Gu Jian không ra lệnh cho các đệ tử của mình giết Fan Xian, thậm chí còn tha cho kẻ đã đâm trái ông – người đầu đạo của bọn sát thủ đó. Sự thật này khiến các đệ tử trong Giáo đường Kiếm cảm thấy ngạc nhiên và sốc; còn Vân Chi Lan, người lặng lẽ rời khỏi nơi đó, thì càng cảm thấy nặng lòng hơn.

Anh nhìn quanh xung quanh, thấy hai đệ tử út vẫn ở lại bên trong, có vẻ như Sư tôn đại nhân muốn nói điều gì đó với họ. Vân Chi Lan không nhịn được mà nhìn về phía mặt trời lặn phía tây, thở dài nhẹ. Hai đệ tử này luôn tôn trọng anh nhất, và họ cũng đã tham gia vào các hoạt động giam giữ Thập Tam Lang và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Fan Xian… Chắc hẳn Sư tôn để họ ở lại là để hỏi về chuyện này?

Dựa vào những gì anh biết về Gu Jian, nếu thầy thực sự muốn trừng phạt những hành động của mình, chắc chắn không cần phải điều tra hay hỏi han gì cả; chỉ cần bảo anh tự tử là xong, và có lẽ anh cũng sẽ không đủ can đảm để chống lại.

Ánh hoàng hôn le lói trên khuôn mặt người đệ tử cả của Giáo đường Kiếm, ánh mắt anh đầy u sầu và bất lực. Việc cả gia đình chủ thành phố bị tiêu diệt hôm nay đã chứng minh rõ thái độ của Gu Jian. Trên đỉnh thành phố này, chắc chắn không lâu nữa, lá cờ rồng của triều đại Lý sẽ được treo lên.

Anh biết rằng có lẽ đây là điều không thể tránh khỏi trong lịch sử; nếu không, thầy chắc chắn không bao giờ đồng ý ký kết thỏa thuận với Fan Xian, cũng không bao giờ chịu khuất phục trước Hoàng đế của triều đại Lý. Nhưng trong lòng anh vẫn không khỏi đau đớn.

Không còn cách nào để ngăn chặn việc này nữa… Các thế lực lớn trong thành phố – gia đình chủ thành phố – giờ đây đều đã trở thành những xác chết trong vũng máu. Gu Jian đã sử dụng phương pháp thô bạo nhất để thống nhất suy nghĩ của tầng lớp thượng lưu trong Đông Di Thành, và khiến tất cả các đệ tử trong Giáo đường Kiếm phải e ngại. Những thương nhân và nhân viên trong thành phố chắc chắn cũng sẽ chấp nhận sự thật này… Dù sao, chiến tranh cũng không bao giờ là thứ mà các thương nhân mong muốn.

Vân Chi Lan nhắm mắt lại, nhìn về phía ngôi nhà trên núi, nơi Hoàng đế của Bắc Tề đang được bảo vệ bởi Lang Tao và Hà Đạo Nhân. Anh lặng lẽ trở về ngôi nhà đó… Anh không biết những người Bắc Tề này đang nghĩ gì trong lòng. Thỏa thuận bí mật mà anh đã ký kết với họ… liệu có nên dừng lại, hay tiếp tục tiến triển?

Tiếp theo, nơi ẩn cư trên núi đóng cửa không tiếp khách, khiến tâm trạng phức tạp của Vân Chi Lan càng thêm rối ren. Hoàng đế Bắc Tề đã vượt qua bao nguy hiểm để đến đây; chắc chắn ông ấy sẵn sàng chi trả mọi giá để hoàn thành nhiệm vụ này. Vậy tại sao sau khi bị Fan Xian bắt đi, vị hoàng đế này dường như đã từ bỏ mọi nỗ lực nhằm phá vỡ mối quan hệ giữa Đông Di Thành và Nam Kính?

Vân Chi Lan đứng bên ngoài nơi ẩn cư trên núi. Sau khi nói vài lời với Lang Đào, anh ta bước xuống núi trong tâm trạng u ám, suy nghĩ mãi về Fan Xian – người đàn ông có những khả năng kỳ diệu đến mức khiến phe Bắc Tề không thể làm gì được.

