Theo lệnh của Iwabuchi lần thứ ba, Mạnh Thiệu Nguyên đã đến sớm vào buổi sáng tại trụ sở chỉ huy đội an ninh quân đội Nhật Bản ở Manila.

“Đại Tướng Các nhập cảnh.”

Shimada Wataru ngước nhìn Mạnh Thiệu Nguyên một cái.

Quả nhiên, giống hệt những gì tài liệu đã mô tả.

Một vết sẹo dài và rõ ràng trên má trái.

Vết sẹo này chính là biểu tượng cho tất cả những tội ác mà hắn đã gây ra trên chiến trường!

“Đúng là Cốc Khẩu Sáp phải không?”

Shimada Wataru nói: “Thưa ngài Iwabuchi, ngài đã nói với tôi về việc chào đón sự xuất hiện của ngài.”

Dù nói là “chào đón”, nhưng trong giọng nói của ông ta, không hề có chút tình cảm chân thành nào cả.

Mạnh Thiệu Nguyên quả là một kẻ khôn ngoan.

Vì những mục đích riêng của mình, Shimada Wataru đã quyết định ở lại.

Nhưng trong lòng ông ta, hoàn toàn không hề muốn cùng Iwabuchi chiến đấu bên nhau, sát cánh nhau qua sinh tử.

Dù sao đi nữa, mâu thuẫn giữa quân đội và hải quân Nhật Bản cũng là điều không ai có thể giải quyết được.

“Cảm ơn ngài,” Mạnh Thiệu Nguyên nói: “Tôi từ lâu đã ngưỡng mộ võ nghệ xuất chúng của ngài. Được chiến đấu cùng ngài lần này, thực sự là một vinh dự lớn lao đối với tôi!”

Người ta thường nói rằng, dù có xuyên qua hàng ngàn lời nịnh hót, nhưng lời nịnh hót vẫn luôn thành công.

Khi Mạnh Thiệu Nguyên nói như vậy, biểu cảm trên khuôn mặt Shimada Wataru đã thay đổi: “Đó đều là chuyện của quá khứ rồi.”

“Không, thưa ngài, đối với tôi, đó vẫn là chuyện hiện tại,” Mạnh Thiệu Nguyên nói mà không suy nghĩ nhiều: “Khi tôi nhìn thấy vết sẹo trên khuôn mặt ngài, tôi liền nghĩ đến những chiến công vang dội của ngài trên chiến trường, nghĩ đến những đóng góp to lớn của ngài cho đế chế!”

Hầu hết mọi người, nếu có một vết sẹo xấu xí như vậy trên khuôn mặt, chắc chắn sẽ cảm thấy xấu hổ.

Nhưng kể từ khi bước vào đây, Mạnh Thiệu Nguyên đã để ý đến một chi tiết nhỏ.

Kể từ khi gặp ông ta, Shimada Wataru đã sờ vào vết sẹo đó tổng cộng năm lần.

Hành động này không hề mang tính cố ý; nó cho thấy rằng ông ta không hề cảm thấy xấu hổ về vết sẹo đó, mà ngược lại, còn coi đó là niềm tự hào.

Thậm chí, trong đó còn ẩn chứa một chút sự khoe khoang nữa.

Quả nhiên, khi Mạnh Thiệu Nguyên đề cập đến vết sẹo trên người anh ta, khóe miệng của Đảo Đa và Nhật Lang bỗng nhiên nở nụ cười: “Đó là chuyện xảy ra từ rất lâu rồi… Thật là nhớ nhung khoảng thời gian đó.”

“Thưa ngài, tôi rất ngưỡng mộ lòng dũng cảm của ngài.” Mạnh Thiệu Nguyên vội vàng nói: “Mặc dù đã ở Manila trong thời gian dài như vậy, nhưng tôi vẫn chưa có cơ hội được gặp ngài. Hôm nay, giấc mơ của tôi cuối cùng cũng thành hiện thực. Thưa ngài, có một số điều tôi cần phải nói trực tiếp với ngài.”

