tân trả lời một cách tự tin.

  Anh ta vẫn chưa kịp suy ngẫm xem mình đã thu được những lợi ích hay kiến thức gì từ trải nghiệm kỳ bí vừa rồi.

  Abbs bước đi vài bước, rồi đột nhiên dừng lại.

  Anh ta nhìn Cổ Tân và nở một nụ cười đùa cợt:

  “Tóc bạn dài hơn rồi đấy.”

  Tóc tôi đã dài hơn… Cổ Tân quay đầu nhìn và thấy mái tóc nâu của mình đã dài đến tận má.

  Anh ta bỗng nhiên nghĩ đến một điều…

Lần trải nghiệm bí mật này đã giúp tôi tiến gần hơn đến con đường của “nữ phù thủy”, phải không?

Với nỗi hoài nghi đó, anh cúi đầu xuống.

Quả nhiên, anh nhận thấy ngực mình đang từ từ phồng lên, nhô cao qua chiếc áo sơ mi, áo len cashmere và áo khoác vest.

Gần như đồng thời, Cổ Tân cũng ngửi thấy một mùi hương nhẹ nhàng của sữa.

Mùi sữa... Cổ Tân lại một lần nữa sững sờ.

Liệu hiện tượng biến đổi của “nữ phù thủy” có thể dẫn đến điều này không?

Anh định hỏi Abbs xem mình còn có những thay đổi nào khác nữa, thì bất chợt thấy người đồng nghiệp của mình đang lùi lại từng bước một.

Ngay lập tức, anh cảm nhận được rằng con quái vật bằng thép cao ba bốn mét phía sau mình đang cúi người xuống, và trong tiếng va chạm và ma sát của kim loại, nó đặt đầu vào gần tai anh.

Con quái vật bằng thép đó phát ra âm thanh đầy tính chất kim loại và nó thì thầm:

“Mẹ.”

“Mẹ… là tôi sao?” Cổ Tân ngẩn ngơ cúi đầu xuống và nhận ra rằng bụng mình đang phồng lên với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Nhìn thấy cảnh tượng này, đầu óc anh bỗng nhiên ong ào, cảm giác như mình vừa được tái sinh vậy.

Trong lúc đang từ từ lùi lại để tránh kích hoạt những hiện tượng bất thường, Abbs nhìn thấy Cổ Tân đang nhìn mình và nở một nụ cười đầy vẻ thân thiện của một người mẹ, nhưng đôi mắt màu xanh lam của nó lại lạnh lùng và đáng sợ.

…………

Rầm! Rầm!

Một vụ nổ lớn xảy ra tại một khu phố có miệng núi lửa ở ngoại ô thành phố. Những quả cầu lửa cháy rực tụ lại với nhau, cuộn tròn lên trời, dần chuyển sang màu đỏ thắm và tạo ra làn khói đen dày đặc.

Tại nơi Công ty Nông nghiệp Dades đã trở thành đống đổ nát, Lâm Miên và Vanak, đang ẩn mình trong căn phòng bí mật dưới lòng đất, đều cảm nhận được tiếng động mạnh mẽ đến mức gần như gây ra động đất này.

Dựa vào hướng tiếng động, Lâm Miên nhanh chóng đưa ra suy đoán:

“Cái hố đầy sương mù chiến tranh kia phải không?

“Chắc hẳn ở đó đã xảy ra một vụ nổ dữ dội?

“Abbs và Cổ Tân muốn chuẩn bị trước khi đối phó với Vanak, nên họ đã đốt chiếc đèn dầu mà tôi đã pha thêm chất gia vị vào, và rồi tai nạn đã xảy ra?”

Ngay lập tức, Lâm Miên hét lên với Vanak:

“Tình hình đã thay đổi!”

Nói xong, anh thoát khỏi trạng thái sinh vật bóng tối và “di chuyển” thẳng đến khu phố đó.

Anh không chọn ngay cửa vào của cái hố đầy sương mù chiến tranh làm đích đến, vì lo lắng rằng vụ nổ vừa rồi có thể chỉ là một cái bẫy do