Anh ta vẫn không tin rằng Fan Xian thực sự có sức mạnh đó. Anh ta cho rằng chắc hẳn là Sư tôn đã nói rõ quan điểm của mình với hoàng đế Bắc Tề, khiến họ cảm thấy tuyệt vọng. Nhìn lại ngôi nhà trên núi trong bóng tối, Vân Chi Lan tỏ ra rất lo lắng. Sau một lát do dự, anh ta bước vào bên trong. Anh ta sẽ không bao giờ đi ngược lại ý chí của ngôi nhà trên núi và lợi ích của Đông Di Thành. Nhưng đêm nay, vì thiếu sự hỗ trợ từ các quan chức trong phủ thành chủ, với tư cách là người đầu tiên được huấn luyện tại ngôi nhà trên núi, anh ta buộc phải đảm nhận việc quản lý công việc chính trị.

……

………

Trái với suy nghĩ của Vân Chi Lan, người dân Bắc Tề không hề tuyệt vọng. Chính xác hơn, hoàng đế họ Chiến của Bắc Tề không hề tuyệt vọng. Bà ngồi lặng lẽ bên cửa sổ, nhìn những bông hoa đang cháy rực bên ngoài, và suy ngẫm về những gì đã xảy ra trong hai ngày vừa qua. Trong thời thơ ấu, bà được Thái hậu ôm lấy và lên ngai vàng… Kể từ ngày đó, bà không còn biết cái gọi là sợ hãi hay tuyệt vọng là gì nữa.

Người ở vị trí cao cần phải có khả năng đánh giá đúng đắn tình hình. Nữ hoàng nhỏ biết rằng trong cuộc tranh giành Đông Di Thành, bà đã thua Fan Xian một cách thảm hại, và không còn hy vọng nào để thay đổi tình thế. Nhưng mặt khác, bà cũng hiểu rằng việc Tứ Cốc Kiếm chọn Nam Kính không phải vì vị đại sư này có thiện cảm gì đối với Nam Kính, mà chỉ đơn giản là vì sự tồn tại của Fan Xian có thể mang lại sự bảo đảm cho tương lai của Đông Di Thành.

Vấn đề quan trọng nhất vẫn còn ẩn giấu trong lòng của Nữ hoàng nhỏ Bắc Tề thông minh này. Sau khi suy nghĩ rất lâu, cô dần nắm bắt được điểm then chốt; mặc dù vẫn chưa biết chi tiết, nhưng cô đoán rằng trong tương lai, Nữ hoàng nhỏ Bắc Tề chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho Phạm Hiên.

Những rắc rối của Phạm Hiên… cũng chính là những rắc rối của Hoàng đế Kỷnh, và cũng chính là “phước lành” cho Bắc Tề. Cô hiểu rõ rằng nếu Phạm Hiên Chân đủ tàn nhẫn, mình chỉ có thể trở thành con rối trong tay họ. Nhưng vấn đề là Phạm Hiên không bao giờ là người đủ tàn nhẫn, nhất là đối với phụ nữ của mình.

Những gì xảy ra vào đêm hôm đó khiến Nữ hoàng nhỏ Bắc Tề cảm thấy một chút nhục nhã, một chút kích thích, một chút hào hứng… và khi nghĩ lại, có vẻ như điều đó cũng mang lại nhiều lợi ích lớn.

Phạm Hiên dùng điều này để kiểm soát Nữ hoàng nhỏ Bắc Tề; còn Nữ hoàng nhỏ Bắc Tề thì lại dùng mối quan hệ giữa hai người để khiến Phạm Hiên rơi vào tình thế vô cùng khó xử. Nữ hoàng nhỏ Bắc Tề từ từ quay đầu, nhìn lạnh lùng về phía Sĩ Lý Lý đang ngồi bên cạnh giường, và nói: “Thê yêu, hãy vuốt tóc cho ta.”

Nếu cộng thêm Phạm Nhược, thì phía Bắc Tề có tổng cộng ba nửa người phụ nữ. Nữ hoàng nhỏ Bắc Tề vừa thưởng thức cảm giác được Sĩ Lý Lý vuốt tóc nhẹ nhàng, vừa im lặng suy nghĩ: Với ba nửa người phụ nữ như vậy, đối mặt với một người cha có những vết nứt tiềm ẩn trong tâm hồn, Phạm Hiên nên làm thế nào?

