Bụi bặm do thiên thạch gây ra cuối cùng cũng dần tan biến, tiếng ồn ào trên đường phố cũng từ từ lắng xuống. Những người bị thương nhờ được điều trị kịp thời mà hầu như đã thoát khỏi tình trạng nguy hiểm, nhưng vẫn có người qua đời, khiến cho đôi khi lại vang lên tiếng khóc.

Bên trong nhà thờ Thánh Xiên, linh mục Kali đã hoàn thành nghi thức ăn năn và đứng dậy, quay đầu nhìn về phía người đang ngồi ở hàng ghế đầu tiên – Lâm Miên.

Lâm Miên cười một tiếng rồi hỏi một cách như đang trò chuyện:

“Giờ này, việc ăn năn còn có ích gì không?”

Chưa kịp để linh mục Kali trả lời, anh ta lại tiếp tục nói:

“Anh hẳn rất rõ ràng rằng số phận cái chết của mình đã được định sẵn; anh chỉ còn vài ngày nữa thôi.”

Linh mục Kali, với khuôn mặt màu nâu sẫm, trông có vẻ tái nhợt, nhưng giọng nói vẫn bình tĩnh khi trả lời:

“Nếu việc ăn năn có ích, thì nó đã không còn là ăn năn nữa.”

Sau khi nói xong câu đó, anh ta dường như cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút:

“Tôi ăn năn vì tôi muốn ăn năn, chứ không phải để đổi lấy sự tha thứ hay cơ hội được cứu rỗi.”

“Nhìn lại những gì đã xảy ra trước đây, tôi thực sự đã mắc rất nhiều sai lầm. Tôi quá khao khát đạt được địa vị cao hơn, quá mong muốn được người dân Bắc Đại Lục công nhận, đến nỗi lòng tôi bị lòng tham che mờ, và tôi đã nghe theo sự dụ dỗ của ma quỷ.”

Nghe đến đây, Lâm Miên bật cười chế giễu:

“Thật sự là như vậy sao? Lòng tham thực sự đã làm mờ đi lý trí của anh sao?”

Thấy vẻ mặt linh mục Kali có vẻ bối rối, Lâm Miên tựa vào lưng ghế và nhìn về phía huy hiệu Mặt Trời Thánh, nói tiếp:

“Là lòng tham muốn đạt được địa vị cao hơn, muốn được người dân Bắc Đại Lục công nhận đã buộc anh phải hợp tác với Tewanaco, buộc anh phải trở thành ‘linh mục Vĩnh Cửu Mặt Trời’ và trở thành một linh hồn oan khuất, buộc anh phải chấp nhận sự cám dỗ của ma quỷ, buộc anh phải lợi dụng một cậu bé nhỏ sao?”

“Không… Đó là những lựa chọn mà chính anh đã tự mình đưa ra.”

Linh mục Kali mở miệng như muốn phản bác, nhưng lại không thể tìm ra lời nào để nói.

Lâm Miên cười một tiếng và tiếp tục nói:

“Trên thế giới này, vẫn còn rất nhiều người khao khát đạt được địa vị cao hơn, khao khát được một số nhóm người công nhận. Trong số họ, có rất nhiều người chỉ đơn giản là cố gắng cống hiến hết mình, nỗ lực loại bỏ điều ác, và không bao giờ có bất kỳ liên lạc nào với ma quỷ; họ hy vọ

“Rõ ràng cùng có những khát vọng đó, tại sao họ có thể kiểm soát bản thân được, trong khi bạn thì không?

“Không phải là khát vọng đã làm mờ đi tâm hồn bạn, mà chính là tâm hồn bạn đã chọn con đường sa ngã.”

Cha Kali Hồ Nhàn không thể nói ra lời nào nữa.

Lâm Miên thở dài và nói:

“Tôi có một người thân Đã từng từng nói với tôi:

“Những khát vọng mãnh liệt chính là động lực thúc đẩy loài người tiến bộ, nhưng cũng có thể kéo con người xuống vực sâu của hỏa ngục. Điều đó tốt hay xấu, ánh sáng hay bóng tối, tất cả phụ thuộc vào chính chúng ta, phụ thuộc vào suy nghĩ trong khoảnh khắc đó.”

