Trên các con phố của Ningbo, ngay cả không khí cũng mang theo một bầu không khí căng thẳng.

Kể từ khi người Nhật chiếm đóng Thượng Hải, mọi người dân Ningbo đều biết rằng sớm muộn gì thì những lá cờ kia cũng sẽ xuất hiện tại Ningbo.

Nhưng chẳng ai dám nói ra điều đó.

Mỗi người trong lòng đều hy vọng vào may mắn.

Còn nếu không thì sao?

Có lẽ người Nhật sẽ quên mất nơi này thôi?

Giá cả của những thứ thiết yếu hàng ngày như gạo, mì ở Ningbo liên tục thay đổi từng ngày.

Ngay cả những chiếc bánh tangyuan đặc sản của Ningbo, giá cả của chúng cũng không còn như trước nữa.

Mạnh Thiệu Nguyên có vẻ rất vui vẻ. Ban đầu, Trù Tu Sơn đã định mời anh ta ăn uống, nhưng vị thiếu gia này lại bảo anh ta yên tâm tiến hành công việc được giao.

Bản thân Mạnh Thiệu Nguyên thì nhờ Ngụ Yến Xử dẫn mình đi thăm quanh Ningbo, để thưởng thức những món đặc sản nơi đây.

Anh ta không muốn đến những cửa hàng nổi tiếng như Yuanzhuanglou với món rùa được tẩm đường, hay Feng Hengda với bánh gạo nếp thơm, hoặc Shengyangtai với các loại thực phẩm khô từ miền Bắc và miền Nam.

Tất cả những cửa hàng danh tiếng đó đều bị loại trừ.

Mạnh Thiệu Nguyên đã chỉ định một khu vực cụ thể.

“Ở đây cũng chẳng có món gì ngon cả à?” Ngụ Yến Xử có vẻ bối rối: “Hồi nhỏ, tôi hàng năm đều từ Cixi đến sống ở thành phố Ningbo một thời gian; mỗi khi muốn ăn uống gì ngon, người lớn chẳng bao giờ dẫn tôi đến những nơi như thế này.”

“Tôi vẫn muốn đến đúng nơi này.”

Mạnh Thiệu Nguyên cứ làm một cách bí ẩn, không ai hiểu được ông ta đang nghĩ gì…

……

Ngụ Yến Xử cuối cùng cũng được chứng kiến cách Mạnh Thiệu Nguyên ăn uống.

Ông ta sẽ chọn một cửa hàng bất kỳ nào, đặt mua những món ăn một cách tùy ý, mà không quan tâm đến hương vị hay đặc điểm của chúng.

Điều duy nhất ông ta quan tâm là việc chọn một nơi có tầm nhìn thoáng đãng.

Dù thức ăn được mang lên sớm hay muộn, ông ta cũng không vội vàng.

Ông ta chỉ ngồi đó nhìn ra ngoài.

Khi thức ăn được dọn lên, ông ta chỉ thỉnh thoảng gắp một miếng, vẫn tiếp tục nhìn ra ngoài.

Rồi đột nhiên, ông ta nói: “Thanh toán, đi thôi.”

Sau đó, họ lại chọn một nơi khác và tiếp tục quy trình tương tự.

Quay đi quay lại như vậy, Ngụ Yến Xử cùng với Cam Ninh và Hứa Trư đi theo Mạnh Thiệu Nguyên đều cảm thấy choáng váng, hoàn toàn không hiểu ông Meng định làm gì.

Khoảng chừng đã ghé thăm được bảy tám cửa hàng như vậy, bỗng nhiên ông Meng ăn một miếng bánh bao, sau đó đặt chiếc thìa xuống và nói: “Đi thôi, trở về.”

……

“Ông Meng, ông đang làm gì vậy?” Khi trở về, trời đã tối, Ngụ Yến Xử không nhịn được mà hỏi.

“Làm gì à?” Mạnh Thiệu Nguyên cười và nói: “Lập bản đồ!”

Một tấm bản đồ được lấy ra.

“Các bạn xem này.”

Mạnh Thiệu Nguyên đã vẽ vòng quanh từng địa điểm mình đã đến hôm nay, sau đó nối các vòng đó lại với nhau bằng cây bút: “Những nơi chúng ta đã đi hôm nay, chúng nằm xung quanh đâu?”

