**Quyển Một – Chương Một: Dao Hồn Dịch, Bốn Đại Kiếm Môn**

Ngoại ô thành phố Yīnh Chéng bên hồ Đông Hải, bờ nam hồ Đoạn Tâm Hồ.

Trước hiên nhà, dòng mưa rơi xối xả, tạo nên làn sương mù trên mặt hồ, như thể có một tấm rèm mây được treo lên giữa không trung, chia cắt không gian bên trong và bên ngoài ngôi nhà thành hai thế giới riêng biệt; tiếng mưa rơi càng làm nổi bật sự yên tĩnh đáng sợ bên trong khu vườn.

“Mưa này… rơi như thể trời đang sụp đổ vậy.” Tấm rèm bay tung tóe, cô gái mặc áo lụa màu xanh hồ nhẹ nhàng thở dài, tựa vào lan can, đầu ngón tay vuốt nhẹ lên chuôi kiếm màu đỏ; trong khoảnh khắc đó, cả thanh kiếm cũng trở nên mơ hồ, như thuộc về một thế giới xa xôi. “Hoàng Yīn, em nghĩ chúng ta nên chết trong cơn mưa như thế này đi, thật là tuyệt vời!” – Nhưng trong lòng cô, chỉ muốn cô ta tự đi chết mà thôi.

Cô gái mặc áo vàng tên Hoàng Yīn xoay người, duỗi lưng và ngáp một cái, đôi mắt lấp lánh vẻ lười biếng.

Cô gái mặc áo xanh không đợi cô ấy nói gì thêm, lại quay đầu đắm chìm trong cảnh vật mưa gió, đôi mắt đầy sương mù, khuôn mặt hiện rõ vẻ tự thương tự ti.

“Em không muốn chết đâu.”

Hoàng Yīn đặt đôi chân tròn đầy đặn của mình xuống ghế, đôi giày thêu màu xanh lá cây được cô kéo thẳng ra, trông giống như một con mèo no nê. Trong số các đệ tử của **Thủy Nguyệt Đình Hiên**, vẻ ngoài của Hoàng Yīn không hề nổi bật, nhưng cô lại sở hữu đôi mắt đẹp và giọng nói dễ mến; nếu nói về đôi chân, thì ít ai có thể sánh kịp với vẻ đẹp săn chắc và mượt mà của cô. Thật đáng tiếc, trong một nơi toàn là phụ nữ như thế này, điều đó chỉ khiến cô phải đối mặt với sự ganh tị và định kiến từ những người xung quanh mà thôi.

Cô đã đọc qua nhiều cuốn tranh khiêu dâm, và thường xuyên lén nghe những tiếng cười tục tĩu của những người đàn ông thô lỗ, những người vận chuyển củi than đến hồ Đoạn Tâm Hồ trong gió tuyết lớn; từ đó cô hiểu rõ những gì đàn ông thực sự mong muốn. Vẻ đẹp khuôn mặt có ích gì? Nếu nó chỉ nằm trên cổ người, thì người khác vẫn có thể nhìn thấy nó mà thôi. Điều đàn ông thích là những thứ được che kín bên trong, và họ chỉ có thể nhìn thấy chúng khi mở ra…

(Thật đáng tiếc, người đứng đầu môn phái lại không phải là đàn ông.)

Hoàng Yīn thường xuyên nghĩ đến những điều như vậy, và trong lòng không khỏi thở dài.

**Thủy Nguyệt Đình Hiên**, mặc dù có chữ “Xuān” trong tên, nhưng không phải là một căn nhà nhỏ bé,

“Cô này chưa bao giờ trải nghiệm cảm giác của đàn ông đâu! Nhưng tôi cũng không muốn chết đâu.” Hoàng Yên liếm nhẹ môi, vuốt ve hạt đen nhỏ ở góc mắt phải, nụ cười trên khuôn mặt cô ấy mang chút ý tứ khiêu khích: “Tôi nghe nói cô Cǎi Lan nhà chúng ta lúc nào cũng tìm cái chết, chẳng lẽ là vì đã có quan hệ với một chàng trai danh giá nào đó rồi sao? Giờ thì chẳng còn điều gì để tiếc nuối nữa chứ?”

Cô gái mặc áo xanh lam tên Cǎi Lan cảm thấy lời nói của Hoàng Yên thật thô lỗ, liền nhăn mày và quay đi, không muốn để ý đến cô ấy nữa.

“Cô Cǎi Lan xinh đẹp thứ năm… không, thứ tư trong bang chúng ta, chỉ có những chàng trai xuất sắc từ ba môn phái kiếm mới xứng đáng với cô ấy thôi.” Hoàng Yên càng nói càng hào hứng: “Trong ‘Mộ Kiếm Hoàng Đế’, toàn là những kẻ học giả hoặc những ông già râu bạc; thật không tốt chút nào… Các công tử Mạc Tam, Mục Tứ của Chỉ Kiếm Kỳ Cung thì rất đẹp trai, nhưng họ lại lăng nhăng và không chung thủy; đừng để họ làm hại đến cô Cǎi Lan nhà chúng ta nhé. Trời ơi! Chẳng lẽ cô Cǎi Lan lại thích một vị đạo sĩ nhỏ tuổi nào đó của Quan Hải Thiên Môn sao?”

Cǎi Lan tức giận đến nỗi muốn quay lại đánh Hoàng Yên, nhưng cô ấy lại cười nói và xin lỗi: “Thôi đi, thôi đi! Nếu chị Hồng nhìn thấy thì lại bị phạt đấy.”

Cǎi Lan nhìn Hoàng Yên với đôi mắt tròn xoe: “Cái này có liên quan gì đến tôi chứ? Tất cả đều do bạn gây ra, bạn chỉ biết nói nhảm thôi! Cái gì thứ tư, thứ năm chứ? Bí Hồ… vẫn còn đó mà!” Giọng nói của cô ấy nhẹ nhàng và oán giận, nhưng khi nhìn thấy chiếc giường thêu được che bằng rèm trong phòng, cô ấy lập tức im lặng, cúi đầu và nhắm mắt lại, nhưng đôi mí mắt cô ấy vẫn đang lay động.

(Bí Hồ đã chết rồi, liệu bạn có thể trở thành người phụ nữ xinh đẹp thứ tư không?)

Hoàng Yên nhìn cô ấy một cách lạnh lùng trong lòng.

Thủy Nguyệt Đình Hiên được chia thành bốn viện, và chỉ có những người được truyền thừa trực tiếp từ người đứng đầu bang mới có thể trở thành người đứng đầu mỗi viện, còn được gọi là “Chưởng Viện”; địa vị của họ tự nhiên là khác biệt so với các nữ sinh khác. Mọi người đều biết rằng người đứng đầu hiện tại của Thủy Nguyệt Đình Hiên, “Hồng Yên Lãnh Kiếm” Đỗ Trang Liên, chỉ có ba môn đệ chính thức; còn viện thứ tư, viện Lýng Chu Hương Viện, vẫn chưa có người đứng đầu.

Cǎi Lan chắc chắn không phải là người phụ nữ xinh đẹp tuyệt trần, nói chung cô ấy chỉ là xinh đẹp một cách thanh tú mà thôi;

Rõ ràng cùng một năm bắt đầu học, nhưng giờ đây tất cả họ đều phải gọi cô ấy bằng danh hiệu “Tam Chưởng Viện” một cách kính trọng! Chỉ vì có khuôn mặt xinh đẹp và biết tỏ ra thanh lịch trước mặt người khác thôi, bên trong thì có gì khác họ chứ?

Trong lòng, Hoàng Yến vừa thầm nghĩ vừa từ từ tiến đến bên chiếc ghế tre, kéo rèm xuống và ngồi xuống.

Bên trong chăn lụa, một cô gái chỉ mặc áo lót và đội khăn dày trên đầu, được quấn kín từ đầu đến chân; cổ họng trần trụi của cô ta có màu trắng như sáp, xương quai xanh như hai cành đồng đang căng cứng. Mái tóc đen của cô ta rối bù trên chiếc gối thêu hoa sen màu đỏ thắm; dưới ánh nến rực rỡ, mái tóc đó còn trông đáng sợ hơn cả những vệt máu thấm qua ga trải giường. Hoàng Yến đưa tay ra, những ngón tay mảnh mai của cô luồn vào mái tóc cô gái kia và từ từ vuốt ve.

“Cậu… cậu đang làm gì vậy?” Giọng Cǎi Lan run rẩy, nhỏ nhẹ và căng thẳng.

“Tôi đang chăm sóc cô ấy mà!” Hoàng Yến cười một cách không mấy thiện chí: “Chị Hồng bảo chúng ta đến đây, chẳng phải để làm việc này sao? Cậu thật vô tình, chẳng hề đến thăm cô ấy một cái.”

Mặt Cǎi Lan tái nhợt, sau một lúc mới ngồi xuống, lưng cô ta cứng đơ.

“Tôi… tôi ngồi ở đây là được rồi.”

Hoàng Yến cười lạnh bên tai Bí Hồ đang hôn mê; đôi môi đỏ thắm của cô nhẹ nhàng liếc về phía Cǎi Lan đang ngồi bên cạnh. Cǎi Lan lại cảm thấy lo lắng, toàn thân run rẩy, mu bàn tay cầm khăn trải giường trắng bệch, các đường gân trên tay hiện rõ.

“Cậu… cậu đang nói gì với cô ấy vậy?”

“Tôi đang hỏi cô ấy liệu còn nhớ không…” Hoàng Yến nói, đôi môi đỏ như son nhẹ nhàng cong lên: “Ai đã cắt một nhát vào mặt cô ấy?”

Ánh sáng chớp lóe, tiếng sấm ầm ĩ, như thể vừa rơi xuống hồ bên ngoài hàng rào. Cǎi Lan hoảng sợ đứng dậy, đá cho chiếc ghế thêu hoa sen đang nằm dưới chân lăn tung tóe xuống đất; phần thân tròn của chiếc ghế lăn xa đến mép cửa.

“Cậu… nói những lời vô nghĩa như vậy, tôi sẽ báo với chị Hồng đấy!” Cô ta tức giận đến mức mặt trắng bệch, nói xong liền quay người lấy ô đi.

“Đi đi! Nhớ trở về sớm nhé.” Hoàng Yến cười rạng rỡ:

“Nếu Bí Hồ tỉnh lại và muốn nói về những chuyện ngày hôm đó, đừng để cậu không có mặt ở đó nhé.”

Cǎi Lan đột nhiên dừng bước. Sau một lúc mới bình tĩnh lại, cô ta dựa người vào bức tường tre, từ từ cúi xuống, cắn răng nhét chiếc gối thê

Khi Hương Yên tỉnh dậy vào ngày hôm đó, cô mới phát hiện ra rằng bản thân mình cùng với hai người khác đều nằm gục trong khu vườn sau của viện Liêng Châu Hương. Một vết dao đau thương kéo dài từ khóe mắt xuống cằm Bích Hồ, làm cho khuôn mặt trái xoan xinh đẹp của cô bị xé nát thành hai mảnh.

Cô vẫn nhớ mình đã sững sờ một chút rồi bất chợt la lên thất thanh. Cạnh bên cô, Thái Lam không hề nhúc nhích, giống như một xác chết vậy.

Ai đã nghe tiếng kêu và đến giải cứu họ, cũng như làm thế nào để đưa họ ra khỏi hiện trường… Thành thật mà nói, cô hoàn toàn không nhớ được nữa. Nhưng Hương Yên biết chắc rằng chính mình không phải là người làm điều đó. Nếu cô cũng có vẻ đẹp như Bích Hồ, có lẽ người nằm trên chiếc giường thêu kia sẽ không chỉ có một người mà là hai người… Ý nghĩ này khiến cô rùng mình một trận; tuy nhiên, theo thời gian trôi qua, cô lại cảm thấy nó thật buồn cười. Trên đời này, có những người thực sự không thể làm điều xấu được.

Khi cô còn sống ở ngôi nhà cũ ở Hoàng Nham Gou, gia đình cô có chín anh chị em; ngay cả việc ăn uống cũng phải tranh giành nhau. Người hàng xóm, kẻ đó, thương hại cô là một bé gái nên không thể tranh được gì, cơ thể cô gầy yếu đến mức núm vú dính vào lưng, nên họ thường lén lút mang thức ăn vào nhà cô, đưa cho cô nửa cái bánh mì hay vài miếng bánh còn thừa.

Mỗi khi nhận được thức ăn, cô liền trốn dưới bàn, cố gắng chen vào góc khuất và ăn ngấu nghiến, sợ rằng các anh chị em khác sẽ lấy đi thức ăn đó. Chị gái của kẻ đó luôn mắng cô là “đồ trộm nhỏ xấu xa”, nhìn cô như nhìn những con mèo con chó nhỏ trong rãnh ngõ vậy, và mắng cô suốt từ khi cô còn nhỏ cho đến khi cô lấy chồng.

Ông nội nhà kẻ đó may mắn đã để lại một ít tài sản, nên các con cái đều được nuôi dưỡng đầy đủ. Chị gái của kẻ đó càng trở nên xinh đẹp hơn nữa: thân hình thon gọn, làn da mịn màng như được phủ phấn, mỗi khi đổ mồ hôi thì da càng trở nên trắng mịn, giống như nước ép sen đã được nấu chín và xay nhuyễn vậy. Những chàng trai ở Hoàng Nham Gou thường xuyên nhìn ngó cô ấy, nhưng chị gái của kẻ đó đã có người yêu từ lâu rồi.

Một ngày nọ, khi cô lại lén vào nhà kẻ đó tìm thức ăn, cô bỗng nghe thấy tiếng động bên ngoài rèm cửa bằng vải lam. Cô lén lút nhìn qua một góc và thấy một chàng trai cao lớn, ăn mặc sang trọng đang ôm chị gái mình; họ âu yếm với nhau và không lâu sau đó đã lên giường với nhau.

Chàng trai đó có k

Chị gái khẽ rên như mèo kêu, tay trái yếu ớt đẩy lui, nhưng ngón trỏ tay phải đã len vào giữa đôi môi đỏ hồng, những chiếc răng nhỏ xinh say sưa cắn vào đó. Người đàn ông thấy vậy mà càng thêm hứng thú, liền mở to áo chị gái ra, lấy ra một cái nụ hành non trắng mịn, cắn vào phần đầu đang hồng hào và bú một cách ngon lành.

Lúc này, chị gái mới thực sự cảm thấy lo lắng, người cúi xuống, siết chặt tấm chăn bông trên giường.

“Đừng… ngứa quá! Thật là… xấu hổ…” Cô ấy than phiền một cách yếu ớt, thở hổn hển không ngừng, giọng nói lẫn lộn tiếng thở như thể đang rên rỉ. Người đàn ông vẫn tiếp tục, vuốt ve những bộ phận mềm mại của cô ấy cho đến khi chúng tràn ra ngoài kẽ tay; những bộ phận vốn tròn đầy và thẳng tắp bây giờ bị biến dạng dưới bàn tay anh ta, đầu vú đẫm nước bọt sáng bóng nhô cao như đốt ngón tay, kiêu hãnh cong lên trên, theo đà cơ thể cô ấy run rẩy mà lay động không ngừng.

“Cô gái này thật là quen với việc làm ruộng, cơ thể thật là chắc khỏe.” Người đàn ông trêu chọc cô ấy, bỗng nhiên nắm chặt hai bên ngực cô, “Tch, cái bảo bối này lại mềm mại đến thế!”

