Bà Yang thấy Tiền Niệm ngày nào cũng ngồi một chỗ mơ màng, liền an ủi cô: “Sao không đi dạo với bà một chút để xua tan buồn bã nhỉ?”

“Mẹ nuôi ơi, con không muốn ra ngoài đâu.” Tiền Niệm vừa hoàn thành việc thêu tấm khăn trang trí, đang cùng Tiểu Vân dùng bàn ủi làm phẳng nó, “Mẹ muốn đi đâu? Để Tiểu Vân đi cùng mẹ nhé.”

“Chúng ta sẽ đến ngôi nhà từ thiện bên ngoại ô thành phố để thăm mộ của gia đình họ Dương. Sau bao ngày rồi, cũng đến lúc phải ghé thăm một chút.” Bà Yang nắm tay cô, “Tiểu Cửu cũng đi cùng mẹ nhé, không xa đâu, một ngày là có thể quay về được.”

Tiền Niệm suy nghĩ một chút, vì đang sống trong ngôi nhà này nên đi thăm cũng không sao cả. Thấy cô đồng ý, bà Yang mang theo đầy xe hương, nến, giấy tiền và cùng cô rời khỏi thành phố.

Ngôi nhà từ thiện đó nằm trong khu rừng gần đó, chỉ là một ngôi mộ nhỏ bé, ẩn mình giữa bụi cỏ um tùm. Có thể thấy rằng các bia mộ đều không được trang trí gì đặc biệt. Cách đó không xa có một gia đình nông dân; hàng năm bà Yang đều trả cho họ mười lượng bạc để họ dọn cỏ và thắp hương vào các dịp lễ Tết.

“Lúc đó chúng tôi cũng không dám tổ chức lớn lao để sửa sang mộ phần. Ban đầu chúng tôi định một ngày nào đó sẽ đưa quan tài trở về quê hương, nhưng sau đó lại bị trì hoãn.”

Thực ra chỉ có ba bia mộ thôi: một bia chôn cha và con trai, một bia chôn mẹ và con gái, còn cái đống đất nhỏ kia là mộ của đứa con út.

“Đây là những ngôi mộ được chuyển đến sau này, vì vậy nó không được chôn cùng mẹ và chị gái của mình. Tên thật của nó là Dương Cửu, nhưng trong nhà mọi người thường gọi nó là Tiểu Cửu. Nó tròn trịa, mập mạp, khi bế trên tay thì rất nặng… thật là đáng yêu.” Bà Yang nhớ lại và mỉm cười, “Lúc đó tôi mới chỉ hơn mười tuổi thôi, được bà chủ nhà chọn để phục vụ các em nhỏ này.”

“Vậy là hiểu rồi…” Tiền Niệm mỉm cười, “Vậy là lý do tại sao khi mẹ nuôi gặp tôi bên bờ sông Tiền Đường và biết tên tôi là Cửu Nương, mẹ đã có vẻ ngạc nhiên.”

“Lúc đó mẹ nuôi nhận nhầm người phải không? Mẹ đã nhầm tôi với Tiểu Cửu ư?”

“Đúng vậy.” Bà Yang thở dài, vỗ vỗ tay cô, “Cửu Nương… Tiểu Cửu… Mẹ suýt nữa đã nghĩ rằng Tiểu Cửu đã sống lại rồi.”

“Chúng ta có giống nhau không?”

“Giống đấy.” Giọng bà Yang trở nên mơ hồ, “Lúc đó nó vẫn chỉ là một đứa trẻ sơ sinh, hai đôi má lúm đồng, cười lên thì rất đáng yêu… Khi nó cười, ánh mắt nó sáng lên, cả nhà ai cũng nhìn n

**Yang Jiu’er. Sinh ngày 28 tháng 6, qua đời khi mới bốn tuổi vì bệnh tật.**

Cô quay đầu lại và thấy bà Yang đang che mặt lau nước mắt, vẻ mặt buồn bã; cô quỳ xuống và chạm mặt vào bia mộ.

Trong lòng cô bỗng nhiên trở nên nặng nề như thể có một tảng đá lớn đè lên, khiến cô khó thở được.

Khi trở về nhà, đã là lúc hoàng hôn. Bà Yang tiếp tục rơi nước mắt trong xe, sau đó được các cung nữ dìu vào nhà nghỉ ngơi. Cô tắm rửa sạch sẽ, thay đồ, và ngồi trong phòng với mái tóc ướt sũng.

Nhà cửa yên tĩnh lạ thường; khi anh ta không ở nhà, không gian trở nên cực kỳ yên tĩnh; còn khi anh ta có mặt ở nhà, thường xuyên có người đến thăm, tiếng cười nói ồn ào vang lên.

“Chàng trai nhà chúng ta vẫn đang ở Tịnh Hương Các sao?” Cô sai người đi tìm, “Hãy gọi anh ấy về nhà.”

