Quyển thứ hai, Tại Kinh Đô, Chương hai mươi hai, Đầu hè

Lại nghe Phạm Tư Xác kiêu ngạo nói: “Đây chỉ là số tiền nhỏ thôi. Sau khi kiếm được khoản này, anh trai sẽ viết thêm bảy tám mươi chương nữa. Lúc đó không thể đem bán lung tung được; phải biên tập kỹ lưỡng rồi in thành bản đặc biệt, sau đó mới đem ra đấu giá riêng tư. Ai trả giá cao nhất thì sẽ có được. Những ai muốn biết cái kết trước, hay muốn biết liệu Cô Nhiều cuối cùng có kết hôn với Bảo Nhị Lang không, thì đều phải chuẩn bị sẵn tiền.”

Fan Hàn siết tai cậu ta và mắng: “Cô Nhiều và Bảo Nhị Lang có quan hệ gì chứ! Mày chưa từng đọc sách mà đã muốn bán nó rồi!”

Phạm Tư Xác than phiền: “Hôm qua anh mua cuốn đó trên đường phố, về nhà rồi em gái tôi cũng xin đọc thử… Nhưng chỉ đọc được vài chục chữ thôi, thấy nó nhàm chán quá nên ngủ thiếp đi.” Cậu bé nhỏ tuổi này, chỉ biết nghĩ đến tiền, thực sự không hiểu tại sao những người phụ nữ ở Kinh Đô lại say mê cuốn sách vô vị này đến vậy.

“Thôi, không cần tranh luận nữa,” Fan Hàn bất đắc dĩ nói. “Nhưng những việc này rất phức tạp; mày còn nhỏ, lại phải đi học nữa, làm sao có thời gian để làm những chuyện này? Hãy đợi vài năm nữa rồi tính tiếp.”

“Vài năm nữa à? Lúc đó rau hoa đỏ đã hỏng mất rồi…” Phạm Tư Xác la lên.

“Vậy thì còn cách nào khác đâu? Dù sao mày cũng là đệ tử của Phàn Phủ; nếu thực sự ra ngoài kinh doanh, làm sao có thể che giấu được chuyện này trước mặt Dì Liễu và cha mình? Cẩn thận kẻo họ xé nát mày đấy.”

Phạm Tư Xác đau khổ nói: “Đúng vậy… Vì vậy tôi quyết định mượn danh nghĩa ‘chủ nhân’ của Kính Dư Đường để làm việc, còn bản thân mình thì sẽ ẩn mình đằng sau hậu trường.”

Fan Hàn thực sự ngạc nhiên; cậu bé trước mắt mình, ngoài tính cách bướng bỉnh, thì lại có tài năng trong lĩnh vực kinh doanh đến thế – thậm chí còn nghĩ đến việc thuê một nhà quản lý chuyên nghiệp. Trong lúc suy nghĩ, ông vô tình nhắc đến tên Kính Dư Đường.

Thấy cậu bé đã quyết tâm như vậy, Fan Hàn thở dài, lấy ra những tờ bạc mà mình đã tích lũy trong những năm qua, cộng thêm số tiền mà em gái mình đã gửi cho mình, đưa cho cậu ta và dặn dò cậu ta hãy từ từ, trước hết hãy thảo luận với những người giúp việc trong nhà; nuôi họ mà không sử dụng họ cũng không phải là cách hay.

Phạm Tư Xác mừng rỡ đếm tiền, thấy anh trai mình thật sự giàu có; cộng thêm số tiền mình đã tiết kiệm, số vốn ban đầu để bắt đầu công việc chắc chắn đã đủ

Fan Xian không nói thêm gì nữa, chỉ cẩn thận nhắc nhở: “Nếu muốn xây dựng mối quan hệ với giới thượng lưu và áp bức người dân bình thường ở tầng lớp dưới, ngoài việc dựa vào danh tiếng của cha mình ra, bạn cũng phải đưa ra những lợi ích cho người khác.”

“Anh trai đang nói cái gì vậy?” Phạm Tư Xác nói một cách gay gắt: “Việc hối lộ là điều không thể tránh khỏi; sau này khi anh trở thành quan lớn, chắc chắn sẽ có lúc để họ hoàn lại những thứ đó.”

Fan Xian suýt nữa ngất xỉu, vội vàng bước ra ngoài. Trước đây, anh luôn nghĩ rằng tiền bạc có một mùi thơm đặc biệt, nhưng hôm nay anh mới nhận ra rằng mùi của đồng tiền thật sự rất khó chịu.

—————————————————————

Đã đến giữa trưa, ánh nắng mặt trời chói chang đến mức cây cối hai bên đường đều trở nên uể oải, treo lủng lẳng một cách yếu ớt, không thể mang lại chút bóng mát hay sự an ủi nào cho những người đi đường.

Fan Xian ngồi bên lề đường, từ từ nhấp nháp từng ngụm canh mơ. Anh biết rằng uống quá nhanh sẽ không thể giải khát được, và dạ dày của mình cũng sẽ không chịu đựng nổi. Nghe tiếng “chích chích” của ve sầu trên cây bên cạnh, anh cảm thấy rất thắc mắc: Chỉ mới vài tháng thôi mà? Mùa xuân vẫn chưa kết thúc, sao mùa hè đã đến ngay rồi?