Chị gái vừa xấu hổ vừa tức giận, nhưng trong nỗi đau ấy lại có một chút khoái cảm khó tả; cô hoàn toàn bị anh ta điều khiển, cơ thể mềm nhũn, mãi sau mới vùng vẫy để ngăn anh ta tiếp tục, thở hổn hển nói: “Anh… anh coi thường những người làm ruộng như chúng tôi, đây là… hành vi bắt nạt người khác! Ở đây, mọi người đều nói rằng tôi… đẹp hơn cả các cô công chúa!”

Người đàn ông cười ha hả, rồi đưa tay xuống phía eo cô. Chị gái sợ hãi, siết chặt đôi chân lại, run rẩy nói: “Anh trai… đừng! Nếu ba tôi trở về và thấy thì sẽ đánh tôi chết mất!” Cô ấy đã lao động cực nhọc suốt nhiều năm, sức lực không hề yếu; nếu cô ấy thực sự không chịu thì người đàn ông cũng khó mà tiến xa được.

Anh ta nghiêng đầu sát tai chị gái, hơi thở nóng bỏng thổi vào tai nhạy cảm của cô, cười một cách xấu xa: “Nếu em thuận theo anh, anh sẽ khiến em trở thành một bà lão quý tộc thực thụ.” Chị gái run rẩy, đầu gối từ từ duỗi thẳng ra, rồi lập tức gục xuống.

Người đàn ông vội vàng kéo váy cô ra, tháo dải lưng, và mở rộng đôi chân trắng muốt của cô ra. Tiểu Hoàng Dương Nhĩ nhìn thấy cảnh đó mà mặt đỏ bừng tim đập nhanh; chỉ thấy chị gái che mặt bằng hai tay, cơ thể run rẩy như

Người đàn ông “rít” một tiếng và ngửa đầu lên; vẻ mặt nhăn nhói kia không rõ là đau đớn hay thích thú… Nhưng chỉ sau chốc lát, anh ta lại bắt đầu co giật dữ dội. “A… Anh trai! Đau quá… đau quá!” Ban đầu, cô chị gái vẫn rên rỉ đau đớn; không biết đã qua bao lâu, tiếng khóc dần yếu đi, nhưng hơi thở của cô lại trở nên dồn dập hơn, thỉnh thoảng xen lẫn vài tiếng rên nhẹ manh mánh.

Tiểu Hoàng Yến cảm thấy cảnh hai người đó nửa thân trần trông thật xấu xí; không hề hấp dẫn như khi họ đang tán tỉnh nhau… Cô nhìn họ một lúc cho đến khi người đàn ông la lên một tiếng, cơ thể cứng đờ rồi lại mềm oải nằm xuống người cô chị gái.

Anh ta đứng dậy mặc quần vào; cô chị gái vội vàng lấy ra một chiếc khăn, cắn răng lau vào vùng da non mềm mại kia… Trên khăn hiện lên những vệt đen kịt, khiến người ta phải rùng mình. “Chúng ta… đã khỏe rồi… Nếu anh trai không cần em nữa, em… sẽ tự tử mất…” Cô chị gái nói trong nước mắt, khuôn mặt đỏ bừng, đôi mắt long lanh. Người đàn ông liền an ủi cô bằng những lời ngọt ngào.

Hóa ra, việc “khỏe rồi” là như vậy sao? Thật là xấu xí… Tiểu Hoàng Yến nghĩ thầm, trong lòng cũng thấy khoan khoái… Tốt nhất là cô chị gái gặp phải một kẻ lừa đảo, một thầy lang vô đạo đức… Xứng đáng để cô phải chịu đựng như vậy!

Nhưng người đàn ông đó không phải là kẻ không giữ lời; không lâu sau, anh ta đã nhờ người đến mai mối. Ông cụ nhà Gǒu Zǐ nghe nói con gái nhà họ Trịnh ở làng bên cạnh muốn cưới cô, liền vui mừng đồng ý ngay lập tức. Hàng xóm ai nấy đều nói: “Nếu biết từ trước con gái nhà các bạn không phải là số phận của người làm ruộng, thì giờ nó đã trở thành con dâu của một gia đình giàu có rồi!” Dù có người ghen tị, nhưng lúc này tất cả đều im lặng, không dám chọc giận ông Trịnh – người thuê đất.

Hoàng Yến theo mẹ đến nhà Gǒu Zǐ chúc mừng; cô chị gái không hề nhìn cô một cái, cứ bận rộn chọn vải may quần áo.

Cuối cùng, đêm trước khi cô chị gái lên kiệu hoa, Hoàng Yến lấy chiếc kéo lớn mà mẹ cô dùng để may vá, lẳng lặng vào phòng và từ từ cắt bỏ mái tóc dài của cô chị gái đang ngủ say. Cô cắt từng ít một, suốt cả đêm… Chiếc kéo sắc bén, cử động nhẹ nhàng và êm ái…

Sau đó, người ta nghe nói cô chị gái đã điên rồ… Người anh cả trong đoàn rước cô thấy vậy, bảo đó là “kiểu cắt tóc ma quỷ”; ai gặp cũng cho là điềm xui… Ai dám lấy một người phụ nữ như v

Không thể dùng Cái Lan được.

Người như cô ta chỉ khi bị ma quỷ ám ảnh mới dám làm những điều mà bình thường không dám nghĩ tới; một khi ma quỷ rời khỏi tâm trí, cô ta lại hoảng sợ ngay lập tức, giống như con chim vàng bị tiếng mèo kêu làm cho sợ hãi đến mức không thể bay được ngay cả khi đã thoát ra khỏi lồng. Hoàng Yên thấy điều này thật thú vị đến mức còn cầu nguyện mỗi đêm, mong rằng trước khi chết, Bích Hồ có thể mở mắt ra, để nhìn thấy Cái Lan trước mặt mình, dù chỉ trong chốc lát thôi… Thật là thú vị biết bao!

Ban đầu, cô ta đang tính ngày xem Cái Lan có thể chịu đựng được đến ngày nào; nhưng không ngờ rằng liên tiếp xảy ra những vụ án mạng kinh hoàng liên quan đến các môn đệ tại Quan Hải Thiên Môn, Chỉ Kiếm Kỳ Cung và nơi chôn cất thanh kiếm Hoàng Đế; người ta cũng bắt đầu đồn đại về sự xuất hiện của “kiếm yêu” và “hồn yêu”… Giờ thì Bích Hồ cũng bị coi là nạn nhân trong số đó. Những tin đồn như “kiếm yêu tái sinh”, “kiếm yêu đối đầu với bốn đại môn kiếm” lan truyền khắp vùng Đông Giới, khiến cả giới võ lâm phải cảnh giác cao độ; không ai nghi ngờ đến những người trong phe mình cả.

Bên ngoài hành lang nước, ánh sáng lóe lên, tiếng sấm vang dội; Cái Lan cúi đầu che tai, khuôn mặt nhợt nhạt trở nên càng u ám hơn.

Giữa những tấm rèm bay phấp phới, Hoàng Yên nhìn thấy một bóng đen mơ hồ ở cuối cây cầu chín khúc; hình dáng không rõ ràng lắm, có vẻ như là một người đàn ông cao lớn, gầy guộc, hoặc giống như người đó đang mang theo những thanh gỗ to lớn trên người… Cảm giác thật kỳ lạ… Nhưng khi cô ta chớp mắt lại, thì không thấy gì cả. Trái tim cô ta se lại, nuốt nước bọt, rồi lén lút tiến lại gần miệng Bích Hồ; khi chạm vào, cô ta cảm thấy hơi ẩm ướt, và không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Phía bên kia khu vườn Liên Châu Hương Viện, có hàng loạt biện pháp phòng bị nghiêm ngặt; người được mọi người gọi là “Chị Hồng” – Nhị Chưởng Viện “Vạn Lý Phong Giang” Rǎn Hồng Hiểm đang trực tiếp giám sát tình hình. Thông thường, khi nhìn thấy người sư chủ nghiêm khắc và lạnh lùng này từ xa, Hoàng Yên luôn vội vàng tránh đi; nhưng lúc này, cô lại cảm thấy yên tâm hơn. Nếu có ai đó có thể lặng lẽ vượt qua “Vạn Lý Phong Giang” Rǎn Hồng Hiểm – người được coi là một trong những cao thủ mạnh nhất của bốn đại môn kiếm ở Đông Hải – và còn có khả năng biến mất một cách kỳ lạ trên cây cầu trên hồ, thì e rằng không còn nơi nào an toàn trên đất Đông Hải nữa…

Trên đời này có người như vậy sao? Có lẽ chỉ có ma

Ánh đèn sáng rực bên trong ngôi miếu; tòa nhà lớn rộng thoáng đang bị dột nước từ trần nhà. Những viên gạch vỡ vụn ban đầu được dọn sang một bên, nền đá xanh nứt nẻ đã được rửa sạch và được khắc các biểu tượng bằng chì đỏ. Những dòng chữ màu đỏ thẫm, cong queo, nối liền hoặc tách rời nhau, uốn quanh suốt ba vòng lớn, gần như chiếm hết diện tích nền nhà của tòa Linh Quan Điện.

Ngay chính giữa những biểu tượng đó, có một cái lồng kỳ lạ được đặt ở đó.

Chiếc lồng bằng sắt hình vuông được đặt trên một xe đẩy có tám bánh; phần trên cùng và ba mặt tiếp xúc với lồng đều được làm bằng thép tinh luyện, rất chắc chắn; chỉ có một mặt còn lại là bức tường gạch mục nát, đầy những lỗ hổng lớn. Phía dưới lồng là một tấm đá dày hơn một thước rưỡi, mép không đều; tổng thể chiếc lồng này giống như được đào ra từ hai góc nhà, sau đó xây bằng thanh thép ở bốn mặt còn lại; tất cả các điểm nối đều được đúc kín, không hề có một ốc vít nào cả.

Mặc dù chiếc lồng này rất kỳ lạ, nhưng nó cũng chỉ là kỳ lạ mà thôi… Nếu có những võ sĩ từ Đông Hải Đạo đi qua đây và thấy đội ngũ người của ngôi miếu này, chắc chắn họ sẽ rất ngạc nhiên. Hôm nay, tại ngôi miếu hoang vắng này, ba trường phái kiếm lớn của Đông Hải – Mộ Hoàng Kiếm Tự, Quan Hải Thiên Môn, Thủy Nguyệt Đình Hiên – đều đã có mặt; ba nhóm người này đang đứng ở các vị trí khác nhau, chờ đợi đại diện của nhóm thứ tư.

Hứa Tử Y thở dài một hơi, nhìn những ngọn đuốc đung đưa bên trong miếu mà mơ màng.

Dưới trướng của Thủy Nguyệt Đình Hiên, từ vẻ ngoài, thân hình cho đến phong thái và cách nói chuyện, tất cả đều được lựa chọn cẩn thận. Là đệ tử cả của dòng Thủy Nguyệt và đang giữ chức vụ trưởng môn thay thế gần mười năm nay, Hứa Tử Y lẽ ra phải là người nổi bật nhất giữa đám đông mới đúng… Tuy nhiên, đối với những người lần đầu tiên gặp cô ấy, chắc chắn họ sẽ không dùng từ ngữ đó để mô tả cô ấy.

Thực tế, mặc dù những đệ tử khác của Thủy Nguyệt đều rất xuất sắc, mỗi người đều có điểm mạnh riêng, nhưng khi người phụ nữ da trắng như tuyết, mặc áo đen đơn giản này bước vào ngôi miếu, không một người đệ tử nam nào của các trường phái khác dám nhìn cô ấy một cách thiếu tôn trọng. Cô ấy đi đến một góc trong đại điện một cách bình tĩnh; mọi người đi qua nơi cô ấy đứng đều cúi đầu, lùi lại, như thể chỉ cần nhìn cô ấy thêm một cái là đã xúc phạm đến Phật Bồ Tát Quan Âm vậy.

Hứa Tử Y không phải là

Để một cô gái vô danh mới chỉ 19 tuổi vào thời điểm đó có thể giành được sự tôn trọng của các đồng nghiệp trong giang hồ, để những lời nói của cô được coi trọng và thực hiện một cách nghiêm túc, thì điều này chắc chắn là chưa đủ… Hứa Tử Y còn làm rất nhiều việc khác nữa.

Chính sự kiên trì tỉ mỉ, không hề khoan nhượng đó đã giúp cô xây dựng nên một “độ cao” phi thường: suốt mười năm qua, cô luôn mặc quần áo đen, ăn hai món rau mỗi bữa, và hàng ngày đều sao chép kinh sách… Bên cạnh hình ảnh của một người thông minh, giỏi quản lý và có võ nghệ xuất chúng, việc duy trì một lối sống tự giác phi thường như vậy chắc chắn khiến nhiều người phải cảm thấy xấu hổ.

Có một câu chuyện được truyền tụng rộng rãi trong giang hồ Đông Hải: Ngay cả khi Hứa Tử Y không yêu cầu, nhưng mỗi khi cô có mặt tại một buổi tiệc nào đó, ba người đại diện của ba môn phái kiếm khác đều không bao giờ uống rượu – đây là một sự tôn trọng đặc biệt mà ngay cả sư phụ của họ, Đỗ Trang Liên, cũng chưa từng làm.

Hứa Tử Y không phải là một vị thánh, thậm chí cũng không phải là một người tu hành; cô rất rõ rằng mình chỉ là một người phụ nữ bình thường mà thôi… Nếu nói cao thì cô cũng chỉ là một người phụ nữ có võ nghệ giỏi và nắm giữ quyền lực mà thôi. Nhưng cô không ngần ngại tận dụng ảnh hưởng đặc biệt mà mình có được.

Tối nay, cô thực sự hy vọng rằng ảnh hưởng đó sẽ phát huy tác dụng.

Bên ngoài điện, mưa rơi như trời đổ xuống; trong tiếng mưa rào dày đặc, bỗng nhiên vang lên một tiếng hét thanh thoát như tiếng rồng gầm. Tiếng hét ấy lan tỏa khắp nơi, khiến nước trên mái hiên bắt đầu bắn tung tóe; những gợn sóng do âm thanh tạo ra lan rộng ra xung quanh.

Mọi người cảm thấy huyết khí trong người mình dao động; những người có võ công yếu hơn không khỏi lùi lại một bước, dựa vào tường để hồi phục sức lực.

(“Quỷ Cầm Thanh” đã đến rồi!)

Nghe thấy tiếng hét ấy, Hứa Tử Y lập tức cảm thấy lo lắng; cô biết rằng nếu Chỉ Kiếm Kỳ Cung cử người này đến, thì việc hôm nay chắc chắn sẽ không thể diễn ra thuận lợi.

Tiếng hét ấy làm cho gió bắt đầu thổi mạnh; hàng chục ngọn đuốc trong điện bắt đầu cháy lóe lên. Nhìn qua những bóng người dưới bóng cây, ở phía bên kia điện, Đàn Kiếm Hộc– người phụ trách công việc chôn cất thanh kiếm hoàng gia– đang nhíu mày; dù khuôn mặt anh ta không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng trán anh ta đang đẫm mồ hôi, rõ ràng là anh ta cũng đang nghĩ về điều tương tự.

“Lang thang kh

Ở một góc khác, vài chục vị đạo sĩ mặc áo giản dị đối diện nhau, ánh mắt họ đầy phẫn nộ và bi thương.

