Tuổi của Vân Kỳ còn nhỏ, cô cũng không ngờ mình lại phải kết hôn như vậy. Nghe tiếng mọi người bên cạnh nói chuyện, thấy người ta đang chuẩn bị sính lễ và hát mừng, cùng với những người bạn dâu được mời đến để nói những lời chúc mừng, cô cảm thấy vừa xấu hổ vừa khó chịu.

Miao Nhi đã có thai, từ sớm đã được Khương Học đưa đi và ở trong phòng khách. Đêm nay, chỉ có Thiền Niêng ở bên cạnh Vân Kỳ; hai chị em nằm chung trên một chiếc giường, và Vân Kỳ cũng không thể ngủ được vì lo lắng.

Lần cuối cùng hai chị em gần gũi như vậy là khi họ ở trong phòng thêu, nhưng đó đã là rất lâu rồi.

“À, em đã ngủ chưa?” Vân Kỳ thì thầm hỏi.

“Chưa.” Thiền Niêng trả lời trong khi nhắm mắt.

“Nếu không kết hôn với Trương Viên, em có cảm thấy buồn không?” Vân Kỳ quay người sang hỏi.

“Nếu kết hôn với Phương Ngọc, em có cảm thấy buồn không?” Thiền Niêng đáp lại.

Vân Kỳ nhăn mặt, lúc đầu không nói gì, sau một lúc im lặng mới thốt lên: “Ban đầu thì buồn, nhưng sau đó tôi suy nghĩ kỹ lại thì cũng thấy dễ chịu hơn…”

“Tôi cũng vậy,” Thiền Niêng trả lời, “Khi suy nghĩ kỹ rồi thì cũng thấy tốt hơn.”

“Nhưng không giống nhau đâu,” Vân Kỳ lẩm bẩm, “Tôi và em không giống nhau…”

Giọng Vân Kỳ trở nên thấp xuống: “Đôi khi tôi cảm thấy em hơi xấu xa, nhưng cũng không xấu xa lắm đâu…”

Thiền Niêng bật cười.

Thấy cô ấy cười rạng rỡ như vậy, Vân Kỳ nằm xuống gối và thì thầm: “Đừng nghĩ rằng tôi không biết ý định của em. Từ khi em vào nhà này, mọi việc em làm đều có chủ đích cả… Mọi người đều thiên vị em, đặc biệt là anh trai chúng ta…”

“Sau này tôi nghĩ… Có lẽ vì anh trai và em quá thân thiết nên cả hai đều giống nhau… Bề ngoài thì tử tế, nhưng bên trong thì không…” Cô ấy bỗng nhiên trở nên hứng thú hơn, “Trước khi em đến nhà này, trong nhà chỉ có bà nội, cha, chị dâu, dì và anh trai tôi thôi. Vì anh trai phải học, nên cha thường dành thời gian chơi với tôi hơn. Mỗi lần tôi nói về những thứ ăn uống hay đồ chơi, anh ấy đều không nói gì, giả vờ như không nghe thấy, nhưng những lời tôi nói ra một cách tùy tiện, anh ấy đều nhớ rõ lắm.”

“Đôi khi tôi cảm thấy anh trai tôi tốt đẹp mọi mặt… Hiếu thảo với bà nội, yêu thương gia đình, ân cần và chu đáo… Nhưng lại cảm thấy không phải vậy…” Vân Kỳ lẩm bẩm, “Anh ấy cũng có những lúc lạnh lùng… Tôi nhớ có một lần, một con mèo hoang đã cắn trúng con chim mà b

**“**

Vân Kỳ cắn môi, cảm thấy nóng bỏng khó chịu trong lồng ngực; tựa vào gối, sau một hồi mới nói: “Tôi không muốn phải sống như dì tôi đâu.”

“Phương Ngọc là một người đàn ông chuẩn mực; nếu bạn đối xử chân thành với anh ấy, cuộc sống sẽ không khó khăn đâu. Điều đó cũng tốt cho mẹ và em gái của anh ấy; khi bạn chiếm được lòng mọi người, họ tự nhiên sẽ ủng hộ bạn.”

“Giống như tôi sao?”

“Đúng, giống như tôi.” Nụ cười đắng cay.

Sáng hôm sau, lại là một ngày may mắn; quần áo thơm ngát, tiếng cười ríu rít, âm nhạc vang dội khắp nơi.

Gia đình Thích đã đưa Vân Kỳ, người đội mũ hoàng kim và áo lụa rực rỡ, lên kiệu hoa; tiếng trống reo, pháo nổ vang trời, mọi người đều đứng xung quanh đón đôi vợ chồng mới cưới ra khỏi nhà.