“Cứ nói đi.”

Mạnh Thiệu Nguyên im lặng một lúc rồi nói: “Tại sao nhiệm vụ bảo vệ Manila lại phải do Hải quân chỉ huy?”

Đây là một câu hỏi để thăm dò.

Anh ta không biết chắc liệu Yán Nguyên Tam Cử và Đảo Đa Nhật Lang có mối quan hệ đặc biệt nào với nhau hay không. Dù một người thuộc Hải quân, một người thuộc Lục quân…

Vào đêm trước chiến thắng, mọi lời nói đều cần phải được cân nhắc kỹ lưỡng.

Đảo Đa Nhật Lang lại vô thức vuốt ve vết sẹo trên mặt mình: “Có một số điều có lẽ ngài vẫn chưa biết… Sau khi Tổng chỉ huy Sơn Hạ ra lệnh coi Manila là thành phố không được phòng thủ, ban đầu mọi người đều được yêu cầu rút lui. Nhưng Yán Nguyên dường như rất quyết tâm bảo vệ Manila, vì vậy ông ấy cùng với lực lượng Thủy quân lục chiến của mình đã ở lại. Còn tôi? Nhiệm vụ bảo vệ Manila quan trọng như vậy, làm sao có thể để cho Hải quân chiếm hết công lao được?”

“Thưa ngài, ngài đã đổ máu trên chiến trường, đã giành được vô số chiến thắng… Chỉ có ngài mới là người phù hợp nhất để bảo vệ Manila.” Mạnh Thiệu Nguyên nói, và dường như một cách vô tình, anh ta thốt lên:

“Chẳng lẽ, thực sự có thể tin tưởng vào những kẻ ngốc nghếch đó của Hải quân sao?”

Lời này vẫn là cách để anh ta chuẩn bị lối thoát cho bản thân. Giữa Hải quân và Lục quân Nhật Bản, việc gọi nhau là “kẻ ngốc nghếch” là chuyện hoàn toàn bình thường… Vì vậy, việc Mạnh Thiệu Nguyên nói ra điều đó một cách “tình cờ” cũng hoàn toàn dễ hiểu.

Quả nhiên, Mạnh Thiệu Nguyên nhanh chóng nhận thấy những biểu cảm trên khuôn mặt Đảo Đa Nhật Lang: đó là sự khinh thường, chế giễu… và cũng có chút sự ngưỡng mộ.

Sự ngưỡng mộ đó, dành cho Cốc Khẩu Sáp!

“Hãy nói cẩn thận, Cốc Khẩu Quân.” Đảo Đa Hòa Nhật Lang thậm chí còn thay đổi cách gọi người đối diện: “Thưa Ngài Iwabuchi, việc Ngài toàn quyền chỉ huy công tác phòng thủ Manila đã được cấp trên cho phép.”

“Thưa Ngài, nếu vậy thì tôi cũng không cần phải giấu giếm điều gì nữa.” Mạnh Thiệu Nguyên cười lạnh và nói: “Vị trí phó chỉ huy của tôi là do Ngài Iwabuchi bổ nhiệm, bởi vì Ngài tin rằng tôi là người của Công tước Hengde, nên đáng tin cậy.”

Đảo Đa Hòa Nhật Lang lập tức tỏ ra hoang mang: “Ý Ngài là gì?”

“Tôi được lệnh theo dõi Ngài!”

Mặt Đảo Đa Hòa Nhật Lang biến sắc.

Dù ông ta đã đoán được một phần, nhưng việc đối phương dám nói ra một cách trắng trợn như vậy vẫn khiến ông ta bất ngờ.

