Tháng 7 năm 1937.

Nhiệt độ ở Nam Kinh ngày càng tăng lên; thời tiết oi bức áp đặt lên hơi thở của mọi người, và chỉ cần hít một hơi thôi, bạn cũng có thể cảm nhận được mùi khói cháy rõ rệt.

Ngay cả những người dân bản địa sống ở Nam Kinh từ nhỏ cũng không ngừng phàn nàn về thời tiết này.

Nhưng đây mới chỉ là bắt đầu thôi… Một khi bước vào tháng Tám, cả thành phố sẽ trở thành một “lò lửa” thực thụ.

Tin tức xấu liên tục đến từ Bắc Bình.

Phía bắc, đông và nam đã bị quân Nhật chiếm giữ.

Con đường duy nhất để ra ngoài của Bắc Bình giờ đây chỉ còn lại một con đường duy nhất:

Cầu Lỗ Gou!

Và vào thời điểm này, quân Nhật liên tục tiến hành các cuộc diễn tập quân sự gần Cầu Lỗ Gou.

Liệu chiến tranh có bùng nổ không?

Có lẽ… cũng không?

Liệu Nhật Bản có thực sự không muốn chiến tranh xảy ra không?

Hay vẫn còn nhiều người hy vọng vào may mắn?

Chỉ có một người duy nhất không bao giờ mơ mộng về điều đó:

Mạnh Thiệu Nguyên

Nếu không chiến tranh, thì cũng sẽ có chiến tranh… Và một khi nó bắt đầu, thì sẽ là một cuộc chiến lớn.

Một cuộc chiến kéo dài hàng năm!

Những người dưới quyền ông ấy đã sẵn sàng cho mọi tình huống.

Họ không biết cuộc chiến sẽ bùng nổ vào lúc nào, nhưng họ tin tưởng vào Mạnh Thiệu Nguyên.

Sau khi tháng 7 bắt đầu, Mạnh Thiệu Nguyên bắt đầu điều động các điệp viên đến Thượng Hải dưới nhiều cái cớ khác nhau.

Những thông tin từ Bắc Bình liên tục được gửi đến bàn của Đài Lệ.

Đài Lệ cũng trở nên ít nói hơn rõ rệt.

Ngày 7 tháng 7 năm 1937, theo lịch âm là ngày Dậu Mùi tháng Đinh Mùi, ngày Ất Mùi.

Khi ánh bình minh lan tỏa khắp mặt đất, không ai có thể ngờ rằng ngày hôm đó sẽ mang ý nghĩa gì đối với Trung Quốc.

Vào lúc 7 giờ 30 sáng, Mạnh Thiệu Nguyên đã đến văn phòng.

Trong tay ông ấy là hai chiếc bánh bao và một thanh xiên dầu.

Ngay khi bước vào văn phòng, ông ấy đã pha hai ấm nước nóng, pha trà, sau đó lấy ra một tờ báo và bắt đầu đọc trong lúc ăn sáng.

Trông ông ấy rất thoải mái.

Nhưng nếu nhìn kỹ, bạn sẽ thấy bàn tay phải cầm tờ báo của ông ấy đang siết chặt đến mức mép tờ báo đã bị bóp méo.

Sau khi ăn sáng xong, anh ta tổ chức một cuộc họp nhỏ để tổng kết công việc trong vài ngày vừa qua.

Khi ăn trưa, khẩu vị của anh ta tốt hơn bình thường, tâm trạng cũng rất tốt; anh ta còn đùa vui với Hàng Thủ Nông vài câu nữa.

Gần 12 giờ trưa, Đài Lệ cũng đến căn tin ăn trưa.

Anh ta gọi Mạnh Thiệu Nguyên – người vừa ăn xong – lại bên cạnh mình, hỏi về công việc gần đây, rồi hỏi: “Hôm nay có điều gì đặc biệt không?”

Trả lời của Mạnh Thiệu Nguyên có phần kỳ lạ: “Hôm nay… không có gì cả…”

Hmm?

Đài Lệ nhìn anh ta một cách khó hiểu.

“À, không có gì đâu, ông Đài.” Mạnh Thiệu Nguyên mới bừng tỉnh lại.

“Ồ, vậy thì hãy giúp tôi làm một việc riêng.”