……

……

Lúc này, Phạm Hiên đang ở sâu trong Lâu đài Kiếm. Đứng bên ngoài cửa, anh nhìn về phía Nữ hoàng nhỏ Bắc Tề đang nằm trên giường. Sau khi tỉnh dậy, bóng ma ấy đã tự tìm chỗ để chữa lành vết thương. Là một sát thủ hàng đầu, họ luôn có những nơi riêng để chăm sóc vết thương; vì vậy, Phạm Hiên không lo lắng về điều này.

Trong bóng tối buổi tối, anh một lần nữa bước vào sâu trong Lâu đài Kiếm, để giải quyết vấn đề mà Nữ hoàng nhỏ Bắc Tề đã nghĩ đến trước đó – khả năng Nữ hoàng nhỏ Bắc Tề sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho mình trong tương lai.

Vương Thập Tam Lang ho khan hai tiếng, nhìn anh một cái, rồi cầm chậu nước nóng đi qua bên cạnh anh mà không nói gì. Phạm Hiên quay đầu lại, nhìn những vết máu trên lưng Vương Thập Tam Lang, và không nhịn được mà bật cười. Cảnh tượng Vương Thập Tam Lang phản bội mình trước đó đã khiến anh chắc chắn rằng Nữ hoàng nhỏ Bắc Tề rất yêu thương đệ tử này của mình.

Kể cả việc __

Trái tim của Phạm Hiên ngày càng trở nên yên bình hơn. Anh ho khan hai tiếng, dọn dẹp lại những suy nghĩ trong đầu rồi bước qua ngưỡng cửa, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giường. Nhìn về phía Tứ Cố Kiếm đang nhắm mắt chặt, anh nói: “Bóng Ma sẽ không tiếp quản Giáo Đàn Kiếm.”

Lúc này, các căn phòng sâu thẳm trong Giáo Đàn Kiếm đều yên tĩnh không tiếng động. Ngoại trừ âm thanh Vương Thập Tam Lang vang lên từ sân, không ai có thể ở lại đây được; ngay cả những đệ tử kiếm luôn phục vụ Tứ Cố Kiếm cũng đã bị đưa ra khỏi nơi này từ lâu rồi.

Những lời nói này bất ngờ vang lên trong không gian yên tĩnh, lan tỏa mãi không ngừng. Chúng hoàn toàn vô lý và khó hiểu.

Bóng Ma là kẻ chỉ muốn giết chết Tứ Cố Kiếm, là một quan chức của Nam Kính Viện Kiểm tra. Vậy mà Phạm Hiên lại nói một cách nghiêm túc với Tứ Cố Kiếm rằng Bóng Ma sẽ không tiếp quản Giáo Đàn Kiếm? Chẳng lẽ Tứ Cố Kiếm muốn để Bóng Ma kế thừa di sản quý giá nhất của mình trên đời này sao?

Điều khiến mọi người ngạc nhiên là Tứ Cố Kiếm không hề chế giễu suy đoán của Phạm Hiên, mà từ từ mở mắt ra. Ánh mắt ông ta mang theo một hơi lạnh lẽo đáng sợ. Với giọng nói khàn khàn, ông nói: “Tại sao anh ta không thể?”

……

……

Trái tim Phạm Hiên bỗng se lại. Anh không ngờ rằng...

“Vì anh ta là người của chúng ta.” Tứ Cố Kiếm lại từ từ nhắm mắt lại và nói.

“Anh là nửa người Đông Di, còn anh ta là toàn bộ con người Đông Di.” Tứ Cố Kiếm tiếp tục nói. “Anh ta là em trai ruột của tôi. Là đệ tử thực sự của Giáo Đàn Kiếm. Sau khi tôi qua đời, Giáo Đàn Kiếm không thể không do anh ta tiếp quản. Chẳng lẽ lại giao cho anh sao?”

“Tôi ư?” Phạm Hiên nhún vai và nói: “Tôi có sư phụ riêng của mình. Hơn nữa, tôi cũng không hề có ý định thành lập một phái võ nào cả.”

Tứ Cố Kiếm nhắm mắt và hỏi: “Làm sao anh lại đoán được suy nghĩ của chúng ta?”

