Khoảng cách giữa họ rất xa, nhưng vẫn có thể nhìn thấy rõ biểu cảm của đối phương. Fan Xian nhìn theo bóng dáng người kia rời đi, không khỏi lắc đầu; một cảm giác mệt mỏi không thể kiềm chế trào dâng trong lòng anh. Bị bầy sói Tây Hồ truy đuổi suốt ba ngày liền, cả hai bên đều đã tiêu hao hết sức lực. Khi đối phương từ bỏ cuộc truy đuổi này, anh chẳng hề cảm thấy thất vọng, mà chỉ cảm thấy nhẹ nhõm được mà thôi.

Cuộc đợi chờ kéo dài ba ngày, sau đó là ba ngày truy đuổi; trông có vẻ như chỉ là trò chơi đùa giỡn của trẻ con, không hề nguy hiểm gì cả… Thậm chí cả hai bên cũng chưa bao giờ rút dao hay bắn một mũi tên nào. Nhưng thực tế, cả hai đều hiểu rõ ý nghĩa của cuộc truy đuổi này, và những nguy hiểm tiềm ẩn phía sau nó.

Nhóm người do Fan Xian dẫn đầu đã tiến sâu vào lòng đai thảo nguyên, rời đi một cách thoải mái… Mặc dù không hề xảy ra cuộc chiến thực sự, nhưng hành động này đã để lại một bóng tối sâu đậm trong trái tim của người dân Tây Hồ. Nhiều năm trước, cuộc chiến mở rộng lãnh thổ lớn nhất của quốc gia Qing cũng được tiến hành dưới sự lãnh đạo bí mật của Viện Kiểm tra; người đàn ông tên Trần Bình Bình đó cho đến ngày nay vẫn được coi là biểu tượng huyền thoại đáng sợ trên thảo nguyên. Và chuyến đi này của Fan Xian đến Tây Hồ, có thể coi là sự tiếp nối truyền thống xuất sắc của Viện Kiểm tra… Sau khi kế nhiệm, anh ta đã tự tin tuần tra lãnh thổ của mình một cách oai phong.

Lần này, đối với người dân thảo nguyên, đây thực sự là một đòn giáng mạnh về mặt tinh thần. Người dân Tây Hồ Vương Đình mong muốn thống nhất toàn bộ thảo nguyên và đối đầu với quốc gia Qing… Nhưng việc không thể tiến sâu vào lòng đai thảo nguyên đã khiến họ phải đánh giá rõ hơn về sức mạnh của mình… Điều này cũng khiến bộ lạc Tây Hồ, vốn đã rất hùng mạnh trong hai năm qua, trở nên thận trọng hơn nhiều khi quyết định xuất quân.

Người dân Tây Hồ Đơn Dự – Speed Bida – đã truy đuổi vô ích suốt ba ngày, buộc phải quay trở về trong tình trạng thất vọng. Trông có vẻ như là sự bất đắc dĩ và đau buồn… Nhưng trong mắt Fan Xian, điều này lại mang một ý nghĩa khác… Người chủ nhân của thảo nguyên này đã từ bỏ một cách quyết đoán… Sự dám từ bỏ, cùng khả năng kiềm chế bản tính chiến binh của các kỵ binh Tây Hồ, thực sự là điều đặc biệt trên thảo nguyên này…

Nếu người này, với sự giúp đỡ của Hải Đường Địa, thực sự thống nhất được toàn bộ thảo nguyên… Chắc chắn sẽ trở thành một mối đe dọa lớn đối với quốc gia Qing.

Fan

……

……

Mặc dù có vẻ như lực lượng truy đuổi kia đã rút lui, nhưng các tướng lĩnh của đội quân kỵ binh đen vẫn không dám chủ quan. Ai mà biết được những kẻ tàn bạo từ phía Tây kia có thể tạo ra một cái bẫy nào đó và tấn công từ phía sau không. Trên đồng cỏ này, với sự giúp đỡ của những con đại bàng, họ hoàn toàn có thể triệt tiêu hiệu quả của chiếc kính viễn vọng trụ tròn mà Phạm Hiền đang sử dụng.