Vị đạo sĩ trung niên đứng đầu mặc bộ áo rộng thoải, tay áo ngắn, thắt lưng bằng dây ngọc có hình sừng tê giác, đi giày bạc đính hạt; dưới chiếc áo khoác của ông ta là những họa tiết được thêu bằng vàng. Mặc dù mang dáng vẻ của một đạo sĩ, nhưng ông ta trông giống như một vị thần tiên trong các bức tranh tường của cung điện. Xung quanh ông ta còn có tám người hầu mặc áo màu hạnh nhân, cầm theo sách kinh, hộp gỗ dài ngắn… Cả cảnh tượng này đều cho thấy sự xa hoa và trang trọng hơn nhiều so với Hứa Tử Y, người đang đảm nhận vai trò quản lý tạm thời của Thủy Nguyệt Đình Hiên.

Vị đạo sĩ trung niên nhắm đôi mắt đen ẩm ướt lại, vuốt ria và cười lạnh: “Thầy Wei thật sự có sức mạnh nội công vô cùng lớn! Danh tiếng ‘Quỷ Cầm’ của thầy đã khiến cả vùng Đông Hải phải run sợ… Thật không hề là may mắn chút nào. Khi kẻ giết người vô tội từ bốn môn phái đến, chúng ta vẫn cần dựa vào sức mạnh thần kỳ của thầy Wei để tiêu diệt chúng!”

Wei Wuyin tỏ ra như không nghe thấy gì cả; ánh mắt sắc bén của ông ta nhìn quanh căn phòng, khiến mọi người đều cảm thấy sợ hãi. Những vị đạo sĩ trẻ tuổi và có tu vi thấp hơn trong nhóm đó, khi bị ánh mắt ông ta nhìn chằm chằm vào, đều cảm thấy chân tay mình run rẩy, như thể bị mất sức vậy.

Quỷ Cầm liếc nhìn xung quanh vài lần, rồi cười lạnh, sau đó bước đến gần Hứa Tử Y và nói: “Vì ngài đang đảm nhận vai trò quản lý tạm thời, xin ngài gửi lời chào đến thầy tôi. Hãy nói với thầy tôi rằng tôi đã già yếu, kỹ năng võ thuật của tôi cũng đã suy tàn… Sau khi Ngài Du trở về, xin hãy đến kiểm tra cho tôi càng sớm càng tốt, để tránh những điều tiếc nuối.” Hứa Tử Y mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng không hề đáp lại lời đề nghị đó.

Vị đạo sĩ trung niên bị bỏ mặc một bên, khuôn mặt ông ta lập tức trở nên lạnh lùng… Nhưng chỉ trong chốc lát, ông ta lại cười lạnh một lần nữa.

“Việc thầy Wei luôn tránh đối đầu trực tiếp như vậy… Chắc hẳn là vì thầy ấy đã không còn lý do gì để đối đầu nữa…”

Trong số bốn môn phái kiếm lớn ở Đông Hải, ngoại trừ gia tộc Thủy Nguyệt Đình Hiên – nơi toàn là phụ nữ và hiếm khi tham gia vào các cuộc đấu tranh – thì Chỉ Kiếm Kỳ Cung và Quan Hải Thiên Môn đều là những thế lực đã tồn tại ở Đông Hải hàng trăm năm nay. Các cuộc đấu tranh

Đàn Kiếm Hộc Là phó đầu mục của nơi chôn cất thanh kiếm hoàng gia, có thể coi là người quản lý các bậc anh hùng võ lâm Đông Hải. Thấy tình hình trở nên căng thẳng, ông vội vàng nói lời xin giảm bớt sự căng thẳng: “Tôi có một điều muốn nói, hai vị hãy nghe kỹ. Chính là con dao ma Su Sheng lại gây rối loạn một lần nữa, vì vậy hôm nay chúng tôi mới mời tất cả mọi người đến đây. Theo ước tính của đầu mục nhà tôi, hôm nay con dao ma chắc chắn sẽ xuất hiện tại đây, sau này mọi người cần phải đoàn kết lại với nhau để chống lại cái ác.”

Nghe vậy, Wei Wuyin quay đầu lại và liếc nhìn một cái.

“Tiêu Lão Hôm nay đầu mục không đến sao?”

“Điều này…” Đàn Kiếm Hộc bị hỏi đến mức hơi bối rối: “Đầu mục còn có việc khác, không thể đến được.”

Wei Wuyin vuốt ve ria mép và nói một cách thong dong: “Ba mươi năm trước, khi con dao ma gây ra hỗn loạn, bốn môn kiếm lớn của Đông Hải, ba nhà rèn kiếm danh tiếng, năm hòn đảo anh hùng… tất cả đều bị tổn thương, có rất nhiều người đã hy sinh mới có thể tiêu diệt được con dao ma. Tôi và một số người bạn cũ như Đầu mục Du may mắn sống sót đến ngày hôm nay. Có phải các ngài không nhớ rằng Tiêu Giám Tranh ngày xưa từng có khả năng dự đoán sự xuất hiện của con dao ma?”

Ánh mắt ông bỗng sáng lên: “Không chỉ con dao ma đã bị tiêu diệt, ngay cả nếu nó thực sự trở lại, Tiêu Giám Tranh làm sao có thể quen thuộc với nó đến mức biết chắc rằng hôm nay nó sẽ đến đây?”

Đàn Kiếm Hộc im lặng không biết phải trả lời thế nào.

Wei Wuyin cười lạnh và quay mặt đi.

“Ông Tan Đại Nhân, nếu ông không biết, thì tốt nhất hãy quay về núi Bạch Thành và gọi Tiêu Giám Tranh đến đây! Đồ đệ yếu đuối của tôi đã mất tích đã lâu, có những kẻ xấu đã bôi nhọ danh tiếng của nó, nói rằng nó đã giết người này nọ. Nếu tôi biết ai đã giấu đồ đệ của mình, hoặc đã âm mưu ngăn cản nó tự báo cáo, tôi sẽ không bao giờ buông tha!”

Vị đạo sĩ trung niên đó nhếch mắt cười ha hả: “Thầy Wei không cần phải ám chỉ người khác, nếu tôi Quan Hải Thiên Môn muốn gây rắc rối cho bốn anh hùng Mù, tôi sẽ không đến mức phải hy sinh mười hai mạng người. Tôi nghe nói con dao ma ấy chứa đựng yêu ma, bất kỳ ai sử dụng nó đều sẽ mất đi lý trí… Đồ đệ yêu quý của thầy Wei chắc chắn đã cầm con dao ma đó, mới làm ra những việc tồi tệ như vậy… Nếu bốn anh hùng Mù biết được, họ chắc chắn sẽ rất đau lòng… Thầy Wei nên quyết đoán một cách công bằng, để bảo vệ danh dự cho đồ đệ của mình.”

Wei Wuyin bất ngờ

Anh ta gõ nhẹ vào móng tay mình và nói một cách bình thản: “Hai kỹ năng tuyệt thế của Chỉ Kiếm Kỳ Cung là ‘Bất Khả Văn Kiếm’ và ‘Vũ Lậu Càng Tàn’, đều là những chiêu thức giết người từ từ, khiến nạn nhân chết dần trên giường. Trong số mười hai người bị tấn công của chúng tôi, bảy người đã chết ngay tại chỗ; những người còn lại hầu như không sống được quá ba ngày…”

Wei Wuyin đang cười một cách khinh thường thì bỗng nhiên nghe thấy lời nói của vị đạo sĩ đổi hướng: “…May mắn thay, có một người đã sống sót và trở thành nhân chứng cho vụ án bi thảm này.”

Với một tiếng vỗ tay nhẹ, hai đạo sĩ trẻ phía sau mang ra một chiếc giường mềm. Người nằm trên giường được bọc kín bằng vải gạc, máu đen đã thấm qua lớp vải, hơi thở gần như không còn, xương ức nhỏ bé và héo úa dưới lớp vải trắng cũng không còn chuyển động nữa.

Mộ kiếm Mộ Hoàng được mệnh danh là “Ký Sử Kiếm”, việc nghiên cứu các loại kỹ năng kiếm thuật ở đây giống như nghiên cứu kinh điển vậy. Khi nhìn thấy những dấu hiệu cho thấy người đó vẫn còn sống, Đàn Kiếm Hộc không khỏi rùng mình và cúi chào: “Thưa Đạo Nhân Lộc, liệu tôi có thể xem xét vết thương của đệ tử ngài không?” Vị đạo sĩ trung niên vẫy tay áo lớn và nói: “Xin ông cứ thoải mái.”

Đàn Kiếm Hộc tiến lên và cẩn thận kéo lớp vải trắng ra. Anh ta thấy trên ngực người đó có một vết thương rộng bằng ngón tay, kéo dài từ vai phải xuống sườn trái; da thịt ở vết thương bị rách toạc, nhưng những vết bầm tím hai bên còn rộng hơn cả lòng bàn tay, nổi bật trên làn da tái nhợt, trông giống như một dải ruy băng màu tím đậm.

Chiêu đánh này khiến xương ức bị lún xuống, tim và phổi suy yếu nhưng người bị thương vẫn còn sống; máu trong cơ thể chảy chậm lại, giống như máu trong tĩnh mạch – đúng là kỹ năng tuyệt thế “Bất Khả Văn Kiếm” của Chỉ Kiếm Kỳ Cung. Đàn Kiếm Hộc vuốt ve làn da của người đó và thấy nó lạnh lẽo, dấu hiệu của sự đông cứng máu; anh ta không khỏi cau mày.

Vị đạo sĩ trung niên không khoan nhượng và cười lạnh: “Ông Tan, ngài thông thạo nhiều lĩnh vực, liệu ngài có thể xác minh cho chúng tôi xem, chiêu đánh này thuộc về phái nào, trường phái nào không?” Mọi người đều biết rằng sự việc này không hề đơn giản, nhưng lúc này lại không thể tìm ra manh mối nào. Đàn Kiếm Hộc cau mày, suy nghĩ mãi mà không thể trả lời.

(“Gửi người chân thật như thế này đến, Lão Thái Thành thật sự đã tính toán sai rồi.”)

Hứa Tử Y thở dài trong bóng tối và lên tiếng giúp đỡ anh ta.

“Nghe nói ‘Bất Khả V

Bên cạnh, Wei Wuyin luôn đối mặt với họ bằng ánh mắt lạnh lùng. Bỗng nhiên, cô ngẩng đầu nhắm mắt lại, khóe miệng nở nụ cười chế giễu.

“Nếu muốn giết con trai ngươi, tại sao phải dùng ‘Không Thể Nghe Thấy Tiếng Kiếm’?” Vị đạo sĩ trung niên cau mày, hai tia sáng sắc bén như điện lóe ra từ mắt ông.

Vị đạo sĩ này tên là Lù Bié Già, một trong bốn phó trưởng môn của Quan Hải Thiên Môn, được mọi người gọi là “Kiếm Phủ Đăng Lâm”. Vị thế của ông trong giáo phái chỉ sau trưởng môn “Bì Y Thần Kiếm” Hè Chí Y. Thường ngày, ông đi đâu cũng có tám tôi tớ hộ tống, quen với việc ra lệnh cho người khác; làm sao ông có thể chấp nhận những lời lẽ hung hãn như vậy? Nhưng lúc này, ông không tỏ ra tức giận, mà nói một cách ôn hòa: “Lời nói của thầy Wei rất đúng. Sức mạnh của ‘Không Thể Nghe Thấy Tiếng Kiếm’, tôi đã nghe nói từ lâu và rất mong muốn được trải nghiệm nó. Khi Mục Tứ Hiệp đến, chắc chắn tôi sẽ xin học hỏi.”

Giọng nói ấm áp của ông, kết hợp với đôi mắt ướt át, màu đen chiếm đa số so với màu trắng, càng làm tăng thêm vẻ ngây thơ của ông. Những lời nói đầy sự uy hiểm ấy, lại được nói ra một cách du dương, nghe như tiếng chuông vang vọng.

Wei Wuyin từ từ mở mắt, nhìn quanh; mọi người trước mắt cô đều run sợ, như thể đang đối mặt với mối nguy hiểm từ thanh kiếm.

“Khi rời cung điện, chủ nhân của tôi đã nhiều lần nhắc nhở tôi phải tránh gây ra án mạng và không được phá vỡ tình bạn trong liên minh. May mắn thay, tuổi tác của tôi đã cao; ngay cả khi tôi có lần vi phạm lời dạy của chủ nhân, tôi tin rằng ngài cũng sẽ không nỡ trách phạt tôi.”

Đàn Kiếm Hộc thấy cuộc trò chuyện đang trở nên căng thẳng, vội vàng tìm cách hóa giải tình huống: “Thanh kiếm ma quỷ đã bị tiêu diệt cách đây ba mươi năm; chúng ta đều chưa từng chứng kiến điều đó. Việc trả mạng bằng máu là công lý của thế gian này, và mọi người đều phải tuân theo nó. Ông Tan Đại Nhân, ông nghĩ sao?”

Đàn Kiếm Hộc không biết phải nói gì, trong khi đó, Wei Wuyin chỉ cười lạnh.

“Ai dám đụng đến đệ tử của tôi, họ sẽ phải trả giá bằng mạng sống!”

“Nếu vậy, tôi cũng không còn gì để nói nữa.” Lù Bié Già bước tới trước một bước, vẫy tay: “Mọi người, mang kiếm đến đây!”

※ ※ ※

Khoảng nửa tháng trước, liên tiếp có người bị sát hại tại bốn đại môn kiếm. Kẻ sát nhân sử dụng một thanh kiếm kỳ lạ, có thể cắt đứt kim loại và

Chủ nhân của Chỉ Kiếm Kỳ Cung, “Cung áo Hoàng gia Cửu Dương” Hàn Tuyết Sắc, luôn rất coi trọng bản thân mình. Vì vậy, ông đã cử “Mạch Bia Phá Thiếp”, người thuộc nhóm Tứ Tuyệt Hành Tam, là Mạc Thù Sắc, đi điều tra sự việc. Ai ngờ rằng sau gần một thập kỷ, người này vẫn không hề có tin tức gì.

Quan Hải Thiên Môn và Cung Quý không hòa thuận với nhau; lần này, có sáu đệ tử của họ đã thiệt mạng, trong đó có cả con nuôi của Lộ Biệt Giáo – Lộ Yến Thanh. Lộ Biệt Giáo không thể chịu đựng được nữa, liền tập hợp hàng ngàn người từ Đông Hải để tiến lên Núi Long Đình, tại cửa khẩu Cửu Phiên, nhằm đòi lại công lý. Cuộc chiến tàn khốc suýt nữa xảy ra. Nhưng vào lúc nguy cấp nhất, Mộ Hoàng Kiếm Trang đã kịp thời cử ngựa nhanh đến để ngăn chặn cuộc chiến, thông báo rằng thanh kiếm quỷ dữ đã mất từ ba mươi năm trước giờ đây đã tái sinh, và điều này đã thúc đẩy bốn phái kiếm lớn liên minh với nhau, cùng nhau ngăn chặn hỗn loạn do thanh kiếm quỷ dữ gây ra.

Hôm nay, tại Điện Linh Quan, bốn phái đã mai phục để bắt giữ “Thanh kiếm quỷ dữ”.

Khi đã đi lang thang trên giang hồ lâu ngày, con người sẽ bắt đầu tin vào ma quỷ… nhưng không bao giờ tin vào những lời nói hoang đường về yêu ma quái vật hay những hiện tượng kỳ lạ như rồng biến thành cá.

