Vào tháng 2 năm 1939, tình hình ở Nam Kinh và Trường Sa đều rất căng thẳng.

Tình hình kháng chiến đang trở nên ngày càng tồi tệ.

Nhưng đối với người dân Trung Quốc, vào dịp Tết Nguyên đán – một lễ hội truyền thống quan trọng – dù cuộc sống hàng ngày có gian khổ đến đâu, họ vẫn sẽ cố gắng mỉm cười và tổ chức lễ hội này một cách vui vẻ.

Những người có điều kiện kinh tế tốt thì sẽ tiêu tốn không ít tiền để may quần áo mới cho con cái mình.

Còn những người thiếu thốn thì cũng sẽ mua một ít hạt dưa hoặc đậu phộng để vui vẻ trong dịp lễ.

Những người tị nạn trong thời kỳ chiến tranh, dù phải sống trong hoàn cảnh khó khăn, cũng đã cố gắng ổn định cuộc sống của mình.

Sống sót… Đó là điều quan trọng nhất.

Chỉ cần còn sống được, thì luôn còn hy vọng.

Có lẽ, ngày mai mọi chuyện sẽ thay đổi, phải không?

Đối với Mạnh Thiệu Nguyên, Tết Nguyên đán lại là dịp để anh ta tiêu xài tiền bạc.

Anh ta cần phải “chiếu cố” mọi người và mọi tổ chức.

Từ Cục Công chính, đến cảnh sát tuần tra, và cả những sĩ quan cảnh sát nhỏ bé.

Nếu không, tại sao họ lại sẵn lòng làm theo mọi yêu cầu của anh ta một cách vô điều kiện chứ?

Mỗi người đều có những yêu cầu riêng.

Số lượng giám đốc, thành viên hội đồng quản trị, trưởng phòng, thanh tra, cảnh sát tuần tra… tất cả đều được tính toán một cách cẩn thận.

Những khoản tiền được dùng để “biếu” này đều lấy từ lợi nhuận thu được từ việc buôn lậu sang Thượng Hải.

Không ai biết chính xác Mạnh Thiệu Nguyên đã kiếm được bao nhiêu lợi nhuận từ việc buôn lậu; bởi vì Lục Nghĩa Hiên và Hứa Thành Ba đã giúp anh ta giấu giếm các số liệu kinh doanh, nên không có con số chính xác nào được công bố.

Nhưng theo những thông tin đáng tin cậy, Mạnh Thiệu Nguyên đã liên kết với công ty Angles International để sử dụng các biện pháp đe dọa, hăm dọa, bắt cóc, và với sự hỗ trợ đầy đủ của cảnh sát tuần tra, trong vòng một năm từ năm 1938 đến năm 1939, họ đã loại bỏ một số đối thủ cạnh tranh chính, kiểm soát hơn một nửa thị trường buôn lậu ở Thượng Hải, và thậm chí còn mở rộng thêm lãnh địa kinh doanh của mình.

Chẳng hạn, công ty Benma International – một công ty được thành lập bởi các thương nhân Pháp và Đức chuyên buôn lậu vũ khí – đã trải qua ba tháng đen tối vào năm 1938.

Có người đề xuất mua lại toàn bộ công ty Benma International, nhưng bị ban lãnh đạo công ty từ chối một cách thẳng thắn.

Sau đó, trụ sở chính của công ty nước ngoài này bị tấn công bằng bom; may mắn thay, vụ việc xảy ra vào ban đêm nên không có ai bị thương.

Vài ngày sau, Chủ tịch công ty, ông Boris, khi đang đi ra ngoài, chiếc xe hơi của ông bị những kẻ cầm súng tấn công. Rõ ràng, những kẻ này chỉ muốn dùng hành động đó để đe dọa mà thôi, không hề làm thương ai; chúng chỉ làm cho chiếc xe hơi xuất hiện vài lỗ thủng.

