A Lao đã rời đi, mang theo Nhậm Bội Nhã và con gái cô ấy là Mã Tuyết Hằng.

Từ khi ở Thượng Hải, A Lao luôn trung thành theo sát chủ nhân của mình. Dù chủ nhân đối xử với nó như thế nào, nó vẫn luôn ở bên cạnh không rời. Bây giờ, khi nó đột ngột rời đi, thật sự rất khó để từ bỏ… Nhưng dù có tiếc nuối đến đâu, A Lao vẫn phải thực hiện nhiệm vụ của mình. Bất kỳ ai rời khỏi đất nước này đều có nhiệm vụ riêng. Tất cả mọi người đều là một phần trong kế hoạch lớn của Mạnh Thiệu Nguyên. Ngay cả chính nó cũng vậy.

Hiện tại, tình hình quốc tế đang diễn ra những cuộc tranh giành gay gắt: Mỹ và Nhật tiếp tục tranh đấu trên Thái Bình Dương; ở châu Phi, Trận chiến Alamein lần thứ hai sắp bắt đầu; quân Đức vẫn tiếp tục tấn công mãnh liệt vào Stalingrad… Nhưng tất cả những điều này dường như vẫn còn xa xôi đối với Trung Quốc. Sự kiện lớn nhất ở Trung Quốc lúc này chính là nạn đói ở Hà Nam. Ở Hà Nam, xác chết đói rét đã lan tràn khắp nơi; vì sinh tồn, vợ con họ đã trở thành hàng hóa được đổi lấy lương thực. Việc “đánh đổi con cái để ăn” đã trở thành hành động cuối cùng của họ… Nạn đói cuối cùng cũng không thể che giấu được nữa; ngay cả chính phủ cũng buộc phải thừa nhận rằng Hà Nam đang đối mặt với một cuộc đói lớn hiếm có. Cách thức cứu trợ nạn đói đã trở thành việc cấp bách nhất hiện nay. Chính phủ đang “nghiên cứu và thảo luận” về việc phân bổ bao nhiêu kinh phí cứu trợ… Trong khi đó, người dân đã bắt đầu hành động ngay từ bây giờ. Khi trước, trong thời gian xảy ra thảm họa lớn ở Tứ Xuyên, người dân Toàn Quốc đã hết lòng giúp đỡ; bây giờ, khi Tứ Xuyên cũng đang gặp khó khăn, họ cũng sẵn lòng giúp đỡ Hà Nam. Theo lời kêu gọi của Khâu Gia, Trùng Khánh là nơi đầu tiên tiến hành gây quỹ cứu trợ; Mạnh Thiệu Nguyên cũng là người đầu tiên quyên góp một số tiền lớn, nhưng không dưới danh nghĩa cá nhân mình, mà vẫn dưới tên của Khâu Gia. Các tầng lớp xã hội khác cũng đều tích cực tham gia gây quỹ… Đặc biệt là những người dân sống ở tầng lớp thấp, họ đã dành những khoản tiền ít ỏi của mình cho việc cứu trợ một cách không ngần ngại. Có người, ngay cả vợ con mình vẫn đang đói, nhưng vẫn quyên góp toàn bộ số tiền mình vừa kiếm được vào hộp quyên góp…

