Vào ngày hôm sau, bầu không khí trở nên cực kỳ long trọng.

Dưới gốc cây Tương Lực ở giữa khuôn viên trường học, đám đông người tập trung đông đúc; gần như tất cả các sinh viên đều có mặt ở đây, tiếng reo hò vang dội lên tận trời xanh.

Những ánh mắt đầy nhiệt huyết đều hướng về phía trước, nơi có một nhóm sinh viên tràn đầy sức sống và tinh thần chiến đấu, sẵn sàng bước vào cuộc thi Thánh Chén này.

Đó chính là đoàn đại biểu sẽ tham gia cuộc thi Thánh Chén.

Đoàn đại biểu được lựa chọn từ bốn học viện, và hầu hết đều là những sinh viên xuất sắc của mỗi học viện.

Lý Lạc đứng trong đội của Học Viện Một Ngôi Sao, anh nhìn đám đông dày đặc trên quảng trường mà không khỏi cảm thấy xúc động. Trong bầu không khí như thế này, thật sự rất khó để kiềm chế được niềm hứng khởi trong lòng.

“Tôi cảm thấy cuộc đời mình sắp bắt đầu bay cao.”

Khi Lý Lạc đang suy nghĩ như vậy, bên cạnh anh vang lên tiếng thốt lên của ai đó.

Lý Lạc liếc nhìn sang và thấy Ngụ Lang đang đỏ mặt, trông rất hào hứng.

“Chỉ uống vài món ăn thôi mà đã say đến thế à?” Lý Lạc cười nói.

Ngụ Lang lạnh lùng đáp lại: “Lý Lạc, đừng tự mãn nhé. Tôi tin rằng sau khi cuộc thi Thánh Chén kết thúc, tôi sẽ trở thành chàng trai hot nhất của Học Viện Một Ngôi Sao… Lúc đó, sẽ có vô số nữ sinh xinh đẹp cảm nhận được sức hút của tôi!”

“Họ chắc chắn sẽ reo hò chào đón sự trở lại của ‘anh hùng’ đấy!”

“Tên gọi ‘chàng trai được nhiều nữ sinh yêu mến nhất trong trường’ mà bạn đã giành đi từ tôi, tôi sẽ tự mình lấy lại nó!”

Lý Lạc vừa định nói gì đó thì bỗng nghĩ ra điều gì đó, liền vuốt ve cằm mình và nói: “Một ‘anh hùng’ thực sự cần phải trải qua những thử thách gian khổ mới thể tỏa sáng… Bạn chắc chắn có sẵn sàng đối mặt với điều đó không?”

Ngụ Lang không hề do dự mà trả lời: “Dù phải đối mặt với điều gì, tôi Ngụ Lang cũng không hề sợ hãi! Lý Lạc, bạn hoàn toàn không biết đâu… Sau gần một năm rèn luyện, tôi đã trở thành một người đàn ông mạnh mẽ đến mức nào… Vì vậy, dù là bão tố lớn đến đâu, tôi cũng có thể vượt qua!”

“”

   Lý Lạc giơ ngón tay cái lên: “Ngụ Lang, cuối cùng em cũng đã trưởng thành rồi! Anh tin chắc rằng trong cuộc Chiến Thánh Cốc này, em chắc chắn sẽ tỏa sáng rực rỡ!”

   Đối mặt với lời khích lệ và khen ngợi đột nhiên này của Lý Lạc, Ngụ Lang lại có vẻ hoài nghi: “Sao cảm giác như anh lại muốn lừa em thế?”

   Lý Lạc cau mày và nói một cách nghiêm túc: “Cách em nói như vậy khiến anh thấy rất thất vọng.”

   Ngụ Lang nhếch mép: “Anh là kẻ xấu xa đấy… Làm sao em có thể tin anh được chứ?”

   Trong lúc hai người đang nói những lời vô nghĩa với nhau, bầu không khí xung quanh dần trở nên hứng thú hơn. Khi họ ngẩng đầu lên, họ thấy Tố Tâm Phó Viện trưởng cùng với các lãnh đạo cấp cao của các học viện đều đã xuất hiện.

   Lần này, số lượng những người cấp cao có mặt nhiều hơn bao giờ hết; điều này cho thấy các học viện coi trọng Cuộc Chiến Thánh Cốc đến mức nào.

   Trên bục cao, Tố Tâm Phó Viện trưởng bước ra phía trước, nhìn quanh khắp nơi, và tiếng ồn ào trong đám đông cũng dần dịu xuống.

   “Các học viên yêu quý, hôm nay đoàn đại biểu của chúng ta sẽ lên đường tham gia Cuộc Chiến Thánh Cốc – đây là sự kiện quan trọng nhất giữa tất cả các học viện ở Đông Dương Thần Châu. Về tầm quan trọng của nó… có lẽ chúng ta cần mời một người để giải thích rõ hơn cho mọi người.” Giọng nói ấm áp và trong trẻo của Tố Tâm Phó Viện trưởng vang vọng khắp nơi.