“Vân Chi Lan ban đầu là một lựa chọn tốt, nhưng tiếc là lần này anh ta đã đi ngược lại ý muốn của chúng ta. Hơn nữa, anh ta đã quen với công việc hành chính, và trên con đường kiếm đạo, anh ta khó có thể tiến triển được nữa. Bạn không thể đứng nhìn mà để Giáo Đàn Kiếm suy tàn sau khi bạn qua đời.”

“Thập Tam Lang cũng là một lựa chọn không tồi, nhưng bạn quá yêu thương anh ta và kỳ vọng quá nhiều vào anh ta. Bạn chắc chắn không muốn anh ta bị những ràng buộc này làm mất tập trung.”

“Chỉ có Bóng Ma...” Một lát sau, Tứ Cố Kiếm nói tiếp: “Bạn không giết anh ta, chắc chắn không phải vì không nỡ lòng. Người thiện triết không hề có tình

“Cả chúng ta đều hiểu rất rõ về chuyện xảy ra trên ngôi miếu treo lơ lửng kia.”

“Hóa ra thực sự là Trần Bình Bình đã làm tất cả những điều đó.” Bốn Nhìn Kiếm bỗng nhiên bật cười ha hả, tiếng cười đầy sự khoái lạc: “Có vẻ như ngay cả tôi cũng đã nhìn nhầm con chó đen già này… Hóa ra hắn hoàn toàn không hề trung thành gì với Hoàng đế của các ngươi cả.”

Phan Hiền không hề tức giận, mà chỉ mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Sự trung thành của Viện trưởng đối với Quốc gia Khánh, không ai có thể nghi ngờ được. Nếu ngươi muốn kéo bóng ma này ra ánh sáng để gây ra xung đột giữa Hoàng đế và Viện trưởng, tôi khuyên ngươi nên từ bỏ ý định đó ngay lập tức.”

Bốn Nhìn Kiếm im lặng trong một lúc lâu, không nói gì cả. Toàn bộ nơi ở của họ bị bao phủ bởi không khí u ám. Từ đêm qua cho đến hôm nay, Bốn Nhìn Kiếm cuối cùng cũng nhận ra rằng Phan Hiền – con trai của người bạn cũ này – thực sự sở hữu sự bình tĩnh và thậm chí là lạnh lùng mà người bình thường rất khó có thể tìm thấy. Chỉ từ những hành động nhỏ nhặt của mình, Phan Hiền đã đoán ra được những suy nghĩ thực sự mà Bốn Nhìn Kiếm đang giấu kín.

“Chuyện về ‘bóng ma’ là chuyện của em trai tôi… Ngươi có thể che giấu nó được bao lâu? Một năm, hai năm?” Bốn Nhìn Kiếm bỗng nhiên nói một cách lạnh lùng: “Những gì đang xảy ra bên trong Đông Di Thành hôm nay, rồi cũng sẽ lan truyền đến kinh đô Quốc gia Khánh. Ngươi nghĩ rằng Hoàng đế của ngươi thực sự sẽ không đoán ra điều gì sao?”

“Tôi không quan tâm đến việc hắn có đoán ra được hay không… Miễn là có thể trì hoãn chuyện này thêm một thời gian… Nhưng tôi không muốn ngươi làm cho nó trở nên rõ ràng, trở nên công khai.” Phan Hiền nhìn thẳng vào khuôn mặt gầy guộc của Bốn Nhìn Kiếm và nói: “Trong Đông Di Thành, chỉ có sáu người có thể đoán ra danh tính của ‘bóng ma’. Ba đệ tử và bốn đệ tử trước đây đã gặp ngươi, và chắc chắn họ đã kể lại chuyện xảy ra đêm hôm qua… Ngươi hẳn đã bảo họ phải giữ im… Với địa vị của ngươi trong mắt họ, e rằng họ sẽ không bao giờ nói ra điều đó trong đời này. Còn Thập Tam Lang… Tôi tin vào phẩm chất và đạo đức của cậu ấy… Những người còn lại chỉ có tôi, ngươi, và vị ‘Hoàng đế nhỏ’ kia thôi… Nếu cả hai chúng ta đều không nói ra, thì còn sợ cái gì nữa chứ?”