Nếu không phải lời kể về “Thanh kiếm quỷ dữ” đến từ thư riêng của Tiêu Giám Tranh – cựu quan cấp hai Kim Tử Quang Lực Đại Phu đã nghỉ hưu, với biệt danh “Thiên Lý Chiến Kiếm” – thì có lẽ mọi người chỉ coi đó là những lời nói đùa mà thôi. Ngay cả khi Đàn Kiếm Hộc – người chỉ huy các sinh viên của Viện Chỉ Huy – mang đến cái lồng sắt lớn và vẽ những biểu tượng bằng cinnabar trên mặt đất, mọi người vẫn không khỏi cảm thấy ngượng ngùng… huống chi là những cao thủ kiếm hiệp nổi tiếng trên giang hồ?

Lộ Biệt Giáo rõ ràng là đến để bắt giữ kẻ gây án, trong khi Ngụy Vô Âm tin chắc rằng đệ tử xuất sắc của mình sẽ không hành động vô cớ, và muốn ngăn chặn Quan Hải Thiên Môn lợi dụng tình hình để trả thù. Đàn Kiếm Hộc đã đoán trước được điều này; ông sợ rằng khi Mục Vân Sắc xuất hiện, thì thỏa thuận liên minh sẽ tan vỡ… Nhưng ai ngờ rằng trước khi “Thanh kiếm quỷ dữ” đến, xung đột giữa hai phe đã bùng nổ.

“Người đây, chuẩn bị kiếm và đao!”

Ngay khi lời nói vang lên, hai chiếc hộp gỗ dài được đưa đến. Lộ Biệt Giáo mở khóa đồng, và hai vũ khí kỳ lạ lập tức được rút ra: bên tay phải là thanh kiếm Bảy Tinh có lưỡi sáng trắng như sương, còn bên tay trái là than

Phía sau vang lên tiếng kim loại va chạm, tất cả các đệ tử cũng rút ra kiếm và đao của mình.

Wei Wuyin nhìn quanh bằng ánh mắt lạnh lùng, rồi bỗng nhiên cười ha hả: “Kẻ trộm đó thật là ngu dốt! Chẳng biết rằng dưới trướng của Chỉ Kiếm Kỳ Cung, chỉ có ai mới luyện ‘Kiếm Vô Hình’ sao?” Anh ta vừa nói vừa rút một sợi tóc đen dài ở bên tai ra; với chút khí công, những sợi tóc mềm mại đó bỗng nhiên trở nên cứng như kim thép!

Lục Biệt Giá vội vàng la lên: “Mọi người hãy cẩn thận…” Nhưng chưa kịp nói hết, một bóng trắng lướt qua trước mắt, và phía sau vang lên tiếng “đập” – một đệ tử gục xuống, một sợi tóc đen cắm sâu vào huyệt Đào Dương của anh ta. Wei Wuyin cười ha hả, vung tay liên tục; trong chớp mắt, thêm bốn năm đệ tử nữa ngã gục. Người khác hoảng loạn không thể kiểm soát tình hình.

Nhìn thấy anh ta di chuyển nhanh như ma quỷ, Lục Biệt Giá run sợ: “Chỉ mới hòa bình được chưa đầy một trăm năm, mà những kẻ xấu xa này đã luyện thành được thủ thuật như vậy!” Biết đây là kẻ thù hiếm có trong đời mình, anh ta không còn do dự, hét lên: “Mọi người đừng hoảng! Nhanh chóng thực hiện ‘Bước Cửu Phượng Thiên Gang’, và sử dụng ‘Trận Phong Thủy Giam Cầm Quỷ Dữ’!”

Bên cạnh, Đàn Kiếm Hộc và Hứa Tử Y thấy vậy cũng hoảng sợ; khi thấy không thể can thiệp được, Đàn Kiếm Hộc vội vàng kêu lên: “Thánh nhân Lục! Chúng ta vẫn còn hiệp ước, đừng làm hại đến Minh Qing!” Nhưng đã quá muộn để ngăn cản…

Ban đầu, các đạo sĩ Tiên Môn hoặc là bỏ chạy, hoặc là dùng kiếm để tự vệ; tuy nhiên, khi “Bước Cửu Phượng Thiên Gang” được thực hiện, cảnh tượng hỗn loạn của hàng chục người bỗng nhiên biến mất, và trong vòng ba bước, họ đã tạo thành một trận đội vững chắc, như thể họ đã luyện tập điều này từ lâu rồi vậy. Dù Wei Wuyin di chuyển nhanh như tia chớp, nhưng xung quanh anh ta bỗng nhiên xuất hiện những bức tường cao, không còn chút khoảng trống nào để tiến thoái.

Anh ta lại dùng tóc để đâm vào những người cuối cùng trong trận đội, nhưng trận đội vẫn không hề lung lay, khiến anh ta càng thêm bối rối và không biết phải làm thế nào. Anh ta bỗng nhiên cảm thấy lạnh lẽo trong lòng: “Hàng chục năm không giao tranh, không ngờ kẻ này lại luyện thành được trận đội tuyệt thế như vậy!” Dựa vào kỹ năng bay lượn siêu phàm, anh ta lao lên mái nhà và biến mất trong màn mưa.

“Đây là chiến thuật dụ địch à?” Lục Biệt Giá cười âm u: “Vì cái tên ‘Trận Phong Thủy Giam Cầm Quỷ Dữ’ mà tôi đã đoán trước được chiêu

Ai ngờ trong cơn mưa lại vang lên tiếng cười khàn khàn, dữ tợn: “Đồ ngốc! Chỉ cần ra khỏi cửa điện là tôi thắng rồi!” Trong chớp mắt, sấm sét lóe lên; người ta thấy Wei Wuyin đang ngồi trên một cây hoa hạnh gai trụi lá bên ngoài điện, không hề đi xa. Lộ Bí Giáo phất tay, và lại có thêm hai mươi tám người nhảy ra ngoài, cười ha hả nói: “‘Trận pháp giam giữ quỷ dữ’ của tôi này, có thể giam cầm những cao thủ gấp nhiều lần so với mình! Không biết một mình Quỷ Cây Đàn có thể đối đầu được với một trăm mười hai cao thủ hay không?”

Wei Wuyin không hề sợ hãi, cười ha hả nói: “Tôi sẽ dùng sức mạnh của thiên địa để phá vỡ trận pháp này… Chỉ cần một mình tôi thôi là đủ!”

Lộ Bí Giáo chăm chú nhìn vào chiếc hộp gỗ đen được bọc lụa ở sau lưng anh ta, nghĩ thầm: “Nghe nói ‘Chiếc đàn U Tông’ của tên này có thể phát ra kiếm khí từ dây đàn… Trước khi hắn mở hộp lấy đàn ra, chúng ta phải loại bỏ hắn bằng trận pháp này!” Anh ta hét lớn: “Tiến lên!” Năm mươi sáu đệ tử của Thiên Môn lao về phía trước, và trận pháp “Giam giữ quỷ dữ” lập tức được triển khai!

Sấm sét bất ngờ vang lên; trong ánh sáng xanh tím, Wei Wuyin dùng sức đẩy một sợi dây mà trước đó đã được anh ta chuẩn bị sẵn giữa các cành cây hoa hạnh, và những giọt mưa rơi xuống lập tức biến thành những viên đạn sắt, tạo nên tiếng kêu thảm thiết liên hồi; các đạo sĩ của Thiên Môn lần lượt ngã gục.

Tiếng sấm rền vang, Wei Wuyin nhảy xuống từ cây hoa hạnh, nhìn quanh những người đạo sĩ đang rên rỉ, cười lạnh lùng rồi bước đi. Lộ Bí Giáo tái nhợt mặt, tám tùy tùng của ông ta đều rút kiếm ra, che chở ông ta.

Wei Wuyin mở chiếc hộp gỗ đằng sau lưng, ngồi xuống bậc thềm, đặt chiếc hộp lụa lên đầu gối, sau một lúc mới thở dài nói: “Phải giết hết bọn tay sai của ngươi mới có thể quyết đấu sao? Quan Hải Thiên Môn… Toàn là những kẻ yếu đuối!”

“Ngươi!” Lộ Bí Giáo không nhịn được nữa, nhảy ra ngoài và hét: “Muốn chết à!”

Với một tiếng “clang”, Lộ Bí Giáo bị đẩy lùi; nơi mà anh ta vừa đứng bây giờ, giờ đây lại xuất hiện một cô gái nhỏ bé mặc áo màu tím nhạt, với thân hình thon gọn, khuôn mặt trắng như băng chỉ bằng kích thước bàn tay, làm nổi bật đôi má nhọn hoắt của cô ấy, thật là duyên dáng và tinh tế.

Kiếm dài trong tay cô ấy được rút ra, đứng thẳng trước khuôn mặt xinh đẹp của cô, nhưng mép kiếm lại bị một sợi tóc căng thẳng xuyên qua, chỉ cách vài milimét nữa là sẽ

“Được sư phụ Quỷ Cầm khen ngợi thật là vinh dự lớn lao đối với tôi.”

Wei Wuyin lắc đầu: “Nhưng việc tôi dừng lại đòn kiếm này là thành quả của bốn mươi năm luyện tập không ngừng nghỉ. Nếu chỉ thiếu đi một ngày, một tháng luyện tập thôi, bây giờ ngươi đã nằm trên mặt đất, trở thành xác chết lạnh lùng rồi. Hành động của ngươi không chỉ thiếu tính toán mà còn rất tự cao.”

Cô gái nhỏ cười duyên dáng, vẫn giữ vẻ ngây thơ: “Sư phụ nói đúng lắm. Tôi dám cá là tôi đã dựa vào danh tiếng và lòng hào hiệp bốn mươi năm của sư phụ để hành động; chắc chắn tôi sẽ không làm tổn thương người vô tội.” Wei Wuyin lạnh lùng phản bác: “Xâm nhập vào đội chiến, tự chuốc lấy cái chết! Cái gì gọi là người vô tội chứ?” Một lát sau, ông hỏi tiếp: “Ngươi tên là gì?”

Cô gái cười nhẹ, xoay thanh kiếm lại và cúi chào một cách duyên dáng: “Tôi là Thủy Nguyệt, thuộc phái Nhậm Ý Tử, xin chào sư phụ Quỷ Cầm.”

Wei Wuyin lại đeo chiếc hộp đàn lên vai, liếc nhìn Lộ Biệt Giáo một cái rồi đi đến góc, ngồi xuống sưởi lửa.

“Niu Bí Zǐ, vì mặt mũi của cô gái này mà thôi… Trước khi con dao ma xuất hiện, hãy cẩn thận giữ cái đầu của mình lại, đừng để nó rơi mất.” Lộ Biệt Giáo khẽ gầm lên, khuôn mặt tái nhợt và không nói thêm gì nữa.

Lúc nãy, anh ta bị cô gái mặc áo tím Nhậm Ý Tử đẩy lui bằng một đòn kiếm; việc hành động vội vàng và thiếu suy nghĩ thực sự khiến anh ta phải hối tiếc. Nếu muốn đánh nhau thực sự, có lẽ anh ta cũng không chắc đã thắng được đối thủ. Nhưng vào lúc này, việc có thêm nhiều đồng minh còn quan trọng hơn là thêm nhiều kẻ thù… Hơn nữa, Hứa Tử Y vẫn chưa ra tay; nếu Nhậm Ý Tử đã mạnh đến thế này, thì người chị cả của phái này, người đã dẫn dắt họ suốt mười năm, chắc chắn không phải là đối thủ dễ đánh bại đâu.

Hiện tại, có vẻ như không nên tiếp tục đánh nhau nữa. May mắn thay, Wei Wuyin không giết ai; những tu sĩ bị đánh bại bên ngoài cửa đã dần tỉnh lại, dựa vào kiếm và gậy, lê bước trở vào trong điện và sấy khô quần áo bên lửa. Cảnh tượng đối đầu căng thẳng vừa rồi bỗng chốc lại chìm vào sự yên tĩnh kỳ lạ.

Hứa Tử Y lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang xảy ra; không ai có thể biết được, dưới vẻ ngoài thanh lịch và điềm tĩnh của cô ấy, cô ấy đang suy nghĩ điều gì.

“Chị cả, em sẽ dẫn Kim Xuyến và Yín Tuyết ra

Đôi chị em này đã được sư phụ trực tiếp hướng dẫn trong vài năm; ngoại trừ ba vị trưởng môn, thì về khả năng luyện công và đấu kiếm, họ được xem là những người xuất sắc nhất trong thế hệ thứ chín của môn phái: khi hợp tác với nhau, ngay cả Hồng Hiểm cũng gặp khó khăn trong việc đối phó. Nếu còn có sự tham gia của Kim Xuyến Bạch Tuyết nữa, thì không thể còn dùng lý do an toàn để từ chối nữa được.

“Nhưng bên ngoài đang mưa kia!” Hứa Tử Y không quan tâm đến mọi người xung quanh, vừa đi vừa vuốt ve mái tóc cho cô ấy.

“Bên trong này cũng đang mưa nữa!” Nhậm Ý Tử chỉ vào phía trên, vừa nói vừa di chuyển sang một bên, vẫn giữ vẻ ngây thơ: “Chị cả ơi, con thật sự cảm thấy ngột ngạt… Trong nhà toàn là đàn ông, mùi hương khó chịu lắm, con không thể ở lại được.” Chưa đợi ai trả lời, cô ấy đã quay người bước ra ngoài. Kim Xuyến Bạch Tuyết và Nhậm Ý Tử đồng loạt nhìn về phía Hứa Tử Y, rồi đứng yên không nhúc nhích; hai khuôn mặt xinh đẹp giống hệt nhau đều hiện rõ vẻ do dự.

Hứa Tử Y nhìn cô ấy một cách bình thản và nói nhỏ: “Cũng được thôi, cô đi xem sau xem sao… Hãy chuẩn bị một lối thoát phòng hờ, biết đâu lát nữa sẽ cần đến.”

Nhậm Ý Tử dừng lại, quay đầu cười nói: “Con biết mà… Chị luôn yêu thương con mà. Chị yên tâm, mọi chuyện đều để con lo liệu.” Cô ấy bước đi nhẹ nhàng, cầm kiếm tiến về phía sau; bóng dáng uyển chuyển của cô thu hút ánh mắt của rất nhiều người, kể cả trong đội ngũ của Quan Hải Thiên Môn cũng không ngoại lệ. Hai chị em Bạch Kim cúi đầu theo sau, và trong chốc lát, họ đã biến mất không dấu vết.

Dưới trướng của Thủy Nguyệt Đình Hiên toàn là nữ giới; dù trông có vẻ như họ chỉ đứng ở vị trí thấp hơn trong bốn môn phái kiếm lớn, nhưng thực tế không phải vậy. “Hoa Đỏ Kiếm Lạnh” Đỗ Trang Liên là một trong những cao thủ kiếm hàng đầu ở khu vực Đông Hải, được xếp hạng cao trên bảng xếp hạng kiếm thế giới “Thu Thủy Danh Giám”, tương đương với việc lọt vào top mười cao thủ kiếm hiện nay.

