Sương Bắc Hải – Chương bốn mươi: Ra khỏi ngục

Trước đây, Phạm Hiên chưa bao giờ thực sự quan tâm đến cô ấy với “tấm lòng”, thậm chí cả vẻ đẹp tuyệt trần của nàng cũng không hề khiến anh để ý, bởi vì chính anh cũng có một khuôn mặt khá… “bình thường”. Nhưng kể từ khi rời kinh thành và đi cùng nhau trong suốt quãng đường dài này, không hiểu sao, dần dần, hình ảnh người con gái này lại in sâu vào tâm trí Phạm Hiên.

Có lẽ là vì hoàn cảnh đáng thương của cô ấy, có lẽ là vì những thủ đoạn quá tàn nhẫn mà cô ấy phải đối mặt, hoặc có lẽ, như lời người tiền nhiệm đã nói sau khi anh lần đầu tiên bước vào ngục tù đó – Phạm Hiên, dù có những thủ đoạn cứng rắn, nhưng trái tim anh thực ra vẫn rất mềm yếu, ít nhất là trong một số tình huống nhất định.

Anh càng cố tự nhắc nhở mình không được nuông chiều hay thương xót người phụ nữ này, nhưng lại càng cảm thấy cô ấy thật đáng thương. Nỗi đáng thương ấy không phải do cô ấy giả vờ, mà là do hoàn cảnh bi thảm mà cô ấy phải trải qua, một cảm giác tự nhiên mà không ai có thể giả tạo được; hoàn toàn khác với vẻ đẹp phi thường của nữ công chúa kia.

Những ngày qua, Phạm Hiên đã lấy ra những loại thuốc mà mình mang theo, đồng thời tìm kiếm một số loại thực vật thích hợp ở ven hồ để pha chế thuốc giải độc. Đó là lời hứa anh dành cho cô ấy; vì cô ấy đã chia sẻ với anh những suy nghĩ về Trần Bình Bình, dù không biết liệu những suy nghĩ đó có đúng hay không, nhưng anh sẽ chữa lành cô ấy.

Về việc quyến rũ hay mời gọi người khác, điều đó không hề nằm trong suy nghĩ của Phạm Hiên. Những gì anh quan tâm chỉ đơn giản và thẳng thắn hơn thôi.

Sau vài ngày điều trị, bề ngoài của Sĩ Lý Lý không hề thay đổi, nhưng tần suất cô ấy phải đi vệ sinh đã tăng lên. Phạm Hiên lặng lẽ chờ đợi bên cạnh, điều này khiến Cô Nương Gia cảm thấy hơi ngượng ngùng. Đoàn xe sứ mệnh dần rẽ về phía đông, đi vòng quanh hồ lớn. Chỉ hai ngày nữa là họ sẽ đến bên bờ sông Vũ Độ; ở đó, quân đội của Bắc Kỳ sẽ đến tiếp quản công tác phòng thủ.

“Thực ra, người Bắc Kỳ gọi hồ này là Bắc Hải,” Sĩ Lý Lý nói, đứng bên bờ hồ, ngón tay trượt nhẹ qua những cây lau sần sùi.

Phạm Hiên liếc nhìn cô ấy một cái.

Hỏi: “Em đi đến Bắc Kỳ vào lúc nào vậy?”

“Khi còn rất nhỏ thôi. Cha mẹ dẫn em và em trai chạy trốn khắp nơi; Viện Kiểm tra cuộc truy lùng diễn ra rất gắt gao, hầu hết những người tin cậy của ông nội đều đã chết hết, không ai dám tiếp nhận chúng tôi cả.” Sĩ Lý Lý cười buồn và nói: “Thực ra em không có ấn tượng gì về ông nội cả, mặc dù biết ông ấy là hoàng tử có khả năng giành ngai vàng nhất vào thời điểm đó.”

