Fan Xian không khỏi nhớ lại cuộc trò chuyện sâu sắc cuối cùng mà ông đã có với Hoàng đế ngay trước khi rời kinh thành. Lúc đó, trên khuôn mặt bệ hạ hiện lên nụ cười nhẹ nhàng; mặc dù cũng giống như các đại thần khác, bệ hạ rất tin tưởng vào chuyến đi của Fan Xian đến Đông Di, nhưng trong lời nói và hành động, bệ hạ hoàn toàn không coi trọng buổi lễ khai mạc này lắm.

Fan Xian rất hiểu suy nghĩ của Hoàng đế. Một người quyền lực và tự tin như bệ hạ, chắc chắn không hề quan tâm đến những lời xin giảng hòa hay những hành động tử tế được thể hiện khi tình thế đang nguy cấp. Trong mắt Hoàng đế, đó chỉ là những tiếng kêu thảm thiết cuối cùng mà thôi. Nếu Quốc gia Thanh có thể đạt được đất đai và tài sản mà không phải trả giá quá cao, thì đó chắc chắn là một việc rất có lợi. Nhưng nếu những điều kiện mà Tứ Cự Kiếm đưa ra khiến Hoàng đế cảm thấy vô lý, Hoàng đế không ngần ngại sử dụng vũ lực để biến những tiếng kêu thảm thiết đó thành tiếng kêu thương tâm.

Dựa vào phân tích của mình và sự hiểu biết về tính cách của hai người mạnh mẽ nhất thời đại này, Fan Xian nhận ra rằng những điều kiện mà Tứ Cự Kiếm sắp đưa ra chắc chắn sẽ không thể được Hoàng đế chấp nhận. Đó chính là vấn đề lớn nhất mà ông sẽ phải đối mặt trong chuyến đi này.

Đoàn sứ giả không dám ở lại Yên Kinh quá lâu. Vào sáng sớm ngày hôm sau, dưới sự tiễn đưa của Vương Chí Khun và Mai Chí Lễ, Fan Xian rời khỏi thành phố và gặp gỡ các thuộc hạ từ miền Nam đã đến đó trước đó, rồi cùng nhau lên đường.

Đoàn xe hướng về phía biên giới Quốc gia Nam Thanh. Chưa kịp rời xa doanh trại bảo vệ của Yên Kinh, họ lại gặp thêm một đoàn người khác đến gặp họ. Trong ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, một thương nhân đã lên xe ngựa của Fan Xian.

“Cảm ơn các bạn đã vất vả.” Fan Xian vỗ vai Shi Chán Lập. Trong những năm qua, ba trong số bốn người con của gia tộc Fan đã chiến đấu ở Kính Quốc Triều, nhưng chỉ có Shi Chán Lập – người từng không đậu kỳ thi khoa cử – mới trở thành trợ lý cá nhân của Fan Xian, luôn hoạt động ở miền Nam và các vùng lãnh thổ ngoại bang cùng với Tàng Văn để mở nhà hàng Bão Nguyệt Lâu, âm thầm thu thập thông tin cho Fan Xian.

Shi Chán Lập thì thầm báo cáo với Fan Xian về tình hình hiện tại của nhà hàng Bão Nguyệt Lâu, cũng như một số tin tức nhỏ mà họ đã tìm hiểu được trong Đông Di Thành.

“Có vẻ như Thập Tam Lang nói đúng… Bên trong Đông Di Thành cũng đang có những tranh chấp. Lần này, mọi người đều nghĩ rằng Đại Thanh của ta đang đi để thu hoạch thành quả…”

“Ở đó, họ chắc chắn sẽ nghĩ rằng quả này cũng có thể độc.” Sau khi nghe một lúc, Phạm Hiên cười tự giễu và nói: “Chỉ là tôi không thể nhìn thấy rõ điều gì. Vị chủ thành phố Đông Di Thành kia… Rốt cuộc anh ta lấy đâu ra can đảm để, ngay khi Sở Kiếm Tứ Cực sắp qua đời, vẫn dám đối đầu với Đại Khánh của tôi?”

“Người Bắc Kích chắc chắn đang hỗ trợ anh ta từ sau lưng. Ngay cả bên trong Sở Kiếm, cũng có rất nhiều người không muốn liên minh với Đại Khánh.”

“Những chuyện này không phụ thuộc vào ý muốn của họ đâu.” Phạm Hiên thở dài, “Sức mạnh mới là yếu tố quyết định mọi thứ. Khi Sở Kiếm Tứ Cực chết đi, Bắc Kích và Đông Diệt sẽ không còn ai là đại sư nữa. Hai bên chỉ có thể đối đầu trên chiến trường mà thôi. Lãnh thổ Bắc Kích rộng lớn, dân giàu đất màu; họ hoàn toàn có khả năng đối đầu với Đại Khánh của tôi. Nhưng Đông Di Thành lại dựa vào thương mại để xây dựng thành phố của mình… Dù họ giàu có, nhưng sức mạnh quân sự thì không mạnh lắm. Họ có thể là đối thủ của quân Đại Khánh sao?”