Ngoài khả năng đánh kiếm và vẻ đẹp, Đỗ Trang Liên còn nổi tiếng khắp nơi về khả năng chọn và dạy học trò. Ba môn đệ ruột thịt của cô, dù còn trẻ tuổi, nhưng đều là những cái tên nổi tiếng trong bốn môn phái kiếm lớn: Môn đệ thứ hai, Hồng Hiểm, sở hữu võ nghệ xuất chúng; đã truyền đạt kiến thức cho người khác trong hơn bảy năm, và ai cũng biết rằng “Vạn Dặm Phong Giang” Hồng Hiểm là đối thủ khó đánh bại nh

Người con thứ ba Nhậm Ý Tử đã bắt đầu tham gia các cuộc thi đấu kiếm tổ chức hàng mười năm kể từ khi mới mười lăm tuổi. Vào Chu Thành Sơn, ông ta đã đối đầu trực tiếp với các nguyên thủ của ba phái kiếm lớn trên đỉnh lầu: dù không có kết quả rõ ràng trong trận đấu, nhưng tất cả mọi người đều thừa nhận rằng Đỗ Trang Liên là người thầy có tầm nhìn xa trông rộng nhất ở Đông Hải, và khả năng dạy học của ông ta thật sự không ai sánh kịp.

Là đệ tử chính thức duy nhất của Đỗ Trang Liên, Hứa Tử Y mới chỉ hai mươi chín tuổi nhưng đã gánh vác trách nhiệm điều hành phái kiếm được gần mười năm nay. Dưới sự lãnh đạo của cô ấy, phái kiếm phát triển mạnh mẽ và thịnh vượng; vì vậy, Đỗ Trang Liên có thể yên tâm ẩn dật, không cần quan tâm đến những chuyện thế tục. Người ta thường nói: “Khi cầm kiếm, ai là người bạn muốn trò chuyện cùng?” Và họ thường so sánh Hứa Tử Y với Quan Hải Thiên Môn – người sáng lập phái “Kiếm Thần Lông Múa” với bộ áo “Hạc Giáp”, cũng như với Chỉ Kiếm Kỳ Cung – Nữ hoàng “Cửu Dương Hoàng Y” Hàn Tuyết Sắc – những người có danh tiếng lẫy lừng khắp thiên hạ.

Trong Liên minh Bốn Cửa Vòm, ngôi mộ kiếm Hoàng Đế vốn phải là trọng tâm của sự liên kết giữa các phe; chỉ có việc nói rằng “kiếm yêu ma” tồn tại thì quả thực là hoang đường. Dù Tiêu Giám Tranh có ba mươi năm danh tiếng trong giới võ lâm và được mọi người tôn trọng, nhưng cùng lắm cũng chỉ giúp ông ta có được cuộc gặp gỡ hôm nay tại Đền Linh Quan mà thôi. Nếu không thể chứng minh sự tồn tại của “kiếm yêu ma”, thì đó chỉ là những lời nói điên rồ khi tuổi già mà thôi; ai lại quan tâm đến những lời vô nghĩa đó chứ? Đàn Kiếm Hộc Không có khả năng ổn định tình hình, lại còn không thể cử ra những người xứng đáng hơn để đại diện cho ngôi mộ kiếm… Có vẻ như chính ông ta cũng chỉ tin một nửa mà thôi.

Trong số mười hai đệ tử của Thiên Môn bị Vân Sắc sát hại, còn có cả con nuôi của Lộ Biệt Giáo. Chỉ Kiếm Kỳ Cung và Quan Hải Thiên Môn từ lâu đã đối đầu nhau gay gắt; nếu coi những cuộc tranh đấu âm thầm suốt hàng trăm năm qua là nguyên nhân sâu xa, thì vụ án này chính là ngòi nổ khiến mọi thứ bùng nổ. Trong số đó, có một đệ tử thế hệ thứ chín bị hôn mê; có thể nói đây là tổn thất nhỏ nhất trong số bốn phái. Nếu họ có thể tránh được cuộc chiến giữa hai phái kia, thì đó quả là một cái giá xứng đáng. Sự thịnh vượng của họ ngày nay không phải đến từ việc chiếm đoạt mạnh mẽ hay mở rộng lãnh thổ nhanh chóng; những người chỉ biết tập trung vào việc “chiếm được” thứ gì đó chắc chắn sẽ không bao giờ hiểu được rằng: thực ra, cơ sở vườn cây và kho tài sản ấy đều xuất phát từ việc Hứa Tử Y khéo léo “đánh mất” những thứ đó một cách có kế hoạch.

Nhưng lúc này, Hứa Tử Y lại có những ý định khác. Ánh mắt cô luôn dõi theo chiếc lồng sắt kia. Mỗi khi gió lạnh bên ngoài ngừng thổi, mùi hôi thối từ bên trong lồng lại như những con thú dữ thoát ra khỏi chuồng, xông thẳng vào mũi và não bộ, khiến người ta khó có thể ngăn chặn được. Đàn Kiếm Hộc đi đi lại lại bên trong và bên ngoài vài vòng, không thể nói chuyện được với Lộ Biệt Giáo hay Ngụy Vô Âm; từ xa thấy cô, ông ta vội vàng bước tới, cúi chào cô. Hứa Tử Y cúi đầu chào hỏi, sau đó đứng cạnh ông ta.

“Ngài Đàn đã từng nhìn thấy những thứ bên trong lồng chưa?” Khi thấy cô chủ động bắt đầu cuộc trò chuyện, Đàn Kiếm Hộc dường như thở phào nhẹ nhõm hơn, vẻ mặt cứng nhắc của ông ta cũng dịu đi một chút.

“Chưa.”

“Ngài có biết bên trong lồng giam giữ thứ gì không?”

“Không biết. Tôi vừa trở về từ Thành Châu, sân nhà rất h

Nghe nói núi Bạch Thành bị thanh kiếm ma tấn công, đã có hơn mười sinh viên trong viện thiệt mạng. Mặc dù Đài Kiếm Tự thuộc về giang hồ, nhưng thực chất đây là cơ quan chính thức của triều đình, nằm dưới sự quản lý của Bộ Lễ. Các thủ tục liên quan đến trợ cấp hay sửa chữa đều phải gửi đi các bản công văn, thông báo qua ngựa đua về kinh thành và văn phòng của Đài Giám Sát Đông Hải. Quả thật rất phiền phức, không giống như các môn phái giang hồ.

Thấy rằng không thể hỏi ra thông tin chi tiết, cô ấy đổi đề tài một cách khéo léo: “Tôi thấy chữ viết trên thư của vị lão đài trưởng hơi yếu ớt, tôi thực sự lo lắng một thời gian. Đáng tiếc là vì nhiều việc phải lo, tôi không thể lên núi thăm ông ấy được. Tôi vẫn đang nghĩ đến sinh nhật vào tháng Bảy năm nay, muốn mang vài hộp nhân sâm và nấm linh chi cho ông ấy. Sức khỏe của ông ấy vẫn tốt chứ?”

“Sức khỏe của ông ấy vẫn ổn.” Đàn Kiếm Hộc hiếm khi nở nụ cười, nhưng sau đó lại bổ sung thêm: “Tinh thần của ông ấy cũng rất tốt.”

Hứa Tử Y đã quen biết Tiêu Giám Tranh từ khi còn rất nhỏ. Mặc dù trong ký ức của cô, ông ấy ngày càng già đi, nhưng đôi mắt của ông ấy thì vẫn không hề thay đổi. Những năm qua, cô bận rộn với công việc của mình, chỉ thỉnh thoảng mới giao tiếp với Đài Kiếm Tự qua thư từ; nhiều khi cô cũng chỉ sai Hồng Hiểm đến thăm núi Bạch Thành thay mình. Nhưng Hứa Tử Y biết rằng Tiêu Giám Tranh không hề trở nên mơ hồ hay lãng trí theo thời gian.

—Vậy thì, tại sao lại như vậy? Tại sao ông ấy lại nói những điều vô lý, cố chấp đi theo con đường riêng của mình? Nếu trên thế giới này thực sự tồn tại thanh kiếm ma, thì cái gì có thể khiến hai phe ngừng giao tranh, nhưng lại không thể tiêu diệt nó được?

“Mặc dù tôi không biết vật bị giam giữ đó là gì, nhưng trước khi rời đi, vị lão đài trưởng của tôi đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần rằng, dù có phải thả lỗi thanh kiếm ma đi nữa, cũng không được để mất nó.”

Như thể đã đọc thấu nghi ngờ của cô, Đàn Kiếm Hộc lắc đầu nhẹ, với vẻ mặt nghiêm túc: “Nếu vật bị giam giữ đó xuất hiện cùng với thanh kiếm ma trên thế giới này, thì thế giới sẽ rơi vào tai họa lớn!”

Một người thầy khi bắt đầu công việc luyện kim, cần có tám hay chín học trò phục vụ – từ việc khởi động lò, đốt nhiên liệu, phủ đất, rèn thép, làm nguội và mài giũa… Mỗi công đoạn đều yêu cầu phải thực hiện đúng thời điểm để tránh cho vũ khí bị nhiễm những khí u ám, bẩn thỉu, điều này được coi là rất xấu xa.

Trong số các học trò, chỉ những ai có tài năng và sẵn lòng chịu khó mới có thể tuân theo quy trình từng bước một, từ việc đốt than để tạo lửa, dần dần tích lũy kinh nghiệm. Họ phải nghe theo sự chỉ bảo của người thầy trong xưởng; sau khi vượt qua giai đoạn rèn và mài giũa, họ mới đủ điều kiện để chính thức trở thành đệ tử của người thầy đó. Quá trình này ít nhất cũng mất khoảng mười lăm năm.

Chàng trai trẻ bước đi trong không khí nóng bức, đi qua mười một xưởng đúc kim loại, cuối cùng đến xưởng có hình chữ “Thìn”. Dù trán đang đổ mồ hôi, anh vẫn cảm thấy mọi thứ diễn ra một cách hoàn toàn tự nhiên. Khi mở cánh cửa lớn, tiếng đập thép và tiếng than cháy rực rỡ bỗng nhiên vang lên. Chàng trai hít một hơi thật sâu, chỉnh lại áo và ống tay của mình, rồi bước qua cái hàng rào cao.

“Đồ ngốc! Ngươi là ai vậy…” Một học trò trần truồng lưng trên quay đầu lại, đột nhiên mở to mắt: “Cảnh Chiếu?”

Chàng trai được gọi là “Cảnh Chiếu” cười toe toét, vẻ mặt hơi e thẹn; hàm răng trắng của anh nổi bật trên làn da nâu óng ánh, trông rất trẻ trung và khỏe mạnh.

“Đừng ồn ào, hãy làm theo quy tắc đã định. Cẩn thận kẻo làm ông Chó tức giận.” Dù vậy, mọi học trò vẫn bỏ dở công việc, xô đẩy nhau tiến lại gần anh. Một số người sờ vào chiếc áo bông mới của anh, không giấu được vẻ ghen tị trên mặt; một số khác lại ôm lấy anh, thể hiện sự thân thiện một cách quá mức.

“Mọi người đến xem này, người nổi tiếng của ông Trưởng Phòng Chính Tử kia!”

“Chỉ hai tháng không gặp, trông anh ta đã thay đổi hoàn toàn rồi!”

“Hãy kể cho chúng tôi nghe xem, anh ta đã học được những gì?”

“Học được gì ư? Chẳng có gì cả!” Người học trò đứng đầu cười ha hả:

“Lâu không trở lại, chắc chắn là đã gặp được cô gái nào đó rồi!”

Mọi người tranh luận không ngừng, tay chân cũng không ngừng hoạt động; họ nói nhiều hơn làm. Cảnh Chiếu không cao lớn lắm, lại đơn độc, làm sao có thể đối đầu được với nhóm thanh niên hung hãn này? Chỉ trong chốc lát, anh bị mười mấy cánh tay to lớn, óng ánh màu nâu ôm chặt lấy, cổ bị nghiêng sang một bên, không thể thoát ra được và chỉ biết la hét.

“Sao mà ồn

“Ai cho người vào đây vậy?” Anh ta mắng mỏ đệ tử của mình, nhưng đôi mắt hẹp lại liếc nhìn chàng trai kia một cách khinh thường, như thể người xấu xa kia là ai đó khác chứ không phải bản thân mình. Các đệ tử run rẩy, không dám ngước mặt lên trả lời.

Cảnh Chiếu bình tĩnh lại, lấy ra từ túi áo một tấm giấy vàng có con dấu, cung kính đưa lên: “Theo lệnh của Quản lý Thứ hai, tôi phải đến Hồ Đau lòng trước khi đi, xin ông Dog chăm sóc tôi một chút.”

Ông Dog nhìn qua tấm giấy, gật đầu “Ừm”, thực ra ông ta chẳng biết đọc chữ, cũng chẳng thấy có gì đáng để xem. Quản lý Thứ hai là trung tâm quyền lực của Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành, còn tấm giấy này chỉ là một thứ hình thức trong các gia đình quý tộc mà thôi; việc làm theo lệnh của Quản lý Thứ hai thì ai dám cản trở chứ?

Ông Dog nhìn Cảnh Chiếu từ đầu đến chân, dường như vẫn còn muốn nói thêm điều gì đó, rồi quay sang la lớn: “Tất cả đi làm đi! Sau này tôi sẽ kiểm tra từng người một; ai không vượt qua được thử thách này, coi chừng đôi chân của họ đấy!” Mọi người như được ân xá, lập tức tản đi.

“Ngươi sống ở tiền sảnh khá tốt đấy nhỉ!” Ông Dog nghiêng đầu, hai tay sau lưng, giọng nói đầy khinh miệt: “Nhìn bây giờ… đã có thể đến Hồ Đau lòng rồi, thật không dễ dàng chút nào! Quản lý Thứ hai bảo ngươi làm gì vậy? Giặt giũ, nấu ăn, quét dọn bàn ghế, hay là đi xông hơi, vào buổi tối thì lên giường ngủ với người ta à?”

Tiếng cười khúc khích vang lên, đầy ý nghĩa khiếm nhã.

Một số đệ tử không ưa Cảnh Chiếu cũng bắt đầu cười nhạo, khiến những người cùng nhóm tức giận.

Cảnh Chiếu cố gắng cười: “Ông Dog đừng đùa với tôi nhé. Đây chỉ là một món quà nhỏ, trước đây tôi đã nhận được sự giúp đỡ của ông, xin ông đừng từ chối.”

Anh ta đưa cho ông Dog một ống tre nhỏ chứa dầu. Ông Dog nhìn kỹ, mở ra ngửi thử, khuôn mặt có chút thay đổi: “‘Hương Thiên Vũ’ từ Hồ Châu à?”

Cảnh Chiếu cười nhẹ: “Hôm trước, Quản lý Thứ hai vui vẻ, đã cho mọi người ở đây thử món này; tôi cũng được chia một ít. Nghĩ lại thì chỉ có ông Dog mới hiểu về trà, đừng để tôi lãng phí nó đi.”

Ông Dog ngạc nhiên, quay sang nhìn những đệ tử đang cười khúc khích và quát lớn: “Cười cái gì vậy? Trông mặt các ngươi như đồ đĩ vậy!” Rồi anh ta lấy chiếc ghế gỗ ném về phía họ, khiến mọi người la ó đau đớn.

“Hôm nay… đặc biệt đến vườn để thăm chú Bảy của ngươi à? Khá đấy, khá đấy.” Ông Dog cất ống tre vào túi, nhướng

“Không hẳn là đi riêng đâu, còn có công việc nữa.”

“Vậy thì đừng trì hoãn nữa…” Chú Cẩu gọi một người học trò lại, chưa kịp nói xong đã đá vào người học trò ấy: “Dẫn A Triệu đi phía sau! Mấy đứa này, dù bị lột sạch quần áo cũng không học được chút nào tốt từ người khác!”

Khu vực hình chữ “Thân” không phải là cửa vào cuối cùng của thành phố; toàn bộ khu Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành được xây dựng dựa trên núi. Trên một bãi đá nhô ra ở lưng núi, còn có một khu vườn nhỏ ẩn mình, nơi chất đầy tro than và sắt cũ; mọi người gọi nơi đó là “Vườn Trường Sinh”.