Cam Ninh và Hứa Trư đều là người ngoại tỉnh, cũng không hiểu được ý của ông Meng.

Ngụ Yến Xử liền thốt lên: “Chính là nơi ở của Hạ Đông Hồ phải không?”

“Đúng rồi, chính là nơi ở của Hạ Đông Hồ!” Mạnh Thiệu Nguyên nói với nụ cười: “Tôi nghe nói, Hạ Đông Hồ là người rất thận trọng và cẩn thận; không chỉ nhà cửa có hệ thống bảo vệ chặt chẽ mà còn có một con đường bí mật nữa. Nếu muốn hành động với anh ta, chúng ta phải tìm ra con đường bí mật đó.”

Ngụ Yến Xử vẫn không hiểu lắm.

Đây là lần đầu tiên ông Meng đến Ningbo, không quen biết gì cả; liệu chỉ bằng cách ghé thăm vài cửa hàng như vậy mà ông ấy có thể tìm ra con đường bí mật được sao?

“Và còn một điểm then chốt nữa, đó là Nguyên Cốc Chính Khang.” Mạnh Thiệu Nguyên dường như rất tự tin: “Người Nhật này, với tư cách là trưởng cơ quan của họ ở Ningbo, chắc chắn không thể biến mất mà không có sự giúp đỡ của người dân địa phương. Hơn nữa, anh ta cần kiểm soát tình hình ở Ningbo và tích cực lên kế hoạch hành động; tất cả những điều đó đều không thể thiếu sự hỗ trợ của Hạ Đông Hồ.”

“Ý ông là…” Cam Ninh dường như đã hiểu ra: “Nguyên Cốc Chính Khang luôn ở gần đó, có thể liên lạc với Hạ Đông Hồ bất cứ lúc nào phải không?”

“E rằng còn nhiều hơn thế nữa.”

Mạnh Thiệu Nguyên cười lạnh: “Tôi hoàn toàn nghi ngờ rằng Nguyên Cốc Chính Khang thực ra luôn ẩn náu trong nhà của Hà Đông Hồ!”

“Có khả năng đấy.” Cam Ninh bỗng hiểu ra: “Có chỗ nào an toàn hơn nhà Hà Đông Hồ không? Nếu ông ta muốn ban hành một mệnh lệnh nào đó, việc sai người của Hà Đông Hồ đi thực hiện sẽ giúp tránh bị phát hiện dễ dàng hơn. Hơn nữa, trong nhà Hà Đông Hồ có những lối đi bí mật, rất thuận tiện cho việc đi lại; trong trường hợp khẩn cấp, Nguyên Cốc Chính Khang cũng có thể dễ dàng trốn thoát!”

“Đúng vậy.” Mạnh Thiệu Nguyên chỉ vào bản đồ trước mặt: “Những lối đi bí mật đó không phải là những con đường được đào ra trong nhà để thoát ra ngoài đâu. Bạn cần phải có một lối ra an toàn. Ví dụ, nếu bây giờ chúng ta tấn công nhà Hà Đông Hồ, xung quanh đã bị chúng ta bao vây hết rồi; vì vậy, gần đó chắc chắn không thể có lối ra nào được sắp xếp sẵn.

Còn nếu lối ra ở xa hơn nữa thì sao? Việc đầu tư nhân lực và vật lực sẽ rất lớn, và quá trình đào cũng rất dễ bị phát hiện. Vì vậy, lối ra chỉ có thể nằm trong khu vực chúng ta đã đến hôm nay, và lối ra đó phải được bảo mật một cách cực kỳ kín đáo – bạn không thể để một người đột nhiên xuất hiện từ dưới lòng đất vào ban ngày được, hay ai đó mở nắp và leo xuống đó được chứ?”

Hứa Trư và Ngụ Yến Xử nghe xong cũng bắt đầu hiểu rõ hơn.

“Cửa hàng tạp hóa Lão Thái Tân, cửa hàng bán bánh tangyuan Niú Ký!”