Chính vì lý do này, nhóm người thoát khỏi đồng cỏ vẫn không dám giảm tốc độ, cố gắng duy trì sức lực cho những con ngựa mệt mỏi và tiếp tục hành trình về phía Đông. Mãi sau bảy ngày, họ mới vào được khu vực Hồng Sơn Khẩu và cuối cùng cũng cảm thấy yên tâm.

Hồng Sơn là một địa hình kỳ lạ ở phía Đông đồng cỏ, được hình thành hoàn toàn tự nhiên từ đất đá. Sau hàng vạn năm bị gió Bắc thổi qua, nó đã bị chia thành những ngọn núi riêng lẻ, tất cả đều có màu đỏ thẫm. Nhìn từ xa, chúng trông giống như những dòng chữ màu đỏ được viết bằng bút hoàng gia trong cung điện, toát lên vẻ uy nghiêm và đầy sức sát thương.

Con đường dẫn vào khu vực này nằm ngay dưới chân những ngọn núi Hồng Sơn, là những con đường quanh co như ruột cừu. Phạm Hiền đi đầu đoàn, nhận lấy túi da mà người bạn cung cấp, uống một ngụm nước để làm dịu cổ họng đau rát, rồi nói với giọng nói khàn khàn: “Hãy lo xong những việc ở đây trước đã. Về đến kinh thành, tôi nhất định phải nghỉ ngơi hai tháng trời.”

Từ bên trong Hồng Sơn vang lên tiếng động lạo xao, dường như có ai đó vừa làm rơi đá xuống núi. Người bạn của Phạm Hiền không khỏi cau mày. Phạm Hiền biết anh ta đang nghĩ gì, liền cười ha hả, nhưng vì giọng nói bị ảnh hưởng, tiếng cười của anh ta nghe có vẻ rất khó chịu… Các binh sĩ của Quốc gia Kính đang ẩn náu ở Hồng Sơn Khẩu dường như cũng đã mệt mỏi đến mức không thể kiểm soát được những tiếng động lớn như vậy.

Tiếng móng ngựa vang lên từ thung lũng phía trước; Thế tử Lý Hoàng Thành, người đầy bụi bặm, cùng với quân đội Định Châu, đã đến đón họ. Lý Hoàng Thành cưỡi ngựa tiến lại gần Phạm Hiền, nhìn thấy vẻ mặt mệt mỏi của anh ta, không khỏi lắc đầu và nói: “Tôi đã nói từ trước rồi, một người anh hùng như Tốc Bất Đạt làm sao có thể bị bạn lừa được chứ?”

Phạm Hiền nhìn anh ta một cái rồi nói: “Ít nhất thì tôi cũng đã kéo anh ta ra khỏi đó được sáu ngày. Trong khoảng thời gian đó, đủ để làm được nhiều việc rồi.”

“Vì muốn giết những kẻ thuộc Bắc

“Không, chỉ là động chân một chút thôi.”

Hai đội quân gặp nhau tại một nơi, và sức mạnh của họ lập tức tăng lên rất nhiều; trong chốc lát, họ đã vượt qua cửa khẩu Hồng Sơn – nơi chứa đựng bao năm cát bụi. Để che giấu thông tin và ngăn chặn việc ai đó báo cáo cho Tây Hồ Vương Đình, tổng cộng có tám nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Quốc gia Khánh được điều động để mai phục tại cửa khẩu Hồng Sơn. Tất cả họ đều là các binh sĩ thuộc gia tộc của Đại tướng hoặc là quân nhân trực tiếp chiến đấu tại Thành phố Thanh Châu; không hề có bất kỳ cuộc di chuyển lớn nào được thực hiện thông qua khu vực Định Châu.

“Chúng tôi đã chờ ở đây suốt bảy ngày, nhưng cuối cùng chẳng nhận được bất cứ thông tin gì cả… Các người Viện Kiểm tra có nên giải thích rõ ràng một chút không?” Lý Hoàng Thành nắm chặt đôi môi đã bị nứt nẻ vì khô hạn.

