Lâm Miên Sau khi suy nghĩ một chút, anh ta đặc biệt nhắc nhở:

“Đừng quên ‘Bảo kiếm Tứ’ nhé.”

Nói thật ra, anh ta cũng hơi lãng quên sự tồn tại của An Đôn Ni, chỉ là vì anh ta luôn theo dõi xem các đồng đội của mình đang làm gì và phải phối hợp như thế nào để không thực sự quên mất điều đó.

Khi “Nhà hàng Thánh Mật Lông” mời hai “phù thủy” đến phố Chạp Bàn, Lâm Miên đã không nhớ đến An Đôn Ni; mãi sau khi ra đường anh ta mới nhớ ra có một đồng đội như vậy. Nhưng anh ta không thể tìm thấy người sử dụng kỹ năng “ẩn thân bằng tâm lý học”, nên chỉ có thể tin rằng An Đôn Ni với kinh nghiệm dày dặn của mình chắc chắn sẽ hiểu được rằng các hành động tiếp theo không nên được thực hiện riêng lẻ, và sẽ tự giác theo sát nhóm.

Phải nói rằng, những thói quen mà An Đôn Ni hình thành khi làm nghề thu thập thông tin cùng với khả năng “ẩn thân bằng tâm lý học” đã tạo nên sự kết hợp hoàn hảo.

Nghe lời nhắc nhở của Lâm Miên, “Hiệp sĩ Bảo kiếm” sau hai giây mới trả lời:

“Không sao đâu, tôi sẽ không quên đâu.”

Cảm giác như bạn vừa rồi đã quên mất rồi... Nhưng có lẽ vị nửa thần Phe kiểm soát này không bị ảnh hưởng nhiều bởi kỹ năng “ẩn thân bằng tâm lý học” của An Đôn Ni, nên khi đưa Franka và Giản Na đi, anh ta chắc chắn không quên mất An Đôn Ni... Nếu thực sự như vậy, thì một trong những lý do khiến “người thực hiện thôi miên” phải chết chắc chắn là vì hiệu quả của kỹ năng “ẩn thân bằng tâm lý học” quá tốt, đến mức khiến các đồng đội quên mất và bỏ qua anh ta... Trong lúc Lâm Miên đang buồn bã, người đặc biệt “kia” trước mắt anh ta bỗng nhiên xuất hiện những biến đổi bất thường.

Hướng hồ Dalsh vang lên tiếng ầm ĩ chói tai; dòng nước màu xám trắng tạo thành cảnh tượng giống như sóng thần, cuồn trào lên cao, chiếm lĩnh không gian trên bầu trời. Vùng đất hoang vu vốn đã hòa nhập vào thành phốLạc Khuê bắt đầu chiếm ưu thế, trong chốc lát đã lan rộng qua nhiều quảng trường và con phố, cuốn theo cả Lâm Miên – người vẫn chưa thực sự bước vào phố Chạp Bàn – nhưng lại bỏ qua Franka và những người khác.

Dường như Otheto, người được “Mẹ Vĩ Đại” ban tặng sức mạnh, đã nhận ra rằng mình đã bị phát hiện.

Và lựa chọn của cô ấy là tận dụng đặc tính “kẻ Bờ Biển Thế Giới” đó để tạm thời tách biệt những con người đã xúc phạm Thần Tử với các nửa thần Phe kiểm soát, rồi tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi này để đạt được mục đích của mình đối với Lâm Miên.

Gần như đồng thời, Lâm Miên – kẻ đã đeo mặt nạ vàng của gia tộc Aigus và đã trở thành sinh vật bất tử – cảm thấy cơ thể mình ngày càng trở nên “nặng nề”, như thể có những thứ lạnh lẽo đang tồn tại bên trong.

Ngay giây tiếp theo, anh ta nhìn thấy những bóng dáng mơ hồ của con người trên phố Chaban biến mất; Frlanka, Giản Na, Lỗ Đức Vĩ Hà, Lô Gia Nhĩ… cùng có lẽ cả An Đôn Ni nữa, tất cả đều không còn nữa, như thể họ đã bị chia cắt ra khỏi thế giới của anh ta.