Khuôn mặt Cha Kali trở nên tái nhợt hơn, ông cúi đầu và nói với giọng nói khàn đặc:

“Tôi có tội…”

Lâm Miên đặt tay lên ngực trái mình, biểu cảm trở nên trầm ngâm.

Ông nhìn cha Kali và cười mỉa mai:

“Tôi cũng có những khát vọng mãnh liệt; mỗi người đều có những khát vọng riêng của mình.

“Nếu việc sở hữu những khát vọng mãnh liệt là tội lỗi, thì bạn cũng là kẻ có tội, tôi cũng vậy… Chúng ta tất cả đều có tội.”

Cha Kali trở nên ngớ ngác một lúc, sau đó từ từ quay người lại.

Ông quỳ xuống trước bàn thờ, nhìn vào biểu tượng Mặt Trời lớn lao kia và nói với giọng trầm thấp:

“Các bạn không có tội… Những khát vọng mãnh liệt không phải là tội lỗi… Chỉ có tôi mới là kẻ thực sự có tội.”

Ông cúi đầu xuống, và cơ thể ông dần trở nên trong suốt, biến mất.

Như vậy, cha Kali đã hiện ra dạng “hồn oan” trước biểu tượng Mặt Trời.

Một luồng khí lạnh lẽo, u ám lan tỏa ra xung quanh, tác động lên biểu tượng và bàn thờ.

Toàn bộ nhà thờ bắt đầu rung chuyển nhẹ, ánh sáng rực rỡ như ánh nắng mặt trời bắt đầu lan tỏa khắp nơi – trên bàn thờ, trên biểu tượng, trên những tấm kính màu và các bức bích họa tôn giáo, rồi tụ lại ở đỉnh vòm hình cầu.

Một cột ánh sáng vàng óng ánh, rực rỡ, cùng với những âm thanh như tiếng hát thánh ca, buông xuống phía cha Kali.

Với hình dạng “hồn oan”, cha Kali run rẩy nhẹ, nhưng không hề cố gắng tránh né.

Trong ánh nắng chói lọi, cơ thể ông dần tan chảy và nhanh chóng hóa thành tro bụi.

Lâm Miên nhìn cảnh tượng này mà không hề biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Ông không hề vui mừng, cũng không hề buồn bã.

Khi ánh sáng thiêng liêng từ vòm nhà thờ tan biến hết, chỉ còn lại ánh nến trong không gian tĩnh lặng của ngôi đền, Lâm Miên vẫn ngồi ở hàng ghế đầu tiên, lặng lẽ nhìn về phía nơi mà linh mục Kali đã được thanh tẩy, không hề rời đi.

Không biết đã trôi qua bao lâu, sau khi hoàn thành công việc cứu hộ khỏi thảm họa, Camus và Raya bước vào nhà thờ.

Nhìn thấy Lộ Dịch và Bối Lý đang ngồi ở hàng ghế đầu tiên, Camus rõ ràng thở phào nhẹ nhõm.

Anh mỉm cười và nói:

“Chúng ta vẫn chưa đủ bình tĩnh; mỗi khi gặp chuyện gì, chúng ta dễ dàng hoảng loạn. Lúc nãy, chúng ta chỉ nghĩ đến việc giúp đỡ những người bị thương và bị mắc kẹt, mà không nghĩ đến khả năng linh mục Kali – kẻ đáng ghét nhưng vẫn chưa chết – có thể đột nhiên phát điên và muốn kéo thêm nhiều người khác vào cái chết cùng mình. May mà em ở đây.”

Raya quan sát xung quanh và hỏi:

“Linh mục Kali đâu rồi?”

Lâm Miên nhìn về phía bàn thờ và trả lời một cách thẳng thắn:

“Sau khi ăn năn, nhờ vào sức mạnh tâm linh tích tụ trong nhà thờ và đặc tính đặc biệt của chiếc huy hiệu thiêng liêng này, ông ấy đã tự mình được thanh tẩy.”

