“Meng, người bạn thân yêu nhất của tôi, là người đã cứu mạng vợ chồng tôi!”

Cloning Baker ôm chặt lấy Mạnh Thiệu Nguyên.

“Nếu không có anh, vợ chồng tôi sẽ đang phải chịu đựng sự hành hạ của người Nhật; nếu không có anh, chúng tôi cũng không thể trở về Mỹ được. Tôi luôn mong muốn được gặp lại anh ở Mỹ để bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc của mình, nhưng không ngờ điều đó lại xảy ra nhanh đến thế. Xin hãy tin rằng, tại Mỹ, anh sẽ là vị khách quý giá nhất trong gia đình Baker!”

Mạnh Thiệu Nguyên cuối cùng mới thoát khỏi vòng tay ôm chặt của Cloning.

Tại đây, anh gặp lại cả một gia đình lớn. Có Cloning và Stephanie Baker – hai vợ chồng mà anh đã cứu thoát khỏi tay người Nhật ở Thượng Hải – cùng với những người Mỹ già trẻ, nam nữ mà anh không thể nhớ hết tên.

Cloning nhiệt tình giới thiệu về gia đình mình:

Pulman Baker, cha anh, là một thượng nghị sĩ của Quốc hội Mỹ.

Antonia Baker, mẹ anh mang dòng máu Ý, xuất thân từ một gia đình doanh nhân giàu có, và đã hỗ trợ rất nhiều cho sự nghiệp của chồng mình.

Ferguson Baker đang tích cực chuẩn bị tranh cử vào vị trí thượng nghị sĩ bang Nevada.

Judith Kellett, vợ của Felton Kellett – người đứng đầu ủy ban kiểm tra cờ bạc bang Nevada.

Nói chung, đây là một gia đình có quyền lực và ảnh hưởng lớn. Chưa kể đến gia đình nhà mẹ vợ của Stephanie Baker – gia đình cựu tổng thống Mỹ Arthur.

Có lẽ Cloning là người khác biệt trong gia đình Baker. Anh hoàn toàn không hứng thú với việc tham gia chính trường hay kinh doanh; tất cả tâm huyết của anh đều dành cho sự nghiệp nhà báo.

Gia đình Baker đã thể hiện sự chào đón nồng nhiệt đối với người đã cứu mạng con trai và con dâu họ. Với tư cách là thượng nghị sĩ, Pulman hiểu rõ tình hình quan hệ giữa Trung Quốc và Mỹ hiện nay, đặc biệt là việc vợ ông sắp đến thăm Mỹ – một sự kiện quan trọng hàng đầu của nước Mỹ lúc này. Là cố vấn an ninh đứng ở tiền tuyến, Pulman rất muốn nhận được thêm thông tin từ Mạnh Thiệu Nguyên. Sau vài lời chào hỏi ngắn gọn, Pulman dần dần đưa cuộc trò chuyện về hướng này.

Mạnh Thiệu Nguyên cũng không cần phải giữ lại bất cứ điều gì; tôi đã thông báo mọi tình hình cho Purman biết.

  Đồng thời, Purman cũng bày tỏ sự chia buồn và kính trọng đối với quân và dân Trung Quốc đang chiến đấu hết mình.

  Qua lời kể của con trai mình, ông hiểu rõ hơn về tình hình kháng chiến của Trung Quốc, cũng như sự tàn bạo và những tội ác mà quân Nhật đã gây ra!

  “Lẽ ra phải ném hết lũ khỉ Nhật Bản đó xuống Thái Bình Dương để chúng chết đuối.”

  Là người con trai cả, Ferguson Baker phải thể hiện sự phẫn nộ đối với kẻ thù chung của Trung Quốc và Mỹ – Nhật Bản; điều này sẽ giúp ông giành được sự thiện cảm của người dân Trung Quốc, từ đó tăng thêm lợi thế trong cuộc đua tranh cử sắp tới của mình.

  “Khi tôi còn trẻ, tôi đã từng theo đoàn ngoại giao đến Trung Quốc,” Purman nói: “Đó là một đất nước phi thường, đầy quyến rũ… Thật tiếc là sau đó tôi không bao giờ quay trở lại nữa.”

  Không ngờ rằng, nhiều năm sau, con trai tôi và vợ anh ấy lại có một hành trình phi thường tại Trung Quốc… Thưa ngài, gia đình Baker có thể làm gì để đền đáp ơn ngài?

  Trung Quốc và Mỹ là những đồng minh kiên định; tôi hy vọng rằng mối quan hệ này sẽ càng được củng cố thêm.

  Bất kỳ “tình bạn” nào cũng đều có giá; đặc biệt đối với một chính trị gia như Purman thì càng không ngoại lệ.