Ông Boris quyết định tiếp tục chống đối. Ông thuê rất nhiều vệ sĩ để đối phó với những kẻ đó. Tuy nhiên, con trai ông lại bị bắt cóc. Những kẻ bắt cóc không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào, chỉ để lại một tờ giấy với dòng chữ: “Rời khỏi Thượng Hải!”

Tất cả các thành viên trong hội đồng quản trị của công ty đều gặp phải những hoàn cảnh tương tự. Điều này buộc ông Boris phải tìm sự giúp đỡ từ Cục Công an. Ban đầu, ông nghĩ rằng Cục Công an sẽ sẵn lòng hỗ trợ mình mà không do dự.

Nhưng điều ông không ngờ đến là Tổng giám đốc Cục Công an Moers đã nói với ông như thế này:

“Thưa ông Boris, ông đã làm tổn thương những người mà ông không nên làm tổn thương… Người đó vừa là thiên thần, vừa là ác quỷ. Khi ông tuân theo ý muốn của họ, họ là thiên thần; nhưng khi ông đi ngược lại ý muốn của họ, họ chính là ác quỷ!”

Còn Giám đốc Cảnh sát Sinclayl thì trả lời khi được yêu cầu trợ giúp như thế này:

“Những người ủng hộ họ đều là những kẻ điên rồ; họ không quan tâm đến bất cứ điều gì và dám làm bất cứ điều gì. Khi Hoàng Kim Vinh và Đỗ Nguyệt Thanh còn sống, dù họ cũng bắt cóc người nước ngoài, nhưng họ vẫn còn e ngại; nhưng đối thủ của bạn thì khác… Họ dám bắt cóc bất kỳ ai, dám ám sát bất kỳ ai… Ngay cả những kẻ ngạo mạn như người Nhật cũng sợ hãi họ. Vì vậy, tôi đồng ý với việc bạn chấp nhận những điều kiện của họ.”

Họ mãi không nói ra tên của “người đó”. Sau ba tháng chịu đựng gian khổ, bao gồm cả ông Boris, tất cả các thành viên trong hội đồng quản trị của công ty Bản Mã Quốc Tế đều đầu hàng và quyết định từ bỏ.

Công ty Anh Gia Quốc Tế đã mua lại toàn bộ công ty Bản Mã Quốc Tế và nhanh chóng tiếp quản toàn bộ hoạt động kinh doanh của họ. Khi rời khỏi Thượng Hải, ông Boris thề rằng trong suốt cuộc đời mình, ông sẽ không bao giờ quay trở lại thành phố này nữa.

Năm 1917, công ty Bản Mã Quốc Tế – được thành lập vào năm Khu thuê nhượng công cộng Hải – đã kết thúc hành trình phiêu lưu của mình tại Trung Quốc. Còn Chủ tịch kiêm Tổng giám đốc công ty Anh

Vì vậy, Mạnh Thiệu Nguyên không chỉ có biệt danh “Vua Thượng Hải”, mà còn được gọi là:

“Hoàng đế buôn lậu!”

Từ năm 1939 trở đi, Mạnh Thiệu Nguyên không chỉ tập trung vào Thượng Hải mà còn bắt đầu nhìn xa hơn ra nước ngoài. Khi đối tác của ông, cựu giám đốc cảnh sát Daniel, trở về Anh để tiếp tục giúp Mạnh Thiệu Nguyên mua thiết bị hiện đại, Mạnh Thiệu Nguyên cũng nhờ anh ta một việc: mua bất động sản ở Anh và Mỹ để đầu tư. Ông đã đặt trọn hy vọng kinh doanh của mình ra nước ngoài.

Anh Quốc sớm sẽ bị oanh tạc, nhưng miễn là những bất động sản đó vẫn còn, chúng sẽ nhanh chóng tăng giá sau chiến tranh, và đó sẽ là cơ hội để kiếm lợi nhuận lớn. Còn với Mỹ thì sao?

Cuộc khủng hoảng kinh tế do bong bóng bất động sản ở Florida đã kéo dài mười năm; bây giờ, thị trường bất động sản đang bắt đầu phục hồi, đây chính là thời điểm lý tưởng để đầu tư. Trong mắt Mạnh Thiệu Nguyên, không chỉ có ngày hôm nay.