   Tất cả các học viên đều tỏ vẻ bối rối, sau đó bắt đầu thì thầm với nhau: Trong dịp quan trọng như thế này, liệu còn ai xứng đáng hơn Tố Tâm Phó Viện trưởng không?

   Trong ánh mắt đầy nghi ngờ của mọi người, Tố Tâm Phó Viện trưởng từ từ giơ một quả cầu thủy tinh lên; sau vài khoảnh khắc, quả cầu đó nhanh chóng mở rộng thành một tấm gương thủy tinh. Ánh sáng trong gương dần chuyển sang màu đen tối.

   Lý Lạc nhìn vào bóng tối bên trong tấm gương, và lòng anh bỗng nhiên rung động.

   Rồi anh thấy bóng tối dần tan biến, và một bóng dáng người đang ngồi thiền bắt đầu hiện ra trong bóng tối, đồng thời cũng xuất hiện trên tấm gương thủy tinh, khiến tất cả các học viên đều có thể nhìn thấy rõ ràng.

Người đàn ông trung niên mặc áo xanh, lông mày trắng.

Anh ta ngồi thiền giữa bóng tối, như một ngọn núi vững chãi, dù trời đất có sụp đổ, anh ta vẫn sẽ là điểm tựa để duy trì sự ổn định.

Chính là Bàng Thiên Nguyên, hiệu trưởng mà Lý Lạc đã từng gặp trong hang động!

“Quả nhiên…” Lý Lạc không khỏi mỉm cười. Trong Thánh Hiền Tinh Học Phủ này, ai khác ngoài người này có thể khiến Tố Tâm Phó Viện – người đứng đầu nơi đây – phải giữ thái độ kính trọng?

Tuy nhiên, vì Bàng Thiên Nguyên hiệu trưởng đã nhiều năm không xuất hiện tại học viện, nên khi bóng dáng của ông hiện ra trong tấm gương pha lê, rất nhiều sinh viên đều tỏ ra ngạc nhiên. Nhưng họ cũng có thể cảm nhận được sức mạnh đáng sợ toát ra từ người đàn ông đó, nên không dám bàn tán lung tung.

Và vào lúc này, giọng nói của Tố Tâm Phó Viện – người đứng đầu nơi đây – vang lên: “Các bạn sinh viên, có vẻ như tôi cần phải giới thiệu cho các bạn về người này… Đây chính là hiệu trưởng của Thánh Hiền Tinh Học Phủ chúng ta, Bàng Thiên Nguyên.”

Ngay khi những lời này vang lên, hàng loạt sinh viên đều bị sốc.

Vang!

Trong khoảnh khắc tiếp theo, những tiếng reo hò chói tai vang dội khắp quảng trường.

Tất cả các sinh viên đều hoảng loạn và xôn xao; họ nhìn chằm chằm vào hình ảnh người đàn ông trung niên mặc áo xanh trong tấm gương pha lê với ánh mắt kinh ngạc và tôn sùng. Trong Thánh Hiền Tinh Học Phủ này, vị hiệu trưởng này chính là một huyền thoại… Đặc biệt là đối với những sinh viên mới gia nhập Thánh Hiền Tinh Học Phủ trong những năm gần đây.

Nhiều năm qua, Bàng Thiên Nguyên chưa bao giờ xuất hiện tại học viện, vì vậy thông tin về ông chỉ được truyền tụng qua miệng người này sang người khác mà thôi.

Người ta nói rằng vị hiệu trưởng này chính là người duy nhất trong cả Đại Hạ sở hữu sức mạnh Vương cấp!

Vương cấp Ồ… Đối với nhiều sinh viên trẻ tuổi, đó thực sự là một cấp độ huyền thoại. Và việc Thánh Hiền Tinh Học Phủ có được vị thế đặc biệt như hiện nay, hoàn toàn là nhờ vào công lao của vị hiệu trưởng này!

Chỉ tiếc là đến nay, rất nhiều học viên vẫn chưa có cơ hội được nhìn thấy trực tiếp vị hiệu trưởng này.

Tuy nhiên, ai ngờ rằng hôm nay, Bàng Thiên Nguyên đã xuất hiện!

Dù chỉ là hình ảnh phản chiếu qua gương kính, nhưng đó chính là vị hiệu trưởng thật sự mà!

“Hiệu trưởng!”

“Hiệu trưởng!”

Những tiếng hô vang dội như sóng lớn bắt đầu vang lên khắp nơi.

Thực ra, không chỉ các học viên mà ngay cả nhiều giáo viên cấp cao tại ngôi học này cũng đều đầy xúc động khi nhìn thấy bóng dáng người đàn ông trung niên mặc áo xanh trong gương kính.

Không thể làm gì khác được, bởi vì đối với Thánh Hiền Tinh Học Phủ, vị hiệu trưởng này chính là niềm tin và hy vọng của mọi người.

Trong gương kính, người đàn ông trung niên mặc áo xanh nhìn những khuôn mặt trẻ trung và đầy hứng thú kia; trên khuôn mặt già dặn của ông cũng nở nụ cười. Sau đó, ông vươn tay ra và nhẹ nhàng áp vào mặt gương, và ngay lập tức, mọi sự hỗn loạn trên quảng trường đều biến mất trong chốc lát.