Phan Hiên tính toán lại thời gian; lúc đó, đã có vài năm kể từ vụ ám sát hoàng tử của quốc gia Khánh Quốc rồi. Anh im lặng một lúc, nhìn bộ quần áo của Sĩ Lý Lý được làn gió hồ thổi nhẹ, mỉm cười trong lòng. Anh nghĩ rằng mẹ mình đã giết chết ông nội của người này, và điều này chắc chắn không thể để bà ấy biết được.

Sĩ Lý Lý thở dài, vuốt ve mái tóc bị gió hồ làm rối bời, nói với vẻ buồn bã: “Vì bị Viện Kiểm tra truy đuổi gắt gao, cha em đã chết thảm dưới lưỡi dao của các vệ sĩ hoàng gia. Mẹ em may mắn dẫn em và em trai trốn thoát được, nhưng trên thế giới này, không có nơi nào để ẩn náu. Sau nhiều suy nghĩ, chúng tôi đành phải chạy trốn sang xứ người, và cuối cùng cũng tìm được chỗ ổn định tại Bắc Kỳ.”

Phan Hiên cau mày, nghĩ về việc gia đình tan nát, cha mình chết thảm… Rời bỏ quê hương, sống trong cảnh khốn cùng quả thật là những ngày đau khổ.

Sĩ Lý Lý nhìn xuống mặt hồ đang dần phủ đầy sương mù, thở dài: “Thật đáng tiếc, những ngày yên bình cuối cùng cũng không thể kéo dài mãi. Không hiểu sao, hoàng gia Bắc Kỳ lại biết được danh tính của chúng tôi, và đã đưa chúng tôi về kinh đô.”

Phan Hiên lại cau mày hơn: “Chắc chắn họ không có ý tốt gì đâu.”

Sĩ Lý Lý quay đầu cười nhìn anh và nói: “Còn anh thì nghĩ họ có ý tốt à? Hay là hoàng đế của quốc gia Khánh Quốc, triều đình của họ sẽ đối xử tốt với gia đình chúng tôi?”

Phan Hiên lặng lẽ một lúc, sau đó cười tự giễu và nói: “Dù sao thì đó cũng là một quốc gia thù địch mà.”

“Trước khi cha em qua đời… ông ấy cũng nói như vậy.” Sĩ Lý Lý dường như nghĩ đến điều gì đó, từ từ nhắm mắt lại, hàng mi dài của cô rung nhẹ, “Sau đó, mẹ em cũng qua đời vì bệnh tật, chỉ còn lại em và em trai mà thôi. Vì hoàng gia Bắc Kỳ muốn sử dụng danh tính của chúng tôi, nên họ đã nuôi dưỡng chúng tôi trong cung điện của mình. Thế là từ nhỏ, chúng tôi đã lớn lên tại đó.”

“Chính vào thời điểm đó, em đã gặp Hoàng đế Bắc Tề phải không?” Phan Hiên bước đến bên cạnh cô, siết chặt chiếc áo choàng ngoài của cô lại, “Nếu tính theo tuổi tác, em và vị hoàng đế trẻ tuổi này quả là bạn thân từ nhỏ.”

Sĩ Lý Lý mỉm cười nói: “Họ tên của anh ấy là Chiến; lúc đó làm sao có thể nhận ra rằng anh ấy sau này sẽ trở thành một vị hoàng đế được? Anh ấy cùng tuổi với em, nhưng lại giống như em trai em vậy, ngày nào cũng chơi đùa lung tung trong cung điện.”

“Vậy sau này, tại sao em lại sẵn lòng trở thành điệp viên bí mật của Bắc Tề, thậm chí còn lẩn trốn về kinh đô của Quốc Khánh?” Đây là điều khiến Phan Hiên rất tò mò.

“Hoàng đế Bắc Tề muốn cưới em.” Sĩ Lý Lý quay người lại, nhìn Phan Hiên một cách khó hiểu, “Còn em thì mang trong mình nỗi hận gia tộc và quốc gia; mối quan hệ giữa em và hoàng gia Quốc Khánh lúc bấy giờ là không thể dung hợp được. Vì vậy, việc yêu cầu trở về nước là một lý do rất hợp lý.”