Tất nhiên, mục đích chính của ông khi đến Cục Công thương này là để xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với những người nước ngoài này.

Moers và Sinclayl hài lòng khi nhận được những chiếc séc của mình, rồi phân loại từng chiếc séc dành cho các giám đốc khác.

“Xì gà, bạn tôi.” Moers cảm thấy thật may mắn khi được quen biết với Mạnh Thiệu Nguyên. Chỉ cần làm công việc này thêm hai năm nữa, ông sẽ được nghỉ hưu với vinh dự.

Mạnh Thiệu Nguyên cũng không keo kiệt, lấy một cây xì gà ra khỏi hộp, cắt sẵn rồi châm lửa: “Nhìn này, lại một năm mới đến, và lại đến mùa thu hoạch của các bạn rồi. Có vài người dưới quyền tôi bị các bạn bắt giữ, nhưng tôi tin họ vô tội.”

“À, việc bắt nhầm người là chuyện không thể tránh khỏi; luôn có những viên cảnh sát non nớt không hiểu rõ quy tắc.” Sinclayl mỉm cười: “Sau này bạn cứ đưa danh sách cho tôi, họ sẽ được trả tự do vào buổi chiều.”

“Cảm ơn, bạn tôi.” Mạnh Thiệu Nguyên ngồi xuống: “Trước mặt bạn bè, tôi không cần phải giấu giếm bất cứ điều gì. Cuộc chiến với người Nhật đã bắt đầu trở lại, tôi đoán trong thời gian này, các bạn cũng đang gặp nhiều khó khăn phải không?”

Sinclayl nhún vai và nói: “Quá nhiều người đã thiệt mạng rồi, Mạnh… Anh biết đấy, chúng tôi luôn ở bên cạnh anh, dù anh làm gì chúng tôi cũng sẽ ủng hộ. Vấn đề là áp lực từ phía Nhật Bản quá lớn; chúng ta buộc phải xem xét toàn bộ tình hình.”

Mạnh Thiệu Nguyên gật đầu và nói: “Tôi hiểu những khó khăn mà các bạn đang gặp phải. Trước khi Tết đến, tôi không cần các bạn giúp tôi đối phó với người Nhật, nhưng tôi muốn nhờ các bạn làm một việc.”

“Cứ nói đi, Mạnh… Việc của anh chính là việc của chúng tôi.”

“Trong vài tháng tới, hãy dùng mọi biện pháp có thể để đè bẹp Kỳ Vân Kình và Ngô Tứ Bảo.” Mạnh Thiệu Nguyên cười lạnh: “Hãy kiểm tra kỹ lưỡng tất cả các cơ sở kinh doanh và sòng bạc của họ hàng ngày.”

Moers cau mày: “Sau khi Kỳ Vân Kình hoàn toàn quay sang phe Nhật Bản, hắn trở nên cực kỳ ngạo mạn; những khoản tiền lợi nhuận mà hắn từng trả cho chúng ta cũng không còn nữa. Tôi đã nói chuyện với hắn, nhưng hắn chỉ nói rằng kinh doanh gần đây không thuận lợi và hoàn toàn không coi trọng chúng ta.”

Sinclayl cũng bổ sung: “Còn tay chân của hắn là Ngô Tứ Bảo nữa… Họ chẳng hề coi trọng cảnh sát; đã nhiều lần xảy ra xung đột với họ, thậm chí còn có vụ nổ súng nữa.”

“Vậy thì… hãy đánh bọn chúng thật mạnh mẽ.” Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách bình thản: “Hãy để chúng biết rằng Khu thuê ngoại công cộng cần phải duy trì trật tự; sức mạnh của cảnh sát thôi là chưa đủ. Vì vậy, tôi sẽ điều động người giúp đỡ các bạn.”

“Giúp đỡ như thế nào?”