“Thôi đi.” Phạm Hiền nhẹ nhàng vuốt ve lưng ngựa; toàn thân anh ta đều đau nhức không chịu nổi. Anh ta liếc nhìn Lý Hoàng Thành và nghĩ rằng việc mai phục tại cửa khẩu Hồng Sơn chỉ là một bước chuẩn bị mà thôi; ai có thể dự đoán được mức độ hung hãn của Đơn Dự đến đâu…

Hơn nữa, từ đây đến Thành phố Thanh Châu vẫn còn vài ngày nữa; nếu không vội vàng trở về thì tiếp tục ở lại đây thật sự là một hành động rất mạo hiểm. Điều anh ta thực sự quan tâm là tình hình bên trong Thành phố Định Châu: “Họ đã hành động chưa?”

“Trước khi họ hành động, tôi đã rời đi rồi. Những người dưới quyền bạn đều được Tổng đốc phủ hỗ trợ; tôi đã ban ra lệnh, bạn yên tâm đi.” Lý Hoàng Thành nói với anh ta: “Mặc dù không biết chi tiết cụ thể, nhưng những thông tin gần đây cho thấy chiến dịch diễn ra khá thuận lợi. Những ‘chiếc đinh’ mà Bắc Kỳ đặt tại Định Châu, gần như đã bị những người dưới quyền bạn loại bỏ hết.”

Phạm Hiền gật đầu, không nói thêm gì nữa. Sau trận chiến này, đồng bằng thảo nguyên lại một lần nữa rơi vào hỗn loạn; điều quan trọng nhất là, một nhóm người thuộc phe Viện Kiểm tra đã xâm nhập vào đồng bằng thảo nguyên, trong khi nhóm khác thì lan rộng khắp con đường Tây Liêu, thành công trong việc loại bỏ hoàn toàn các gián điệp của Bắc Kỳ trên chiến trường rộng lớn này. Những biện pháp tàn nhẫn mà Khoái Hà đã áp dụng trước khi chết, cùng với những nỗ lực hai năm của Hoàng đế nhỏ tuổi của Bắc Kỳ và Hải Đường, cuối cùng đều tan thành mây khói chỉ vì sự tàn nhẫn và vô liêm của họ.

……

……

Bốn ngày sau, gần mười nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Quốc gia Khánh cuối cùng cũng rút lui khỏi đ

Chắc hẳn những người này sẽ lập tức ngã xuống đất và ngủ thiếp đi ngay thôi.

Vừa bước vào thành phố Thanh Châu, Phạm Hiên lập tức ra lệnh cho các kỵ binh đen nghỉ ngơi. Họ tuân lệnh ngay lập tức, nhưng họ không thể ngay lập tức tắm rửa hay ăn uống được. Trước hết, họ cần chăm sóc cẩn thận những con ngựa quý được huấn luyện đặc biệt này. Lực thuốc trong cơ thể những con ngựa này đã bắt đầu suy yếu; nếu không được điều trị kịp thời, chúng sẽ dần dần chết đi.

Những con ngựa thông minh này chính là “vị cứu tinh” của đội kỵ binh đen. Mọi người đều không muốn chứng kiến chúng rơi vào tình trạng bi thảm. Tuy nhiên, mọi người cũng hiểu rằng sau cuộc hành trình dài hàng ngàn dặm này, những con ngựa này sẽ không bao giờ có thể lấy lại được sức mạnh ban đầu nữa, vì vậy ai nấy đều cảm thấy buồn bã.

Phạm Hiên đi theo đội quân đóng tại căn cứ phía tây. Những ánh mắt nghi ngờ từ hai bên đường khi họ tiến vào thành phố Thanh Châu khiến anh nhận thấy rõ điều đó. Những binh sĩ và thương nhân đó đã đoán ra danh tính của chàng trai trẻ này, và cũng hiểu rằng triều đình chắc chắn đã tiến hành một chiến dịch lớn nào đó trên thảo nguyên. Nhưng nhìn thấy vẻ mệt mỏi và uể oải của đội quân Định Châu, mọi người đều nghĩ rằng chiến dịch của triều đình trên thảo nguyên đã thất bại, vì vậy những ánh mắt họ nhìn Phạm Hiên trở nên kỳ lạ hơn.