Thiền Niêu nhìn Phương Ngọc đưa cô dâu đi, cũng thấy Thích Thiểu Liên đang nói cười tự nhiên giữa đám đông, thấy dì Quý đang rơi nước mắt, thấy Hỉ Ca đang theo sau kiệu hoa, rải đường đường trắng khắp nơi.

Mọi người đều ra ngoài, nhưng không có ai mới vào nhà cả.

Trong nhà vẫn còn khách để tiếp đãi; trong vườn đã được bày tiệc. Thiền Niêu giúp bà Thích thay đồ ấm rồi ra ngoài cùng các khách nữ uống rượu. Trong phòng, có người nhìn thấy Thiền Niêu và hỏi: “Chuyện hôn nhân của cô hai hiện giờ đã có kết quả chưa?”

Bà Thích cười nhẹ: “Tôi không nỡ xa cô ấy; hãy để cô ấy ở bên mình thêm hai năm nữa đi.”

“Còn cháu trai cả của gia đình này thì sao? Chắc hẳn đã chọn được người yêu rồi chứ?” Có người rất muốn đóng vai trò trung gian.

Bà Thích lảng tránh câu hỏi đó.

Trong nhà chỉ còn lại hai cháu trai; Thích Thiểu Liên đã không còn trẻ nữa, đã đến tuổi lập gia đình… Mối quan hệ giữa anh ta và Thiền Niêu vẫn còn bế tắc; bà Thích có thể phớt lờ điều đó, nhưng việc lập gia đình, sinh con cái thì bà không thể không lo lắng.

Buổi tiệc của phụ nữ kết thúc sớm; Thiền Niêu cũng trở về Lưu Viên từ sớm. Trong buổi tiệc, cô uống một chút rượu trái cây; khi gió lạnh thổi qua, men rượu làm cô cảm thấy nóng bức, mặt đỏ bừng, mí mắt cứng lại không thể mở được.

Bảo Nguyệt pha cho cô một chén trà để tỉnh rượu; Thiền Niêu uống hết nửa chén, rồi lười biếng không muốn tắm rửa, chỉ nằm xuống ghế và ngủ gật một lúc để giải tỏa mệt mỏi.

Cuối cùng, cô vẫn bị tiếng nói bên trong nhà làm thức dậy.

Thích Thiểu Liên đang nói chuyện với Bảo Nguyệt; trong nhà đã thay đổi loại trà mới – đó là trà Bạch Hào Ngân Châm; Thích Thiểu Liên

Những ngày gần đây nhà chúng tôi luôn có khách đến thăm; anh ấy phải tiếp khách ngoài sân đến tận khuya, nên thường ngủ lại trong phòng đọc sách. Tối nay khi mọi khách đã rời đi, anh ấy cũng về sớm hơn bình thường và đến khu vườn cau này.

Thiền Niêng thấy anh ấy cúi đầu thử trà; đôi mắt dài, thanh tú của anh ấy liếc nhìn cô một cái. Trong ánh mắt ấy vốn dĩ hiện rõ vẻ mệt mỏi và u ám, nhưng không hiểu sao đột nhiên lại sáng lên, phảng phất chút nụ cười ấm áp.

Ông Thích Thiếu Liên uống hết một chén trà, sau đó thử cho Bảo Nguyệt uống một chén nữa, giọng nói ông ấm áp và nhẹ nhàng: “Khi nào cô hai có thể uống hết chén trà mà em pha, lúc đó mới coi là em đã tiến bộ trong nghệ thuật pha trà.”

Bảo Nguyệt thầm nghĩ trong lòng: Suốt bao năm qua, cô hai chưa bao giờ tỏ ra chán ghét em cả.

“Cô ấy không kén chọn gì em đâu… Chỉ là qua loa thôi. Nếu thực sự để bụng vào, cô ấy sẽ đưa em trở về với người giáo dục kia để học thêm vài ngày nữa đấy.”

“Em biết rồi ạ.”

Ông Thích Thiếu Liên tựa vào ghế, thở dài một hơi; ánh nến chiếu rọi nửa khuôn mặt ông, lúc sáng lúc tối, ánh sáng và bóng tối hòa quyện vào nhau. Ông liếc nhìn Thiền Niêng; cô vẫn lười biếng, không hề nhúc nhích, chỉ đứng yên, mắt nhắm lại, lông mi dài rung nhẹ.

“Vì đã thức rồi, hãy đến ngồi đây đi.” Ông cười nói. “Lát nữa tôi cũng mệt lắm… Phải tiếp khách và uống vài chén rượu Bạch Hoa, bây giờ bụng tôi đang lắc lư vì rượu đấy.”