Ngôi nhà này nằm gần sông Qinhuai; nơi đó càng thêm sôi động – có cả ăn uống, đồ dùng và các trò tiêu khiển. Phong tục ở Kim Lăng thoáng đãng hơn so với Giang Đô; có rất nhiều phụ nữ ra ngoài đi dạo. Bảo Nguyệt đã kết hôn ở Giang Đô, và vì không có người hầu thân thiện bên cạnh, Thích Thiểu Liên liền mang về một cô hầu tên làNguyễn Nguyễn.Nguyễn Nguyễn tính cách hoạt bát; cuộc sống trong nhà quá yên tĩnh – chỉ có hai người cô vàNguyễn Nguyễn ở trong sân sau, cùng với vài người phụ nữ làm việc vặt… Thật là nhàm chán; thậm chí không có ai để chơi trò ném bút. Mỗi ngày,Nguyễn Nguyễn đều thuyết phục Tiền Niệu ra ngoài đi dạo: hoặc lên núi, hoặc xuống sông, hoặc đi xem kịch… Tiền Niệu không chịu nổi sự nài nỉ của cô, nên cũng thỉnh thoảng ra bờ sông Qinhuai dạo chơi. Dần dần, nỗi đau vì cái chết của Trương Viên cũng bớt đi.

Theo thời gian, cơ thể Tiền Niệu dần trở nên mập mạp hơn, và anh ta cũng sống thoải mái hơn; nụ cười trên khuôn mặt anh ta cũng nhiều hơn. Có một lần, Tiền Niệu vào kho tìm vải may quần áo cho anh ta, và tình cờ bị Thích Thiểu Liên bắt gặp. Anh ta định bước ra ngoài, nhưng lại dừng lại, chỉ vào người cô và nói: “Một năm tang lễ đã qua rồi; cái bộ đồ màu đen này nên thay đi mới đúng.”

“Tôi nhớ trước đây em gái luôn đeo những chuỗi hạt trang trí trên người… Nhưng bây giờ thì lại sạch sẽ hết rồi.”

Tiền Niệu gãi gáy, có vẻ ngượng ngùng và nói: “Em đã quen rồi…”

Thích Thiểu Liên nhìn thấy vẻ da trắng như hoa lê của cô, đẩy vai cô và gọiNguyễn Nguyễn: “Đi thôi.”

“Chúng ta đi đâu vậy?” Cô bị anh ta đẩy đi, không biết phải làm sao, và nói: “Anh trai ơi, sắp đến giờ ăn trưa rồi…”

“Chúng ta đi mua quần áo và trang sức cho em.”

“Trong nhà tôi đã có rất nhiều rồi…” Cô lưỡng lự, không muốn đi.

“Những thứ đó đều đã lỗi mốt rồi.” Anh ta không cho phép cô từ chối. “Bây giờ, phong tục ở Kim Lăng thay đổi từng năm; mọi người đều trông rất lộng lẫy… Em không muốn làm cho anh mất mặt sao?”

“Anh trai!” Cô cau mày và đá chân.

Hai anh em cùng nhau lên cửa hàng trang sức; Thích Thiểu Liên chỉ vào những món đồ như chuỗi hạt, ngọc bích, đá mèo… và yêu cầu đóng gói chúng. Tiền Niệu sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, vội vàng nắm lấy tay anh ta và nói: “Đủ rồi, đủ rồi…”

Người chủ cửa hàng bên cạnh cười ha hả và nói: “Quý ông, quý bà, hãy xem qua này nhé… Còn có những chiếc kẹp tóc bằng mã não mới đến, những chuỗi ngọc Nam Châu… Hãy thử xem; tôi cam đoan r

Anh ta lại càng siết chặt tay cô ấy hơn, nhét bàn tay mềm mại ấy vào lòng bàn tay mình, nghiêng đầu cười với cô: “Sợ gì chứ? Những đồng bạc tôi kiếm được, cuối cùng không phải để dành cho gia đình sao?”

Hai người tiếp tục đi đến cửa hàng quần áo, lựa chọn thêm vài bộ trang phục sặc sỡ. Khi đã muộn, Shao Lian lại dẫn Thiên Nương đến nhà hàng, đặt một căn phòng riêng bên bờ sông, rồi gọi một nữ nghệ sĩ hát kịch để họ vừa ăn uống vừa nghe cô ấy kể chuyện bằng giọng hát du dương.