Mạnh Thiệu Nguyên viết hai cái tên này lên bản đồ: “Tôi đã đi tìm mãi ở khu vực này mới cuối cùng tìm thấy mục tiêu. Cửa hàng tạp hóa Lão Thái Tân, diện tích không lớn lắm, nhưng bên trong có một chủ cửa hàng và một nhân viên. Với một cửa hàng nhỏ như thế này, việc thuê thêm một nhân viên sẽ tạo thêm chi phí phát sinh… Đặc biệt là cách hành xử của chủ cửa hàng và nhân viên đó thật sự rất bất thường.

Khi có khách đến, họ tỏ ra vô tâm; chủ cửa hàng thường xuyên nhìn ra ngoài, có vẻ như đang chờ khách đến… Nhưng nhân viên kia thì sao? Anh ta đưa một chiếc ghế ra ngoài và ngồi đó… Bạn có bao giờ thấy nhân viên trong cửa hàng nào làm như vậy chưa? Tôi đoán rằng, anh ta không phải đang chờ khách, mà đang thực hiện nhiệm vụ truyền thông tin bằng những phương pháp đặc biệt.

Về cách thức đó thì tôi cũng đã thấy rồi: bên ngoài cửa hàng, có một cái thùng đựng nước tương… Hehe, nắp thùng đó được mở ra… Ai lại để nước tương được bảo quản như vậy chứ? Điều đó chính là dấu hiệu của sự bảo mật.

Ngay khi phát hiện ra nguy hiểm, việc đóng nắp lại là điều tự nhiên, nhưng thực chất đó là cách để truyền thông tin về mối nguy đến đồng bọn. Nếu cửa hàng tạp hóa đang được canh gác, vậy thì điểm thật sự ẩn náu ở đâu?

Vị trí lý tưởng nhất chính là cửa hàng bán bánh tangyuan của gia đình Niu – cửa ra vào được đóng chặt, nhưng bóng dáng liên tục xuất hiện qua cửa sổ; chắc chắn có người bên trong, và họ đang làm gì? Họ đang quan sát những hoạt động diễn ra tại cửa hàng tạp hóa! Nhìn vào vị trí của hai cửa hàng này, cách biệt chỉ ba mươi mét so với nhà của ông Hé, nếu mọi thứ diễn ra theo suy đoán của tôi, thì cửa hàng bán bánh tangyuan của gia đình Niu chính là lối ra vào thực sự của hành lang bí mật!

Nói cách khác, đây cũng chính là con đường sống còn của Nguyên Cốc Chính Khang!

Ngụ Yến Xử ngạc nhiên hỏi: “Giám đốc Mạnh, chỉ sau một vòng quan sát, ông đã biết được lối ra vào của hành lang bí mật trong nhà ông Hé?”

“Bất kỳ bí ẩn nào, thực ra câu trả lời đã được công bố từ lâu rồi.” Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách nhẹ nhàng: “Vấn đề then chốt nằm ở chỗ, câu trả lời đó ẩn náu ở đâu, và liệu bạn có thể tìm ra nó không? Rất nhiều yếu tố quan trọng để giải mã bí ẩn đang chờ chúng ta khám phá!”

Hứa Trư lập tức đề nghị: “Vậy chúng ta nên tiến hành loại bỏ hai điểm nguy hiểm này ngay trong đêm sao?”

“Tôi nghĩ Giám đốc Mạnh không cần phải vội vàng đến thế.” Cam Ninh nói: “Nếu thực sự muốn loại bỏ chúng, e rằng chúng ta đã bắt đầu hành động từ lâu rồi…”

Nói xong, anh ta nhìn về phía Mạnh Thiệu Nguyên và thấy Giám đốc Mạnh gật đầu khích lệ mình, mới tiếp tục nói: “Nếu hành động một cách vội vàng, có thể sẽ làm cho kẻ địch hoảng sợ và tìm cách trốn thoát. Có lẽ ông Hé Đông Hồ vẫn còn những kế hoạch khác để trốn thoát. Nhưng nếu chúng ta tạo ra bất kỳ tiếng động nào trong nhà ông Hé, Nguyên Cốc Chính Khang, người đang ẩn náu ở đó, chắc chắn sẽ lập tức sử dụng hành lang bí mật để trốn thoát.”

Mạnh Thiệu Nguyên nhận thấy rằng, kể từ khi Cam Ninh theo mình, anh ta đã tiến bộ rất nhiều. Trong khi đó, Hứa Trư thì còn kém hơn một chút; điều mà anh ta giỏi nhất vẫn là làm cho nghi phạm phải thú nhận tội ác.