Raya im lặng một lúc. Sau vài giây, cô dang rộng đôi tay và hét lớn:

“Tôn vinh Mặt Trời!”

Sau đó, Raya ngồi xuống hàng ghế đầu tiên ở phía bên kia hành lang, đặt hai tay lại với nhau, cúi đầu và bắt đầu cầu nguyện một cách nghiêm túc.

Camus trong chốc lát không biết liệu mình nên ngồi xuống hay tiếp tục đứng đó.

Lâm Miên quay đầu nhìn anh và hỏi:

“Các bạn đã thu giấu những đặc tính phi thường của Lê Á Sa chưa?”

Camus im lặng một lúc lâu mới trả lời:

“Đã thu giấu rồi.”

“Còn về Maslo thì sao?” Lâm Miên quay lại nhìn chiếc huy hiệu Mặt Trời.

“Không biết nó ở đâu,” Camus đáp.

Lâm Miên nói một cách bình tĩnh:

“Chắc hẳn nó ở khu vực bị thiên thạch đập trúng.”

Camus ngạc nhiên và hỏi:

“Vậy thiên thạch đó đã mang đi hầu hết những người đã chết à?”

“Sức mạnh của ‘Lễ Hội Giấc Mơ’ mạnh đến mức đó sao?”

“Mạnh hơn cả những gì các bạn tưởng tượng đấy.” Lâm Miên nói như thể đang thảo luận về thời tiết ngày mai, “Lê Á Sa và Maslo đều là người của phe hoàng gia trong ‘Hội Thần Linh’. Tướng Quillariel biết rõ danh tính của họ, và cũng biết rằng Lê Á Sa đến thị trấn Tizamo là để thực hiện nhiệm vụ do phe hoàng gia giao phó.”

Biểu cảm của Camus thay đổi vài lần trước khi anh ta thở dài chậm rãi và kéo dài:

“Dù không nói ra những điều này, tôi cũng không hề oán giận hay ghét bỏ đội trưởng Lê Á Sa. Anh ấy thực sự đã cứu tôi nhiều lần, và lần này, về mặt bề ngoài, anh ấy không phản bội tôi, mà là phản bội đội tuần tra. Tôi cũng không có cảm giác gắn bó mạnh mẽ lắm với đội tuần tra đó.

Bây giờ, tôi thật sự cảm thấy nhẹ nhõm vì anh ấy không phải là kẻ phản bội.”

Lâm Miên cười một cách “kích động” và nói:

“Đối với bạn mà nói, đây cũng là điều tốt. Vị trí phó đội trưởng của đội tuần tra cảng Pylos đã trống ra, và đối thủ cạnh tranh của bạn đã chết rồi.”

Camus không bị kích động, chỉ cười buồn và nói:

“Tôi định rời khỏi Quốc gia Matani rồi.

Cảm ơn sự hào phóng của bạn; tôi đã gom đủ tiền cần thiết để thăng hạng lên hạng 6. So với việc tìm kiếm ở bên ngoài, việc trở về gia tộc và liên lạc với chi nhánh chính sẽ an toàn và đơn giản hơn nhiều.

Dù sao thì đội tuần tra cũng không phải là một tổ chức lớn; thăng hạng lên hạng 6 đã là giới hạn rồi. Nếu muốn thăng hạng lên hạng 5, thì phải thiết lập mối quan hệ chặt chẽ với ‘Hội Giáo Lý Linh Hồn’, ‘Trường Phái Hoa Hồng’, Đội Thứ Tám của Yntis, Giáo Hội Mặt Trời Vĩnh Cửu, hoặc trở thành người tin cậy của tướng Quillariel… Với họ hàng Castia của mình, tại sao tôi lại cần phải chọn con đường khác?”

“Nếu bạn thực sự được gia tộc Castia chấp nhận, thì cơ hội thăng tiến của bạn sẽ cao hơn nhiều…” Lâm Miên cười và nói.

“Tôi còn tưởng bạn chọn rời xa nơi này vì tình yêu đổ vỡ đấy.”

Camus bất ngờ bị nghẹn nước bọt và ho liên hồi vài cái.

Sau khi kết thúc nghi lễ cầu nguyện, Raya cùng với Camus rời khỏi Nhà thờ Saint Sion.