Giọng nói của Đài Lệ trở nên thấp xuống: “Trưởng phòng Quản lý của Viện Giám sát có một số hàng cá nhân cần được gửi đến Hồng Kông, nhưng lại gặp phải một số rắc rối tại sân bay; bạn hãy giúp giải quyết chúng giúp tôi. Trưởng phòng Quản lý đã từng giúp đỡ tôi một lần, lần này coi như là trả ơn cho ông ấy.”

“Được thôi.”

Mạnh Thiệu Nguyên không suy nghĩ gì nhiều liền đồng ý.

……

Việc mà Trưởng phòng Quản lý yêu cầu không phải là điều khó khăn đối với Mạnh Thiệu Nguyên. Anh ta đến sân bay và chỉ mất khoảng hai mươi phút là giải quyết xong mọi việc.

Khi trở về, là Tống Đăng lái xe đưa anh ta.

Mạnh Thiệu Nguyên nhắm mắt lại, sau một lúc, anh ta bỗng hỏi: “Tống Đăng, bạn có biết những thứ mà Trưởng phòng Quản lý đang gửi đến Hồng Kông là gì không?”

“Không biết.” Tống Đăng trả lời một cách thành thật.

“Đó là các vật dụng văn hóa, đồ cổ đấy.” Mạnh Thiệu Nguyên mở mắt ra: “Trưởng phòng Quản lý này thích sưu tầm đồ cổ và tranh vẽ của những người nổi tiếng lắm; ông ấy đã thu thập được khá nhiều thứ trong những năm qua. Trước đây, ông ấy có một người tình, nhưng không dám để vợ chính biết; may mắn thay, người tình đó lại mang thai, vì vậy Trưởng phòng Quản lý quyết định gửi cô ấy đến Hồng Kông.”

Tt… Thật là hưởng thụ đầy đủ những điều tốt đẹp mà người khác có phải không? Cậu ghen tị chứ?

“Có gì đáng để ghen tị chứ?” Tống Đăng cười nói: “Đó là do khả năng của anh ta mà.”

“Khả năng à? Khả năng cái quái gì chứ…” Mạnh Thiệu Nguyên cũng cười lạnh: “Những kẻ làm quan này, khả năng kiếm tiền và lấy vợ nhỏ thì chắc chắn là có rồi; còn những thứ khác ư? Tôi thấy vị trưởng phòng kia muốn cậu giữ chức vụ đó, chắc chắn cậu sẽ làm tốt hơn anh ta nhiều đấy.”

Tống Đăng cũng không đáp lại gì. Anh chỉ cảm thấy hôm nay lời nói của Trưởng phòng Mạnh có chút kỳ lạ. Nhưng cụ thể là kỳ lạ ở điểm nào, anh cũng không thể nói ra được…

……

“Ông Mạnh.”

Trở lại Văn phòng Phân viện 2 và báo cáo với Đài Lệ, vừa vào văn phòng, Nhan Anh Hào đã đang chờ đợi ở đó.

Ngay khi nhìn thấy Mạnh Thiệu Nguyên bước vào, Nhan Anh Hào lập tức cung kính gọi: “Ông Mạnh, chúng tôi đã xử lý xong các bất động sản ở khu vực Tây thành phố; ông Châu của công ty Hua Mao đã mua chúng. Các khoản đầu tư khác cũng đã tìm được người mua rồi. Khi Hứa Đức Sơn còn quản lý Henglong, ông ấy đã mua rất nhiều bất động sản, nhưng trong nửa năm qua, chúng tôi đã dần bán hết hầu hết số đó.”

“Những thứ còn lại, hãy nhanh chóng bán đi; ngay cả nếu giá thấp một chút cũng không sao.” Mạnh Thiệu Nguyên lập tức nói: “À, căn nhà hai tầng ở Pukou kia thì sao rồi?”

“Theo lệnh của ông, chúng tôi đã liên hệ với công ty Senya. Giám đốc Akihara rất quan tâm đến căn nhà đó, nhưng ông ấy đưa ra mức giá rất thấp, chỉ bằng hai phần ba so với giá mà chúng tôi đề xuất.”

“Chết tiệt… Hứa Đức Sơn mua nhiều bất động sản như vậy để làm gì chứ?” Mạnh Thiệu Nguyên không nhịn được mà mắng: “Bán đi! Đừng nói chỉ hai phần ba, ngay cả một nửa giá cũng được; ngay bây giờ cậu đi tìm Akihara Kiichiro và nói rằng… dù sao thì cũng phải bán cho bằng được, cậu tự nghĩ ra lý do đi.”

