Những đàn bò cừu ngựa đang bị dồn đi, những người đàn ông da đen mặc khăn len và áo choàng dày màu xanh hoặc đỏ, những phụ nữ bản địa mặc nhiều lớp váy với những màu sắc rực rỡ, đủ loại thức ăn làm từ ngô, hàng loạt công trình kiến trúc màu trắng và các cửa hàng bán da thuộc… Tất cả những điều này khiến mắt củaPhù Lan Ca và Giản Na không thể nào theo kịp; có cái mới lạ, có cái thú vị.

Trong gió lạnh buốt,Phù Lanca nhường đường cho một chiếc xe gỗ kéo bởi bốn con bò lông dài, rồi quay sang nói với Lâm Miên và Giản Na:

“Sao các bạn không nói chuyện gì cả? Hãy cùng nhau tìm hiểu về phong tục tập quán nơi đây đi.”

Đi trong im lặng thì có ý nghĩa gì chứ?

Lâm Miên im lặng một giây rồi nói:

“Tôi không biết gì cả.”

Giản Na cũng cảm thấy xấu hổ và tiếp lời:

“Tôi cũng không biết gì cả.”

Cô chỉ biết đến những câu chuyện về tình yêu của Nữ hoàng Pharaoh và những câu chuyện về việc Người Phiêu Lưu tìm thấy kho báu trong rừng mưa thôi.

“Ừm…”Phù Lanca vẫy tay và nói, “Tôi cũng không biết nhiều lắm đâu.”

Không biết nhiều đến mức nào? Lâm Miên không hỏi thêm, mà dẫn hai người bạn vào cửa hàng có tên “Dược liệu Bí mật của Vùng cao nguyên”.

Chủ cửa hàng tên là Saliante Empia, mặc chiếc áo khoác màu xanh với viền vàng, đã nhận ra Lâm Miên ngay lập tức; dù màu tóc hay vẻ ngoài của anh ta đều rất ấn tượng, hơn nữa, chỉ vài ngày trước họ mới gặp nhau lần cuối.

Saliante nhìn quaPhù Lanca và Giản Na một lát, rồi mỉm cười nhiệt tình với Lâm Miên:

“Lần này các bạn muốn mua gì?”

Lâm Miên, vì sử dụng quá nhiều năng lượng linh hồn mà đầu hơi đau, liền nói thẳng ra:

“Tôi muốn xem tro cốt của những xác ướp thật sự… Tôi muốn nhìn thấy xác ướp!”

Ánh mắt của Saliante chợt lóe lên, nhưng anh ta không hỏi tại sao.

“Được thôi, tôi sẽ dẫn các bạn đi xem.”

Là người bán tro cốt xác ướp lâu năm, anh ta rất rõ rằng thứ này không hề có tác dụng nào trong việc nâng cao khả năng con người; tất cả chỉ là những loại dược liệu bí mật thực sự được trộn lẫn vào đó để bán thôi. Nhưng vì đối phương không hỏi xem tro cốt xác ướp có thực sự có ích không, nên anh ta cũng không muốn nói gì thêm.

Hơn nữa, anh ta nghi ngờ rằng nhóm ba người này muốn mua trực tiếp một xác ướp để bán lại với lợi nhuận lớn – đây quả là một thương vụ khổng lồ.

Salien đã tạm thời đóng cửa hàng và dẫn Lâm Miên, Franca và Giản Na vào kho chứa các loại thảo dược thông thường phía sau cửa hàng. Họ đi xuống theo những bậc thang hẹp cho đến khi đến cửa ra vào tầng hầm.

Anh ta quay người lại, nhìn nhóm người trước mặt và hỏi một cách kiểm tra:

“Thật sự các bạn muốn xem à?”

Câu hỏi này không giống như người có tội đang che giấu điều gì đó, mà giống như một lời nhắc nhở.

“Tất nhiên,” Lâm Miên trả lời mà không chút do dự.