Lý Hoàng Thành vừa mới bước vào dinh quân Định Châu thì nhận được tin tức và vội vàng trở về từ trên tường thành. Anh xông vào phòng sau, đẩy cửa mở toang và nói với giọng tức giận: “Ngươi tưởng mình là thần tiên à? Dám mang theo chỉ vài người mà xâm nhập sâu vào thảo nguyên như vậy… Không sợ Người Hồ nuốt chửng ngươi sao?”

Diệp Linh Nhi có lý do để tức giận. Bởi vì lần này Phạm Hiên xâm nhập thảo nguyên, mặc dù không gặp phải rủi ro gì, nhưng thực tế là anh đã mạo hiểm rất lớn. Việc anh không coi trọng tính mạng của mình như vậy khiến Diệp Linh Nhi cảm thấy tức giận. Nếu Phạm Hiên chết trên thảo nguyên, Lâm Uyển Nhi sẽ phải làm sao đây? Hai đứa trẻ kia sẽ ra sao?

Là bạn thân của Lâm Uyển Nhi, cô ấy có đầy đủ lý do để chỉ trích hành động liều lĩnh của Phạm Hiên một cách nghiêm khắc. Tất nhiên, lý do cô ấy tức giận còn một điều nữa, đó là Phạm Hiên đã đến thành phố Thanh Châu nhưng lại không đến thăm cô ấy, và còn giấu giếm chuyện lớn như vậy.

Phạm Hiên ngẩn người ra. Trong làn sương mù, anh nhìn người con gái lớn tuổi Diệp gia bước vào phòng m

Chỉ là…

“Nhìn thái độ của cậu, có vẻ như cậu còn muốn nuốt chửng tôi hơn cả Người Hồ nữa.” Anh ta nói với vẻ buồn bã: “Thần phi, tôi và Hồng Thành không mặc quần áo. Công chúa không lẽ lại tức giận đến thế sao?”

Sau khi vào quân yếu của Tinh Châu, với người đầy bụi bặm và cơ thể đau nhức, mệt mỏi vô cùng, Phạm Hiên cùng Lý Hồng Thành đã dựa vào quyền lực và địa vị của mình để ngay lập tức chuẩn bị hai thùng nước nóng trong yếu. Lúc này, họ đang thật sự thoải mái khi tắm trong nước nóng, thì bất ngờ một người phụ nữ xông vào, và danh tính của người phụ nữ này thật sự rất đặc biệt.

Diệp Linh Nhi từ nhỏ đã lớn lên trong quân đội Định Châu, tính cách mạnh mẽ, khác hẳn so với những người phụ nữ bình thường. Khi nghe lời nói của Phạm Hiên, cô mới nhận ra rằng Lý Hồng Thành và anh ta đang trần truồng, co ro trong hai thùng gỗ lớn; đặc biệt là hai người này, trên khuôn mặt vẫn hiện rõ vẻ e thẹn giả tạo, thật là đáng ghét.

Nhưng cô không hề cảm thấy xấu hổ hay tức giận, chỉ là nhổ nước bọt xuống chân họ rồi ung dung bước ra ngoài.

……

……

Trên thảo nguyên, Vương Từ Hiền bị ám sát, sự việc Vương Đình xảy ra chắc chắn sẽ gây ra hỗn loạn. Lý Hồng Thành, với tư cách là người đứng đầu quân đội đóng trên tuyến Tây Liêu, phải nhanh chóng báo cáo sự việc này về kinh đô, đồng thời trở về Định Châu để điều động quân lực, ứng phó với những thay đổi mới phát sinh trên thảo nguyên. Vì vậy, vào ngày hôm sau, anh ta đã rời Tinh Châu.