Vào thời điểm này, các băng đảng có vai trò rất lớn. Họ vẫn tổ chức việc cung cấp các loại vật tư cứu trợ, bao gồm cả lương thực. Nói một cách công bằng, trong hoàn cảnh như vậy, đôi khi mệnh lệnh của chính phủ còn không bằng một lệnh của các băng đảng. Và chính vào lúc này, Mạnh Thiệu Nguyên đã gặp phải một sự kiện mà anh sẽ không bao giờ quên được. Người đầu tiên tìm đến anh là Lão Xà Thịt. Khi nhìn thấy Mạnh Thiệu Nguyên, Lão Xà Thịt do dự mãi mà không nói ra lời nào. “Có chuyện gì muốn nói thì cứ nói thẳng ra.” Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách bực bội. “Thưa ngài, có người muốn gặp ngài.” “Được thôi, không vấn đề gì.” Mạnh Thiệu Nguyên đồng ý ngay lập tức: “Phí gặp mặt là mười nghìn nhân dân tệ.” “Gì cơ?” Lão Xà Thịt nghi ngờ mình nghe nhầm. “Chết tiệt, một người quan trọng như tôi, lại có thể gặp dễ dàng như vậy sao?” Mạnh Thiệu Nguyên trừng mắt: “Mười nghìn nhân dân tệ, không được thiếu một xu nào; số tiền đó sẽ được quyên góp cho tổ chức cứu trợ ở Hà Nam, và chỉ sau khi thanh toán xong mới được gặp mặt.” Nghe thấy yêu cầu như vậy, Lão Xà Thịt thở phào nhẹ nhõm: “Được thôi, không chỉ mười nghìn đâu.” “Gì cơ? Không chỉ mười nghìn?” Lần này đến lượt Mạnh Thiệu Nguyên ngạc nhiên. …… Người mà Lão Xà Thịt mang đến là một người phụ nữ. Khoảng ba mươi tuổi, khá xinh đẹp. Và ngay từ cái nhìn đầu tiên, bạn đã có thể cảm nhận được sự mạnh mẽ, hoang dã trong con người cô ấy. “Đây là Chỉnh Nhị Nương.” Vừa giới thiệu xong, Chỉnh Nhị Nương liền hỏi ngay: “Anh chính là Mạnh Thiệu Nguyên phải không?” Giọng nói của cô ấy không hề kín đáo chút nào. “Đúng vậy, là tôi. Vậy tiền đâu?” Mạnh Thiệu Nguyên luôn nhắc đến chuyện tiền. Chỉnh Nhị Nương hơi ngạc nhiên: “Tiền thì tôi có, nhưng anh có biết tôi là ai không?” “Tôi không quan tâm anh là ai, miễn là tiền không được thiếu một xu nào.” Mạnh Thiệu Nguyên nói một cách cứng rắn. Chỉnh Nhị Nương cũng không để ý đến thái độ của anh ta: “Lương Hào Nhi là anh em ruột thịt của tôi!”

“Lương Hào Nhi?”

“A, chẳng phải là kẻ cướp ngang dã đã gây rối khắp Sichuan và sau đó bị ta tiêu diệt sao?”

Bàn tay của Lý Chí Phong lập tức vươn về phía thắt lưng mình.

“Họ đến để trả thù à?”

Nhưng Mạnh Thiệu Nguyên hoàn toàn không quan tâm: “Lương Hào Nhi ư? Kẻ gây hại cho dân làng, bạo hành nam nữ, xứng đáng bị trừng phạt. Bà Zheng ơi, hôm nay bà đến đây để trả thù tôi à? Chỉ có một mình bà thì không thể được đâu.”

“Mạnh Thiệu Nguyên… Thù giết anh trai của chúng tôi, sớm muộn gì chúng tôi cũng sẽ trả thù.”

Ngay khi Zheng Erniang nói xong, Mạnh Thiệu Nguyên liền hỏi: “Chúng tôi… còn ai nữa không?”

Lão Lạp Thịt ho khan vài tiếng: “Bà Zheng Erniang và chồng bà, Ông Đại Vương Niếp, ngày xưa cũng từng kết nghĩa anh em với Lương Hào Nhi.”

“Cái quái gì thế này?”

“Chẳng qua chỉ là một nhóm cướp bóc mà thôi…”

“Được rồi, đúng là những tên cướp bóc lại đến tìm mình…”

Vậy mà Lão Lạp Thịt còn đi dẫn đường cho chúng nữa sao?

Lúc đó, khi quyết định tiêu diệt Lương Hào Nhi, chính bà là người tích cực ủng hộ việc đó mà.

Zheng Erniang nói: “Chúng tôi biết quyền lực của ông lớn, không thể giết ông ngay được. Nhưng thù này, chúng tôi sẽ không bao giờ quên. Sau khi Lương Hào Nhi chết dưới tay ông, chính quyền đã tiến hành truy quét khắp nơi; chúng tôi đành phải trốn vào rừng sâu.”