Người ta nói rằng nếu thép được luyện đi luyện lại nhiều lần, và có các tạp chất khó loại bỏ được trộn vào trong, những người thợ rèn kiếm gọi hiện tượng này là “sự hỏng hóc của tinh chất sắt”; nếu để những thép như vậy tồn tại lâu dài, chúng sẽ sinh ra khí âm ác, làm ô nhiễm lò luyện và dụng cụ rèn. Để loại bỏ điều này, người ta phải rưới máu gà và vôi lên trên, trộn chúng với tro than còn thừa và đất sâu. Nơi mà những thép âm ác này được chôn giấu, chính là Vườn Trường Sinh, cách cửa vào cuối cùng của khu vực hình chữ “Thân” khoảng nửa dặm.

Cảnh Chiếu yêu cầu người canh cửa sau của khu vực hình chữ “Thân” kiểm tra thông tin trước khi anh bắt đầu leo con đường quanh co, gập ghềnh ấy. Trừ hai tháng anh được điều đến làm việc tại cơ quan Zhijing Si, suốt mười hai năm qua, gần như mỗi ngày anh đều leo lên con đường này vài lần. Con đường vẫn không thay đổi nhiều so với khi anh rời đi; trong lúc leo lên, những ký ức xa xưa lại ùa về trong đầu anh.

Cảnh Chiếu từ nhỏ đã mất cha; mẹ anh là một nghệ sĩ biểu diễn trong quân đội, còn người cha dượng là một cựu binh đã xuất ngũ từ quân đội Trung Hưng, sống ẩn dật trong một ngôi làng nghèo cách thị trấn Wanghua hơn ba mươi dặm, mở một tiệm rèn để sửa chữa cày và chảo. Người cha dượng này ít nói chuyện với ai, và được mọi người gọi là “Geng Lão Thiếc”. Cảnh Chiếu từ nhỏ đã không sợ lửa; từ khi ba tuổi, anh đã bắt đầu theo Geng Lão Thiếc học cách rèn đồ. Đến năm lăm tuổi, anh đã có thể tạo ra những tấm thép phẳng.

Geng Lão Thiếc cầm tấm thép cong queo ấy và nhìn nó kỹ lưỡng, không nói gì suốt vài ngày liền. Một buổi sáng nọ, ông bán đi con ngựa cũ dùng để kéo cối xay, và dùng một miếng bạc được đổi lấy từ việc bán con ngựa đó cùng với một số bạc thưởng từ triều đình, đun chảy tổng cộng năm lượng bạc và mang theo Cảnh Chiếu, cùng với Chu Thành Sơn, đến trước cổng dinh và quỳ xuống cúi đầu trước vị

Kể từ khi gia tộc Độc Cô đặt lá cờ trắng tại kinh đô Bình Vọng, Chu Thành Sơn đã trở thành một vùng đất thiêng liêng của triều đại này. Thái Tổ Độc Cô Dực đã cho xây dựng các pháo đài trên núi và ban tặng chúng cho các thành viên trong hoàng tộc. Lưu Ảnh Thành được phong làm hầu tước cấp nhất, thừa kế quyền cai quản bốn thị trấn gồm Thành Ân, Vương Hóa, Hoài Viễn và Thiên Trường, với tổng số hơn 9.500 hộ gia đình sinh sống tại đó; họ được miễn trừ thuế hàng năm và nhận được rất nhiều ân huệ.

Việc sắp xếp này có hai mục đích: Một là vì người ta tin rằng vùng đất Bình Nguyên mang trong mình “khí vua”, nơi này có thể giúp con người trở thành vua; Độc Cô Phá chính là người đã dựa vào điều này để khởi binh. Việc xây dựng pháo đài trên núi giúp bảo vệ “long mạch” – nguồn gốc quyền lực của gia tộc Độc Cô – để nó luôn mạnh mẽ và kéo dài mãi mãi; đó là lý do thứ nhất. Mục đích thứ hai là để giám sát các phiên vương và các chính quyền ở vùng biển Đông, cũng như các lực lượng võ lâm ở phía đông đã từng hỗ trợ Độc Cô Dực trong cuộc chiến giành lại đất nước, bao gồm cả hai phái võ lâm lớn là “Thanh Phong Chiếu” và “Xích Liàn Đường”.

Vùng biển Đông giàu có khoáng sản như muối và sắt, từ lâu đã được coi là nguồn cung cấp vũ khí và tài chính cho triều đình Trung Nguyên. Khi quân xâm lược từ phía bắc xâm nhập vào Trung Nguyên, Độc Cô Phá đã dựa vào sự hỗ trợ về vũ khí từ Thanh Phong Chiếu và Xích Liàn Đường để chống trả; nhờ đó, ông mới có thể cùng với tướng lĩnh Hàn Phá Phàm tiến hành chiến dịch và hoàn thành sự nghiệp vĩ đại.

Khi triều đại được thành lập, mặc dù kinh đô Bình Vọng đã có các xưởng sản xuất vũ khí như Cục Quan Sát Vũ Khí và Cục Chế Tạo Vũ Khí Thần Thánh, nhưng những vật dụng quân sự mà hoàng đế sử dụng trong các cuộc tuần du vẫn được sản xuất bởi Thanh Phong Chiếu và Xích Liàn Đường; những vật dụng này được trang trí lại hàng năm, vừa thể hiện ân huệ của hoàng đế, vừa gợi lên những kỷ niệm xưa, và điều này đã trở thành một câu chuyện được mọi người yêu thích.

Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành không đi theo con đường của hai gia tộc Thanh và Xích, mà chuyên sản xuất kiếm cho các danh nhân võ lâm; số lượng sản phẩm ít hơn nhưng chất lượng lại càng cao. Sau hàng chục năm phát triển, họ đã tạo ra một con đường riêng biệt và trở nên nổi tiếng, cùng với Thanh Phong Chiếu và Xích Liàn Đường được gọi là “Ba nhà sản xuất kiếm lớn nhất vùng biển Đông”.

Lưu Ảnh Thành đã tìm kiếm học trò dưới chân núi, chọn những người có hoàn cảnh gia đình trong sạch và có khả năng chịu khó. Cảnh Chiếu xuất thân không mấy trong sạch, nhưng nhờ sự giúp đỡ của người

Người ta nói rằng sau khi bị thương, Chú Bảy đã chuyển đến sống tại Vườn Trường Sinh, và ở đó ít nhất là hai mươi đến ba mươi năm. Hầu hết các thợ trong xưởng rèn đều chưa từng nghe đến tên ông ấy; chỉ biết rằng nơi đó khá bẩn thỉu. Rất ít người biết rằng Chú Bảy không chỉ giỏi rèn thép mà tay nghề của ông còn rất xuất sắc. Thường xuyên có người đứng đầu bộ phận Zhijing đến đó một cách bí mật để trao đổi các bản vẽ chi tiết; những bản vẽ đó được viết đầy ký hiệu phức tạp, và việc lấy hàng cũng luôn do chính họ đảm nhận. Sau một thời gian dài, người đứng đầu này trở nên quen thuộc với Cảnh Chiếu, và cuối cùng ông ấy cũng được thăng chức lên vị trí đó.

Mặc dù tay nghề của Chú Bảy rất xuất sắc, nhưng việc chỉ còn một cánh tay thì thực sự gây ra nhiều bất tiện. Vì vậy, từ khi mới mười ba tuổi, Cảnh Chiếu đã thay thế vai trò của Chú Bảy trong công việc đốt lửa, điều khiển lò rèn, và hoàn thành các công đoạn quan trọng như tôi luyện và mài giũa kim loại. Chính ông ấy đã rèn ra thanh kiếm đầu tiên trong đời mình.

Thanh kiếm đó có đầu cong, lưỡi dao chỉ được mài ở một mặt; nó không giống kiếm cũng không giống dao. Đến tận bây giờ, nó vẫn được treo trên tường căn lều cỏ của họ. Cảnh Chiếu tự thấy xấu hổ khi nhìn thấy nó, nhưng Chú Bảy lại nói rằng thanh kiếm đó mang “khí chất dũng cảm của một con bê non” và “lưỡi dao sắc bén đến mức vừa phải”, và ông nhất quyết không chịu tháo nó xuống.

Cảnh Chiếu đẩy cánh cửa cỏ, bước qua con đường lát đá đầy cỏ dại; ánh sáng yếu ớt trong căn lều tối tăm, và bóng dáng của thanh kiếm “Chú Bé Non” vẫn nằm đó, không hề thay đổi so với lúc ông rời đi hai tháng trước. Màn xanh che phía bên cạnh được kéo ra, và một người già gày guộc, lưng còng, nhô đầu ra; đôi mắt nhỏ bé, gần như khuất sau những nếp nhăn, le lói một tia sáng mờ ảo.

“Con trở về rồi à?” Chú Bảy dường như không hề ngạc nhiên, chỉ ra một cái ghế tre và nói: “Ngồi xuống nghỉ một lát đi.”

Cảnh Chiếu trong những ngày qua luôn lo lắng cho sức khỏe của Chú Bảy; khi cuối cùng cũng gặp lại ông, anh không biết nên nói gì, chỉ im lặng ngồi xuống.

Chú Bảy ngả người vào ghế, cầm lấy chiếc quạt rách trên bàn và quạt một cách thờ ơ; đôi mắt vàng đục của ông nhìn lên và hỏi: “Học viện Heng Shuying đã sai con đến đây phải không?”

“Vâng. Người đứng đầu bộ phận Zhijing đã bảo con đến Hồ Đoạn Tâm để giao đồ cho Nhị Chưởng Viện – người dưới quyền của Thủy Nguyệt.”

“Đó quả là một sự tin t

Chú Bảy cũng cười, sau một lúc mới nhẹ nhàng nói: “Nếu không thích sống ở đây, hãy sớm nói với quản gia thứ hai của các bạn; trong vườn cũng có rất nhiều việc để làm mà. Gần đây, đầu các bạn có còn đau không?”

“Bận rộn quá, chắc là không có thời gian để đau đâu! Đến giờ này, bệnh tình vẫn chưa tái phát.”

Chú Bảy gật đầu, không nói thêm gì nữa. Cảnh Chiếu ngồi yên một lúc, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, vội vàng lấy ra một cái hộp gỗ dẹt từ trong lòng áo và đặt nó lên bàn. “Chú Bảy, đây là để nấu canh cho chú Mộc Kê uống đấy.” Mở nắp hộp, phía dưới lớp sơn đỏ mỏng manh có đặt một nửa cây nhân sâm dày bằng ngón tay, khô héo như củ cải đã được phơi khô cùng muối.

Chú Bảy liếc nhìn một cái. Cảnh Chiếu cảm thấy hơi ngượng ngùng, gãi đầu cười ngập ngừng: “Đợi đến tháng sau khi nhận được tiền lễ, tôi sẽ mang thêm cho chú Mộc Kê nữa.” Chú Bảy nhìn nửa cây nhân sâm đó và lắc đầu: “Nửa còn lại thì gửi cho cha các bạn đi? Bệnh tình của chú Mộc Kê, chỉ ăn thứ này cũng không thể chữa khỏi đâu; lần sau hãy gửi hết cho cha các bạn.”

“Cha tôi sức khỏe rất tốt, ăn nhân sâm chỉ là để bổ dưỡng thôi. Còn chú Mộc Kê thì khác…” Cảnh Chiếu cười nói: “Tôi vừa nhờ người gửi tiền cho chị gái mình; nhà tôi cũng không thiếu thứ gì cả, chú Bảy đừng lo lắng.”

“Chị gái các bạn bao nhiêu tuổi rồi? Mười chín hay hai mươi?”

“Cuối tháng Ba năm nay, chị ấy sẽ tròn hai mươi lăm tuổi.”

“Chưa tìm chồng à?”

Cảnh Chiếu lắc đầu.

“Cảm ơn chị ấy đã chăm sóc cha tôi; số tiền tôi gửi về nhà, chị ấy cũng không dùng để mua son phấn gì cả. Tôi đang dành dụm tiền để chuẩn bị sính vật cho chị ấy sau này.” Nói xong, cậu ta cười toe toét: “Chú Bảy, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi. Đợi đến năm sau, khi tôi được phân công công việc chính thức, nghe nói có thể vay được bảy tám mươi lượng từ kho bạc, tôi định trở về làng Long Khẩu, nhờ người mai mối cho chị gái mình, sau đó đưa cha tôi đến Chu Thành Sơn. Nếu chị ấy cứ không lấy chồng nữa, e là sẽ khó xử lắm…”

Vai trò của người phụ trách công việc nội vụ trong dinh thự của một quý tộc tương đương với công việc của những người làm việc trong cơ quan chính quyền; mức lương của họ được tính tương đương với công việc trong các cơ quan chính phủ, và ngay cả quản gia chính và phó quản gia cũng được phân loại theo phẩm trật, tương đương với một viên chức cấp bảy, với lương thực và quần áo do triều đình cung cấp theo danh sách chức vụ, ho

“Sau này đừng mang đồ gì đến nữa; việc tiết kiệm tiền thực sự rất quan trọng.” Chú Bảy đặt chiếc quạt nan xuống và giúp anh ta đứng dậy: “Rảnh rỗi hãy đến thăm chú Mộc Kê của em, điều đó còn tốt hơn cả những loại thuốc quý.”

“Em hiểu mà.”

Hai người bước vào sân sau. Nơi đây cây cối um tùm, những chỗ có thể đặt chân đều chất đầy củi, xếp cao vượt qua hàng rào, trông giống như những cái thùng sắt được bao quanh. Giữa sân có một tảng đá đã được đánh bóng sạch để làm bàn đập.

Bên cạnh tảng đá, có một người ngồi im lặng, thân hình gầy guộc, mái tóc đen che khuất khuôn mặt, chỉ lộ ra những ngón tay khô cằn và cổ tay trắng bệch kỳ lạ; trông ông ta giống như một con rối làm từ sơn hay một xác chết phơi nắng, hoàn toàn không giống một sinh vật sống.

Cảnh Chiếu nhìn quanh sân và không khỏi cảm thấy buồn lòng: “Sau khi em đi rồi, không ai chăm sóc hai người già cả!”

Chú Bảy dường như đọc được suy nghĩ trong đầu anh ta, liếc nhìn và cười khẩy: “Cần em thương hại à? Đừng làm phiền! Nếu trong hai tháng này em ít dùng dao cưa hơn, thì khả năng của em có lẽ còn kém hơn ông ta nữa đấy.”

Trên tảng đá, có một đoạn củi dày. Người kỳ lạ vung dao lên xuống, tiếng dao chạm vào củi chỉ lớn hơn tiếng xé giấy một chút; củi rung nhẹ nhưng không bị đứt. Cử động của anh ta cứng nhắc đến mức giống như một con rối được kéo bởi những sợi dây keo; mỗi lần dao chạm vào củi lại phát ra tiếng “rách giấy”, và đoạn củi dày bằng miệng bát cũng không hề lay động, chỉ xuất hiện những vết rách hình chữ thập, và cuối cùng nó bị chia thành bốn phần.

Người kỳ lạ tiếp tục vung dao, chặt củi… Trong chốc lát, đoạn củi trên tảng đá đã bị chặt đến hơn mười lần, nhưng thân củi vẫn không hề di chuyển. Cảnh Chiếu thấy vậy, lòng tràn đầy hứng thú, liền nhặt lấy một con dao cưa khác và hét lên: “Chú Mộc Kê cẩn thận nhé, em đến rồi!” Với một động tác nhanh nhẹn, anh ta chặt xuống; đoạn củi rung nhẹ nhưng vẫn không đổ.