  Họ đã biết rõ về danh tính, ảnh hưởng và năng lực của Mạnh Thiệu Nguyên từ lâu rồi…

  Chắc chắn, đây là một người đáng để họ tận dụng.

  Giữa Trung Quốc và Mỹ, không chỉ là mối quan hệ đồng minh hiện tại; quan trọng hơn là sau khi chiến tranh kết thúc, Trung Quốc sẽ phải bắt đầu công cuộc tái thiết, và đó chính là những cơ hội vô cùng lớn lao. Ít nhất, Purman là người nghĩ như vậy.

  Nếu có một người quyền lực, có thể giúp họ biết được sự thật về Trung Quốc bất cứ lúc nào, thì đó chắc chắn là điều mà gia đình Baker rất cần.

  Ý nghĩ của ông hoàn toàn đúng.

  Vấn đề là, người mà ông đang đối mặt chính là Mạnh Thiệu Nguyên… Một người luôn có những toán tính riêng.

  Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách nhẹ nhàng: “Người Mỹ coi trọng sự thành thật; vậy thì tôi cũng phải thành thật. Nhiều người thân và bạn bè của tôi đã đến Mỹ sớm hơn tôi; họ cần phải sinh tồn…”

Las Vegas… Tôi rất thích thành phố này. Dự luật hợp pháp hóa cờ bạc tại bang Nevada đã được thông qua từ hơn mười năm trước, nhưng thật đáng tiếc là ngành công nghiệp giải trí ở đây vẫn chưa phát triển mạnh mẽ. Nhưng tôi rất tin vào tiềm năng kinh doanh của Las Vegas. Tôi dự định xây dựng một trung tâm giải trí lớn tại đó.”

Las Vegas?

Mọi người trong gia đình Baker đều có vẻ ngạc nhiên.

Lúc bấy giờ, mặc dù điều kiện sống ở Las Vegas đã được cải thiện đáng kể nhờ con đập Hồ Phó, nhưng nó vẫn chỉ là một thị trấn nhỏ hẻo lánh ở Nevada mà thôi.

Cho đến những năm 40, nơi đây vẫn chỉ có hai khách sạn và chưa đầy 100 phòng nghỉ; ngoài cát ra, không có gì khác cả.

Nghe nói có một kẻ tên Siegel thuộc phe Mafia đang quan tâm đến nơi này và đang xây dựng một sòng bạc, nhưng công việc vẫn chưa hoàn thành.

Tuy nhiên, đa số mọi người đều không lạc quan về triển vọng phát triển của nơi này.

“Tôi cần giấy phép.” Mạnh Thiệu Nguyên đưa ra yêu cầu của mình: “Tôi hy vọng sẽ nhận được sự giúp đỡ từ gia đình Baker.”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Judith Kellett – vợ của ông Philton Kellett, người đứng đầu ủy ban giám sát cờ bạc bang Nevada.

“Thưa ngài, tôi không hiểu tại sao ngài lại chọn nơi nhỏ bé như vậy… Bang Nevada còn rất nhiều địa điểm khác xứng đáng để ngài đầu tư hơn.”

Khi Judith nói ra điều này, Mạnh Thiệu Nguyên trả lời: “Có lẽ những nơi khác quá sôi động, khiến cho cơ hội dành cho tôi gần như không còn nữa… Vậy thì tại sao tôi không bắt đầu từ một nơi nhỏ hơn? Nếu thành công, tôi sẽ cảm thấy tự hào hơn nhiều.”

Dù không hoàn toàn đồng ý với quan điểm này, Judith vẫn tiếp tục nói: “Thưa ngài, liệu ngài có biết xây dựng một trung tâm giải trí như vậy cần bao nhiêu vốn đầu tư không?”

“Tất nhiên là biết, thưa bà Kellett.” Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách lịch sự: “Chi phí đầu tư ban đầu là hai triệu đô la Mỹ; nếu muốn duy trì hoạt động bình thường trong suốt quá trình vận hành, cùng với những khoản lỗ trong giai đoạn đầu, có lẽ cần thêm khoảng năm triệu đô la nữa… Hoặc thậm chí nhiều hơn.”

Mọi người đều thở dài.

Bảy triệu đô la… Hay thậm chí nhiều hơn nữa… Đó là một con số khổng lồ, đáng kinh ngạc!

Số tiền lớn như vậy có thể giúp Ferguson Baker tham gia hàng loạt cuộc bầu cử mà không cần lo lắng về vấn đề tài chính. Nhưng Mạnh Thiệu Nguyên biết rõ rằng:

Kẻ tên Siegel đã chi tới tám triệu đô la Mỹ để xây dựng và vận hành khách sạn kiêm sòng bạc đầu tiên ở Las Vegas… Và mãi đến sau bốn, năm năm, anh ta mới bắt đầu có lợi nhuận.