Quả thật, đây luôn là điều khiến Yan Yuan Sān Cì cảm thấy kỳ lạ.

Bản thân anh và Thành Tự Lang cùng nhập ngũ vào cùng một thời điểm. Theo lý thuyết, không chỉ mức lương của quân đội hải quân cao hơn nhiều so với quân đội bộ binh, mà tốc độ thăng chức cũng nhanh hơn rõ rệt. Hơn nữa, Thành Tự Lang xuất thân từ một trường danh tiếng, lại vừa dũng cảm vừa khéo léo; vậy tại sao đến giờ vẫn chỉ là một thiếu tướng? Trong khi đó, anh đã lên tướng rồi đấy.

“Anh muốn biết lý do tại sao à?”

Thành Tự Lang lại không hề cảm thấy gì về việc thăng chức chậm chạp của mình, thậm chí còn nói một cách vui vẻ: “Thực ra, vài năm trước tôi đã có thể được thăng lên thành đại tá rồi. Ừm, nếu như bây giờ, tôi cũng sẽ giống như anh, đeo trên người những ngôi sao vàng óng ánh… Nhưng sự nghiệp của tôi đã bị phá hủy hoàn toàn tại Thượng Hải.”

“Thượng Hải ư?”

Yan Yuan Sān Cì nhíu mày. Đúng vậy, mặc dù anh và Thành Tự Lang đã nhiều năm không gặp nhau, nhưng họ vẫn thường xuyên trao đổi thư từ. Anh biết rằng Thành Tự Lang và Từng đã ở Thượng Hải trong thời gian dài, và họ đều làm công tác tình báo cho hải quân. Trước khi cuộc chiến ở Thượng Hải bắt đầu, những lá thư của Thành Tự Lang luôn đầy ý chí chiến đấu. Nhưng không hiểu từ khi nào đó, số lượng thư của anh ấy bắt đầu giảm dần. Ngay cả khi viết thư cho anh, anh ấy cũng chỉ đơn giản kể về cuộc sống hàng ngày của mình, mà không hề đề cập đến những chuyện khác.

“Trước khi chiến tranh bắt đầu, tôi đã liên tục làm công tác tình báo tại Thượng Hải,” Thành Tự Lang nói từ từ. “Lúc đó, ở Thượng Hải có ba người nổi tiếng được gọi là ‘Ba Hổ Đế Quốc’ – anh có nghe nói về họ chưa?”

Yan Yuan Sān Cì gật đầu: “Chí Mộc Thân Chi của Bộ Ngoại Giao, Nhân Kế Tùng của quân đội bộ binh, và Cánh Phồn Nguyên Đạo của chúng ta thuộc hải quân!”

“Đúng vậy, ngày xưa, Ba Hổ Đế Quốc thật sự rất nổi tiếng… Nhưng bây giờ, tất cả họ đều đã qua đời rồi,” Thành Tự Lang cười buồn. “Và lúc đó, tôi đang làm việc dưới sự chỉ huy của đại tá Cánh Phồn Nguyên Đạo. Anh có biết đại tá Cánh Phồn đã chết như thế nào không?”

“Có vẻ như tôi đã nghe nói đến,” Yan Yuan Sān Cì do dự một chút: “Nghe nói con trai ông ấy đã hy sinh ở Tứ Xuyên, sau đó tâm lý của Cánh Phồn bị ảnh hưởng nặng nề, và cuối cùng ông ấy đã bắn chết đồng nghiệp rồi tự sát.”

“Tâm thần có vấn đề à? Giết hại đồng nghiệp?” Thành Tự Lang thở dài: “Đó chỉ là lý do được đưa ra để che đậy những bê bối bên trong Hải quân mà thôi. Cậu biết người được gọi là ‘đồng nghiệp’ kia là ai không? Đó chính là trưởng đội nghiên cứu khoa học của Đế quốc, chuyên gia vũ khí hóa học – Hashimoto Jigo.”

Lúc bấy giờ, công trình nghiên cứu về loại vũ khí “thuốc hắt” do Hashimoto Jigo phụ trách đã vào giai đoạn then chốt; ban đầu nó được dự định sẽ được sử dụng trong trận chiến ở Trường Sa. Nhưng khi Hashimoto Jigo qua đời, toàn bộ dự án nghiên cứu này cũng bị tạm dừng lại.

Hai năm trời, chúng ta đã lãng phí hai năm quý báu như vậy. Nếu không, quân đội Đế quốc sẽ không phải chịu những tổn thất nặng nề như vậy tại Trường Sa; thậm chí họ có thể đã không thể giành chiến thắng sau vài cuộc tấn công!”

Rockman Sanji rung động ba lần trong lòng: “Chẳng lẽ Kudan không phải là người điên rồ, mà thực sự là kẻ đã âm mưu sát hại Hashimoto Jigo sao? Anh ta… anh ta là ai vậy?”

“Kudan rất có thể là gián điệp của người Tàu.”

Khi Thành Tự Lang nói ra điều này, Rockman Sanji hoàn toàn bị sốc, không thể tin vào những gì mình vừa nghe!

Một đại tá thuộc Hải quân, một tài năng tình báo hàng đầu của Đế quốc, làm sao có thể trở thành gián điệp của người Tàu được?

Đây thực sự là một bê bối khủng khiếp!

“Không biết Kudan đã bị xúi dỗ để phản bội sau khi đến Thượng Hải, hay từ trước đó đã là gián điệp của người Tàu… Lúc đó, chúng ta hoàn toàn không hề hay biết.”

Thành Tự Lang tiếp tục nói: “Chúng ta đã bịa đặt lý do cái chết của Kudan cho công chúng, đồng thời tiến hành cuộc điều tra bí mật bên trong. Kết quả, chúng tôi phát hiện ra một số manh mối: có thể người Tàu đã từ rất lâu trước đó đã thiết lập một mạng lưới gián điệp trong Đế quốc.”

