Khi những cô gái hát không rảnh rỗi để ngồi yên, dù có khỏe mạnh hay không thì cũng phải ra ngoài phục vụ khách hàng. Về mặt bề ngoài, những cô này được coi là những người phục vụ chính thức, nhưng Mẹ Pan không dám sai bảo họ đi tiếp khách hoặc phục vụ rượu, vì vậy họ thường được cử đến rạp hát để giúp việc.

Nói là “giúp việc”, nhưng thực chất là khi nhân viên không kịp, những cô gái hát này sẽ giúp những người đang phục vụ khách làm những công việc vặt như truyền tin, mang rượu, và kiếm thêm đồng tiền lẻ từ những vị khách hào phóng.

Cô ấy mới đến, nên những cô gái hát khác không biết tới; lại thấy cô ấy ăn mặc không bắt mắt lắm, vẻ mặt cũng không vui vẻ cho lắm, và còn có hai cô hầu gái khỏe mạnh đi theo sau, họ chỉ cho cô một góc và nói: “Đây, người pha trà đang ở ngoài phục vụ, các bạn cứ ngồi đó pha trà đi.”

Có thể nói, cô lại quay trở lại với công việc mà cô đã làm khi mới sáu bảy tuổi ở Wujiang.

Cô ngồi đó suốt nửa ngày, có người yêu cầu trà, rượu, trái cây và đồ ăn nhẹ; những cô gái hát khác thì lười biếng, chỉ sai cô và hai cô hầu gái đi lo liệu mọi thứ, khiến ba người họ bận rộn không ngừng.

Cô chỉ cúi đầu, chăm chỉ pha trà; buổi trưa thì ăn bánh trà làm bữa trưa, vào buổi tối thì có người đến yêu cầu trà đậm để tỉnh rượu, họ chỉ cho cô phòng đối diện trên lầu và bảo cô mang trà lên đó.

Hai cô hầu gái đã cố gắng mang trà lên hai lần nhưng đều bị từ chối vì nói rằng trà không ngon; sau đó, chúng không dám mang trà lên nữa và nói: “Chàng trai tên Shi đang ở bên trong, sau khi uống trà, khuôn mặt anh ta trông không tốt lắm, anh ta đã đổ bỏ vài cốc trà rồi; chúng tôi không dám đi nữa, thôi thì cô ấy hãy mang một ấm trà lên đi.”

Cô đứng đó một lúc, nhìn những chiếc cốc trà bị đổ trở lại, đành phải pha lại một ấm trà mới và mang lên trên. Bên trong, qua rèm cửa lưới, có bóng người mờ ảo; trên bàn thấp có một bình hoa mai khô, phía sau bức bình phong có khoảng bảy tám cô gái hát đang ngồi xung quanh hai người đàn ông, trò chuyện và cười đùa với nhau.

Cô biết rằng anh ta thường xuyên uống rượu và vui chơi trên lầu; khi còn ở Jiangdu, anh ta cũng thường xuyên đi chơi với Lan Kejun và rất quen thuộc với những hoạt động như thế này.

Người đàn ông trung niên bên cạnh bàn có thân hình mập mạp, eo thắt đai ngọc, trông giống như một thương gia giàu có; anh ta đang cúi đầu thưởng thức rượu mà một cô gái hát đang mút trong miệng mình. Còn Shao Lian mặc áo choàng màu đỏ tối, khuôn

Cô đặt khay trà lên chiếc bàn nhỏ, quay người định đi thì nghe tiếng ai đó phía sau vang lên: “Trà này vẫn không đúng hương vị, hãy thay một ấm khác lên lại.”

Nàng Hoa Nương ôm đầy hoa trong lòng cười nói như những hạt ngọc, vừa giận dỗi vừa than phiền: “Sao liên tục vài lần rồi mà vẫn không pha được ấm trà ngon?”

Cô quay người hỏi anh ta, giọng nói có chút bực bội, lông mày nhíu lại: “Cái gì không đúng vậy?”

“Đây là trà núi của vùng Min, bạn luôn luôn đun sôi quá lâu, khiến cho hương vị trà bị mất hết.” Anh ta nhấp một ngụm trà từ tay nàng Hoa Nương, cau mày và nói giọng lạnh lùng: “Bạn chưa bao giờ uống trà à? Đã đun bao nhiêu lần rồi mà vẫn không hiểu.”