Nhưng Phạm Hiên lại ở lại, không phải vì cảnh đẹp của Tinh Châu, cũng không phải vì Diệp Linh Nhi, mà là vì anh ta muốn chờ đợi một số người trở về trước khi thực sự yên tâm.

Sau vài ngày, Phạm Hiên đã lẫn vào đoàn thương nhân Trung Nguyên và cuối cùng cũng trở về thành phố Tinh Châu, đầy bụi bặm. Nhìn vào tốc độ di chuyển của đoàn thương nhân này, quả thật rất nhanh. Con đường mà đoàn thương nhân trở về không phải là con đường mà Phạm Hiên đã đi, vì vậy họ đã tránh khỏi những cuộc truy đuổi đầy nguy hiểm.

Khi thấy đoàn thương nhân trở về an toàn, tâm trạng của Phạm Hiên mới được thư giãn một chút. Anh luôn lo lắng, bởi vì hành động của Viện Kiểm tra, những thương nhân này có thể trở thành mục tiêu trả thù của Người Hồ. Không ngờ rằng, trong cơn giận dữ, Người Hồ vẫn kiềm chế được không tấn công đoàn thương nhân. Có lẽ, những gì Hải Đường đã dạy dỗ họ trên thảo nguyên trong hai năm qua đã giúp họ đưa ra quyết định đúng đắn cho tương lai.

Điều này đã ảnh hưởng đến rất nhiều người. Ngay sau đó, một người chăn cừu cô đơn, đã mất hết bò và cừu và không thể sống tiếp trên đồng cỏ, cũng đã vào thành phố Thanh Châu. Nhưng không ai biết rằng trong suốt nửa năm qua, người chăn cừu cô đơn này đã giả vờ làm một người hầu câm, luôn cúi người.

“Bóng Ma” cũng đã trở về an toàn. Phần lớn lo lắng trong lòng Fan Hạnh đã tan biến, nhưng vẫn chưa có tin tức gì về Vương Thập Tam Lang… Anh ta không biết tình hình của cậu ta ra sao, điều này khiến anh ta rất buồn lòng. Chuyến đi đến đồng cỏ này mang lại nhiều kế hoạch quan trọng. Mặc dù Viện Kiểm tra đã quen với việc sử dụng những thủ đoạn xảo quyệt để đối phó với mọi kẻ thù, nhưng bất kỳ chiến thuật nào cũng cần những người thực hiện mạnh mẽ.

Hiện tại, Fan Hạnh chính là một cao thủ mạnh mẽ; bên cạnh ông còn có “Bóng Ma”. Nếu không có những tướng sĩ giết chóc đáng sợ này, dù ông có kéo được Hải Đường và Đơn Dự ra khỏi tầm nguy hiểm, ông cũng không thể đạt được mục tiêu mà Viện Kiểm tra đã đặt ra.

Người Bắc Ký Vương Đình được “Bóng Ma” xử lý; còn với Vương Tả Hiền – kẻ nhất định phải chết – thì cần một cao thủ khác. Việc tìm người này khiến Fan Hạnh rất đau đầu; trên thế giới này, chỉ có khoảng mười mấy cao thủ xuất chúng mà thôi. Cho đến rất lâu sau đó, ông mới thử nghiệm bằng cách gửi lời mời đến Vương Thập Tam Lang thông qua con đường “Lầu Bão Nguyệt”.

Sau đó, Vương Thập Tam Lang liên tục ở bên cạnh Sơ Cốc Kiếm – người đang bị thương nặng và sắp chết – tại kiếm lâu đài Đông Di Thành. Nhưng Sơ Cốc Kiếm lại kỳ lạ thay mà vẫn sống sót; vì vậy, Thập Tam Lang không bao giờ xuất hiện trước mắt mọi người nữa. Mặc dù hai năm trước, Fan Hạnh và Vương Thập Tam Lang Từng đã có một thỏa thuận, nhưng ông không biết liệu thỏa thuận đó vẫn còn hiệu lực hay không… Vì vậy, lời mời này chỉ là một cuộc thử nghiệm mà thôi.

