Theo đường lối mà Lâm Miên đã đề ra, sau khi đến cảng Santa, điều đầu tiên cần làm là tìm hiểu xem vào năm ngoái, trong nghi thức cầu nguyện biển đã xảy ra những sự cố gì, có liên quan đến những người nào, từ đó tìm ra dấu vết của hai thành viên chính trong nhóm “Ngày Lừa Đảo” để từng bước xác định danh tính thực sự của họ.

Đây cũng chính là phần dễ bị dẫn dắt hoặc rơi vào bẫy nhất.

Trong khi chưa hiểu rõ về trò đùa ác ý đó vào năm ngoái, Lâm Miên tạm thời không cần sự giúp đỡ của “Hiệp sĩ Kiếm” – cái tên gọi khác cho Hỗ trợ cần thiết này; dù sao cũng không thể để anh ta đi tìm thông tin về vụ việc này được chứ?

Những thông tin này bị kiểm soát chặt chẽ tại cảng Santa; trừ khi “Hiệp sĩ Kiếm” đang ở đây, còn không thì anh ta cũng không thể giúp ích được gì.

– Lâm Miên trước đây đã muốn nắm rõ toàn bộ thông tin về nghi thức cầu nguyện biển và chi tiết về sự cố năm ngoái trước khi đến cảng Santa, nhưng không tìm được nơi nào để hỏi thăm; có vẻ như đó là bí mật chỉ tồn tại tại nơi này mà thôi. Những người thuộc nhóm “Ngày Lừa Đảo” mà tham gia vào trò đùa đó chỉ đơn giản là tham gia vào cuộc vui và thực hiện những công việc nhỏ lẻ; họ chỉ có thể cung cấp cho Lâm Miên một số thông tin từ góc độ của riêng mình mà thôi.

“Tách,” Lâm Miên vung tay, biến bức thư trả lời của bà “Pháp sư” thành một quả cầu lửa cháy rực.

Anh ta đứng dậy, rời khỏi phòng ngủ chính và nói với Lô Gia Nhĩ đang đợi ở phòng khách:

“Chúng ta hãy lấy một bộ danh tính của người dân địa phương.”

“Bạn đã sử dụng danh tính Lộ Dịch. Bối Lý để đăng ký ở khách sạn rồi đấy.” Lô Gia Nhĩ suy nghĩ một chút rồi nhắc nhở Lâm Miên.

Chẳng lẽ bây giờ chúng ta phải rời khỏi đây sao?

Như vậy thì cả tuần tiền thuê nhà sẽ bị lãng phí mất!

Nghĩ đến 10,5 đồng vàng Riso đó, Lô Gia Nhĩ bỗng cảm thấy tiếc nuối.

Việc tiêu tiền không phải là vấn đề, nhưng không thể lãng phí được!

Là một thợ săn tiền thưởng đã trải qua nhiều năm sống khó khăn, anh ta rất coi trọng tiền bạc; nếu không thì lúc đó anh ta cũng không dám mạo muội yêu cầu Lâm Miên cho mình một “công việc” đâu.

“Có vấn đề gì với điều đó chứ?”

“Lâm Miên mỉm cười và hỏi lại.”

Vào tháng 10, bến cảng Santa vẫn còn khá nóng; anh ta chỉ mặc một chiếc áo sơ mi lanh mỏng kèm theo quần dài màu nâu, tay cầm chiếc mũ rơm màu vàng óng.

Lô Gia Nhĩ lúc đầu không biết có nên nói ra rằng mình chủ yếu lo ngại về việc tiền bạc hay không, nhưng rồi anh ta nghĩ lại và nói:

“Ông chủ, lúc nãy tôi đi mua báo trên phố và thấy có tin đồn ở bến cảng Farin rằng chính ông là người đã giết ‘Pháp sư Quỷ dữ’.”

Khi nhìn thấy tin này, Lô Gia Nhĩ phải chớp mắt vài lần, nghi ngờ liệu mình có nhìn nhầm không.

Làm sao ông chủ của mình lại có thể giết được “Pháp sư Quỷ dữ”? Tại sao tôi lại không hề biết gì về chuyện này?

Chỉ khi nhớ lại cảnh phòng ngủ chính bị pháo hoa đánh trúng, anh ta mới bắt đầu tin một phần.

“Đúng là tôi.” Lâm Miên gật đầu nhẹ, trả lời câu hỏi của Lô Gia Nhĩ.

“……” Lô Gia Nhĩ trong chốc lát không thể tìm ra lời nào để nói.

Sau vài giây, anh ta kiềm chế sự tò mò và tỏ vẻ như vừa hiểu ra:

“Vậy là ông đã nhận được khoản thưởng 60 Vạn Phí Nhĩ Kim và còn nhiều chiến lợi phẩm khác nữa, không lạ gì những ngày gần đây ông lại rất hào phóng…”

Không lạ gì ông không quan tâm đến việc trả tiền thuê nhà trị giá hai ba mươi Phí Nhĩ Kim nữa…

“Tất cả những thứ đó tôi đều quyên góp hết rồi.” Lâm Miên nói một cách đơn giản.