Đầu đau thật…

Nửa năm trôi qua rồi, những bất động sản mà Hứa Đức Sơn từng sở hữu khi còn ở Henglong vẫn chưa được bán hết.

Bây giờ, Mạnh Thiệu Nguyên không cần nhà cửa, mà cần những đồng tiền mặt.

“Tiểu Nhân, hãy đóng cửa lại cho kỹ.”

Nhan Anh Hào vâng lời và đóng cửa lại.

Mạnh Thiệu Nguyên ngồi suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tiểu Nhân, những gì tôi nói hôm nay chỉ được giữ bí mật trong căn phòng này thôi. Chiến tranh sắp bùng nổ, và có thể sẽ xảy ra những cuộc giao tranh ác liệt; thậm chí Nanjing cũng không chắc đã giữ được. Hãy hoàn thành những việc cần thiết ở Nanjing càng nhanh càng tốt. Thực ra, tôi muốn điều bạn đến Shanghai, nhưng ở đó có Lục Nghĩa Hiên đã mời một nhà quản lý chuyên nghiệp là Hứa Thành Ba đang phụ trách công việc. Tuy nhiên, để đảm bảo các tuyến đường buôn lậu của chúng ta được thông suốt, chúng ta vẫn cần một người đáng tin cậy ở Nanjing. Hơn nữa, sau này tôi vẫn cần thông tin từ đây.”

Nhan Anh Hào nói một cách bình tĩnh: “Ông Mạnh, tôi sẽ ở lại Nanjing.”

“Bạn chưa hiểu ý tôi.” Mạnh Thiệu Nguyên nói. Có rất nhiều việc không thể nói ra chi tiết: “Tôi đã nói rồi, Nanjing có thể sẽ không thể giữ được; việc bạn ở lại đây sẽ rất nguy hiểm.”

“Ông Mạnh, tôi hiểu.” Nhan Anh Hào dường như không hề sợ hãi: “Tôi là một đứa trẻ mồ côi, không có gì phải lo lắng cả. Và ông yên tâm, nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, tôi biết cách tự lo cho bản thân mình.”

Mạnh Thiệu Nguyên nhìn anh ta một lúc lâu rồi mới nói: “Nhan Anh Hào, xin hãy làm vậy.”

“Ông là chủ nhân, tôi là đồng nghiệp của ông; đây là điều tôi nên làm.” Nhan Anh Hào vẫn không biểu lộ nhiều cảm xúc trên khuôn mặt: “Chỉ là, nếu thực sự đến ngày đó, có lẽ tôi sẽ phải làm những điều không thể chấp nhận được.”

“Dù bạn làm gì đi nữa—cờ bạc, hút thuốc phiện, quan hệ với phụ nữ, mua bán bất hợp pháp—tôi đều không quan tâm.” Mạnh Thiệu Nguyên nhìn chằm chằm vào anh ta: “Nhưng tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất: đừng trở thành kẻ phản bội!”

“Nhan Anh Hào sẽ không bao giờ làm điều đó, dù phải chết đi cũng vậy.”

“Được rồi. À, công việc di tản thì sao rồi?” Mạnh Thiệu Nguyên nhớ đến vấn đề quan trọng này.

“Chúng tôi đã di tản được hơn mười nhóm người rồi; phần lớn họ đã đến Chongqing, còn một số người thì dù thuyết phục thế nào cũng không chịu rời đi.”

Vẻ mặt của Mạnh Thiệu Nguyên trở nên u ám: “Thôi đi, nếu thực sự không muốn đi, cứ để họ quyết định đi. Anh hùng ơi, sau một thời gian nữa, Nam Kinh sẽ có một cuộc rút lui lớn; nhớ nhé, trước khi đó anh phải chuẩn bị kỹ lưỡng. Lúc đó tình hình sẽ rất hỗn loạn.”

   Nhan Anh Hào gật đầu.

   Anh tự xác định mình chỉ là một người đồng nghiệp, là người giúp ông chủ Mạnh làm việc; vì vậy, dù ông chủ Mạnh yêu cầu điều gì, anh cũng sẽ cố gắng hoàn thành hết sức mình.

   Nhưng anh thực sự không hiểu lắm… Theo ý của ông chủ Mạnh, Nam Kinh chắc chắn sẽ bị mất.

   Đó là thủ đô của chúng ta mà… Với số lượng quân đội lớn như vậy, sao lại không thể bảo vệ được thủ đô?