Bốn Nhìn Kiếm lạnh lùng trả lời: “Vấn đề là ngươi vẫn chưa thể thuyết phục được tôi… Tại sao tôi phải nói ra chuyện này? Nếu cả thiên hạ biết được, Hoàng đế của ngươi chắc chắ

Vấn đề là nếu bạn không trở thành hoàng đế trong một ngày, dù tôi có tin tưởng vào sự chân thành của các bạn đến đâu cũng vô ích thôi. Quốc gia Khánh Quốc không phải do bạn quyết định được.”

Biểu hiện của Phạm Hiên rất nghiêm túc. Anh ta nói: “Thực sự tôi không có khả năng quyết định gì cả. Tôi chỉ có thể khiến Hoàng đế từ bỏ ý định khơi mào cuộc chiến lớn này. Nhưng nếu bạn làm tức giận tôi, ít nhất tôi cũng có thể quyết định phá hủy Đông Di Thành của các bạn.”

Anh ta đứng dậy và nói: “Đừng cố gắng kích động nội loạn trong Quốc gia Khánh Quốc. Đừng cố gắng đẩy những người mà tôi kính trọng nhất vào nguy hiểm, nếu không, chúng ta sẽ không thể có bất kỳ thỏa thuận nào cả.”

Sau một lúc im lặng, Tứ Cố Kiếm bỗng nói: “Nếu thực sự có ngày như vậy xảy ra, liệu bạn còn quan tâm đến Đông Di Thành nữa không?”

“Tất cả đều là những việc chưa xảy ra, nhưng những lời đe dọa như thế này có thể coi như những cảnh báo sớm.”

Tứ Cố Kiếm nhìn anh ta và hỏi: “Bạn cũng đã sử dụng cách thức thô bạo như vậy để buộc nữ hoàng Bắc Ký phải im lặng sao?”

Phạm Hiên không lo lắng rằng giới tính của nữ hoàng sẽ bị Tứ Cố Kiếm tiết lộ. Bởi vì việc Bắc Ký bị lật đổ chắc chắn không phải là điều mà vị đại sư này mong muốn. Anh ta trực tiếp trả lời: “Bây giờ tôi nhận ra rằng chỉ có cách thức thô bạo mới có thể giải quyết những vấn đề này… Điều này… là tôi học hỏi từ ngài.”

“Đừng cố gắng lợi dụng tôi hay kiểm soát tôi.” Phạm Hiên nói ra câu này, tâm trí anh ta hơi rối bời, như thể anh ta lại trở về căn nhà cũ ở kinh đô Phạm Gia nhiều năm trước, khi anh ta đang nói chuyện với cha mình.

Kể từ khi anh ta đến thế giới này, mọi hành động và suy nghĩ của anh ta dường như đều tự do, nhưng thực tế thì luôn bị bao phủ bởi vô số bóng tối. Cha mình… Hoàng đế… Trần Bình Bình… Tất cả những kẻ già kia đều đang theo đuổi những gì họ cho là đúng đắn để định đoạt tương lai của anh ta.

Và sau này, trong số những kẻ già kia còn xuất hiện thêm những kẻ kỳ quặc khác, như Khổ Hà, hay như Tứ Cố Kiếm đang nằm trên giường lúc này… Họ tất cả đều muốn lợi dụng những chuyện xảy ra trong quá khứ để âm thầm kiểm soát anh ta.

Nếu Phạm Hiên không phải là Phạm Hiên, có lẽ cuộc đời anh ta sẽ dễ dàng hơn nhiều. Chỉ cần đi theo con đường đã định sẵn, anh ta có thể sống một cách thoải mái và vui vẻ. Nhưng anh ta không muốn như vậy. Dù cái tên Diệp Khinh Mi luôn ám ả

Họ bắt đầu một cuộc đua với tốc độ thấp nhưng rất sôi nổi trên con đường; có vẻ như không ai muốn là người đầu tiên bước chân vào lãnh thổ của Đông Di Thành để tiến hành các đòn tấn công chính trị đầu tiên.

Đại sứ của Bắc Tề, Vệ Hoa, cảm thấy điều này khá kỳ lạ, nhưng đã không thể thay đổi được tình hình. Anh ta tự hỏi trong lòng liệu Fan Xian có đã đến Đông Di Thành từ lâu rồi hay không… Nhưng các quan chức phụ trách nghi lễ của phía Nam Kinh cũng hoàn toàn không ngờ rằng người đại diện đàm phán của Bắc Tề lại chính là Hoàng đế của họ!