Trong lúc nói, ánh mắt anh ta dừng lại trên cánh cửa gỗ tối đen của tầng hầm. Trên đó, những ký hiệu huyền bí và méo mó được vẽ bằng màu xanh lá cây đậm và màu trắng nhợt. Có những ký hiệu giống như hình đầu xương người được đơn giản hóa, có những ký hiệu trông như những cánh tay và những sợi dây leo quấn quýt lấy nhau, và cũng có những ký hiệu được tạo thành từ những tam giác đảo ngược. Xung quanh những ký hiệu này, còn có những đường chỉ màu giống nhau, chúng lan tỏa ra khắp mọi hướng, xuyên qua tường, nền nhà và trần nhà.

Khi Salien lấy ra một chiếc chìa khóa làm bằng vàng và bước tới để mở cửa, Franca nói khẽ với Lâm Miên và Giản Na:

“Những ký hiệu huyền bí đó có vẻ thuộc về lĩnh vực của cái chết…”

“Chúng có ý nghĩa gì vậy?” Giản Na hỏi.

Franca lắc đầu:

“Tôi không biết. Thông thường, những ký hiệu này có thể là một phần của những phép thuật nghi lễ… Nhưng một phép thuật nghi lễ mà không có nguồn năng lượng thì không thể hoạt động mãi được.”

“Theo những gì tôi biết, các nhà thờ lớn của Giáo hội Chính thần đều có những trang trí tương tự… Và những người tín đồ đến cầu nguyện mỗi ngày chính là nguồn cung cấp năng lượng cho những phép thuật nghi lễ đó. Mặc dù mỗi người họ đóng góp không nhiều, nhưng tập hợp lại thì đủ để duy trì chúng.”

“Có lẽ ở đây có nguồn năng lượng cần thiết để duy trì những phép thuật nghi lễ đó…” Lâm Miên cười và nói với Franca, “Bạn nên vui mừng… Theo cách nhìn này, có lẽ ở đây thực sự có một xác ướp.”

Franca thở phào nhẹ nhõm và nói:

“Ở đây, hàng giả chắc không phổ biến như ở Teril.”

Cô hỏi một cách ngạc nhiên:

“Tại sao anh lại bắt chúng tôi phải đến xem xác ướp thật? Tôi có thể lấy trực tiếp tro cốt của xác ướp để kiểm tra xem nó có thật không?”

“Hãy trải nghiệm đi,” Lâm Miên trả lời một cách tự tin.

Trước khiPhù Lanカ kịp mắng, anh ta tiếp tục nói:

“Nếu tôi yêu cầu trực tiếp tro cốt của xác ướp, khả năng cao là họ sẽ đưa cho tôi hàng giả. Lúc đó, sau khi bạn kiểm tra và biết kết quả ngay tại chỗ, bạn sẽ nghĩ sao về việc tôi đập vỡ tủ của họ, hay đánh họ một trận? Đánh nhau thì không tốt chút nào cả…”

Lâm Miên đã dùng một câu mà Orlor thường nói.

Tất nhiên, anh ta không đề cập đến những tác động tiêu cực do ba bản khế ước này gây ra: “Ung thư hoại tử” khiến anh ta luôn muốn bóp nát cổ những kẻ mình ghét; “Bò cạp khuôn mặt người” khiến anh ta càng ghét bỏ những kẻ vu khống người vô tội hơn; còn “Bóng ma áo giáp” thì đôi khi khiến anh ta có cảm giác bị cuộc sống giam cầm và muốn phá vỡ những ràng buộc đó.

Có lẽ nhờ vào sự chứng kiến của “Người ngốc”, hoặc vì những khoản “hối lộ” mà anh ta nhận được, những tác động tiêu cực này đều khá nhẹ và có thể được Lâm Miên kiểm soát bằng ý chí của mình. Nhưng khi chúng kết hợp lại với nhau, đôi khi vẫn khiến anh ta nảy sinh những ý định hành động một cách bất chợt.