Lâm Miên vẫn ngồi ở hàng ghế đầu tiên, dường như đang thích thú với không gian trống trải xung quanh.

Một lúc sau, Amandina, mặc bộ đồ săn màu đen, xuất hiện ở cửa nhà thờ.

“Sao chỉ có mình anh ở đây thôi?” cô gái nhỏ tuổi ấy lẩm bẩm.

Ánh mắt cô ấy nhìn quanh, dường như đang tìm kiếm điều gì đó.

“Sao em lại đến đây?” Lâm Miên hỏi một cách thờ ơ.

Amandina ngồi xuống bên cạnh anh ta và cười ha hả:

“Em muốn lén lút xem liệu Robot có đến tìm linh mục Kali – người sắp qua đời – không… Ai ngờ lại chỉ thấy anh ở đây thôi.”

“Cha Kali đã tự thanh lọc bản thân mình rồi; Robot chắc hẳn không bao giờ đến đây.” Lâm Miên nói một cách thành thật.

“Vậy à…” Amândina có vẻ tiếc nuối và thất vọng, “Nếu thực sự có người đến đánh cha Kali, điều đó chứng tỏ ông ấy vẫn là một người đàn ông…”

Lâm Miên không trả lời cô gái nhỏ này.

Amândina quay mặt về phía bàn thờ và biểu tượng thiêng liêng, cầu nguyện một cách đơn giản.

Sau khi hoàn thành việc đó, cô nhìn ra xa và hỏi với ánh mắt đầy mong đợi:

“Năm sau vẫn sẽ có ‘Lễ Hội Mơ’ chứ?”

“Có.” Lâm Miên không che giấu điều đó.

Niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt Amândina:

“Ngôi mộ đen kia vẫn còn đó chứ? Tôi vẫn có thể nhận được sức mạnh phi thường bằng cách chạm vào nó chứ?”

“Có thể.” Lâm Miên nghiêng đầu, cười nhìn Amândina, “Nhưng năm sau, những người ngoại lai tham gia ‘Lễ Hội Mơ’ sẽ mạnh mẽ và đáng sợ hơn nhiều… hơn cả những con búp bê ác quỷ, hộp sọ pha lê và những người đàn ông da người mà em đã từng thấy.”

Biểu cảm của Amândina lập tức biến đổi:

“Vậy thì năm sau, tôi sẽ tìm cớ ở lại cảng Palos, và mang theo bố mẹ mình nữa.”

“Em đã trở về Trang trại Cây Cọ chưa?” Lâm Miên hỏi lại.

Amândina cười và nói:

“Tôi đã quay lại xem thử, nhưng không muốn làm phiền họ đang giả vờ yêu thương nhau, nên lại rời đi.”

Cô dừng lại một chút, ánh mắt lấp lánh khi hỏi:

“Ngoài việc chạm vào ngôi mộ đen kia, liệu em có cách nào khác để nâng cao cấp độ của mình không?”

“Em có thể mua công thức, uống thuốc ma thuật… Em có thể chọn một trong ba con đường: ‘Kẻ Không Ngủ’, ‘Người Nhặt Xác’ hay ‘Chiến Binh’.” Lâm Miên không giấu giếm những kiến thức huyền bí đó, suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói, “Và thực ra, không phải ngôi mộ đen kia ban cho em sức mạnh phi thường, mà là bóng dáng kia…”

Nói đến đây, Lâm Miên bỗng dừng lại.

Mối quan hệ giữa Amândina, Robot và người đạo sĩ âm phủ đó là gì?

Theo thông lệ, những ân huệ thường được các vị thần linh hoặc thiên thần ban tặng cho những tín đồ… Nhưng Amândina và Robot hoàn toàn không tin tưởng vào người đạo sĩ âm phủ đó; thậm chí họ còn không hề biết đến sự tồn tại của ông ta.

Nếu áp dụng quy tắc của các tổ chức bí mật mà Flanka thỉnh thoảng đề cập đến, thì Amândina lẽ ra phải gọi người đạo sĩ âm phủ đó là “thầy” mới đúng!