“Vấn đề then chốt là… Sở Kiếm Tứ Cực đã bị ảnh hưởng bởi kế hoạch của Hoàng thượng. Toàn bộ Sở Kiếm đều căm ghét Nam Khánh sâu sắc. Chắc họ sẵn lòng chiến đấu đến cùng, thay vì chịu khuất phục và quy phục.”

Trong những năm qua, Sử Xán Lập sống một cuộc sống thoải mái, trở nên mập mạp hơn, và đầu ông cũng không còn bạc trắng nữa. So với hình ảnh non nớt và nghèo khó ngày xưa, ông đã thay đổi rất nhiều. Nhưng điều duy nhất không thay đổi chính là lòng trung thành và sự ngưỡng mộ dành cho Phạm Hiên. Từ năm ngoái, ông đã ở lại Đông Di Thành để tìm hiểu ý định của Sở Kiếm, vì vậy ông biết rằng sự yên tĩnh hiện tại của Sở Kiếm ẩn chứa nhiều rủi ro, và không khỏi lo lắng cho sư phụ của mình.

“Vấn đề then chốt vẫn là thái độ của Sở Kiếm Tứ Cực.” Phạm Hiên cúi đầu, nhắm mắt lại, theo nhịp xe ngựa lên xuống mà nói với vẻ buồn bã: “Nếu anh ta thực sự là một kẻ cố chấp và ngu ngốc, có lẽ chúng ta vẫn sẽ phải đối đầu. Nhưng nếu thực sự phải chiến đấu, thì Thập Tam Lang lại có vai trò gì? Nếu những thông tin bạn gửi về trong những năm qua là đúng, thì Thập Tam Lang chính là người kế thừa sự nghiệp của anh ta… Một thái độ mạnh mẽ như vậy khiến tôi cũng phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định hành động. Sở Kiếm Tứ Cực chắc chắn không phải vô ích khi đưa ra quyết định đó.”

“Điều này lại là một vấn đề khác. Việc

Fan Xian mở mắt ra, ánh mắt anh lấp lánh với sự lạnh lùng. Anh tự nhủ: “Chẳng lẽ lại phải giống như nhiều năm trước, khi tôi đã tiêu diệt cả gia đình mình để Jianlu có thể thuộc về người khác?”

Đó là chuyện xảy ra từ rất lâu trước, khi Đông Di Thành – kẻ đó đã dã man giết hại hơn một trăm người trong gia tộc mình, thậm chí không tha cho cả cha mẹ ruột của mình. Kẻ điên rồ ấy sau đó được mọi người gọi là kẻ ngu ngốc và ác độc. Đồng thời, việc này cũng khiến Viện Kiểm tra phải tìm một “bóng ma” để bảo vệ mình cho đến ngày nay.

Sử Chánh Lập Thâm Mặc đứng đó, không biết phải trả lời thế nào.

“Chắc chắn là chủ thành phố Đông Di Thành sẽ không thể chấp nhận những điều kiện của chúng ta,” Fan Xian nói nhỏ. “Có một cuốn sách kể về thời Tam Quốc đã đề cập đến điều này: các quan lại có thể đầu hàng, bởi vì họ vẫn là quan lại; nhưng đối với vị chủ thành phố đó, nếu ông ta đầu hàng, thì ông ta sẽ không còn là gì cả.”

“Một yếu tố then chốt nữa là di sản của Đông Di Thành,” anh vuốt ve trán mình. “Nếu Vân Chi Lan thực sự muốn tranh giành nó với Thập Tam, thì chúng ta, những người ngoài cuộc, cũng sẽ không thể làm gì nhiều trước khi mọi chuyện xảy ra.”

Sử Chánh Lập suy nghĩ một lát rồi hỏi nhỏ: “Trước khi thầy rời kinh đô, Hoàng đế đã đặt ra những điều kiện tối thiểu là gì?”

“Phải thần phục, nộp cống, giải tán quân đội, mỗi quốc gia phải mở cửa biên giới cho quân đội của ta vào đó đóng quân; tất cả các công tước đều phải đến kinh đô sinh sống,” Fan Xian cúi đầu nói.

Sử Chánh Lập hít một hơi thật sâu, nghĩ rằng những điều kiện này, nếu được đưa ra, thì Đông Di Thành coi như đã mất hết quyền lợi. Hoàng đế có tham vọng quá lớn, muốn chỉ dựa vào sức mạnh quốc gia mà uy hiếp đối phương, buộc họ phải đầu hàng mà không cần đánh trận. Những điều kiện như vậy, e rằng sẽ không ai dám chấp nhận.

“Tất nhiên, thời hạn có thể được thương lượng lại; không nhất thiết phải quyết định ngay lập tức,” Fan Xian nói nhẹ. Thực ra, đây là kết quả của những cuộc thảo luận riêng tư kéo dài giữa anh và Hoàng đế Qing, nhờ đó Đông Di Thành mới có thêm thời gian để cân nhắc. Anh dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Nếu những công tước nhỏ bé kia không dám đến kinh đô sinh sống, Hoàng đế sẽ xây dựng những dinh thự mới cho họ ở Yên Kinh; chắc chắn Hoàng đế sẽ không bỏ rơi họ.”

Sử Chánh Lập kìm nén sự sốc trong lòng và lắc đầu nói: “Không ai sẽ đồng ý với những điều kiện như vậy; đó chính là đang đ