Vào buổi tối, khi Tiền Niang đến thăm, ông Thích Thiểu Liên vẫn chưa trở về, nên cô đành phải quay lại vào ngày hôm sau. Sáng hôm sau, cô đến nhà bà ngoại ăn sáng và thấy Châu Vinh đã có mặt trong nhà chính, đang cười nói vui vẻ cùng bà lão Thích; bên cạnh ông ta là ông Thích Thiểu Liên.

Khi thấy Tiền Niang đến, Châu Vinh liền gọi cô là cháu gái, kể về phong tục tập quán của vùng Vũ Giang, cũng như về các cảnh đẹp của thành phố Giang Đô: “Lần này đi qua đây, tôi có chút thời gian rảnh, nên xin được ở lại nhà các bạn một thời gian. Lần đầu tiên tôi gặp cháu gái nhỏ như cô, tôi cũng muốn thể hiện tình anh em của mình.”

Một lúc sau, ông ta khen ngợi vẻ đẹp của các chị em nhà Thích, rồi lại khen con trai họ thông minh, nói một cách hứng thú. Bà lão Thích ngồi ở phía trên, kiềm chế không dám phản đối; còn các cô gái nhà Thích cũng cảm thấy khó chịu. Ông Thích Thiểu Liên nói vài câu rồi mời Châu Vinh ra phòng khách. Khi người đó đi rồi, Yún Qí lập tức nói: “Loại họ hàng không biết xấu hổ này thật là ghê tởm, khiến người ta muốn ói.”

“Cô bé này, nói chuyện cho đàng hoàng một chút đi.”

Châu Vinh ở nhà nhà Thích ba bốn ngày, mỗi ngày chỉ ăn uống no say, sau đó lại nói những lời không đúng mực với mọi người trong nhà, còn luôn ôm con trai nhà Thích đi chơi, khiến đứa bé sợ hãi đến mức mỗi khi thấy ông ta là lại trốn đi. Ngoài những việc đó ra, ông ta chẳng làm gì khác cả. Bà lão Thích thực sự không muốn tiếp xúc với ông ta nữa, và đã đề nghị cho ông ta tiền để trở về Vũ Giang, nhưng ông ta chỉ cười đùa và tiếp tục ở lại nhà nhà Thích ăn uống.

Đó là thời điểm cuối mùa hè, thời gian thoải mái nhất trong năm. Trong vườn Xích Viên, hoa cỏ um tùm, măng tre mọc san sát, gió ấm áp thổi qua, và hàng loạt hoa đua nhau nở rộ.

Ông Thích Thiểu Liên đang uống trà trong phòng Hư Bạch, trên bàn còn đặt chiếc cốc làm từ lá sen, rõ ràng là đang chờ cô. Tiền Niang có vẻ mặt mệt mỏi, rõ ràng là đã nhiều ngày không ngủ đủ; trong khi đó, ông Thích Thiểu Liên thì ăn mặc chỉnh tề, phong độ thanh lịch.

Hai người ngồi đối diện nhau trong im lặng, sau một thời gian, ấm trà đầu tiên đã nguội đi, ông Thích Thiểu Liên đổ nó ra ngoài khu vườn tre, rồi đun một ấm mới. Hơi nước bốc lên, lan tỏa khắp căn phòng Hư Bạch.

Tiếng côn trùng râm ran trong rừng, Tiền Niang nhẹ nhàng hỏi: “Anh trai nói rằng bà Shen đã qua đời rồi.”

“Đúng vậy, em vẫn nhớ chuyện đ

Shi Shaolian cúi đầu không nói gì.

“Anh trai ơi…” Cô nhìn Shi Shaolian.

“Ừm?” Anh cũng ngẩng đầu nhìn lại cô.

“Tại sao vậy? Tại sao anh trai lại làm như vậy?” Cô từng chữ một: “Tại sao anh lại để hắn ta làm khó em?”

“Em đã lâu không đến thăm Xiyuan rồi phải không?” Anh đứng dậy, tựa vào cửa sổ nhìn ra cảnh vật trong vườn.

Rất lâu sau đó, Shi Shaolian nói: “Gần đây, cuộc sống của tôi có vài điều không suôn sẻ. Mấy ngày trước, tôi đã tham gia một phi vụ kinh doanh và đã mất hết tiền sính của em…”

“Ý anh là gì vậy?”

“Đôi khi, tôi cũng mong em lấy chồng, muốn mua cho em một khoản sính vật để giải quyết những rắc rối này, và hy vọng em sẽ có một cuộc sống hạnh phúc… Nhưng đôi khi, tôi lại không nỡ để em rời bỏ gia đình này… Những suy nghĩ này luôn ám ảnh tôi ngày đêm…”

Tián Niàng ngắt lời anh: “Vậy điều này có liên quan gì đến Zhou Rong chứ?”