Fflanka và Giản Na đồng loạt phát ra tiếng chế giễu.

Chỉ có “thợ săn” mới thích đánh nhau mà thôi!

Lúc này, sau khi mất một hồi lục lọi ổ khóa – lần này xoay sang trái, lần khác xoay sang phải – Sazient cuối cùng cũng mở được cánh cửa gỗ đen được trang trí bằng những ký hiệu bí ẩn đó.

Lâm Miên ngay lập tức nhìn thấy những chiếc đèn dầu được gắn trên tường trong hành lang tầng hầm; chúng dường như chưa bao giờ bị tắt. Ánh sáng màu xanh nhạt le lói, Fflanka và những người khác theo Sazient bước vào hành lang phía sau cánh cửa đó.

Mặc dù có ánh sáng, nơi này vẫn tạo cảm giác như họ đang bước sâu vào bóng tối.

Nhiệt độ lạnh giá dường như giảm thêm vài độ C nữa.

Sazient đi được khoảng bảy, tám mét, vượt qua những cánh cửa đá màu xám trắng đóng chặt, rồi dừng lại trước một căn phòng ở giữa hành lang.

Những cánh cửa đá này và các bức tường xung quanh đều có những ký hiệu tương tự như ở lối vào tầng hầm.

Saliante đẩy cánh cửa đá phía trước, và một ngôi mộ nhỏ hiện ra trước mắt Lâm Miên và những người khác:

  Một quan tài bằng đá hình người, có nền màu vàng và được trang trí với các hoa văn sặc sỡ, yên lặng đặt ở chính giữa ngôi mộ.

  “Đây là một xác ướp từ năm thế kỷ trước,” Saliante giải thích trong khi tiến lại gần quan tài và đẩy nắp của nó xuống.

  “Có vẻ như nó không sợ chúng ta sẽ cướp đi xác ướp này…” Lâm Miên thì thầm.

  Franca cười khẽ:

  “Có lẽ nó chỉ coi thường chúng ta mà thôi.”

  Giản Na không tham gia vào cuộc trò chuyện của họ, nhưng vẫn tò mò và lo lắng khi nhìn vào bên trong quan tài bằng đá màu vàng. Bên trong đó nằm một thi thể được quấn bằng những tấm vải màu nâu vàng; miệng nó hơi mở, đôi mắt chỉ còn là những hố đen sâu thẳm, và trên cơ thể dường như còn sót lại dấu vết của chất béo Đã từng. Đang ở xứ người, Franca không ngần ngại lấy ra một chiếc gương và bắt đầu thực hiện nghi thức chiêm bái trước mặt Saliante.

  Ánh mắt của Saliante có chút thay đổi, nhưng rồi nhanh chóng trở lại bình thường, dường như ông đã từng chứng kiến quá nhiều việc tương tự trước đây.

  Không lâu sau, từ trong chiếc gương của Franca vang lên một giọng nói già nua, kèm theo tiếng nước:

  “Đây thật sự là một xác ướp, nhưng không phải là xác ướp cổ đại.”

  Franca bất ngờ ngẩng đầu lên, nhìn về phía Saliante, chủ cửa hàng thuốc thảo dược bí mật đó.

  Saliante cười một cách ngượng ngùng:

  “Tôi vừa nói dối… Đây không phải là xác ướp từ năm thế kỷ trước. Thực ra, nó mới được chế tạo cách đây hai tuần và được đưa đến đây. Nhưng dù sao đi nữa, nó cũng đã trải qua toàn bộ quy trình chế tạo xác ướp một cách đầy đủ và kéo dài. Điểm duy nhất khác biệt so với những xác ướp cổ đại là nó chưa được đặt trong ngôi mộ lâu lắm.”

  Một “xác ướp cổ đại” vừa được chế tạo cách đây hai tuần? Lâm Miên nhìn Saliante và hỏi một cách thản nhiên:

  “Các bạn săn bắt người sống để chế tạo xác ướp à?”