“Cái gì gọi là bị cháy hay sao, anh Thích quá kén rồi đấy.” Người đàn ông trung niên bên cạnh cuối cùng cũng ló ra khỏi sau lưng nàng Hoa Nương, nói: “Theo tôi thấy, dù trà có khó uống đến đâu…” Anh ta nhéo nhẹ đôi môi mềm mại của nàng Hoa Nương, “khi qua miệng những đôi môi này, thì còn ngon hơn cả rượu ngọc của Nữ Hoàng Mẫu Đế nữa.”

“Tôi không uống trà thường xuyên, nên không thể cảm nhận được mùi vị cháy hay gì đâu.” Nàng Hoa Nương cúi đầu chuẩn bị đi, “Tôi sẽ đun thêm một ấm nữa mang lên, nếu vẫn không đúng, thì chỉ còn cách mời chuyên gia về pha trà thôi.”

Thích Thiếu Liên nắm chặt cái cốc trà, nhìn thấy vẻ mặt của cô, liền đổ hết nước trà xuống nền đất ấm áp, cau mày và nói lạnh lùng: “Thôi đi, đừng lãng phí thứ trà tốt như vậy, bạn đã phá hỏng nó rồi.”

Khi anh ta nói như vậy, nàng Hoa Nương liếc nhìn dòng nước trà trên nền đất, quay người định đi thì lại bị người đàn ông trung niên gọi lại: “Cô gái này trông khá lạ mắt, là nàng Hoa Nương mới đến à? Té… đôi mắt này… giọng nói cũng rất quyến rũ… Lại đây để chúng tôi xem xét một chút nhé?”

Anh ta cười ha hả và nói: “Anh Thích, cửa hàng Thiên Hương Các của anh quản lý khá tốt đấy, có đủ mọi thứ… Tôi thấy cái gì cũng thích hết, thật sự là thú vị hơn so với thời cô Xiang Niang còn ở đây.”

Nghe thấy mình bị gọi, nàng Hoa Nương đứng yên bất động. Ánh mắt của Thích Thiếu Liên u ám, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô, rồi sau một lúc lặng lẽ, anh ta nói một cách thờ ơ: “Đứng đó mà không nghe thấy à? Đến đây để anh Lý xem xét một chút.”

Cô từ từ quay người lại, khuôn mặt trở nên căng thẳng, môi tái nhợt, tay dưới lớp váy run rẩy, bước đi một cách yếu

“Hôm đó, tất cả các cô gái trong Tiên Hương Các chắc chắn sẽ khóc ngã trước mặt anh Li.”

Anh ta vung tay áo lên và đẩy cô gái đang ngồi trên đầu gối mình ra ngoài: “Đi đi, để anh Li được thấy ‘tài năng’ của em.”

Cô gái tênNguyễn Nguyễn bị đẩy mạnh ra ngoài; cô cười toe toét rồi ôm lấy người đàn ông trung niên kia. Shi Shaolian kéo một người ngồi bên cạnh bàn lại gần mình và bảo họ ngồi xuống.

Người phụ nữ ấy vẫn còn run rẩy; lòng cô đầy sự lạnh lùng. Khi được anh ta ôm vào lòng, cánh tay anh ta siết chặt lấy vai cô, nhẹ nhàng vỗ về cô, sau đó đưa ly rượu lên môi cô. Anh ta cau mày và tức giận nói: “Đồ ngốc! Không biết pha trà, không biết nói chuyện… Có ích gì khi có em ở đây chứ? Nếu không thể dạy được em, thì việc đuổi em đi sớm mới là điều đúng đắn.”

Rượu mạnh được đổ vào miệng cô; cô ho khan hai tiếng, nhưng dần dần bình tĩnh trở lại. Shi Shaolian đặt khuôn mặt đỏ hồng của cô vào lòng mình, cười ha hả nhìn quanh và nói: “Uống rượu nào.”

Sau bảy hay tám vòng uống rượu, người đàn ông trung niên trở nên hào hứng; anh ta ôm lấyNguyễn Nguyễn đi vào một căn phòng khác. Khi tiếng động ở phòng bên kia tạm dừng, tiếng động ở phòng này lại bắt đầu. Tất cả các cô gái khác đều bị đuổi ra ngoài; chỉ còn lại hai người trong phòng. Shi Shaolian thấy người phụ nữ trong lòng mình yên lặng tựa vào vai mình, vẻ mặt cũng khá bình tĩnh. Đôi lông mi dày và cong vút của cô liếc qua áo anh ta, gợi lên cảm giác ngứa ngáy.