“Tại sao vậy?” Lô Gia Nhĩ bất ngờ hỏi.

Lâm Miên liếc nhìn anh ta một cái.

Lô Gia Nhĩ lập tức im lặng lại, cười ngượng ngùng và nói:

“Thực ra, chúng ta cần phải chuyển đi từ đây… ‘Lộ Dịch . Bối Lý’ đã trở nên nổi tiếng ở Biển Sương mù rồi; chúng ta rất dễ bị theo dõi.”

Anh ta hiểu rõ ý của Lâm Miên qua ánh mắt đó: Ai mới là ông chủ thực sự? Việc tôi quyên góp số tiền thưởng có cần phải xin phép ông không?

“Ai bảo bạn phải rời đi vậy?” Lâm Miên cười hỏi lại.

“Không… không cần phải rời đi…” Lô Gia Nhĩ ngập ngừng.

Lâm Miên cười một cách đầy ý nghĩa:

“Nếu không, bạn nghĩ tại sao tôi lại không để những giáo sĩ của Giáo hội Những Kẻ Ngốc giúp tôi che giấu danh tính?”

Việc Người Phiêu Lưu, Lộ Dịch và Bối Lý hoạt động công khai chính là “lá cờ” mà anh ta dùng để thu hút sự chú ý. Còn việc cần một người bình thường, sống ẩn mình trong bóng tối để hỗ trợ thì càng cần thiết hơn.

“Tôi… tôi tưởng anh chỉ muốn được nổi tiếng như Gernan Sparrow, lan tỏa danh tiếng khắp năm biển thôi.” Dù không hiểu rõ mục đích thực sự của người thuê mình, nhưng Lô Gia Nhĩ có thể cảm nhận được rằng mọi chuyện không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Lâm Miên cười nói:

“Thế hệ chúng ta, ai lại không muốn được nổi tiếng như Gernan Sparrow chứ?”

Điều này cũng thỏa mãn lòng kiêu hãnh của anh ta; đó chính là một trong những lý do khiến anh ta không cho Tổng giám mục Tes của Giáo hội Những Kẻ Ngốc giúp che giấu manh mối.

Chỉ có những mục đích bề ngoài đủ thuyết phục mới có thể che giấu những ý đồ thực sự ẩn sau đó.

“Ừm…” Lô Gia Nhĩ lại cảm thấy mình không thể nhìn thấu bản chất thật của người thuê mình, không thể đoán ra mục đích cuối cùng của anh ta.

Anh ta thở dài trong lòng:

“Ai dè, tôi chỉ là một ‘nông dân’, một ‘bác sĩ’, một thợ săn tiền thưởng giàu kinh nghiệm mà thôi… Trí tuệ của tôi cũng chỉ ở mức bình thường mà thôi…”

Lâm Miên nhìn Lỗ Đức Vĩ Hà đang ngồi yên ăn bánh khoai tây chiên trứng bên cạnh, rồi nói:

“Hãy đi thôi.”

Nói xong, anh ta đẩy giá áo quần vào góc khuất, treo chiếc mũ cỏ màu vàng óng lên đó. Nếu nhìn từ bên trong các tòa nhà đối diện, sẽ thấy có một người đội mũ cỏ đứng ở góc khuất đó.

Ra khỏi khách sạn Solo, Lâm Miên đi dọc theo con phố lát đá xám trắng, hướng về khu vực bến cảng – nơi có con phố bar sôi động nhất. Lô Gia Nhĩ dắt tay Lỗ Đức Vĩ Hà, theo sát phía sau anh ta.

Con phố này khá cổ kính; những ngôi nhà với tường trắng và mái ngói đỏ đều có bề mặt không đồng đều. Tại một số cửa nhà, giống như làng Cole Đỗ, lại được đặt bốn năm chiếc ghế, và vài bà lão ngồi đó hứng nắng và trò chuyện với nhau… Chỉ là họ không ai giúp đỡ nhau gãi rận cả.

Khi người đi qua, họ đều cẩn thận bước đi và giảm âm lượng cuộc trò chuyện của mình, để không làm phiền sự yên bình và hòa thuận ấy.

Theo những thông tin mà Lâm Miên đã thu thập được từ cuộc trò chuyện với người phục vụ bar ở tầng dưới của “Con tàu bay”, đây chính là một hiện tượng đặc trưng của Fenerport – được hình thành do sự ảnh hưởng đồng thời của niềm tin “Nữ thần Đại địa” và truyền thống gia đình:

“Văn hóa bà lão”.

Trong mỗi gia đình, người bà lão có địa vị cao nhất và đã sinh ra nhiều con cái sẽ được tôn trọng nhất. Họ là “trưởng gia đình” không thể tranh cãi gì được, và đến một mức độ nào đó, họ kiểm soát cuộc sống của mọi thành viên trong gia đình. Ngay cả khi họ rời khỏi nhà, họ vẫn được mọi người xung quanh tôn trọng, bởi vì những bà lão như vậy chính là biểu tượng của một gia đình lớn, là hiện thân của “Nữ thần Đại địa” trong gia đình đó.

Niềm tin tôn giáo và truyền thống xã hội cùng nhau đảm bảo cho những bà lão này một vị trí đặc biệt.