Phan Hiên lắc đầu: “Lý do đó thực sự không đủ.”

Sĩ Lý Lý mỉm cười nhẹ và nói: “Quan trọng hơn là Thái hậu hoàn toàn không cho phép em kết hôn với hoàng đế. Vì vậy, bà ấy đã cho phép em trở về nước, và để các điệp viên của Bắc Tề hỗ trợ em, xây dựng một căn cứ trên dòng sông Lưu Tinh ở kinh đô.”

Phan Hiên chợt nghĩ đến một chuyện gì đó, nhưng lại thôi không nói ra.

Sĩ Lý Lý đoán được anh ấy đang nghĩ gì, ánh mắt cô xoay tròn, lộ ra vẻ quyến rũ, và nhẹ nhàng giải thích: “Người hầu cận bên cạnh em, như Sĩ Lăng và những người khác, đều là những cao thủ của Bắc Tề; trong số họ cũng có những người giỏi sử dụng thuốc mê. Những vị khách đó tự nhiên không thể tiếp cận được em, vì đã có người thay thế họ rồi.”

Phan Hiên nhướng mày, khuôn mặt thanh tú của anh hiện lên vẻ bất ngờ, cười nói: “Tại sao em lại cần phải giải thích những điều này với anh?”

“Anh không muốn nghe à?” Sĩ Lý Lý Dù sao cô cũng là một người con gái, có một trái tim trong sáng và thông minh; cô đã nhìn thấu một số suy nghĩ nhỏ nhặt của Phan Hiên từ lâu rồi, vì vậy cô không hề tức giận, mà ngược lại còn hỏi một cách dịu dàng.

Phan Hiên cười, im lặng nói: “Ít nhất là vào đêm hôm đó, em không hề dùng thuốc mê để làm cho anh mê man.”

“Nếu biết trước rằng anh là học trò của Phí Giới, em chắc chắn sẽ tránh xa anh thật xa, để không phải… phải chịu đựng những thứ thuốc mê và những loại thuốc độc hại đó.” Ánh mắt của Sĩ Lý Lý nhìn anh một cách quyến rũ, đầy sức hút.

Phan Hiên cảm

“Phải chăng cô ấy cảm thấy rằng việc mất đi danh dự của mình như vậy thật là không đáng giá chút nào?”

Gió bên hồ vào đầu mùa xuân không hề ấm áp, mà ngược lại khá lạnh lẽo; nó thổi qua những bụi lau không một tán lá xanh, khiến chúng lay động một cách vô định. Gió thổi vào khuôn mặt của Sĩ Lý Lý, cô cảm thấy hơi nóng trên mặt mình dường như đã giảm bớt đi, nhưng cô không hề biết rằng hai má mình vẫn đỏ ửng, bộc lộ sự e thẹn của cô.

Một lúc sau, Sĩ Lý Lý mới nhẹ nhàng cắn môi dưới và nói: “Sau khi tỉnh dậy hôm đó, tôi cũng có chút buồn bã, nhưng nghĩ lại…” Cô dũng cảm ngẩng đầu lên, nhìn vào khuôn mặt tuấn tú của Fan Xian và mỉm cười nói: “Nghĩ rằng được trải qua đêm đầu tiên cùng một chàng trai đẹp như anh, thì cũng đáng lắm.”

Fan Xian hoàn toàn không ngờ rằng Sĩ Lý Lý lại nói ra những lời như vậy, một cách dũng cảm và thẳng thắn đến thế; anh bỗng nhiên không biết phải trả lời thế nào, và phải mất một lúc lâu mới lắp bắp nói ra: “Ừm… ừm.”

“Vậy… cái gì ạ?” Sĩ Lý Lý nhìn anh một cách mỉm cười, ánh mắt dịu dàng.