Những cái sọ người với tình trạng khác nhau càng lúc càng hiện rõ; những hốc mắt đang cháy lên ánh lửa nhợt nhạt hoặc đỏ thẫm đều quay về phía Lâm Miên.

Ở cuối phố Chaban, gần ranh giới thành phố hòa nhập vào vùng hoang dã, những bóng dáng run rẩy bỗng nhiên xuất hiện từ đâu đó và đi về phía này.

Chúng bao gồm những con bò lông dài đã thối rữa chỉ còn lại vài mảnh thịt và máu đang chảy ra, những con chim khổng lồ bay thấp với bộ xương trắng lộ ra, những con rắn khổng lồ với những sợi thịt hỏng rữa đang kéo ra, cùng những con quái vật giống như những ngọn đồi được tạo thành từ xương không đầu.

Các cái sọ người ở khắp nơi trong thành phố cũng nhanh chóng đổ về phố Chaban; chúng trôi nổi trên không trung, che khuất cả bầu trời, làm cho “ánh nắng” lạnh lẽo và không hề ấm áp kia trở nên không thấy nữa.

Lâm Miên dường như đã gặp phải một thứ gì đó khiến anh ta sững sờ; hay có lẽ, với tư cách là một sinh vật bất tử, anh ta đã đối mặt với một loài tương tự nhưng có địa vị cao hơn và đáng sợ hơn, khiến anh ta không thể di chuyển được trong chốc lát.

Đúng lúc đó, từ hướng hồ Dalsh vang lên những tiếng kêu thảm thiết đầy đau đớn.

Tiếng kêu ấy khủng khiếp và chói tai như một chiếc mũi khoan đang quay với tốc độ cao, xuyên thẳng vào linh hồn của Lâm Miên; anh ta bỗng nhiên mất đi ý thức.

Khi Lâm Miên tỉnh lại và cảm nhận được cơ thể mình trở lại, anh ta phát hiện mình đã đứng ở giữa phố Chaban; bên cạnh anh ta là Marichi – “Hiệp sĩ Kiếm Bảo bối” – người mặc áo vest đen và áo sơ mi trắng, và không biết từ khi nào anh ta đã xuất hiện ở đó.

Xung quanh anh ta, những tảng băng trong suốt đã đóng băng những hộp sọ con người với các trạng thái khác nhau – lơ lửng giữa không trung, nằm trên mặt đất, hoặc dính vào bề mặt của những công trình bằng đá màu xám trắng. Cảnh tượng đóng băng kỳ ảo này kéo dài đến cả những vùng hoang dã ở rìa thành phố.

Trong đội quân sinh vật bất tử đang tiến về phía trước một cách chập chờn, những con quái vật vẫn đang trong trạng thái thối rữa; thịt da của chúng rơi xuống đất, chỉ còn lại những bộ xương có màu vàng, nâu hoặc trắng bệch. Những phần chỉ gồm xương thì chìm xuống lòng đất, trên bề mặt có những giọt máu đỏ tươi không thuộc về chúng tràn ra ngoài. Còn những linh hồn oán khổ khác thì từng cái một phồng to lên như những quả bóng bay, sau đó nổ tung thành bụi bặm kỳ lạ.

Lâm Miên dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng anh ta bỗng nhiên nghĩ đến hai điều:

Chúng có phải đều bị nguyền rủa không?

Những bộ xương không còn thịt da lại bị nguyền đến mức chảy máu được sao?

Nghĩ đến đây, Lâm Miên không khỏi giơ tay phải lên và lau qua mũi mình. Ngay lập tức, anh ta thấy trên mu bàn tay mình có vài vết máu đen.

Đó là máu từ bên trong cơ thể anh ta – máu vốn đã ngừng chảy từ lâu. Trong tiếng hét của con quái vật nữ kia, không chỉ linh hồn anh ta bị tổn thương, mà cơ thể đã trở thành sinh vật bất tử của anh ta cũng như thể bị tấn công vật lý; một số mao quản bị vỡ, khiến máu đen tràn ra ngoài.