“Nhưng chúng ta hoàn toàn không biết gì về mạng lưới gián điệp đó cả. Thật không may, vì lúc đó tôi cũng đang làm việc dưới quyền chỉ huy của Kudan và tham gia vào nhiều chiến dịch quan trọng do ông ấy lập kế hoạch, nên tôi cũng bị liên lụy.”

“Tôi đã bị điều tra bí mật trong suốt nửa năm trời… Kikumon-Rō, cậu còn nhớ khoảng thời gian đó tôi như thể đã mất tích không?”

Rockman Sanji gật đầu: “Vâng, tôi cứ nghĩ rằng anh đã đi thực hiện một nhiệm vụ bí mật nào đó.”

“Tôi đã bị kiểm tra trong suốt nửa năm đấy…” Thành Tự Lang nói với vẻ đau khổ: “Không chỉ có tôi, mà tất cả những người xung quanh Kudan cũng đều bị liên lụy. Mãi sau nửa năm, tôi mới được thả ra.”

“Dù đã được thả, nhưng những nghi ngờ về tôi v

Sau sự kiện Trân Châu Cảng, đế quốc rất cần người, và tôi mới có cơ hội trở lại quân đội. Nhưng thật sự, số phận tôi quá xấu; chưa kịp tham gia các hoạt động chiến đấu lâu, Hải quân Đế quốc đã liên tục gặp thất bại!

Cuối cùng, Iwabuchi Tamjiro cũng tìm ra nguyên nhân.

“So với những đồng nghiệp của mình, tôi vẫn may mắn hơn; ít nhất tôi vẫn được ở lại trong quân đội.”

Thành Tự Lang uống cạn ly rượu trong tay: “Trợ lý của Takahara… Tôi chắc chắn anh ta không hề biết những điều bí mật đó. Chỉ vì là trợ lý của Takahara, anh ta đã bị điều về nước ngay lập tức. Nghe nói ở trong nước, anh ta đã phải chịu đựng những sự đối xử bất công nặng nề, và cuối cùng đã qua đời vào năm trước.”

“Chết tiệt… Liệu việc điều tra đến giờ vẫn chưa có tiến triển gì sao?” Iwabuchi Tamjiro tức giận nói.

“Không hề có tiến triển nào cả,” Thành Tự Lang lắc đầu: “Còn nhớ ba con hổ của Đế quốc không? Cái chết của họ đều liên quan đến một người.”

“Ai vậy?”

“Mạnh Thiệu Nguyên!”

“Mạnh Thiệu Nguyên?”

“Anh là một người lính chính thống; có lẽ anh chưa từng nghe đến tên anh ta. Nhưng ở Thượng Hải, trong toàn bộ giới tình báo Nhật-Trung, không ai là không biết đến anh ta.” Thành Tự Lang nói từng từ một:

“Kẻ thù số một của Nhật Bản, điệp viên mạnh nhất thế giới… Mạnh Thiệu Nguyên!”

Anh ta thở dài: “Anh ta có rất nhiều biệt danh: Điệp viên Bóng Ma, Con Hổ của Đế quốc… Một con hổ duy nhất đã đánh bại được ba con hổ khác!”

Chikushi Shinzo của Bộ Ngoại Giao đã bị anh ta dàn dựng để giết chết. Matsubara Jinji của Bộ Quân đội… Cháu gái ông ta, Manami, thậm chí còn trở thành tình nhân của Mạnh Thiệu Nguyên, và cuối cùng Matsubara Jinji đã tự sát để chuộc lỗi.

Còn Takahara Gen-dō? Sau khi ông ta qua đời, chúng tôi phát hiện ra rằng trợ lý của chuyên gia chiến tranh hóa học Hashimoto Ji-go, Yenaga Yukio, cũng mất tích. Mãi sau này, chúng tôi mới nhận được tin tức rằng Yenaga Yukio đã xuất hiện ở Trùng Khánh!

Không nghi ngờ gì nữa, từ Thượng Hải đến Trùng Khánh… chắc chắn là do Mạnh Thiệu Nguyên làm.

“Mạnh Thiệu Nguyên…” Iwabuchi Tamjiro lặp lại cái tên đó: “Làm sao Đế quốc có thể không thể đối phó được với một người như anh ta, trong khi ở Thượng Hải có rất nhiều người?”

“Không thể đối phó được, hoàn toàn không có cách nào.” Thành Tự Lang nói với vẻ chán nản: “Ngay cả khi sau này chúng tôi đã tiếp cận được Khu thuê ngoại công cộng, Mạnh Thiệu Nguyên vẫn tồn tại như một con quỷ dữ.”

“Đã có vài lần chúng tôi có cơ hội bắt giữ hắn, nhưng lần nào hắn cũng thoát khỏi một cách dễ dàng. Trong giới tình báo của đế chế, có một câu nói lan truyền: ‘Nếu trên đời này thực sự có một cách để giết chết Mạnh Thiệu Nguyên, thì đó là cách gì?’”

Câu nói này nghe có vẻ vô lý, nhưng nó lại phản ánh rõ nỗi bất lực của các nhân viên tình báo Nhật Bản.

“Đây chính là cơn ác mộng của tất cả chúng tôi, mặc dù bây giờ tôi đã không còn làm việc trong lĩnh vực tình báo nữa.” Thành Tự Lang cười một cách tự giễu: “Ít ra ở Manila, tôi chỉ phải đối mặt với những kẻ Mỹ đáng ghét kia, chứ không phải với thứ quái vật khiến chúng tôi không thể ngủ yên này!”