Lời nói đó quả thật không sai.

Khi chính phủ chuyển thủ đô về Trùng Khánh, họ đã dành rất nhiều công sức để đối phó với các băng cướp.

Hoặc là tiêu diệt chúng, hoặc là chiêu an chúng… Những kẻ cướp không chịu đầu hàng thì chỉ còn cách trốn vào rừng sâu mà thôi.

Những ngày đó thật sự rất khó khăn…

Vấn đề là, hôm nay bà đến đây… có phải là để đầu hàng không?

“Chúng tôi, những người hùng trong rừng xanh, không thể chung sống với các ông quan lại được,” Zheng Erniang nói. “Nhưng hôm nay, tôi đến đây không phải để trả thù, mà là để đưa tiền cho ông.”

“Gì cơ?”

Mạnh Thiệu Nguyên nghi ngờ mình có nghe nhầm không.

Những tên cướp bóc đến đây để đưa tiền cho mình ư?

Và đó lại là những kẻ mà chính mình đã giết chết… những người bạn đồng hành của chúng…

“Xin hãy mang đồ vào đây.”

Zheng Erniang nói với Lão Lạp Thịt.

Không lâu sau, Lão Lạp Thịt trở lại và mang theo một cáihòm: “Thưa ông, tất cả đã được kiểm tra rồi.”

“Mở ra xem.”

“Vâng.”

Khi chiếc hộp được mở ra, bên trong chất đầy đủ thứ đồ. Đại dương, tiền pháp tệ, vài thanh vàng, trang sức, đồ dùng… đủ loại cả.

“Điều này có ý nghĩa gì vậy?” Mạnh Thiệu Nguyên thực sự rất bối rối.

“Đây là để gửi cho Hà Nam,” Zheng Eri Nương nói: “Tôi và chủ nhà đã tích lũy tất cả tiền của suốt nhiều năm qua ở đây.”

Mạnh Thiệu Nguyên ngạc nhiên hỏi: “Các bạn đến đây chỉ để đưa những thứ này cho tôi, để quyên góp cho Hà Nam sao?”

“Đúng vậy,” Zheng Eri Nương nói với giọng thành khẩn: “Chủ nhà chúng tôi khi còn trẻ từng đến Hà Nam; khi ông ấy bị bệnh và tưởng không thể sống sót được, một bác sĩ từ Hà Nam đã cứu ông ấy. Ông ấy nói rằng mình nợ Hà Nam một mạng sống. Bây giờ Hà Nam đang gặp nạn, dù thế nào đi nữa, ông ấy cũng muốn giúp đỡ Hà Nam. Kể từ khi chúng tôi vào rừng sâu, chính quyền đã siết chặt kiểm soát; việc ăn uống của anh em chúng tôi đều trở thành vấn đề lớn. Những gì chúng tôi có thể đóng góp chỉ có thể là những thứ này mà thôi.”

Nói xong, bà nhấn mạnh thêm: “Nhưng chúng tôi không tin tưởng những người của chính quyền. Mặc dù bạn và chúng tôi có mâu thuẫn sâu sắc, nhưng bạn đã giết Liang Hao Er và có danh tiếng tốt; bạn cũng là người đầu tiên báo cáo tình hình thảm họa ở Hà Nam cho chính phủ, vì vậy chúng tôi tin tưởng bạn. Những thứ nhỏ bé này, dù không nhiều, nhưng cũng là tấm lòng của chúng tôi dành cho Hà Nam.”

Mạnh Thiệu Nguyên ngồi im một lúc, sau đó đứng dậy và cúi chào sâu trước mặt Zheng Eri Nương:

“Thay mặt cho người dân Hà Nam, tôi Cảm ơn cảm ơn các bạn!”

“Người họ Mãng ơi, việc quyên góp tiền là ý chí của chủ nhà chúng tôi, là để đền đáp ân huệ của Hà Nam… Nhưng mâu thuẫn giữa chúng ta vẫn chưa kết thúc đâu!”