Lễ chào đón tại Đông Di Thành diễn ra rất sôi nổi, tuy nhiên vẫn không tránh khỏi một số sự cố. Bởi vì tất cả các quan chức của phủ thành chủ đều đã bị giết hết; việc triệu tập các quan chức từ các vùng lãnh thổ khác một cách vội vàng khiến mọi việc trở nên không suôn sẻ. Những chi tiết này đều được các quan chức hai đoàn đại sứ chứng kiến, và họ lập tức biết về vụ án máu đã xảy ra trong phủ thành chủ. Họ nhìn nhau không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Thực ra, các cuộc đàm phán thực sự đã kết thúc trước khi các đoàn đại sứ vào thành. Các nhân vật quan trọng của hai bên đã âm thầm giao dịch với nhau nhiều lần, và đã đặt nền móng cho việc quyết định chủ quyền của Đông Di Thành.

Ngày hôm đó, trời trong xanh, nắng ấm áp; tại khu nhà riêng của đoàn đại sứ Nam Kinh, các quan chức Nam Kinh đều ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời khi nhìn thấy ông Fan Xian ngồi ở vị trí trung tâm. Họ biết rằng ông ấy đã đến Đông Di Thành từ trước, nhưng không ngờ rằng chỉ trong vòng ba ngày, ông ấy đã đẩy lùi những đòn tấn công hung hăng của Bắc Tề, thuyết phục được vị Thánh kiếm cao quý, và kiềm chế được những phe phản đối bên trong Đông Di Thành… Mọi chuyện đã được giải quyết!

Sau khi nghe lời nói của ông Fan Xian, tất cả các quan chức Nam Kinh đều vô cùng hào hứng. Nếu không có sự hiện diện của các quan chức lễ nghi của Đông Di Thành bên ngoài, có lẽ tiếng reo hò đã vang lên cao đến mức vượt qua mái nhà, bay lên bầu trời xanh của Đông Di Thành…

Quốc gia Khánh Quốc đã được hình thành từ trong biển lửa, và từ một quốc gia nhỏ ở miền biên giới đã phát triển thành cường quốc số một thế giới ngày nay – điều đó là nhờ vào việc không ngừng chinh phục các vùng lãnh thổ lân cận và tiến hành các cuộc chiến tranh liên miên. Đặc biệt là khoảng hai mươi đến ba mươi năm trước, Hoàng đế đã trực tiếp dẫn đầu đội quân đi chinh phục các vùng phía nam và phía bắc…

Chỉ nhờ vậy mà lãnh thổ và sức mạnh của quốc gia Qing mới được củng cố ngày nay. Câu nói “mở rộng biên giới” đã trở thành một phần không thể tách rời trong máu của người dân Qing. Dù là quan tham hay quan liêm, dù là người bán hàng hay học giả, tất cả họ đều khao khát một cách mãnh liệt cho việc Nam Qing có thể thống nhất thiên hạ.

Nhưng hai mươi năm trước, ba cường quốc lớn trên thế giới đứng chung một chiến tuyến. Quốc gia Qing đã yên bình quá lâu, và niềm khao khát mở rộng lãnh thổ đã bị kìm nén quá lâu. Vì vậy, sau khi Đại Đông Sơn xảy ra, khi biết rằng hai đại sư của quốc gia đối thủ không còn là trở ngại nữa, tất cả những khát vọng ấy đều bùng nổ mạnh mẽ.

Việc thu nhập được lãnh thổ Đại Qing thực sự là một chiến thắng vĩ đại! Đây không phải là việc chinh phục Nanzhao, cũng không phải là cuộc xâm lược vào các vùng thảo nguyên phía tây, hay những cuộc chiến nhỏ lặt với Bắc Tề để giành lấy một ít đất đai. Đây là việc chinh phục một cường quốc lớn!

Ngoài ba lần Hoàng đế tự mình xuất chinh về phía bắc, khiến cho đại quốc Đại Wei bị chia cắt thành từng mảnh và giúp quốc gia Qing thiết lập nền móng vững chắc cho muôn đời sau, thì việc chinh phục Đông Di Thành này chắc chắn là một trong những thành tựu rực rỡ nhất trong lịch sử mở rộng lãnh thổ của quốc gia Qing!