Chú Bảy khẽ vỗ tay khen ngợi: “Tốt lắm!”

Cảnh Chiếu Vi muốn cười nhưng chưa kịp mở miệng thì đã thấy người kỳ lạ lại chặt một nhát nữa; đoạn củi trên tảng đá – có lẽ nên gọi là “bó củi” – bắt đầu lung lay mạnh hơn, không còn vững chắc như trước nữa. Đây là một cuộc thi về tốc độ: dù bạn vung dao nhanh đến đâu, một khi thân củi đã bị chặt nhỏ đến một mức nhất định, nó sẽ không thể chịu đựng nổi sức va đập của lưỡi dao nữa; người chặt được đoạn

Để ông Chú Mộc Kê luôn giữ được sức sống, Cảnh Chiếu đã dành rất nhiều thời gian để đập củi; không ngờ thời gian trôi qua đã hơn mười năm rồi.

Hai người vung dao với tốc độ chóng mặt, nhưng những khúc củi dày bằng miệng bát sau khi bị đập liên tục hơn mười lần thì dần mất đi sự cân bằng; mỗi lần dao chạm vào củi, lực đẩy phía sau lại làm cho cả bó củi rung chuyển không ổn định. Cảnh Chiếu biết rằng bó củi sắp bị vỡ, trong lòng nghĩ: “Tôi không thể thắng ông Chú Mộc Kê được; phải làm cho ông ấy vui mới được.” Anh ta vung dao liên tiếp hai cái, và cuối cùng dùng lực đẩy phía sau để làm cho những khúc củi rơi ra từng mảnh.

Ai ngờ người đàn ông tóc dài kia bỗng nhiên vung tay một cái, khiến những khúc củi trên tảng đá bị chia thành hai phần: nửa trên bay theo gió và vụn thành vô số mảnh nhỏ, dày không bằng một chiếc đũa, trông giống như những sợi tre; nửa dưới thì vẫn còn nguyên vẹn, đứng thẳng trên tảng đá, chỉ trừ những vết dao sâu đậm khắp bề mặt, từ xa trông giống hệt một khúc củi nguyên vẹn, không hề động đậy.

Cảnh Chiếu ngẩn người, không biết phải làm sao nữa… Anh ta đứng im một lúc, rồi gió nhẹ thổi qua sân, làm cho nửa dưới của những khúc củi bị thổi tung tóe xuống tảng đá.

Chú Tám cúi đầu cười khẽ, rồi quay vào trong nhà.

“Cứ vào đi! Tôi đã nói rồi, nếu trong hai tháng này bạn ít sử dụng dao đập củi hơn ông ấy, e là bạn sẽ không bằng ông ấy đâu.”

Cảnh Chiếu mỉm cười, lấy một tấm chăn mỏng đắp lên cho ông Chú Mộc Kê, rồi cũng theo chú Tám vào nhà.

“Này, nhìn này.”

Chú Tám lấy ra một chiếc hộp gỗ đen, mở nắp hộp ra.

Bên trong hộp, lớp lót màu vàng đặt một thanh kiếm dài với lưỡi dao màu đỏ; chuôi kiếm rộng ba ngón tay, dài gần bốn feet, đầu chuôi làm bằng đồng vàng, lưỡi dao có hình dạng giống cánh chim, thiết kế rất đơn giản. Cảnh Chiếu cầm lấy hộp gỗ, nhíu mày nói: “Chú Tám, thanh kiếm này… thật nặng!”

Chú Tám không trả lời gì, chỉ khẽ gầm một tiếng: “Hãy rút nó ra xem đi.”

Cảnh Chiếu vô cùng mong muốn được thử, cẩn thận rút thanh kiếm ra khỏi hộp; tiếng kim loại va vào nhau vang lên, và căn phòng bỗng trở nên sáng ngời như ánh nắng mùa thu. Lưỡi dao của thanh kiếm rất dày, thân kiếm thu hẹp dần từ đầu đến lưỡi dao; phần chuôi rộng ba ngón tay, nhưng đến đầu lưỡi dao thì chỉ còn chưa đầy hai ngón tay; rõ ràng chủ nhân của thanh kiếm này rất giỏi trong các đòn đâm,

“Ai lại dùng loại kiếm nặng như vậy chứ?”

Chú Bảy cười lạnh: “Đây chính là thứ mà Hành Thư Uyển bảo ngươi đến lấy đấy. Thật là một cô gái mạnh mẽ và cá tính phải không? Tên cô ta là gì nhỉ…” Cảnh Chiếu lưỡng lự một lát, rồi mới lắp bắp trả lời: “Tên… tên là Duyên Hồng Hiểm, biệt danh là ‘Vạn Lý Phong Giang’, và cô ấy là Thủy Nguyệt Đình Hiên của Nhị Chưởng Viện… Đây… đây chính là vũ khí mà cô ấy muốn sao?”

Hai người nhìn nhau một hồi lâu, rồi Chú Bảy bỗng nhiên bật cười ha hả, vung tay đánh vào sau đầu anh ta một cái.

“Nhanh đi Đoạn Tràng Hồ đi, đồ ngốc! Một người phụ nữ hung ác như vậy, cẩn thận kẻo cô ta sử dụng sức mạnh kỳ lạ của mình mà cắt đầu ngươi đấy!”

※ ※ ※

Bên bờ hồ Đoạn Tràng, thành phố Âm Thủy của Đông Hải, Thủy Nguyệt Đình Hiên…

Cảnh Chiếu ngồi trong phòng riêng, không dám rời xa chiếc hộp gỗ mun chứa thanh kiếm nặng bốn thước; tấm vải đỏ nâu bọc bên ngoài hộp đã ướt sũng vì cơn mưa liên tục suốt đường đi. Người giúp việc dẫn anh ta vào nhà đã pha cho anh ta một tách trà nóng và lau khô quần áo cho anh ta bằng một tấm vải bông trắng cũ kỹ, nhưng Cảnh Chiếu vẫn cảm thấy không thoải mái khi ngồi trong nơi được coi là “địa điểm cấm đối với đàn ông” này.

Một cảm giác kỳ lạ, không thể xua tan, như hơi lạnh ẩm ướt thấm qua quần áo, dần dần bám vào người anh ta.

Cảnh Chiếu nghĩ rằng, có lẽ chỉ vì mình quá lo lắng mà thôi.

Trong bốn môn phái kiếm lớn của Đông Hải, Thủy Nguyệt Đình Hiên là môn phái duy nhất chấp nhận nữ sinh nhập môn. Trước đây, khi còn thực tập trong xưởng rèn, Thủy Nguyệt Đình Hiên luôn là đề tài được những chàng trai trẻ tuổi yêu thích; mọi người đều tưởng tượng rằng các nữ sinh dưới trướng Thủy Nguyệt Đình Hiên đều là những cô gái xinh đẹp, dịu dàng và duyên dáng… Những cuộc trò chuyện về họ thường trở nên mang tính khiêu dâm và gợi cảm…

Thời gian trôi qua, Cảnh Chiếu no longer là một thiếu niên 15, 16 tuổi nữa; sau những trải nghiệm tại tiền đình, anh ta dần hiểu ra nhiều điều về đời sống và con người, và không còn tin rằng Thủy Nguyệt Đình Hiên chứa đựng một “vương quốc của những người phụ nữ xinh đẹp” nữa.

Thực tế mà nói, cửa Thủy Nguyệt này có những quy định rất nghiêm ngặt; khách bên ngoài, dù là nam hay nữ, chỉ được phép vào tới sảnh tiền cửa mà thôi. Khoảng cách từ đó đến khu vườn trên mặt nước nơi các thành viên của môn phái sinh sống và luyện tập còn rất xa, đến nỗi không thể nhìn thấy gì được cả. Cảnh Chiếu đã được sai đi vài lần đến Hồ Đứt Ruột, mặc dù mọi lần chỉ để giao hàng vật tư như lương thực và cỏ cho họ, nhưng anh cũng nghe qua về những quy định nghiêm ngặt của môn phái Thủy Nguyệt. Lần này là lần đầu tiên anh được mời vào sảnh tiền cửa.

Từ cổng chính đến đây, suốt đường không thấy ai cả. Cảnh Chiếu ngồi yên một lúc, đợi đến khi trà nguội đi mới bắt đầu cảm thấy bực bội. Anh nghĩ: “Môn phái Thủy Nguyệt không cho phép khách bên ngoài vào, mà tôi lại là đàn ông, chắc chắn sẽ gây ra nhiều hiểu lầm. Nếu cứ ngồi đây mãi mà không ai đến, đến tối thì thật sự sẽ không biết phải làm sao nữa!” Sau khi do dự thêm một lúc, anh không chịu nổi nữa và bắt đầu gọi to: “Bà lão ơi! Bà lão ơi!” Nhưng mãi không có ai trả lời. Anh liền cầm cái giỏ gỗ và đi về hướng hành lang bên ngoài.

Cảnh Chiếu không dám xông thẳng vào bên trong, mà đi đến lối vào hành lang, nhìn ra ngoài qua mái hiên. Tòa nhà chính của môn phái Thủy Nguyệt Đình Hiên được xây dựng dọc theo bờ hồ, mái ngói liên tiếp nhau, phía ngoài được bao quanh bởi những bức tường cao. Người canh cổng chỉ là những người dân bình thường, không biết võ công; họ sống ở phía trước và sau cổng chính, nhận lương từ môn phái để trông coi cổng vòm.

Khi anh vào đây, anh nhớ rằng người canh cổng là hai người đàn ông trung niên trông giống những người làm ruộng; họ đã cầm ô cho anh đến tận sảnh và vội vàng gọi to: “Chú ơi! Có việc muốn hỏi, xin chú ghé qua một chút!” Nhưng sau vài lần gọi, vẫn không có ai phản hồi.

Cảnh Chiếu bắt đầu cảm thấy bực tức: “Mọi người ở đây, sao lại đều điếc hết vậy?” Sau một chút do dự, anh đi theo hành lang bên cạnh và tiếp tục đi về phía sau.

Đầu hành lang là một cánh cửa sơn đỏ, được đóng đầy những chiếc đinh đồng to bằng cái bát. Cảnh Chiếu đang chuẩn bị đẩy cánh cửa dày cộm đó thì bất ngờ nhìn thấy một vật gì đó lấp lánh trên mặt đất. Khi nhặt lên xem, anh thấy đó là một chiếc ổ khóa bằng đồng, đã bị cắt thành hai đoạn; mặt cắt của nó trơn nhẵn như gương, rất mới và sáng bóng – ngay cả khi được đánh bóng cũng khó có thể trơn như vậy; rõ ràng là do một vật sắc bén gây ra

Người phụ nữ khẽ phì nhạo một tiếng, không hề có ý định rút lưỡi kiếm lại. “Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành thuộc về gia tộc quý tộc của triều đình này; chưa bao giờ có đệ tử nào ngang ngược, xâm phạm cửa nhà như thế này cả! Để ta đưa ngươi lên Chu Thành Sơn; nếu ngươi giả mạo danh tính hoặc có ý đồ xấu xa, e là ngươi sẽ mất mạng đây!”

Cảnh Chiếu mặt đỏ bừng, lắp bắp nói: “Đệ tử đã gửi thiệp xin gặp, không dám vượt quá giới hạn. Ai ngờ sau khi chờ đợi vài phút mà không ai đến, nên mới đến đây. Xin… xin ngài thông cảm.” Nghe cách người phụ nữ nói chuyện uy nghiêm, anh biết rõ đây không phải là một đệ tử bình thường, nên không dám thiếu lễ phép; chỉ là không biết tên cô ấy, cũng không dám hỏi trực tiếp, nên đành gọi cô ấy là “ngài”.

Người phụ nữ lạnh lùng phản bác: “Nói bậy! Tại phòng khách luôn có người hầu canh gác, mọi tin tức đều được báo cáo cho ta biết; làm sao có thể để ngươi chờ đợi suốt vài phút mà không ai đến?” Chưa kịp cho Cảnh Chiếu kịp phản bác, cô ta liền hét lớn: “Mụ Hu, Mụ Hu!” Giọng nói trong trẻo của cô ta vang qua màn mưa, xa xôi nhưng vẫn rõ ràng, dễ hiểu.

Cảnh Chiếu thầm ngưỡng mộ: “Quả thật, những người dưới trướng của Thủy Nguyệt thật phi thường!”

Cô ta gọi đi gọi lại vài lần nhưng vẫn không ai đáp lại; giọng nói dần trở nên bực bội, cô ta thì thầm: “Kỳ lạ thật! Họ đều đi đâu mất rồi?” Thấy Cảnh Chiếu có động tĩnh, cô ta đẩy lưỡi kiếm vào gần hơn một chút và nói với giọng nóng vội: “Ngươi cười cái gì vậy?”

Cảnh Chiếu đau đớn đến nỗi răng cứng lại, nhưng vẫn cố gắng trả lời: “Đệ… đệ tử không cười đâu. Lưỡi kiếm của ngài quá sắc bén, làm đệ tử hơi… hơi đau. Xin… xin ngài thông cảm.”

“Ngươi nói rằng ngươi được phái đến từ phái Heng Shu Ying phải không?” Người phụ nữ rút lưỡi kiếm lại một chút và nói nghiêm túc: “Tổng quản thứ hai tìm ta có việc gì vậy?”

Cảnh Chiếu bỗng nhiên hiểu ra: “Hóa ra cô ấy chính là ‘Ran Hồng Hiểm’ của ‘Vạn Dặm Phong Giang’!” Những lời của chú tám về “người phụ nữ ác độc” bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh, anh vội vàng loại bỏ những suy nghĩ không đúng đắn và run rẩy báo cáo: “Tổng quản thứ hai đã sai đệ tử đến mang thanh kiếm cho ngài.”

Người phụ nữ tự xưng là “Ran Hồng Hiểm” thốt lên: “Suýt nữa thì quên mất… Kiếm Khun Wu đã được rèn xong chưa?”

Tiếng kiếm được cất vào vỏ vang lên, Cảnh Chiếu cảm thấy áp lực phía sau cổ

」

Người tên là **Rạn **Hồng Hiểm vẫy tay áo một cái và nói một cách bình thản: “Thôi đi! Có lẽ tôi cũng có lỗi. Việc bạn xâm nhập vào đây, tôi sẽ không báo với quản lý Hàng Nhị đâu. Bạn hãy băng vết thương lại cho kỹ. Nhớ nhé, chuyện như này sẽ không bao giờ xảy ra nữa.” Rồi cô đưa cho anh ta một chiếc khăn lụa trắng tinh; chiếc khăn không được tẩm hương, nhưng lại mang một hương thơm dịu nhẹ và ngọt ngào.

**Cảnh Chiếu** vội vàng cảm ơn rồi nhận lấy khăn. Khi ngẩng đầu lên, anh ta bỗng ngạc nhiên. Dưới bóng mái hành lang, những giọt mưa rơi như những tấm rèm phủ bằng tơ. Giữa những hình ảnh của những giọt nước rơi, có một người phụ nữ cao ráo, da trắng nõn, mặc áo đỏ, đang đứng đó, sau lưng cô là một thanh kiếm dài với lưỡi kiếm màu đỏ rực, chuôi kiếm được bọc bằng đồng vàng, đỉnh chuôi kiếm hướng thẳng lên trời; đôi lông mày cong như núi xa xôi của cô càng làm tăng thêm vẻ đẹp thanh tú và oai phong của cô. Người phụ nữ khoảng hai mươi tuổi, vẻ đẹp của cô tự nhiên là rất tuyệt vời; ngay cả khi **Cảnh Chiếu** chưa từng gặp nhiều phụ nữ, anh ta cũng biết rằng vẻ đẹp như thế này không phải là điều thông thường. Nhưng so với phong thái oai phong của cô, khuôn mặt thanh tú và thân hình cân đối của cô dường như không quá ấn tượng; trong bóng tối của hành lang, ánh mắt sáng ngời của cô dường như đã làm sáng lên mọi thứ xung quanh.