“Thực ra, gia đình Zhang cũng không tốt đẹp như người ta nói đâu… Nếu họ thực sự tôn trọng gia đình Shi và quan tâm đến em, tại sao việc hôn nhân lại phải được hoãn đến sau kỳ thi của Zhang Yuan? Và tại sao bà Zhang lại tức giận đến mức xông vào nhà chúng ta để hỏi về xuất thân của em? Gần đây, con trai thứ hai của gia đình Zhang được thăng chức và đã tổ chức tiệc mừng, mời rất nhiều phu nhân quan lại, nhưng lại không mời gia đình Shi… Em trai của Zhang Yuan tuy có vẻ hiền lành và trẻ tuổi, nhưng liệu anh ta có thể bảo vệ được em không… Thà rằng em đừng lấy người như vậy… Thà ở lại nhà còn hơn…”

“Cảm ơn anh vì đã suy nghĩ kỹ lưỡng cho chuyện hôn nhân của em… Em biết tất cả những gì anh nói.” Đôi mắt cô ửng lên nước mắt: “Không có gia đình chồng nào hoàn hảo cả… Nhưng em vẫn muốn lấy Zhang Yuan… Em yêu anh ấy… Hơn nữa, em đã mười tám tuổi rồi… Đã đến lúc phải lấy chồng… Chỉ mong anh sẽ ủng hộ em…”

Anh mỉm cười nhẹ: “Nhưng nghe nói, gần đây bà Zhang và bà Zhao có mối quan hệ rất thân thiết… Zhang Yuan và Zhao Yaoer lại là bạn thời thơ ấu… Bây giờ, Zhang You được thăng chức cũng nhờ sự giúp đỡ của gia đình Zhao… Zhang Yuan lại là học sinh xuất sắc ở trường học, mọi người đều khen ngợi tương lai của anh ấy… Tôi đoán rằng cả hai gia đình này đều có những ý định riêng… Hiện tại, bà Zhang có lẽ đang nghĩ cách hủy bỏ hôn ước này… E rằng ước muốn kết hôn của em sẽ không thành hiện thực.”

Cô nhìn anh với vẻ mệt mỏi: “Vậy đây chính là kế hoạch của anh à? Nếu gia đình Zhang biết rằng có một người họ hàng đến từ nhà họ Shi, và người này lại biết về những chuyện cũ giữa cô hai và bà Wang… Thì gia đình Zhang chắc ch

“Lần trước, những lời đồn đại mà phu nhân Trương nghe được, có phải là anh trai chúng ta đã lan truyền ra ngoài không?”

“Sao em lại nghĩ như vậy?” Anh ta rất ngạc nhiên. “Em là người của gia tộc Thích, nếu em bị sỉ nhục, thì cũng chính là gia tộc Thích bị sỉ nhục. Nếu nhà họ Trương dùng điều này để từ chối cuộc hôn nhân này, chẳng phải đó là việc làm tổn hại đến danh dự của gia đình chúng ta sao?”

Thích Thiểu liên tục chớp mắt và cười nhẹ: “Nếu không phải là tình huống bắt buộc, tôi sẽ không dùng đến biện pháp có lợi cho người khác nhưng lại gây thiệt hại cho bản thân mình… Tôi muốn chính em là người đưa ra quyết định từ chối cuộc hôn nhân này, muốn chính gia tộc Thích là người làm điều đó.”

“Em không muốn.” Cô cắn răng nói.

“Vậy… nếu ngày mai, chú Zhou Rong vô tình tiết lộ thông tin về xuất thân của em cho bà ngoại, thì những chuyện như ‘Tiểu Chín’ trong tu viện nữ, hay những chuyện riêng tư khác, tất cả sẽ được bà ngoại biết hết…”

Đường Niễn đứng yên bất động, nhìn anh ta chăm chú: “Em không hiểu ý của anh trai… Anh trai ngăn cản em kết hôn, liệu có thể ngăn cản được một năm, hai năm, hay suốt đời sao? Dù không kết hôn với Trương Nguyên, em cũng sẽ kết hôn với người khác… Em rồi cũng sẽ phải rời khỏi nhà này…”

“Tôi không hề nghĩ đến chuyện suốt đời đâu.” Anh ta cười nhẹ, “Chỉ là tôi thấy cuộc hôn nhân này không hợp lý lắm, và tôi càng thích khi em cười với tôi, thích khi em ở bên cạnh tôi, thích khi em may quần áo cho tôi, cùng tôi uống trà… Tôi cũng thích khi em nũng nịu, than phiền, hoặc cố gắng làm hài lòng tôi… Như vậy mãi, hàng ngày.”