Mọi người đều nhìn ông với ánh mắt đầy chăm chú.

“Rất tiếc là tôi chỉ có thể xuất hiện trước mặt mọi người dưới hình thức này… Thật sự, tôi là một hiệu trưởng thiếu trách nhiệm; hy vọng các bạn đừng để tâm đến điều đó.”

Trong gương kính, tiếng cười của Bàng Thiên Nguyên vang lên; giọng nói ấy mang lại sự bình yên và ổn định đáng tin cậy.

“Không ngờ đã bốn năm trôi qua… Và giờ đây, cuộc Chiến Tranh Chén Thánh lại bắt đầu.”

“Nếu là trong hoàn cảnh bình thường, có lẽ tôi vẫn sẽ không xuất hiện… Bởi vì tình hình hiện tại buộc tôi phải luôn cảnh giác… Nhưng Cuộc Chiến Tranh Chén Thánh thì khác… Đó chính là ngày mà tôi đã mong đợi từ lâu.”

“Các bạn muốn biết tại sao ư?”

Ánh mắt của Bàng Thiên Nguyên lúc này trở nên sâu thẳm hơn.

“Bởi vì tôi cần Chén Thánh Long Cốt… Thánh Hiền Tinh Học Phủ cũng cần nó.”

“Tất nhiên, tôi hiểu… Không chỉ riêng Thánh Hiền Tinh Học Phủ mà mọi ngôi học trên đất Đông Dương đều cần nó.”

“Nhưng tôi không có khả năng can thiệp vào những ngôi học khác… Tôi chỉ biết rằng hàng năm, có rất nhiều học viên trẻ tuổi phải hy sinh mạng sống của mình trong những hang động tối tăm… Họ còn rất trẻ, nhưng lại mãi mãi bị chôn vùi trong những nơi u ám ấy.”

“Các bạn có biết không, trong suốt bao nhiêu năm qua, trong hang động bí mật của Thánh Hiền Tinh Học Phủ, đã có bao nhiêu học viên phải hy sinh?”

Bàng Thiên Nguyên từ từ nhắm mắt lại.

Vào khoảnh khắc này, vô số học viên trên quảng trường đều nghe thấy tiếng lá cây xào xạc; họ ngẩng đầu lên và nhìn về phía góc tây nam của cái cây “Tương Lực” che khuất cả bầu trời – những chiếc lá ở đó đang rung rinh mạnh mẽ. Họ có thể thấy trên mỗi chiếc lá đều khắc tên và khuôn mặt của những học viên đã hy sinh.

Những người đó… chính là những học viên đã mất mạng trong hang động bí mật ấy.

Mỗi năm trôi qua, mỗi chiếc lá mới mọc lên ở đó đều đại diện cho việc Thánh Hiền Tinh Học Phủ lại mất đi một học viên nữa.

Bầu không khí trên quảng trường dần trở nên nặng nề. Trước đây, một số người chỉ nghĩ rằng Cuộc Chiến Thánh Chén có thể mang lại vinh quang cho học viện, nhưng giờ đây, Bàng Thiên Nguyên đã trực tiếp phơi bày sự thật đẫm máu trước mắt họ: những gì họ đang tranh đấu không phải là vinh quang, mà là việc giảm thiểu số lượng học viên sẽ mất mạng trong bốn năm tới. Những sinh mạng ấy… đều là những con người sống động, giống hệt họ vậy.

Thậm chí, có thể trong lần mở hang động tiếp theo, một số người trong số họ sẽ không bao giờ có thể thoát ra được nữa.

Cuộc Chiến Thánh Chén này quyết định ai sẽ giành được Chiếc Chén Xương Rồng; theo một nghĩa nào đó, nó cũng định đoạt số phận của họ trong những năm tới.

Trong bầu không khí nặng nề ấy, rất nhiều ánh mắt bắt đầu hướng về phía đoàn đại biểu trên cao đài. Lý Lạc có thể cảm nhận rõ ràng rằng trong những ánh mắt ấy, chứa đựng rất nhiều hy vọng và lòng biết ơn.

Trong bối cảnh như vậy, ngay cả Ngụ Lang cũng không còn thể giữ được nụ cười nữa; anh ta dần thu lại nụ cười và im lặng nhìn Lý Lạc hỏi: “Chúng ta có thể giành được Chiếc Chén Xương Rồng không?”

“Ai mà biết được…” Lý Lạc thở dài.

Ngụ Lang mút môi lại.

“Lý Lạc…”

“Ừ?”

“Nếu trong cuộc chiến đó, em nghĩ anh có thể giúp ích được gì cho em, dù phải đối mặt với những hậu quả gì đi nữa, thậm chí phải trở thành mồi nhử, anh cũng sẵn lòng chấp nhận!”

Lý Lạc chớp mắt, nụ cười trở nên hơi ngượng ngùng, và vội vàng cười đáp lại: “Em nói gì vậy… Anh làm sao có thể làm điều đó với người bạn thân như em chứ?!”