Tất cả các quan lại đều nhìn Fan Xian như thể anh ta là một vị thần, ánh mắt họ đầy sự ngưỡng mộ. Chỉ bằng những cuộc đàm phán mà không cần tốn một binh sĩ nào, Fan Xian đã giúp quốc gia Qing đạt được lợi ích to lớn như vậy. Họ thật sự không tìm được từ ngữ nào để diễn tả cảm xúc của mình. Thậm chí, họ còn nghĩ rằng Hoàng đế thật sự có tầm nhìn xa trông rộng; hai năm trước, Ngài đã quyết định phong ông Fan Xian làm vương công.

Hôm nay, Fan Xian đã hoàn thành một công trạng vô tiền. Dù không phải là việc chia cắt đất đai, thì việc được phong làm vương công cũng là điều không thể tránh khỏi.

Vị Thứ trưởng Bộ Lễ tuổi tác đã có phần già yếu, trong chốc lát không thể tin nổi tin vui lớn lao này. Anh ta run rẩy đến mức mặt đỏ bừng, cổ họng nghẹn lại vì đờm, và… anh ta chỉ đơn giản là ngã gục trước mắt Fan Xian!

……

Fan Xian bước ra khỏi khu vực đóng quân đầy ồn ào, nhưng trên khuôn mặt anh ta không hề hiện rõ vẻ vui mừng nào. Theo lý thuyết, việc thuyết phục được Sơ Cốc Kiếm và buộc Hoàng đế nhỏ của Bắc Tề phải chấp nhận việc Đông Di Thành thuộc về quốc gia Qing bằng cách hòa bình như vậy, chắc chắn là thành tựu lớn nhất mà anh ta có thể đạt được trong đời. Nhưng anh ta vẫn không

Điều này đã được mọi người biết từ lâu rồi. Việc Sì Gù Kiếm chọn anh ta ra đàm phán là điều không thể nghi ngờ gì; họ muốn sử dụng thái độ cứng rắn để đạt được lợi ích tối đa cho Đông Di Thành.

Nhưng Fan Hàn không quan tâm đến những điều đó. Dù là việc thực sự nắm quyền cai trị hay chỉ là danh nghĩa tuân theo, thì ít nhất đó cũng không phải là vấn đề cần phải suy xét trong năm nay. Sau khi Sì Gù Kiếm qua đời, Đông Di Thành gần như không còn bất kỳ lực lượng nào phản đối nữa. Còn việc liệu chính sách đó có được duy trì trong năm mươi năm hay chỉ năm năm… thì đó là quyết định của hoàng đế.

Nghĩ đến đây, tâm trạng của anh lại trở nên u ám. Báo cáo mật liên quan đến Trần Viên đã được gửi đi từ lâu rồi; người đang ẩn mình trong bóng tối cũng đã được sai người đưa đến kho báu ở miền nam để chữa trị. Nhưng liệu mọi chuyện có thể diễn ra êm đẹp không… Fan Hàn hoàn toàn không chắc chắn.

Khi bước ra khỏi cổng đoàn sứ, lên xe ngựa, Fan Hàn tựa đầu vào cửa sổ, nhìn ngắm vẻ phồn thịnh của đất nước Đông Di Thành. Sự phồn thịnh này không hề trở nên giả tạo vì sự xuất hiện của hai đoàn sứ lớn, cũng không hề trở nên u ám vì cái chết hàng loạt của các quan chức thành phố. Bản chất ham muốn lợi nhuận của các thương nhân khiến họ sống một cách tự do và không ngại bất cứ điều gì.

Chiếc xe ngựa màu đen đi đến cuối con phố dài, có ba hướng để đi. Người lái xe thuộc nhóm Kỷ Niên hỏi: “Thưa ngài, bây giờ chúng ta nên đi đâu?”

“Đi đến bãi biển,” Fan Hàn trả lời nhẹ nhàng.

Xe ngựa mất rất nhiều thời gian mới vượt qua được Đông Di Thành, tránh khỏi những đoàn xe vận chuyển đông đúc, và đi ngược hướng so với bến cảng sôi động nhất, để đến một bãi cát bạc yên tĩnh bên ngoài thành phố Đông Di Thành. Người lái xe nhảy xuống xe, dẫn xe đến bên cạnh bãi cát. Bỗng nhiên, họ nhận thấy đã có người ở trên bãi cát, và ngay lập tức nhận ra danh tính của họ. Ánh mắt họ co lại, giọng nói trở nên thấp xuống: “Là người Bắc Tề.”