Thật là kinh hoàng… Lâm Miên dường như đã hiểu rõ hơn về những gì vừa xảy ra:

“Với tiếng hét của con quái vật nữ ấy, được tăng cường bởi ‘điều kỳ lạ ấy’, Osseto đã hét từ khoảng cách xa, và tôi lập tức bị choáng đi phải không?

“Còn những vị bán thần của Phe kiểm soát đã kịp thời nhập vào cơ thể tôi dưới hình thức những linh hồn oán khổ, để được đưa ngay vào ‘nơi ấy’? Sau đó, họ chiếm lấy cơ thể tôi và sử dụng sức mạnh của mình để tiêu diệt đội quân hộp sọ con người và sinh vật bất tử đó phải không?

“Và ‘Hiệp sĩ Kiếm Báu’ cũng đã nhập vào cơ thể tôi, vì vậy bây giờ tôi mới xuất hiện ở ‘nơi ấy’?”

Sau khi suy nghĩ kỹ về những gì vừa xảy ra, Lâm Miên đã có một cái nhìn rõ ràng và chính xác hơn về sự đáng sợ của những vị bán thần đó.

“Tôi không biết mình được ban cho thứ hạng nào trong hệ thống này, nhưng chắc chắn là không phải tầng lớp thiên thần. Khi bị Osseto hét lên như một con quỷ dữ, tôi đã ngất đi và mất khả năng chiến đấu; phải mất hơn mười giây mới tỉnh lại… Nếu không có sự hiện diện của vị bán thần Phe kiểm soát, khoảng thời gian đó đủ để Osseto giết tôi ít nhất mười lần…

“Điều này không thể so sánh được với những vị bán thần chỉ xuất hiện trên tranh vẽ. Đối mặt với một vị bán thần thực sự, nếu tôi không nhanh chóng tấn công trước, thì thậm chí còn không kịp rút ra ‘Kiếm Dũng Khí’ hay sử dụng ‘Hóa Thân Dục Vọng’!

“Ngay cả việc sử dụng bóng ma để chịu đựng thương tích thay tôi cũng không kịp nữa… Trừ khi tôi đã dự đoán trước…”

Trong lúc suy nghĩ lung tung, Lâm Miên cuối cùng đã lấy lại quyền kiểm soát cơ thể mình.

Rồi, anh ta nghe thấy “Hiệp Sĩ Kiếm” Marichi thì thầm:

“Osseto đã rút lui rồi; cô ta hẳn đang ở hồ Dalsh.

“Chúng ta vẫn chưa biết liệu cô ta có yêu cầu sự giúp đỡ gì không.”

“Hồ Dalsh?” Lâm Miên ngạc nhiên hỏi.

Hồ nước yên bình, đẹp đẽ và thiêng liêng ấy ư?

Nhưng nghĩ kỹ lại cũng đúng thôi… Tất cả các hoạt động khai thác khoáng sản ở khu vựcLác Khuê đều tránh xa hồ Dalsh, không để nó bị ô nhiễm chút nào…

“Hiệp Sĩ Kiếm” quan sát xung quanh và không vội vàng lao vào sâu trong hoang dã, hướng về hồ Dalsh.

Anh ta gật đầu nhẹ và nói:

“Hồ Dalsh có những đặc điểm đặc biệt; nó có mối liên hệ nào đó với vị ‘Thần Chết’ đã rơi xuống đây. Lý do khu vựcLácre có thể thành lập được một vương quốc linh hồn nhỏ cũng chính là nhờ có sự tồn tại của hồ Dalsh.

“Vài năm trước, một quan chức từ Đế Quốc Bylan đã sử dụng những hộp sọ của ‘Những Kẻ Bất Tử’ được lưu giữ trong Nhà Thờ Thần Chết, sau đó dùng sức mạnh của mình – vai trò ‘Người Canh Gác’ – để mở cánh cửa dẫn xuống thế giới âm phủ và gắn nó vào những hộp sọ đó, để cánh cửa đó không bị đóng hoàn toàn ngay lập tức, mà luôn có một chút hơi thở của thế giới âm phủ thoát ra ngoài.”