Nhìn cảnh tượng này, Lâm Miên không khỏi tự hỏi: Ở tỉnh Leiston, những phụ nữ đã kết hôn và thực sự đóng vai trò là trưởng gia đình có quyền được gọi là “phu nhân” và tên của họ được bổ sung tiền tố “Na”; liệu điều này có phải là do ảnh hưởng của “văn hóa bà lão” ở Fenerport không?

Cần phải biết rằng, những người chăn nuôi di chuyển từ nơi này đến nơi khác và những thương nhân đi lại luôn mang theo những gì họ đã chứng kiến và nghe thấy. Và việc di chuyển hay buôn bán đã là những hoạt động tồn tại từ rất lâu rồi; kể từ khi con người bắt đầu định cư dọc theo dãy núi Liege và hai bên phía nam và phía bắc của nó, hàng nghìn năm trôi qua đã để lại những dấu ấn không thể xóa nhòa.

Đi trên con phố cổ kính nhưng yên bình này, dưới ánh nắng rực rỡ của mặt trời, Lâm Miên bỗng cảm thấy như mình đã trở lại làng Cole du, trở lại thời kỳ mà những người lớn đều đi làm ruộng, lên núi chăn cừu hoặc đi săn; chỉ còn lại những bà lão và trẻ em nhỏ đang bận rộn với công việc hàng ngày của mình…

…………

Trier, tầng ba của ngôi mộ dưới lòng đất.

Giản Na nhắm mắt và cố gắng cảm nhận một lúc, nhưng vẫn không nghe thấy bất kỳ tiếng thở dài hay âm thanh nào phát ra từ cây cột đen “Chrismana Night Column”.

Cô ấy kiểm tra lại tình trạng của những tấm gương thay thế hiện tại, rồi cẩn thận tiến lại gần cây cột không hề có dấu vết của thời gian, đặt lòng bàn tay lên nó.

Cây cột màu đen ấy, dường như làm từ kim loại nhưng lại mang cảm giác của đá khi chạm vào.

Bộ não của Giản Na chỉ nhận được thông tin đó mà thôi, không có gì khác.

“Vẫn không được.” Cô ấy lắc đầu vớiPhù Lan Ca lần nữa.

Đồng thời, cô ấy nhớ lại hai lần trước đây mình nghe thấy giọng nói của Kri스MãnNa, cố gắng tìm ra điểm chung.

Lần đầu là khi cô ấy được thăng chức, và lần thứ hai là khi họ bị ảnh hưởng bởi một loại sức mạnh nào đó từ Thế giới trong gương khuất ở Trierne thuộc kỷ Đệ Tứ.

Điểm chung là cả hai lúc đó đều đang trong tình huống nguy cấp và đều trải qua những cảm xúc mãnh liệt.

“Khi tôi trở thành ‘phù thủy’, nguy hiểm mà tôi phải đối mặt đã bị áp chế bởi quảng trường tế lễ, vì vậy thực ra không quá lớn; điều quan trọng là những cảm xúc mãnh liệt ấy phải không?” Giản Na thì thầm, cố gắng nhớ lại những điều khiến mình đau khổ, để kích thích những cảm xúc đó.

Đó là cái chết của mẹ, sự chia ly với anh trai, những nỗi đau mà cô ấy đã chứng kiến, nghe thấy và trải qua.

Cảm xúc của Giản Na bắt đầu biến đổi rõ rệt, nhưng cô ấy vẫn không nghe thấy tiếng thở dài ảo ảnh nào, cũng không cảm nhận thấy điều gì bất thường ở “Cột đêm KriсMãnNa”.

Frlanka suy nghĩ một lát rồi nói:

“Phải có một sự kiện đặc biệt mới có thể kích hoạt được nó chứ?”

“Có thể.” Giản Na cắn nhẹ môi, “Hay là chúng ta thử lên tầng thứ tư xem? Lâm Miên nói rằng ở đó có những bóng ma được cho là hình thành sau khi các thiên thần ‘phù thủy’ chết, có lẽ đó chính là KriсMãnNa.”

Frlanka bỗng nghĩ:

“Đúng vậy, và những bóng ma đó bị niêm phong, không có khả năng tấn công con người… Miễn là chúng ta tuân thủ nghiêm ngặt mọi quy tắc của ngôi mộ này.”

Sau vài cuộc thảo luận ngắn gọn, hai người đi vòng qua “Cột đêm KriсMãnNa”, thay những ngọn nến cũ, rồi bước xuống những bậc thang đá cổ kính, dưới ánh mắt của những bức điêu khắc đầu người màu xám đen trông giống như thật, từ hai bên vách đá.

“Nơi này thật sự rất thích hợp để kể chuyện ma quái, bầu không khí thật tuyệt vời.” Frlanka không nhịn được mà nói lên, để phá vỡ sự yên tĩnh đến nghẹt thở này.

Giản Na nhìn cô ấy một cái, trêu chọc:

“Em sợ rồi à?”

“Làm sao có thể?” Frlanka cố tỏ ra bình tĩnh.

Giản Na cười nhẹ:

“Nếu em không