Trong những ngày qua, hai người ít khi trò chuyện với nhau. Sau vài năm kết hôn, Thiên Nương đã trở nên điềm tĩnh và lạnh lùng hơn. Anh ấy luôn bận rộn, ít khi có thời gian dành cho cô, và mỗi ngày chỉ trò chuyện vài câu về chuyện gia đình mà thôi.

Thực ra, cả hai đều cố gắng tránh lại cách sống thân mật như trước khi cô ấy kết hôn.

Thiên Nương chưa từng nghe thử thể loại hài kịch này của miền Bắc, nên cảm thấy khá mới lạ. Khi nữ nghệ sĩ hát kịch đập những thanh kim loại trên răng, cô vừa ăn uống vừa không biết không hay nhìn chằm chằm vào màn trình diễn.

Shao Lian thấy cô vẫn đang cầm đũa trong tay, nhưng ánh mắt lại dán chặt vào màn trình diễn, liền cúi đầu uống một ngụm rượu, ánh mắt anh cũng nhẹ nhàng đổ dồn về phía cô.

“Em thử cái này xem.” Anh đưa đĩa thức ăn đến gần cô.

Thiên Nương tỉnh táo lại, trò chuyện vài câu với Shao Lian, nhưng rồi lại bị giọng hát của nữ nghệ sĩ cuốn hút, khiến cô không thể tập trung vào cuộc trò chuyện.

Bữa ăn diễn ra một cách thoải mái và vui vẻ; không biết từ lúc nào đã trôi qua hơn một giờ đồng hồ. Sau bữa trưa, họ cùng nhau uống một chén rượu trái cây, thưởng thức bánh ngọt, và cuối cùng còn uống thêm một ấm trà xanh.

Cô nhíu mày, cảm thấy không thể di chuyển được nữa.

“Có chuyện gì vậy?” Shao Lian quay đầu lại hỏi.

“Tôi ăn quá no…” Cô vuốt ve bụng mình, mặt đỏ bừng, “Không thể đi nổi nữa.”

Shao Lian giả vờ ho một tiếng, đặt tay sau lưng và đi trước, nói nhẹ: “Em gầy quá rồi, phải ăn nhiều hơn một chút.”

Rồi anh tiếp tục: “Sau bữa ăn nên đi dạo một chút để tiêu hóa, nếu thức ăn bị ứ đọng không thể tiêu hóa được, sẽ gây bệnh đấy. Thế này đi… Chúng ta cùng đi dọc theo sông Qinhuai về nhà nhé.”

Thiên Nương đi theo sau anh vài bước.

“Anh trai ơi…” Cô gọi anh một cách nhẹ nhàng.

Anh không để ý đến lời gọi của cô, vẫn tiếp tục đi trước.

“Anh Shao Lian ơi…” Ánh nắng mặt trời chiếu

Anh ấy quả thực bắt đầu đi chậm lại; ánh mắt anh lấp lánh những tia sáng nhỏ, khóe mắt hơi nhướng lên, anh nhìn cô từ trên xuống dưới rồi cau mày, giọng nói cũng mang chút trách móc: “Hồi nhỏ em còn thường xuyên chạy nhảy trong nhà với chiếc quạt giấy kia mà, làm sao bây giờ lại yếu đuối đến thế? Đi vài bước đã không nổi nữa à?”

Tiền Niêng cắn môi, im lặng nhìn anh.

“Sắp đến nhà rồi, cố gắng chịu đựng một chút nữa đi, về nhà rồi mới nghỉ ngơi.”

Trong lòng cô rất không vui, nhưng thấy vẻ mặt hơi bực bội của anh, cô nuốt ngược nước bọt, cảm thấy uất ức và ngượng ngùng, liền cúi đầu lặng lẽ đi theo anh vài bước.

“Rốt cuộc có chuyện gì vậy?” Anh dừng bước và hỏi cô.

Tiền Niêng dựa vào tường, không kìm được nước mắt, đứng trên một chân, giọng nói nhỏ nhẹ và uất ức: “Em mang đôi giày mềm ở nhà ra ngoài, nên không thể đi xa được…”

“Để anh xem.” Anh quỳ xuống, dựa một đầu gối xuống đất để kiểm tra đôi chân cô.

Tiền Niêng nắm chặt váy, lùi lại phía sau.

“Cho anh xem đi.” Anh cau mày nhìn cô, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn, rồi đưa tay chạm vào chân cô đang đứng trên một chân, “Có bị ma sát đau không?”