“Đúng vậy, đó chính là nhiệm vụ của tôi.” Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách thoải mái: “Iwabuchi không hề tin tưởng Ngài. Tuy nhiên, mặc dù tôi được Công tước Hengde cử đến, nhưng trước đây tôi từng phục vụ trong cơ quan tình báo quân đội!”

Đảo Đa Hòa Nhật Lang gật đầu nhẹ, dường như mọi chuyện vẫn nằm trong tầm kiểm soát của ông ta: “Cốc Khẩu Quân, đã nói đến mức này rồi, thì có một số điều tôi cũng có thể kể cho Ngài biết.”

Trước đây, Thượng nghị sĩ Shinogaya đã từng giới thiệu Ngài cho tôi và đánh giá cao Ngài. Thượng nghị sĩ Shinogaya là người mà tôi rất tôn trọng; một người như vậy đánh giá cao Ngài, thì tôi… tin tưởng Ngài!

Câu nói này đã thể hiện rõ thái độ của ông ta.

Mặc dù Shinogaya Takuma đã rời Manila, nhưng ông ấy vẫn đã cố gắng hết sức để sắp xếp mọi thứ cho Mạnh Thiệu Nguyên.

“Cảm ơn Ngài.” Mạnh Thiệu Nguyên nói, khuôn mặt đầy bất mãn: “Những kẻ ngu ngốc trong hải quân đã liên tục thất bại trước người Mỹ, khiến chúng ta mất hoàn toàn quyền kiểm soát biển, và cũng khiến nơi này không còn được hỗ trợ nữa.”

Họ phải chịu trách nhiệm hoàn toàn cho những điều đó. Và dù vậy, một kẻ trong hải quân chưa từng tham gia nhiều trận chiến nghiêm túc lại được giao trách nhiệm chỉ huy một người có công lao lớn cho đế quốc, thậm chí còn bị coi thường như vậy!

“Cốc Khẩu Quân, tôi hiểu cảm xúc của Ngài.” Đảo Đa Hòa Nhật Lang nói từ từ: “Nếu Ngài đã chia sẻ với tôi như vậy, thì tôi cũng nghĩ mình có thể kể cho Ngài một số điều.”

Quả thực, tôi cũng cảm thấy không cam lòng, nhưng bây giờ việc bảo vệ Manila mới là điều quan trọng nhất; những vấn đề khác có thể tạm thời được gác lại một bên.

Nói xong, anh ta cũng cười lạnh một tiếng: “Yan Yuan đã giao cho tôi trách nhiệm phòng thủ những khu vực không quan trọng; từ lâu tôi đã biết rằng hắn không tin tưởng tôi. Nhưng dù vậy, tôi vẫn sẽ tạo ra những điều kỳ diệu.”

“Cốc Khẩu Quân, bạn được sai đến để theo dõi tôi, nhưng tôi tin chắc vào lòng trung thành của bạn đối với Đế quốc. Vì vậy, hãy giúp đỡ tôi đi – vì Đế quốc, vì Hoàng đế!”

“Tất nhiên, tôi sẽ cố gắng hết sức,” Mạnh Thiệu Nguyên trả lời một cách kiên quyết: “Không phải vì Yan Yuan, mà là vì ngài!”

Đến lúc này, Shimada Hiroya đã hiểu rõ hoàn toàn thái độ của người đối diện. Mối quan hệ giữa anh ta và Yan Yuan cũng đầy mâu thuẫn. Và đó chính là điểm mà anh ta có thể tận dụng!

“Về mặt bề ngoài, bạn vẫn phải tuân theo lệnh của Yan Yuan,” Shimada Hiroya nhấn mạnh thêm: “Bất cứ chuyện gì xảy ra, bạn đều có thể thảo luận với tôi.”

Nói xong, anh ta cầm lấy thanh kiếm chỉ huy và nói: “Hãy đi nào, Cốc Khẩu Quân… Tôi sẽ dẫn bạn đi thăm những căn cứ mà tôi đã chuẩn bị một cách tỉ mỉ!”