“Chẳng hạn, nếu người của Ngô Tứ Bảo lại xảy ra xung đột với cảnh sát của các bạn, ai mà biết được liệu có viên đạn nào xuất hiện từ đâu đó để giết họ không… Hoặc khi họ đang trên đường, chiếc xe hơi của họ bỗng nhiên nổ tung.”

Mạnh Thiệu Nguyên thở dài: “Ai mà biết được những chuyện gì sẽ xảy ra nữa… Đây là Thượng Hải mà.”

Moers và Sinclayl cùng cười.

Sinclayl vung nắm tay và nói: “Vậy thì tôi có thể cam đoan với các bạn rằng… dù chỉ là một giọt nước bọt của họ rơi xuống đất, họ cũng sẽ bị bắt vì tội gây ô nhiễm môi trường!”

“Đúng là chúng ta cần đạt được hiệu quả như vậy; điều tôi sợ nhất chính là sự kết hợp giữa quan lại và bọn cướp.”

“Phù, phù… Nói như vậy có nghĩa là mình đã trở thành kẻ cướp à?”

“Còn một việc nữa,” Mạnh Thiệu Nguyên tiếp tục nói: “Vài ngày nữa là Tết Nguyên đán rồi; các thanh tra và cảnh sát ở nơi Tĩnh An Tự đang làm việc chăm chỉ suốt một năm, phải không? Họ xứng đáng được nghỉ ngơi vào ngày đó chứ?”

“Nghỉ ngơi ư?”

Mạnh Thiệu Nguyên muốn thực hiện một hành động gì đó vào đêm Giao Thừa tại nơi Tĩnh An Tự à?

Tĩnh An Tự? Nơi đó là… trụ sở cảnh sát sao?

Sinclayl suy nghĩ một lúc rồi bỗng giật mình.

Chẳng lẽ mục tiêu là Trần Lược sao?

“Này, Mãng…” Sinclayl nói một cách thận trọng: “Tôi nghe nói ở đó có một người quan trọng đang sinh sống; nếu anh ta gặp chuyện gì không may, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rối loạn. Chúng ta cũng sẽ phải chịu áp lực trong công việc điều tra đấy.”

“Mọi chuyện sẽ được sắp xếp ổn thỏa thôi,” Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách bình thản: “Thời gian sẽ làm dịu mọi chuyện; những kẻ phản bội chết đi thì thôi… Các bạn đâu có thể ở lại Shanghai mãi mãi được chứ? Ông Moers, ông cũng sẽ rời đi thôi; ông Sinclayl cũng vậy. Mang theo túi tiền đầy ắp, trở về đất nước của mình để hưởng tuổi già, chẳng phải tốt hơn sao?”

“Tôi vẫn luôn nói rằng, tôi sẽ không bao giờ phụ lòng bạn bè của mình. Cựu giám đốc cảnh sát Daniel đã mua một biệt thự lớn ở quê hương mình, và bây giờ vẫn đang làm ăn với tôi. Tôi không phản đối việc các bạn kiếm tiền từ tôi; tôi chính là vị thần tài của tất cả mọi người đấy, phải không? Nhưng điều kiện tiên quyết là các bạn phải trở thành bạn bè của tôi.”

“Này, Sinclayl…” Moers nói: “Ông đã quên rồi sao? Đây là Shanghai – những chuyện của người Trung Quốc, hãy để người Trung Quốc tự giải quyết đi. Tôi tin rằng Mãng chắc chắn sẽ sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa.”

“Tất nhiên, tôi không phản đối đâu,” Sinclayl nói một cách thoải mái: “Chỉ là tôi tự hỏi, liệu có điều gì mà ông không dám làm không?”

“Có đấy… Tôi có rất nhiều điều mà tôi không dám làm,” Mạnh Thiệu Nguyên đứng dậy, đặt chiếc xì gà xuống gạt tàn: “Chẳng hạn, phản bội đất nước và dân tộc của mình… Tôi không dám làm điều đó đâu. Ông Sinclayl, ông là người Anh; khi đất nước ông gặ