“Chúng ta thiếu người ở đây một cách nghiêm trọng.” Mạnh Thiệu Nguyên suy nghĩ: “Trong số những người dưới quyền Lai Tống Thanh, chỉ có tám người là hoàn toàn đáng tin cậy. Lực lượng mà chúng ta có thể dựa vào, người đáng tin cậy nhất chính là đội quân

Trong lúc họ đang trò chuyện, một người thuộc cấp bước vào vội vàng: “Giám đốc Mạnh, Trưởng đài Quân Đội Tình Báo tại Ninh Ba, ông Ngô Thành Chương đã đến.”

“Mời vào!”

Chẳng mất bao lâu, Ngô Thành Chương bước vào:

“Xin hỏi ai là Giám đốc Mạnh từ Thượng Hải đến đây?”

“Tôi đây.”

“Giám đốc Mạnh, tôi rất ngưỡng mộ danh tiếng của ngài.” Ngô Thành Chương bắt tay ông ấy: “Tôi nhận được lệnh trực tiếp từ Phó giám đốc Đài, nói rằng ngài sẽ đến Ninh Ba thực hiện nhiệm vụ, và yêu cầu đài chúng tôi phải hỗ trợ ngài hết sức mình. Tôi đang đợi ngày ngài đến đây.”

“Tôi đã đến Ninh Ba từ sáng sớm.” Mạnh Thiệu Nguyên không hề che giấu điều gì: “Nhiệm vụ lần này rất khẩn cấp, tôi không dám có chút lơ là nào.”

“Giám đốc Mạnh, xin hãy chỉ thị cho tôi, chúng tôi cần sự hỗ trợ gì từ phía Ninh Ba?”

Vừa nói xong, Mạnh Thiệu Nguyên đã trả lời: “Trưởng đài Ngô, ông hiểu lầm rồi. Không phải ông sẽ hỗ trợ chúng tôi, mà là tôi sẽ đến hỗ trợ đài Ninh Ba.”

Ngô Thành Chương ngạc nhiên.

Ông ta đã biết từ trước rằng Mạnh Thiệu Nguyên này, người đến từ Thượng Hải, là cánh tay phải đắc lực của Đài Lệ, người trẻ tuổi nhưng đã thành công rất sớm, chắc hẳn rất kiêu ngạo. Hơn nữa, nhiệm vụ này do chính Đài Lệ trực tiếp ra lệnh, nên có lẽ vị giám đốc trẻ tuổi này càng trở nên tự tin hơn nữa.

Chỉ là ông ta không ngờ rằng Mạnh Thiệu Nguyên lại nói chuyện một cách lịch sự đến thế.

Mạnh Thiệu Nguyên biết thời gian không còn nhiều, nên không vòng vo: “Trưởng đài Ngô, dù là phía Ninh Ba hay Thượng Hải, mục đích của chúng ta đều giống nhau. Nhưng lần này, tôi trực tiếp thuộc quyền chỉ huy của Văn phòng Hộ tống Chủ tịch Ủy ban.”

Ngô Thành Chương thở dài.

Thật là một người có quan hệ quan trọng đấy.

“Trưởng đài Ngô, tôi không có ý dùng danh nghĩa của Văn phòng Hộ tống Chủ tịch Ủy ban để áp đặt lên ông đâu.” Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách bình tĩnh: “Ông cũng biết rằng, một khi tôi mang danh nghĩa này, sau khi nhiệm vụ hoàn thành, tôi chắc chắn sẽ không tranh công với ông đâu. Tất cả công lao sẽ thuộc về trưởng đài Ngô một mình, còn những lời chỉ trích nào xuất hiện, tôi Mạnh Thiệu Nguyên sẽ gánh vác hết!”

“Giám đốc Mạnh, không cần phải nói thêm nữa.” Ngô Thành Chương hiểu rõ mối quan hệ lợi ích giữa hai bên: “Nếu cần tôi làm gì, xin cứ chỉ thị.”

Ông ta cũng biết rằng, vì có sự hậu thuẫn của Văn phòng Hộ tống Chủ tịch Ủy ban, __