“Hộp sọ của ‘Những Kẻ Bất Tử’? Vậy thì ‘Những Kẻ Bất Tử’ cũng có thể chết sao?” Lâm Miên vô thức hỏi.

“Hiệp Sĩ Kiếm” bắt đầu bước đi về phía rìa thế giới băng giá.

Anh ta nhìn Lâm Miên một cái rồi nói:

“‘Những Kẻ Bất Tử’ chỉ là những người thuộc thứ hạng số 4 trong con đường của ‘Thần Chết’ mà thôi; họ cũng sẽ chết nếu bị giết.”

“Vậy à… Lâm Miên gật đầu một cách khó nhận thấy.

“Hiệp sĩ Kiếm Bảo tiếp tục nói:

“Khí tỏa ra từ thế giới bóng tối, đặc tính của hộp sọ ‘Kẻ Bất Tử’, và những yếu tố đặc biệt của Hồ Dalsh đã cùng nhau tạo nên vương quốc của những linh hồn ma quỷ này, khiến cho các linh hồn của sinh vật chết ở khu vực này bị thu hút và tự nguyện đi vào đó, rồi dần dần tàn lụi…”

Nghe xong, Lâm Miên ngạc nhiên:

“Các bạn hiểu rõ lắm về vương quốc ma quỷ này ư…”

“Hiệp sĩ Kiếm Bảo trả lời:

“‘Trường Phái Hoa Hồng’ đã cai trị nơi đây hàng nghìn năm; ngoại trừ những đặc điểm đặc biệt của Hồ Dalsh, mọi thứ khác chúng tôi đã tìm hiểu rõ từ lâu rồi.”

“Vậy sao không nói sớm hơn?” Lâm Miên bất chợt thốt lên.

“Nếu nói sớm hơn, có lẽ tôi đã có thể đoán ra phần nào trong mục đích của Osseto!”

“Ban đầu, chúng tôi không liên kết Osseto với vương quốc ma quỷ này, vì vậy thông tin tương ứng cũng không được ghi chép lại.” Hiệp sĩ Kiếm Bảo giải thích, “Sau đó, mỗi khi bạn hỏi, tôi đều trả lời, chỉ là không đi sâu vào chi tiết thôi. Việc kể chuyện cũng là một loại ham muốn, và cần phải kiềm chế.”

“……” Lâm Miên bỗng nhiên hiểu được cảm giác của Franca mỗi khi nghe mình nói rằng “Chuyện này bắt đầu từ lần tôi và bà Halra đến ‘Suối Phụ Nữ Samaria’…”

Trong lúc họ nói chuyện, họ và Marichi đã đến rìa thành phố, nơi ranh giới giữa thế giới băng giá và vùng hoang mạc trống trải.

Lâm Miên vô thức nhìn xuống lớp băng dày phủ kín những tòa nhà màu xám tro, và nhờ hiệu ứng gương mà anh ta bất ngờ nhận thấy trong mỗi mắt mình có một bóng dáng mờ ảo:

Một người đeo một chiếc mũ mềm màu đen nhỏ xinh, mặc một chiếc váy dài màu tương tự; người kia thì không có đầu, chỉ mặc một chiếc váy dài màu đen với những họa tiết phức tạp và u ám.

Ngay sau đó, Lâm Miên còn nhận thấy có những con sâu có vòng tròn bán trong suốt bò vào và bò ra từ mép miệng mình, mà anh ta hoàn toàn không hề hay biết.

…………

Tại lối vào phố Chapa, Franca và Giản Na cùng những người khác cảm nhận được một luồng không khí lạnh lẽo Hồ Nhàn ập đến, đồng thời thấy Lâm Miên biến mất khỏi tầm mắt.

Họ chưa kịp trao đổi thông tin hay chuẩn bị ứng phó thì đã nghe thấy một giọng nói mang tính từ tính nhưng lại hơi mơ hồ, như thể đến từ một giấc mơ:

“Tôi sẽ đưa các bạn trở về Teril trước.”

Franca, Giản Na và Lô Gia Nhĩ cùng những người khác vô thức nghiêng người sang một bên và phát hiện ra bên cạnh h