Phương Nhi nghe chị mình nói xong, đứng dậy run rẩy, thu gom hết những bảo vật trang sức trên bàn trang điểm lại, rồi nói với Miao Nhi một cách khô khan: “Đã hiểu rồi, đây là chuyện tốt mà, trong lòng em vui mừng lắm đấy.”

Miao Nhi thở phào nhẹ nhõm; biết rằng em gái mình yêu thích ông Thích Thiếu Liên, ngày xưa đã cãi vã trước mặt mẹ để đòi kết hôn với anh ta. Bây giờ, dù lòng đã tuyệt vọng, nhưng ít ra cũng đã thuyết phục được cô ấy quay trở lại.

“Sau này có lẽ sẽ khó gặp nhau hơn, sao không đến nhà chị ở vài ngày nhỉ?” Miao Nhi nói. “Em sẽ nói với anh Thích, việc em ở một mình trong này cũng chẳng vui chút nào đâu… Nhà em có Tiểu Nhi và Ninh Ninh, họ sẽ cùng em trò chuyện mà.”

Phương Nhi gật đầu buồn bã: “Được.”

Ngay lập tức, cô ấy thu dọn đồ đạc và cùng chị mình đến nhà họ Khàng. Khi xe kiệu dừng lại trước cổng, hai chị em nghe thấy tiếng đàn ông nói chuyện qua các hàng cây; một người là Khàng Học, người kia… là Trương Viên.

Phương Nhi dừng bước lại, Miao Nhi kéo tay cô ấy, bảo cô nhanh chóng vào trong sân: “Cậu con trai thứ ba của nhà Trương vừa đến Kim Lăng nhận chức cách đây vài ngày… Anh ấy không biết chuyện của chị gái em đâu, chồng chị em cũng cố tình giấu anh ấy… Chúng ta đừng xuất hiện trước mặt anh ấy… Nhanh lên đi…”

Sau khi ngồi ở nhà họ Khàng khoảng nửa canh trà, Phương Nhi quyết định trở về nhà họ Thích: “Nhà chị có nhiều người, không muốn làm phiền chị nữa.”

Sau khi đặt chân đến Kim Lăng, Trương Viên liên tục bận rộn suốt nhiều ngày; vừa phải xử lý công việc ở ty cánh, vừa phải đi thăm bạn bè. Hôm đó, sau khi trở về từ nhà một người bạn cũ, anh ta uống vài ly rượu và bắt đầu cảm thấy say. Đến khi về đến nhà, người hầu già thông báo rằng có một người phụ nữ đến gửi thư, nhưng không nói rõ danh tính, chỉ yêu cầu phải giao thư cho chủ nhà.

Trương Viên không coi trọng điều này, ban đầu nghĩ đó là thư mời từ ai đó, liền bảo người hầu đem vào phòng đọc sách, còn mình thì vào phòng tắm nghỉ ngơi.

Ngày hôm sau là ngày nghỉ cuối tuần, Trương Viên dậy sớm đến phòng đọc sách và thấy lá thư đặt trên bàn. Anh mở thư ra và chỉ thấy một mảnh giấy nhỏ với vài dòng chữ ngắn gọn: “Anh Trương vô nhân đạo, đã giam cầm cô ấy lại trong Tianxiang Pavilion để bán dâm… Bà Yang, vợ của viên quan canh giữ Tiền Đường, cũng đang tìm cô ấy.”

Trương Viên nhíu mày; lời nhắn này thật khó hiểu. Anh lập tức hoảng sợ, run rẩy mở phong bì và lấy ra một mảnh giấy hoa màu hồng bị xé rách; trên đó có hai d

Trong lòng anh ta có một vết thương mãi mãi không thể chạm tới; mỗi khi nghĩ đến điều đó, tâm hồn anh ta lại trở nên tuyệt vọng hoàn toàn.

Người vợ chưa cưới của anh ta bỗng nhiên biến mất không dấu vết sau khi bị người anh ruột của mình làm nhục; anh ta đã nhờ người khác tìm kiếm, nhưng mọi người đều nói rằng cô ấy đã chết từ lâu rồi, ngay cả gia đình họ Thích cũng âm thầm thừa nhận điều đó.

“Em gái ngọt ngào ơi… Em gái ngọt ngào ơi…”

Anh ta cũng đã nghe nói về nơi gọi là Thiên Hương Các; trong những năm qua, anh ta cũng đã được Khuang Học Hán nhắc đến vài lần về những chuyện xảy ra ở Kim Lăng.