   “Được rồi, đi đi.” Mạnh Thiệu Nguyên trông có vẻ mệt mỏi: “Những việc này, đừng làm ầm ĩ, hãy tiến hành một cách kín đáo.”

   “Vâng, tôi đi đây, ông chủ Mạnh.”

   Nhan Anh Hào rời khỏi văn phòng một cách điềm đạm.

   Mạnh Thiệu Nguyên ngồi xuống, ngẩn ngơ một lúc, sau đó mở tủ và lấy ra một khẩu súng ngắn.

   Anh cứ ngồi đó, lặng lẽ chơi đùa với khẩu súng, nhìn nó một cách mơ màng, không hề nhúc nhích.

   Có người gõ cửa bên ngoài.

   Anh cất khẩu súng vào: “Mời vào.”

   Người bước vào là Chúc Yến Ni: “Thưa thiếu gia, tối nay Hàng Thủ Nông nói rằng chúng ta sẽ cùng nhau đi ăn ở nhà Ma Tương Hưng; anh ấy hỏi liệu anh có đi không?”

   “Hôm nay tôi phải trực ca.” Mạnh Thiệu Nguyên đưa ra một lý do: “Chết tiệt… Tôi phải trực ca đến sáng mai đấy; các bạn cứ đi đi.”

   “Được thôi.”

   “À, đúng rồi, Tiểu Chúc ơi, trước khi tan ca hãy báo với nhà hàng để họ mang bữa ăn của tôi đến văn phòng. À, và nhớ làm thêm cho tôi vài món ngon nữa, cùng với một chai rượu nữa nhé.”

   “Ôi trời… Có lẽ vì không được ăn ở nhà Ma Tương Hưng nên anh đang muốn tự thưởng mình à?”

   Mạnh Thiệu Nguyên cười mỉm…

  ……

   Ngày 7 tháng 7 năm 1937, lúc 9 giờ tối.

   Các cuộc diễn tập của người Nhật chắc đã bắt đầu rồi phải không?

   Mạnh Thiệu Nguyên uống một ngụm rượu, ăn một miếng thức ăn.

Chiếc súng ngắn được đặt ngay ở nơi anh ta có thể với tay tới.

Cứ như thể bất kỳ lúc nào, một người Nhật cũng có thể xông vào đây vậy.

10 giờ rưỡi.

Anh ta đã uống hết nửa chai rượu.

Đủ rồi, không thể uống tiếp được nữa.

Anh ta cầm lấy chiếc bát cơm và ăn ngấu nghiến.

Thực ra, anh ta đã no rồi, nhưng vẫn cố gắng ăn hết một bát cơm.

Chỉ khi no mới có sức mạnh.

10 giờ 15 phút.

Mạnh Thiệu Nguyên đứng dậy, lấy hai cái ghế đặt chúng lại với nhau, sau đó đặt một tấm gỗ lên trên và nằm xuống, nhắm mắt lại.

Đêm khuya, 11 giờ 55 phút.

Điện thoại trên bàn làm việc reo lên gấp gáp.

Mạnh Thiệu Nguyên đứng dậy và nhấc máy:

“Báo cáo! Có tin khẩn từ Bắc Kinh: Vào lúc 7 giờ 30 tối, quân Nhật Bản tại Bắc Kinh bắt đầu cuộc diễn tập. Vào lúc 10 giờ 40 tối, quân Nhật tuyên bố có tiếng súng vang lên trong khu vực diễn tập, đồng thời một binh sĩ người Nhật tên Shizuma Kikutarō mất tích. Họ yêu cầu được phép tiến vào thành phố Wanping – nơi đóng quân của quân Trung Quốc – để tiến hành tìm kiếm, nhưng Đại đoàn 219 thuộc Sư đoàn 37, Quân đoàn 29 của chúng tôi đã kiên quyết từ chối. Hiện quân Nhật đang triển khai các hoạt động chuẩn bị tấn công Wanping.”

“Tôi hiểu rồi.” Giọng nói của Mạnh Thiệu Nguyên rất bình tĩnh: “Ngay lập tức thông báo cho Trưởng phòng Đài.”

“Vâng.”

Cuộc điện thoại được cúp lại.

Nó đã bắt đầu rồi sao?

Đúng vậy, nó đã bắt đầu!

Chỉ còn một phút nữa thôi, một ngày mới sẽ bắt đầu.

Đây là ngày 7 tháng 7 năm 1937!