  Saliante lắc đầu nhẹ:

  “Không cần thiết đâu. Mỗi ngày trên Lục địa Nam đều có rất nhiều người chết; chỉ cần chi một ít tiền là có thể mua được rất nhiều xác chết tươi mới. Việc thuê người đi săn sẽ tốn kém hơn nhiều, còn nếu tự mình làm thì chi phí thời gian sẽ rất cao.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của chủ cửa hàng thuốc bí mật, Giản Na nhìn lại cái xác ướp kia và cảm thấy hoàn toàn khác biệt:

Đó là một người mới qua đời được không đầy vài năm.

Còn thi thể của họ lại được đặt ở đây để bán như một loại hàng hóa.

Mặc dù một xác ướp chỉ có hai tuần tuổi vẫn có thể được sử dụng, và cũng đáp ứng yêu cầu về nguyên liệu phụ trợ, nhưngPhù Lanca chắc chắn mong muốn tìm được thứ gì đó tốt hơn.

Cô thở dài rồi rời mắt khỏi cái xác ướp còn tươi mới kia, và hỏi Sa Lien Te:

“Có xác ướp cổ xưa hơn không?”

Sa Lien Te “ừm” vài giây trước khi cẩn thận hỏi lại:

“Năm ngoái thì sao?”

Đó chính là xác ướp “cổ xưa” nhất trong căn hầm này.

Fulanca thở dài không hiểu sao:

“Cũng được.”

Sa Lien Te có vẻ thất vọng và dẫn ba người vào một căn hầm khác.

Ban đầu anh ta nghĩ rằng họ muốn mua cả một cái xác ướp về, vì vậy mới dẫn họ xem cái còn nguyên vẹn nhất; nhưng bây giờ có vẻ như họ chỉ cần một phần của nó thôi.

Xác ướp màu nâu vàng từ năm ngoái đã bị hư hỏng nghiêm trọng; không chỉ không còn phần thân dưới, mà cả vùng ngực và bụng cũng đầy những lỗ hổng ghê tởm.

Sau khi Fulanca kiểm tra xong để xác minh độ tin cậy của nó, Sa Lien Te không còn nhiệt tình như trước khi hỏi:

“Cần bao nhiêu?”

“50 gam.” Fulanca muốn dự trữ thêm một ít.

Sa Lien Te tính toán rồi nói:

“500 Phí Nhĩ Kim.”

Fulanca lập tức thanh toán tiền, và nhìn thấy Sa Lien Te lấy ra một cái búa sắt và một con dao ngắn, sau đó dùng cách giống như khi khai thác khoáng sản để cắt đi một nửa cánh tay của xác ướp đó.

Giản Na nhìn mãi không thể rời mắt; đối với cô, điều này thực sự quá máu me và tàn bạo.

Cô đã từng chứng kiến các cuộc đấu súng giữa các băng đảng, cũng đã tự mình giết người, nhưng chưa bao giờ thấy ai coi thân thể con người như những món hàng rẻ tiền như vậy.

Fulanca thở dài trong lòng, buộc bản thân phải kìm nén mọi cảm xúc đó xuống.

Đây chính là sự tàn nhẫn của thế giới siêu nhiên và hệ thống phép thuật ma dược… Nhưng so với những “phước lành”, điều này lại trở nên vô cùng quý giá.

Sau khi nhận lấy nửa cánh tay xác ướp đó, Fulanca dẫn Giản Na rời khỏi căn hầm trong im lặng; Lâm Miên và Sa Lien Te đi theo phía sau.

Chỉ mới đi được chưa đầy ba mét, những chiếc đèn dầu trong hành lang đều bắt đầu tắt dần, ánh sáng trở nên mờ ảo đến mức tối đa.

Sa Lien Te ngạc nhiên quay đầu lại, khuôn mặt anh ta trở nên u ám không rõ ý nghĩa.