Lúc này, Fan Hàn cũng đã bước xuống xe. Anh nhìn những người trong nhóm Kỷ Niên bên cạnh mình và mỉm cười nói: “Hôm nay, tôi đến đây chính là để gặp những người Bắc Tề này.”

Người trong nhóm Kỷ Niên này chính là người mà Fan Hàn đã gặp vào mùa thu năm ngoái tại thành phố Thanh Châu. Về lòng trung thành của những người tin cậy này, Fan Hàn không hề nghi ngờ chút nào. Dưới sự huấn luyện của Vương Kỷ Niên và Đặng Tử Việt, những người này chỉ biết đến Fan Hàn mà thôi; thậm chí có lẽ họ cũng không quan tâm lắm đến người

Vì vậy, Phạm Hiên không mang theo những kiếm sĩ thuộc địa phương số sáu; anh chỉ đưa theo một người tin cậy duy nhất. Người thành viên của nhóm Khai Niên này ngẩn ngơ một chút, nhưng rất khôn ngoan khi không hỏi thêm gì nữa. Anh ta dẫn con ngựa xe đến một nơi yên tĩnh, sau đó ngồi dưới bóng cây màu xanh lam và giả vờ ngủ.

Phạm Hiên bước trên bãi cát mềm mại, từng bước tiến về phía biển. Bên bờ biển có vài người đang ngắm sóng. Những con sóng ở Đông Hải thật là Bình yên, thật dịu dàng; chúng nhẹ nhàng vỗ vào bãi cát màu bạc, tạo nên những vệt ướt có độ sâu khác nhau, cùng với những tảng đá ngầm và hàng loạt cây xanh phía sau bãi biển, tất cả tạo nên một cảnh tượng vô cùng đẹp đẽ.

Phạm Hiên cúi chào một cách nghiêm túc: “Xin chào Đại nhân Lang Đào.”

Lang Đào nhìn anh ta một cách Bình yên; hai tay để thõng xuống hai bên thân, hai thanh kiếm cong được treo bằng dây xích bên cạnh, lắc lư trong gió biển. Ông nhìn người thanh niên trước mặt mình với tâm trạng rất phức tạp, nhưng biểu cảm lại vô cùng Bình yên. Sau một lúc, ông nhường đường cho Phạm Hiên đi về phía biển và bản thân thì đi xa hơn về phía bãi cát.

Phạm Hiên đến bên cạnh người thanh niên mặc áo dài màu đơn sơ, toát lên vẻ thanh lịch và uyên bái. Anh đặt hai tay sau lưng và cùng người đó ngắm biển.

Sĩ Lý Lý mặc bộ váy màu vàng nhạt đẹp đẽ, tựa như một nàng tiên, mỉm cười đứng bên cạnh hai người.

Người thanh niên kia chính là Hoàng đế nhỏ của Bắc Kỳ. Với việc Bắc Kỳ thất bại hoàn toàn trong cuộc chiến tranh với Đông Di, ông không thể rời khỏi kinh đô hay ngai vàng quá lâu. Hôm nay, ông buộc phải rời đi.

Trong đoàn sứ giả, các quan chức của Quốc gia Kính rất hào hứng và lo lắng liệu Bắc Kỳ có âm mưu phá hoại không. Lúc đó, Phạm Hiên chưa trả lời, bởi vì ông sắp gặp gỡ Hoàng đế của Bắc Kỳ.

Đôi lông mày thẳng tắp của Hoàng đế Bắc Kỳ vẫn hiện rõ, đôi mắt sâu thẳm và kiên định; không ai có thể nhận ra rằng dưới bộ áo đó là một người con gái.

Ông không nhìn Phạm Hiên một cái nào. Bỗng nhiên, ông giơ tay phải lên, chỉ về phía biển cả mênh mông, và nói với giọng điệu đầy quyết tâm: “Nếu ta là một người đàn ông, ta chắc chắn sẽ thống nhất thiên hạ và chinh phục cả biển cả này!”

Lúc này, sóng biển bỗng nhiên dâng cao hơn, đập mạnh vào những tảng đá ngầm phía xa, tạo nên tiếng vang dội như sấm, nuốt chửng lời nói đầy tự tin nhưng cũng đầy o