Ở xa, ngôi đền Qing trong ánh nắng mặt trời trông thật uy nghiêm, làm bay hơi mát mẻ tự nhiên của nó. Hôm nay, ngôi đền Qing đông đúc hơn so với hôm qua; thỉnh thoảng có người dân vào đó cúng bái và mong cầu may mắn. Fan Xian tự hỏi tại sao hôm qua khi mình đến đó thì lại vắng vẻ đến thế… Anh không hề biết rằng, vào buổi chiều hôm qua, khi vị quý nhân đó tranh thủ thời gian rảnh rỗi, hai bên đường đã được bố trí lính canh; và việc anh có thể ung dung đi đến cửa ngôi đền và đối đầu với vị cao thủ kia, hoàn toàn là nhờ vào sự dung túng âm thầm của một người nào đó.

Người đó chính là Ngũ Trúc – người đã dung túng cho anh, cho phép anh uống rượu, làm những việc vô nghĩa… Thậm chí, khi anh muốn vào ngôi đền xem xét, Ngũ Trúc còn sẵn lòng ra tay đánh gục hàng loạt lính canh chỉ vì một lý do nhỏ nhặt như vậy.

Fan Xian không hề biết rằng hôm qua mình thực sự đã gây ra những rắc rối lớn đến mức nào… May mắn thay, anh vẫn có thể ngồi yên trên ghế dài, nhấp nháp canh mơ và chờ đợi cô gái kia.

Trong một căn phòng gần ngôi đền Qing, ánh nắng mặt trời không thể xuyên vào bên trong, vì vậy căn phòng trở nên tối tăm và mát mẻ. Cung Điển ngồi im lặng trên ghế, điều chỉnh hơi thở của mình để đạt được trạng

Không hiểu tại sao, Cung Điển luôn cảm thấy rằng cậu bé kia chắc chắn sẽ quay lại đây hôm nay; có lẽ ngay cả vị cao thủ bí ẩn kia cũng sẽ xuất hiện ở đây. Đó là trực giác của một cao thủ – dù không chắc chắn lắm, nhưng vẫn đáng để thử một lần. Nhưng tên eunuch khốn nạn kia hoàn toàn không tin vào phán đoán của mình, chỉ liên tục điều tra trong số các vệ sĩ; vì vậy, Cung Điển đành phải đến đây một mình.

Cung Điển ngồi yên trong căn phòng, ánh mắt nhìn qua khe hở hẹp bên dưới cửa sổ, lạnh lùng theo dõi cổng của đền Qing Miao.

Bên ngoài, Fan Xian cuối cùng cũng không chịu nổi cái nóng của mặt trời, uống hết nồi canh trong tay, sau đó cởi hai chiếc khuy áo ra và bắt đầu đi về phía đền Qing Miao.

Bước chân của Fan Xian càng lúc càng gần đền Qing Miao.

Cung Điển dường như nghe thấy điều gì đó, nhăn mày nhẹ.

……

Dưới ánh nắng mặt trời chói chang, bước chân của Fan Xian khi đặt lên những tấm đá xanh thậm chí còn cảm thấy nóng bỏng; anh có vẻ ghét cảm giác này và lập tức rút chân lại. Sau đó, anh buộc lại khuy áo trên ngực, mỉm cười quay người trở lại quầy bán canh chua, gọi thêm một bát nữa và từ từ uống hết. Rồi anh bước đi thong dong, rời xa đền Qing Miao, và chỉ khi lên được xe ngựa đang đợi ở góc đường, anh mới thở phào nhẹ nhõm và gọi: “Nhanh chóng trở về phủ!”

Mǐ Zǐ Jīng nhìn anh một cách tò mò và nhận thấy trên khuôn mặt thiếu gia không hề có biểu cảm gì cả.

Ngồi trên xe ngựa, Fan Xian quay đầu nhìn về phía đền Qing Miao, nhăn mày không hiểu tại sao chú Ngũ Trúc lại bảo mình rời đi, và càng không biết ai đang đợi mình ở đó.

—————————————————————

Cung Điển nhìn chằm chằm về phía trước, tai nghe thấy tiếng bước chân của người kia đang quay trở lại; ánh mắt anh bỗng sáng lên, chuẩn bị đứng dậy… Nhưng bất ngờ, anh cảm nhận được một làn gió lạnh thổi qua sau lưng, cổ họng mình trở nên lạnh buốt.

Vào mùa xuân muộn, thời tiết đã nóng bức như mùa hè, nhưng Cung Điển vẫn đổ một giọt mồ hôi lạnh.

Hai tay anh đặt yên trên đầu gối; móng tay được cắt gọn gàng, và con dao sắc bén, đơn giản nhưng cực kỳ hiệu quả, đang nằm cách anh ba inch.

Tuy nhiên, anh không dám rút dao ra.

Bởi vì anh cảm nhận được rằng người đứng sau lưng mình mạnh mẽ và nhanh hơn mình rất nhiều.