**Cảnh Chiếu** bị áp đảo bởi phong thái của cô gái, một lúc lâu mới nói được lời.

“Cậu đang nhìn gì vậy?”

Cô gái nhíu mày; giọng nói trong trẻo của cô quả thật chính là của **Rạn **Hồng Hiểm.

**Cảnh Chiếu** như tỉnh giấc từ một giấc mơ, nhớ lại sự ngượng ngùng của mình, khuôn mặt đen sạm của anh ta đỏ bừng như quả đào, và lắp bắp nói: “Đệ… đệ không nhìn gì cả… Tiền… tiền bối…”

Rạn **Hồng Hiểm** nhíu mày và nói: “Đừng gọi tôi là tiền bối gì cả, nghe thật kỳ quặc. Giọng tôi già đến mức đó sao?”

**Cảnh Chiếu** ước gì mình có thể chui xuống lòng viên gạch xanh kia… Bỗng nhiên, từ xa vang lên một tiếng kêu ngạc nhiên, đó là tiếng vang từ trong khuôn viên nhà. Anh ta nghe kỹ, nhưng Rạn **Hồng Hiểm** dường như không hề để ý đến điều đó, cô cảm thấy chàng trai này do phe Hàng Thư Ảnh cử đến thật là bất lịch sự, không biết phải đối phó như thế nào cho đúng cách.

Cô đã dạy học ở đây nhiều năm, uy tín của cô rất lớn; cô lu

Trong tiếng mưa rơi xào xạc, bỗng vang lên một tiếng kêu thảm thiết! Rạn Hồng Hiểm quay đầu lại, thấy Cảnh Chiếu chỉ vào phía trong sân và hét lên: “Phía trước… Nhị Chưởng Viện! Tiếng đó đến từ đó!”

Cô vội vàng chạy về phía cửa sổ hành lang, lắng nghe kỹ lại, quả nhiên tiếng đó đến từ hướng của viện Liêng Châu Hương. Cô không khỏi lo lắng: “Thính lực của anh ta thật sự mạnh hơn tôi nhiều!” Lo lắng cho tình hình bên trong, cô hét lớn: “Cái Lan! Hoàng Yên!” Một lúc sau, cô lại gọi: “Uyên Tuyết, Chu Thanh! Các bạn ở đâu?” Nhưng không ai trả lời.

Ngay cả hai nữ binh canh gác là Chu Tuyết cũng không có phản hồi, tình hình rõ ràng rất nghiêm trọng. Rạn Hồng Hiểm kiềm chế nỗi hoảng sợ, định lao ra ngoài, nhưng bằng ánh mắt nhanh nhẹn, cô thấy Cảnh Chiếu đang theo sau mình. Ngón tay trắng muốt của cô vẫy về phía sau và nói: “Đợi ở phòng khách trước đi! Không được tự ý bước vào trừ khi tôi ra lệnh!”

Cảnh Chiếu định phản đối, nhưng thấy ánh mắt cô kiên định và quyết tâm, liền gật đầu: “Nhị Chưởng Viện yên tâm, đệ tử sẽ đợi ở phòng khách. Nếu cần gì, xin hãy chỉ thị ngay!” Rạn Hồng Hiểm không do dự nữa, như một đám mây đỏ bay vút vào sân, và trong vài giây đã biến mất không dấu vết.

※ ※ ※

Cảnh Chiếu trở lại phòng khách, nhớ lại chiếc ổ khóa đồng bị đứt đôi bởi vũ khí sắc bén, cùng những vết kéo trên viên gạch xanh, lòng càng thêm bất an. Bỗng nhiên, cô nghĩ ra: “Nhị Chưởng Viện không cho tôi vào sân, nhưng chưa bao giờ nói rằng tôi không được đi xem xét bên ngoài.” Cô chạy qua mưa đến trước cổng, và quả nhiên không thấy ai ở đó.

“Kỳ lạ…” Cảnh Chiếu thầm nghĩ: “Ngay cả nếu kẻ thù xâm nhập, cũng không thể im lặng đến thế này.” Cô nhớ lại những lời đồn đại từ các anh em thuộc tổ chức Chính Kính Sĩ, rằng Tiêu Lão Đài Thành đã gửi thông điệp đến các phái ở Đông Hải, cảnh báo rằng thanh kiếm ma quỷ và hồn ma quỷ đã trở lại sau ba mươi năm, sắp gây họa cho thế giới, và đã triệu tập tất cả các thành viên của bốn đại môn kiếm để cùng nhau truy lùng thanh kiếm ma quỷ đó.

Gần đây, các đại môn kiếm liên tục xảy ra những vụ án kinh hoàng, nhưng thay vì nói đó là hậu quả của thanh kiếm ma quỷ, mọi người tin rằng đó thực chất là hành động gây rối của một số phái – chẳng hạn như Quan Hải Thiên Môn hay Chỉ Kiếm Kỳ Cung – nhằm tạo ra xung đột.

“Chết tiệt thật!” Mọi người trong sở của Chính Tín đều lén bàn tán như vậy: “Nếu biết trước rằng Tiêu Lão sẽ phản ứng như vậy, hồi mười năm trước chúng ta đã hành động ngay rồi, làm gì còn phải đợi đến bây giờ?”

Cảnh Chiếu không tin vào chuyện ma quỷ. Anh đã dành phần lớn thời gian tuổi trẻ ở Vườn Trường Sinh – nơi chôn cất những thanh sắt âm u – và sống cùng với Chú Bảy và Chú Gà Mộc, những người được người ta miêu tả như những con yêu quái… Đối với Cảnh Chiếu, chỉ cần sống một cách chân thành, thế giới này không hề đầy rẫy những con quỷ dữ đáng sợ như mọi người tưởng tượng.

Nhưng lúc này, Cảnh Chiếu cảm thấy tim mình như đang treo lơ lửng giữa không trung. Cảm giác bất an và lo lắng ấy không hề ngừng lại kể từ khi anh bước vào nơi này. Anh tự hỏi liệu mình có bỗng nhiên đạp phải một cái đầu người đang lăn đi hay không, hoặc có bị vấp phải một chiếc chân cụt trong cơn mưa lớn… Như vậy có lẽ có thể giải thích tại sao người canh cửa lại biến mất một cách đột ngột. Nhưng không có gì cả. Từ phòng khách cho đến căn nhà gạch nhỏ bên cổng ra vào, không hề có xác chết, không hề có vết máu, không hề có dấu vết của cuộc đấu tranh hay vũ khí bị gãy vỡ… Chẳng có gì cả.

Cho đến khi anh dừng bước trước căn nhà gạch ấy, dòng mưa lớn như thác nước đổ xuống đầu và mặt anh. Hai người đàn ông canh cửa vẫn còn bên trong nhà. Họ đã bị đẩy vào bức tường bên ngoài; có lẽ do lực đập quá mạnh và quá nhanh, cơ thể họ đã hòa nhập vào bức tường đó theo một cách kỳ lạ. Những bộ phận như ngực, hộp sọ… đều trở thành những bề mặt phẳng; dù có thể nhận ra đó là mắt, mũi, nhưng không ai có thể gọi những thứ đó là khuôn mặt được nữa. Máu đen đỏ, lẫn lộn với chất nhờn màu vàng và dịch màu trắng sữa, từ từ rơi xuống đất, tạo ra những âm thanh rõ ràng có thể nghe thấy được. Có lẽ vào khoảnh khắc cơ thể họ vỡ tung, một lực lượng khổng lồ đã khiến tất cả dịch chảy ra ngoài đóng băng lại thành một trạng thái yên tĩnh; vì vậy, tất cả những chất lỏng đó đều chảy xuống đất một cách cực kỳ chậm rãi. Mùi hôi thối của mỡ và máu tan lẫn với dòng mưa, bị giữ lại bên trong căn nhà; ngay cả khi tiến lại gần, cũng không thể ngửi thấy được gì cả. Bên trong nhà, không hề có đồ đạc nào bị lộn xộn. Người đó chỉ cần một đòn duy nhất đã tạo ra cảnh tượng kinh hoàng này.

Cảnh Chiếu trông mặt tái nhợt, kiềm chế cơn buồn nôn, rồi quay đầu chạy mất thật nhanh!

(Cái thứ đó… cái thứ có thể “đập” người vào tường kia… đang ở bên trong Thủy Nguyệt Đình Hiên!)

Anh ta lao như bay vào sảnh trước, vượt qua hành lang, và chạy theo hướng mà ánh sáng Hồng Hiểm đã biến mất. Trong cơn mưa dày đặc, anh ta nghe thấy tiếng sóng vỗ vào bờ; một cây cầu uốn lượn kéo dài xuống hồ. Khi tia chớp lóe lên và tiếng sấm rền vang phía trên đầu, anh ta bất ngờ nhìn thấy một con quái vật khổng lồ đứng giữa cầu.

Con quái vật đó cúi lưng, dường như không có tóc; phần sau cổ nó phủ đầy lông, và từ đó mọc ra một chiếc sừng kỳ dị, không giống bò cũng không giống nai, giống như một cột đá bị hỏng nặng nề. Mỗi khi con quái vật di chuyển, nó tạo ra tiếng kêu chói tai như tiếng kim loại va chạm với nhau; tiếng mưa rơi cũng không thể che giấu được âm thanh đó. Bên cạnh chân nó, hai bóng đen uốn lượn, trông giống như hai người phụ nữ trẻ đẹp.

Khi tia chớp lóe qua, một bóng người màu đỏ hiện ra từ trên cao, và một thanh kiếm được đâm thẳng vào trán con quái vật!

Con quái vật không hề tránh né, nó vươn tay ra và nhanh chóng nắm lấy thanh kiếm đó. Ánh sáng Hồng Hiểm không thể tựa vào gì để duy trì thăng bằng, và nó bị văng thẳng xuống hồ.

“Nhị Chưởng Viện!”

Cảnh Chiếu hét lên thất thanh. Trong cơn mưa lớn, con quái vật bất ngờ quay đầu lại… Hóa ra đó không phải là yêu ma quỷ quái gì cả, mà là một người đàn ông cao lớn, toàn thân đầy vết thương sâu thẳm, với cơ bắp cuồn trào; anh ta cầm trên tay một thanh kiếm to lớn, giống như một khối thép nặng nề. Toàn thân anh ta giống như một cột đá granite bị nứt nẻ; phần tay cầm thanh kiếm được bao phủ bằng da thú, và da đó bị mưa làm ướt, quấn quanh những sợi dây sắt dày.

Cảnh Chiếu hoảng loạn, lao lên cây cầu uốn lượn… Nhưng anh ta mới nhận ra mình không mang theo vũ khí gì cả. Trong chốc lát, người khổng lồ đã đến trước mặt anh ta; thanh kiếm của nó mang theo luồng gió và mưa bão dữ dội, đập thẳng vào người anh ta!

(Tốt… thật nhanh quá!)

Hai người đang ở trong căn nhà nhỏ kia chắc chắn đã chết dưới đòn tấn công nhanh như chớp này… Cảnh Chiếu không kịp suy nghĩ, chứ đừng nói đến việc tránh né; trong cơn hoảng loạn, anh ta vội vàng nắm lấy sợi dây buộc trên ngực mình và quay người lại… Trong tiếng sấm rền, chiếc hộp gỗ trên lưng anh ta đã bị xé nát thành từng mảnh; lực đẩy mạnh mẽ khiến anh ta choáng váng, máu tuôn ra từ cổ họng, và anh ta lao thẳng vào lan can… Tiếng vỡ vụn vang lên, cùng v

Anh ta nhìn thấy sao lấp lánh trước mắt, run rẩy và khóc nức nở vì đau đớn; bỗng nhiên, cơn mưa dữ dội ngừng lại, bóng dáng con dao khổng lồ của kẻ quái vật đã che phủ hầu hết cơ thể anh ta. Hơi thở tanh máu của nó phun lên tóc anh ta, những giọt nước bọt màu xám trắng rơi đầy lưng anh… Con dao sắt khổng lồ đang đối diện với đầu của Cảnh Chiếu…

Cảnh Chiếu cắn chặt răng, tay trái của mình vung xuống mặt hồ; một tia sáng vàng lóe lên, con dao đâm xuyên vào bên trong đùi trái của kẻ quái vật!

Kẻ quái vật gào thét dữ dội, làm cho cây cầu cong queo rung chuyển; nó lảo đảo lùi lại phía sau, khiến mặt cầu bị đập thủng vài lỗ lớn.

Cảnh Chiếu không thể giữ vững được, tay phải buông ra, cơ thể đang chuẩn bị chìm xuống hồ thì bất ngờ có ai đó nắm lấy cổ tay cô.

Ngước nhìn lên, trong làn mưa, cô thấy một khuôn mặt trắng như bạch tuộc với mái tóc đen dài, chiếc áo đỏ ướt sũng dính sát vào thân hình gọn gàng, tạo nên những đường cong duyên dáng.

“Là… là em!”

Hồng Hiểm kéo cô lên cầu một cách mạnh mẽ; khóe miệng cô đỏ ửng vì căng thẳng. Hai người nằm thở hổn hển trên mặt cầu. Cảnh Chiếu lấy lại hơi thở, đưa thanh kiếm đỏ đã rút ra khỏi vỏ cho cô.

“Đây là kiếm Kunwu của em! Em đã đâm trúng gân chân của kẻ đó… Nó…” Cô chưa kịp nói hết thì một bóng đen khổng lồ từ từ đứng dậy, cử động vai và cổ như một con rối bị hỏng, từ từ xoay người về phía hai người.

Cảnh Chiếu ngây người, cảm thấy hành động của kẻ quái vật này rất quen thuộc, nhưng cô không thể nhớ ra đã gặp nó ở đâu… Nhưng chắc chắn nó không thể đi lại được chỉ vì bị tổn thương gân chân.

Hồng Hiểm đứng dậy, cầm thanh kiếm Kunwu được phủ vàng đỏ, cắn chặt răng và nói: “Em sẽ cản đường nó, còn em hãy dẫn hai đồng đệ của mình qua cầu, hiểu chưa?”

Cảnh Chiếu gật đầu, mặt trắng bệch nhìn chằm chằm vào kẻ quái vật và lẩm bẩm: “Thứ này… rốt cuộc là cái gì vậy?”

Kẻ quái vật không nói gì, chỉ cầm con dao và bước tới gần hơn.

“Em không biết nó đã xảy ra chuyện gì.”

Hồng Hiểm cầm chặt lưỡi kiếm, ánh mắt nhìn chằm chằm vào kẻ thù; gió mưa thổi bay mái tóc ướt sũng của cô, làm cho váy áo cô phấp phới. Trong ánh mắt cô, có một sự kiên định và bình tĩnh mà Cảnh Chiếu chưa bao giờ thấy trước đây.

“Nhưng anh chàng cao lớn kia… em biết anh ta. Anh ta bán than ở chợ cách đây mười dặm, đã quen với