Và Vương Thập Tam Lang không hề trả lời gì cho lời mời đó. Anh ta đã rời khỏi Đông Di Thành và đến kinh đô của Quốc gia Khánh, tìm gặp Fan Hạnh.

Fan Hạnh, “Bóng Ma” và Vương Thập Tam Lang – ba cao thủ xuất chúng – đều đã đi sâu vào đồng cỏ, mỗi người đảm nhận một nhiệm vụ riêng. Nếu xét về khả năng thực hiện các kế hoạch mà những cao thủ xuất chúng này mang lại, thì hiện tại, Viện Kiểm tra thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả thời gian Trần Bình Bình cai trị.

Còn đáng sợ hơn nữa.

Chính bởi vì sự xuất hiện của Vương Thập Tam Lang mà Fan Xian mới quyết tâm bước vào thảo nguyên. Bởi vì danh tính đặc biệt của người này, Fan Xian không muốn cung điện nghi ngờ gì về mình, nên trên đường đi, anh ta cố tình che giấu danh tính của mình và chỉ đưa người đó cùng vào đoàn buôn rồi sau đó chia tay.

Anh vẫn chưa hiểu được tại sao Vương Thập Tam Lang lại sẵn lòng tiếp tục thực hiện thỏa thuận từ ngày xưa. Anh không có thời gian để suy nghĩ về những điều đó. Tất cả những gì anh mong muốn là Vương Thập Tam Lang sẽ trở về an toàn sau khi ám sát Vương Tả Hiền của Tây Hồ.

Vài ngày sau, cuối cùng Fan Xian cũng nhận được tin tức mà anh đã mong đợi từ lâu. Chính xác hơn, là tất cả mọi người đều biết về sự trở về của Vương Thập Tam Lang. Bởi vì khác với sự trở về lặng lẽ của “Bóng Ma”, sự trở về của một trong mười ba đệ tử của Giáo Phủ Kiếm Lữ đã làm chấn động cả thành phố Thanh Châu.

Ngày hôm đó, mặt trời chói chang chiếu rọi xuống thành phố Thanh Châu, làm cho làn gió thu lạnh lẽo trở nên dịu bớt; những viên gạch xanh ở cổng thành dường như sắp bốc hơi… Một người đầy máu đã bước vào cổng thành.

Các binh sĩ Thanh Châu nhìn người đó với vẻ cảnh giác, cầm giáo bao vây họ. Không khí lạnh lẽo và ý chí sát nhân toát ra từ người đó khiến họ cảm thấy sợ hãi.

Người đó mặc một tấm áo da Người Hồ; nếu nói rằng tấm áo đó bị xé rách hơn ba mươi chỗ thì vẫn còn được coi là áo da… Vô số máu tươi chảy ra từ những vết thương đó, đông cứng lại và lan rộng khắp cơ thể anh ta.

Không ai biết người đó đã đi trên thảo nguyên bao lâu; những vết thương đó đã bắt đầu hoại tử, ruồi muỗi bay quanh người anh ta… Cảnh tượng thật là thảm khốc.

Quân canh Thanh Châu không biết người đó là ai, nhưng họ biết rằng với những vết thương nặng nề như vậy mà vẫn có thể sống sót trở về từ thảo nguyên, chắc chắn không phải là người bình thường.

Người đó mở mắt; môi anh ta đầy vết phồng máu. Anh ta nói với các binh sĩ bao vây mình: “Hãy báo cho Fan Xian biết… Tôi đã hoàn thành những gì anh ấy yêu cầu.”

Nhận được tin tức, Fan Xian vội vàng đến. Anh đỡ người đó dậy, nhìn những vết thương trên người anh ta và cảm thấy lạnh lòng… Trong cuộc hành động trên thảo nguyên này, công việc của anh là dụ Đơn Dự và Hải Đường ra ngoài; Hải Đường chắc chắn sẽ không giết mình, còn “Bóng Ma” thì hành động một cách lặng lẽ, ít rủi ro hơn nhiều… Phần khó khăn nhất chính là việc Vương Thập Tam Lang ám sát Vương Tả Hiền.

Fan Xian không biết __TERMLOCK000__