Dù đã sai người đi gọi, nhưng khi Shi Shaolian trở về, đã gần nửa đêm rồi. Anh ta mang theo mùi rượu, khuôn mặt trắng hồng, đôi mắt đen óng ánh, rõ ràng là đã uống khá nhiều.

Bước chân anh ta loạng choạng; anh ta cởi bỏ áo khoác và nằm ngã xuống giường, liên tục gọi người mang trà đến.

Thiền Niêng mang trà đến, anh ta uống một ly dưới sự giúp đỡ của cô. Ngửi thấy mùi thơm từ chiếc áo ngủ của cô, anh ta bất ngờ kéo cánh tay cô, khiến cô ngã vào ngực anh ta. Nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe và đôi lông mày nhíu chặt của anh ta, cô muốn nói điều gì đó, nhưng anh ta đã nâng cô lên và hôn cô mạnh mẽ, rồi đẩy cô xuống giường.

Có lẽ vì say rượu, hoặc vì tâm trạng u ám, anh ta trở nên cực kỳ hứng thú; những hành động náo loạn trong phòng chỉ dừng lại khi bình minh bắt đầu ló rạng. Cô gắng sức mở miệng nói: “Hôm qua tôi đã đi cùng mẹ nuôi để thăm mộ gia đình họ Yang.”

“Ồ? Gia đình nào vậy?” Giọng anh ta cũng trầm đục, do việc uống rượu liên tục trong những ngày qua.

“Đó là gia đình chủ nhân cũ của căn nhà này.” Thiền Niêng ngước nhìn anh ta, đôi lông mày nhăn lại, trông rất mệt mỏi, “Sáu người trong gia đình đều được chôn cất cùng nhau.”

“Mọi người trong gia đình được đoàn tụ với nhau, cũng không có gì xấu cả… Thà như vậy còn hơn là người chết oán giận, người sống khóc lóc, hai thế giới cách biệt xa cách.” Anh ta nói một cách bình thản.

“Phải vậy…” Thiền Niêng nhìn lên bức rèm giường, chớp mắt đau nhức, rồi cũng ngủ thiếp đi.

Vị lang y lại đến nhà họ Shi để kiểm tra sức khỏe. Loại thuốc đó đã được sử dụng trong hơn hai tháng; đó là loại thuốc bổ dưỡng mạnh mẽ, có hiệu quả nhất định

Ông Thích Thiểu Liên hiểu ý của vị thầy y hoàng gia, liền trả lời: “Trong hai năm qua, chúng tôi sống chung mỗi ngày nhưng không hề có tin tức gì cả.”

“Sức khỏe của phu nhân từ trước đến nay ra sao? Còn khỏe mạnh không?”

Thiện Nương chưa bao giờ mắc phải bệnh nặng nào, sức khỏe luôn rất tốt. Vị thầy y cuối cùng hỏi: “Trước đây, phu nhân đã từng bị sẩy thai; lúc đó, phu nhân đã dùng thuốc điều trị như thế nào? Còn giữ được phiếu thuốc kê lúc đó không? E là do lúc đó sử dụng sai loại thuốc, nên mới để lại hậu quả…”

Ông Thích Thiểu Liên nhíu mày đáp: “Trong hai năm này, phu nhân không hề bị sẩy thai…”

“Điều này thật kỳ lạ.” Vị thầy y lẩm bẩm, “Mạch máu của phu nhân bị tắc nghẽn bên trong nhưng lại lan tỏa ra ngoài… Có lẽ là…”

Do đã xa cách nhau vài năm, có một số vấn đề mà ông Thích Thiểu Liên không thể trả lời được.

Vị thầy y tiếp tục kiểm tra mạch máu của Thiện Nương và hỏi về tình trạng kinh nguyệt hàng tháng, cũng như thói quen ăn uống của cô trong những năm qua: “Từ khi nào mà phu nhân bắt đầu gặp rối loạn kinh nguyệt, đau bụng và sợ lạnh?”

“Lúc đó, phu nhân có bị xuất huyết nghiêm trọng không? Điều đó có ảnh hưởng đến sức khỏe cơ bản của phu nhân không?”

“Tôi…” Thiện Nương đứng sau bức bình phong, môi run rẩy nhưng không thể nói ra lời nào.

“Hãy gọi Tiểu Vân đến đây.” Ông Thích Thiểu Liên đứng bên cạnh cô, hai tay khoác sau lưng, quay đầu gọi người ta với giọng điệu vô cùng gấp rút.

Tiểu Vân nhớ rằng, khi lần đầu tiên gặp cô Chín Phu Nhân, cô ấy đã từng bị đau bụng trong vài ngày; trên đường từ Kim Lăng đến Ngô Giang, máu đã làm ướt quần áo, đến nỗi việc đi lại cũng trở nên khó khăn. Từ đó trở đi, mỗi khi đến kỳ kinh nguyệt, cơn đau của cô ấy càng ngày càng dữ dội hơn.