“Tôi luôn cảm thấy rằng, với tư cách là con gái của hoàng gia Quống Quốc, hàng ngày sống trong những chiếc thuyền hoa, cô ấy thực sự đang đối mặt với nhiều rủi ro. Nếu người đó không phải là tôi, mà là một kẻ xấu xa sử dụng thuốc mê thì sao?” Fan Xian ho khan hai tiếng. Không hiểu tại sao, lúc này anh lại bắt đầu quan tâm đến những gian khổ mà Sĩ Lý Lý đã trải qua trong quá khứ.

Khuôn mặt của Sĩ Lý Lý trở nên lặng lẽ, cô nhẹ nhàng nói: “Tôi chưa bao giờ coi mình là con gái của hoàng gia; tôi chỉ là một người phụ nữ đáng thương, mang trong mình một mối thù hận lớn, nhưng lại không biết phải báo thù như thế nào. Ông Fan, xin đừng hiểu lầm tôi.”

———————

Đêm đến, đoàn xe của sứ bộ dựng lều trại trên một ngon đồi bên hồ. Những chiếc xe ngựa được xếp thành hình bán nguyệt bao quanh bên ngoài; vài chiếc lều ở giữa đã tắt đèn từ lâu. Lều của Sĩ Lý Lý và Fan Xian nằm cạnh nhau. Không biết liệu cuộc trò chuyện ban ngày đã tiêu tốn quá nhiều sức lực cho mối quan hệ kỳ lạ giữa hai người trẻ tuổi này hay không, nên họ không hề làm gì cả – không leo tường, không có những câu chuyện lãng mạn trong đêm tối.

Mọi thứ đều yên tĩnh; từ xa, có thể nghe thấy tiếng ngựa phi nhanh trên đồi; xung quanh khu trại, các lính canh và những người do Viện Kiểm tra cử đi cũng đang tuần tra. Ánh

Fan Xian sẽ không cho phép Sean xuống xe, vì vậy anh ta vẫn ngồi trong chiếc xe ngựa kín đáo đó. Ánh trăng chiếu rọi lên chiếc xe màu đen, tạo ra những tia sáng kỳ lạ.

Đêm khuya, cả doanh trại dường như đều đã chìm vào giấc ngủ say sưa. Một bóng đen như cơn gió bay đến bên cạnh xe ngựa của Sean, lấy ra chiếc chìa khóa, nhúng nó vào miếng vải đã được quét dầu, sau đó đưa vào ổ khóa. Chiếc chìa khóa vào ổ mà không hề phát ra tiếng động, điều này chứng tỏ người đó rất thận trọng.

Cánh cửa xe được mở ra. Sean từ từ ngẩng đầu lên, nhìn người đàn ông đi trong đêm đang đứng ở cửa xe. Những chiếc xích sắt mà lẽ ra phải buộc chặt tay chân anh ta đã bị tháo ra và nằm yên trên thân xe.

Sean bước ra khỏi xe. Mái tóc dài màu trắng của anh ta bay phần phía sau vai, cùng ánh trăng trên bầu trời tranh tài về vẻ óng ánh bạc. Anh ta liếc nhìn xung quanh, nhăn mày nhẹ, biết rằng có điều gì đó không ổn. Nhưng lúc này đã không còn thời gian để suy nghĩ nhiều hơn nữa. Người đàn ông đó nhìn về phía doanh trại nơi Fan Xian đang ở, rồi biến mất như một bóng đen giữa bờ hồ.

Fan Xian, người lẽ ra đã phải ngủ từ lâu, lại đang ngồi trong lều, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào chiếc cốc trà. Trong cốc trà có một loại thuốc mê rất nhẹ – hạt của cây hoa mộc lan; khi trộn lẫn với trà, rất khó để phát hiện ra.

Cảm nhận thấy những thay đổi nhỏ trong không khí bên ngoài, anh bắt đầu đếm số:

“Một, hai, ba, bốn…”