Zhang Yuan vội vàng lao ra ngoài, đi thẳng đến Thiên Hương Các, nhưng bị người gác cửa chặn lại. Vào thời điểm này, mọi người trong tòa nhà vẫn đang nghỉ ngơi; ngay cả bà Pan cũng chưa xuất hiện. Người gác cửa nhìn Zhang Yuan và nói: “Mặt và mắt công tử đỏ bừng, chắc là công tử đã say rượu ở tầng nào đó phải không? Đã vào nhầm chỗ à?”

Anh ta run rẩy, nhìn vào biển hiệu của Thiên Hương Các, rồi cúi chào người gác cửa và quay trở lại.

Anh ta vội vàng về nhà, tắm rửa sạch sẽ, thay đổi trang phục thành những bộ quần áo sang trọng, mang theo đủ tiền bạc, rồi lại đến Thiên Hương Các.

Bà Pan nhìn thấy vẻ ngoài xuất chúng và trang phục đắt giá của anh ta, nhưng cảm thấy anh ta có vẻ hơi lặng lẽ, nên đã mời anh ta vào trong và nói: “Các cô gái trong nhà đang chuẩn bị trang điểm, công tử hãy ngồi đợi một chút, tôi sẽ bảo họ ra ngay.”

Anh ta không muốn ăn uống gì cả, cũng không cần người phụ nữ đi kèm; anh ta chỉ tìm một chỗ yên tĩnh trong căn phòng rộng lớn để ngồi xuống và nhìn quanh.

Đến buổi trưa, cuối cùng anh ta cũng nhìn thấy người đó.

Khuôn mặt xinh đẹp ấy, chiếc áo trắng như mặt trăng và chiếc váy xanh lam, dáng vẻ uyển chuyển, ôm một con mèo trắng tinh khiết bên người, cùng với người bạn đi cùng, từ một bên đi lên lầu.

Chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi thôi…

Biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy không phải là buồn bã hay vui mừng, mà là sự chấp nhận thản nhiên đối với tất cả những điều đó; đôi mắt linh hoạt và sống động của cô ấy, không biết do thời gian hay những đau khổ mà cuộc sống mang lại, đã trở nên sâu thẳm và lấp lánh, giống như những vì sao cô đơn trên bầu trời đêm mênh mông.

Zhang Yuan ngăn lại cơn muốn gọi tên cô ấy; khi gặp lại người xưa ở đây, cô ấy sẽ có biểu cảm gì đây?

Xấu hổ, hoảng sợ, đau khổ… hay là tê dại?

Anh ta không dám nghĩ đ

Người đàn ông ngày càng trưởng thành; khác hẳn với vẻ ngoài thanh tú như những cây liễu non khi mới hai mươi tuổi, giờ đây ông trở nên điềm tĩnh và thông thạo hơn trong giao tiếp xã hội, giống như một vầng trăng sáng rực chiếu vào căn phòng qua cửa sổ – vừa trong trẻo, vừa mang chút huyền ảo.

Trước mặt Tiền Niệm, ông đã nói sai lời; thật ra tính cách của ông đã thay đổi trở lại. Khi thấy Tiền Niệm và Ruǎn Ruǎn đang chơi đùa với con mèo tuyết trong nhà, ông tiến lại gần, vuốt ve mái tóc của Tiền Niệm và nhẹ nhàng gõ nhẹ lên trán cô, nói bằng giọng dịu dàng: “Đừng dùng quạt để chọc ghẹo con mèo nhé; nó có thể cào bạn đấy.”

Ruǎn Ruǎn đứng nhìn, thấy anh ôm lấy eo Tiền Niệm bằng một tay, còn tay kia vuốt ve mái tóc cô một cách tự nhiên và quen thuộc; ánh mắt anh tràn đầy sự dịu dàng, khiến Ruǎn Ruǎn suýt ngã ngửa. Lúc nào thì công tử Thích lại hiện thân với vẻ mặt dịu dàng như vậy chứ? Trước đây, ông luôn tỏ ra kiêu ngạo, lạnh lùng hoặc u ám đáng sợ… Ánh mắt ông luôn lạnh lùng.

Sau khi nói vài lời dịu dàng với Tiền Niệm, Thích lại rời đi. Nhìn thấy vẻ bình thản của Tiền Niệm, Ruǎn Ruǎn đập nhẹ vào cánh tay cô và hỏi: “Công tử Thích và em… đã quen biết từ lâu rồi à?”

Tiền Niệm không trả lời, chỉ hỏi lại Ruǎn Ruǎn: “Làm sao em nhận ra được vậy?”

“Các bạn trông rất thân thiện với nhau,” Ruǎn Ruǎn thì thầm. “Chúng ta ngồi bên cạnh anh ấy; mặc dù chúng ta ngồi sát nhau, nhưng vai anh ấy luôn đẩy người khác ra xa, còn em thì khác… Anh ấy luôn kéo em vào lòng mình, để em sát vào người anh ấy…”