“Anh ta bị sao vậy nhỉ?”

“Đói thôi… Nhưng cũng là lỗi của tôi.” Khâu Gia Quản nhìn Xiang Caigui và nói: “Anh ta đi xin ăn suốt đường đến Tứ Xuyên, khi gặp được tôi, tôi đã sắp xếp cho anh ta một bữa ăn, nhưng tôi cũng đã quá sơ suất. Anh ta đói đến mức không thể chịu đựng việc ăn quá nhiều; nếu tiếp tục ăn liên tục, rất dễ bị ngộ độc. May mà tôi kịp nhận ra và ngăn anh ta lại.”

Lời này thật sự đúng.

Mạnh Thiệu Nguyên hiểu rõ điều đó như trong gương. Nếu là bản thân mình vào lúc đó, việc bị ngộ độc do ăn quá nhiều là điều khá hiếm gặp… Nhưng lúc này, việc đó lại dễ xảy ra hơn cả việc chết đói.

Những người bị ngộ độc thường thuộc hai nhóm sau:

Một nhóm là những người đói khát cực độ; họ bán hết mọi thứ có thể đổi lấy thức ăn để ăn thỏa thích, và cuối cùng bị ngộ độc.

Nhóm khác là những người đã kiên nhẫn chờ đợi đến khi lúa mạch chín; họ hái những bông lúa mạch non và chế biến thành loại thức ăn đặc biệt, ăn quá nhiều rồi uống nước, khiến bụng phồng to đến mức không thể chịu đựng được và cuối cùng chết vì ngộ độc!

Nguyên nhân là do tình trạng đói khát kéo dài khiến dạ dày ruột trở nên yếu ớt cực độ.

“Chết vì ngộ độc” không phải là chuyện đùa; đó là một thực tế đau lòng và thật sự tồn tại. Xiang Caigui cũng vậy. Anh ta đi xin ăn từ Hà Nam đến Tứ Xuyên, bụng lúc nào cũng trống rỗng… Khi Khâu Gia Quản chuẩn bị đồ ăn ngon cho anh ta, anh ta lập tức ăn ngấu nghiến mà không suy nghĩ gì. May mà Khâu Gia Quản kịp can thiệp, và vì Xiang Caigui dù đi xin ăn nhưng vẫn còn chút thức ăn trong bụng, nên không gây hậu quả nghiêm trọng ngay lập tức.

Dù vậy, dạ dày ruột của Xiang Caigui vẫn không chịu nổi; anh ta đau bụng suốt hai ngày, thậm chí phải lăn lộn trên đất trong lúc đau đớn. Khâu Gia Quản vội vàng gọi bác sĩ và mua thuốc để điều trị dạ dày ruột cho anh ta, mới giúp tình hình được cải thiện phần nào.

“Thưa ngài, xin cứu con với…” Xiang Caigui vẫn tiếp tục khóc lóc.

“Đứng dậy đi, Khâu Gia Quản… Hãy giúp anh ta đứng dậy.”

“Vâng.”

Khâu Gia Quản giúp Xiang Caigui đứng dậy và để anh ta ngồi xuống chỗ khách.

“Nếu có chuyện gì, cứ nói với chủ nhà chúng tôi; ông ấy sẽ giúp bạn giải quyết mọi chuyện.”

“Vâng.” Xiang Caigui lau đi nước mắt và nói: “Thưa ngài, tình hình thảm họa ở Hà Nam rất nghiêm trọng. Vào mùa xuân hè năm nay, hầu hết các khu vực ở Hà Nam đều không thu hoạch được gì cả; người dân đã gần như không thể sống tiếp được nữa!”

Năm 1942, Hà Nam trải qua nạn đói lớn!

Mạnh Thiệu Nguyên Ngay khi Xiang Caigui bước vào, Mạnh Thiệu Nguyên đã đoán ra chuyện gì đang xảy ra.

Nạn đói lớn ở Hà Nam bắt đầu vào mùa xuân hè năm 1942, nhưng không hề được kiểm soát; tình hình càng ngày càng trở nên tồi tệ hơn, cuối cùng biến thành một thảm kịch khủng khiếp.

Shakespeare từng nói: “Những bài học lịch sử cho chúng ta thấy rằng, loài người không hề rút ra bài học từ những trải nghiệm lịch sử!”

Nạn đói lớn ở Hà Nam chính là bài học lịch sử sinh động nhất!

Năm 1940, chính phủ chuyển thủ đô về Trùng Khánh để đảm bảo việc cung cấp lương thực cho quân đội trong thời chiến. Các tỉnh được yêu cầu thực hiện chính sách “thu thuế thực phẩm”, và những ai báo cáo sai sự thật về tình hình thảm họa sẽ bị trừng phạt nặng; những người có công trong việc thu gom lương thực sẽ được khen thưởng.

Chính chính sách này đã khiến các quan chức địa phương e ngại trong việc báo cáo tình hình thảm họa.

Vào mùa xuân năm 1942, tình hình thảm họa ở Hà Nam đã bắt đầu xuất hiện; nhiều huyện đã gửi tin cầu giúp đỡ. Tuy nhiên, lúc bấy giờ, Chủ tịch tỉnh Lý Bồi Kỳ lại không dám báo cáo sự thật với Quốc vụ khanh, và chỉ đứng nhìn tình hình thảm họa ở Hà Nam ngày càng trở nên nghiêm trọng.

Sau khi cuộc kháng chiến chống Nhật bắt đầu, Hà Nam, với tư cách là chiến trường chính của cuộc đối đầu giữa Trung Quốc và Nhật Bản, đã phải chịu đựng nhiều thiệt hại nặng nề do chiến tranh gây ra; nền nông nghiệp bị tàn phá nghiêm trọng.

Năm 1942, quân Nhật Bản thường xuyên oanh tạc các khu vực ở miền trung và miền tây Hà Nam. Lúc bấy giờ, quân đội Trung Quốc đóng quân ở Hà Nam có khoảng một triệu binh sĩ; tất cả nhu yếu phẩm cần thiết cho họ, từ lương thực, cỏ cho ngựa đến nguồn nhân lực, đều được cung cấp từ địa phương, nhằm giảm bớt chi phí vận chuyển.

Điều này không khác gì việc làm cho người dân Hà Nam, vốn đã phải chịu đựng nhiều thiên tai, càng thêm khổ sở.

Trước khi nạn đói lớn năm 1942 bùng phát, Hà Nam đã liên tục bị áp bức suốt năm năm; trong thời gian đó, việc tuyển quân và thu thuế thực phẩm luôn là những nhiệm vụ được ưu tiên hàng đầu.

Ngay cả trong những năm có thời tiết thuận lợi, sau khi phải nộp nhiều lương thực và thuế, người nông dân gần

“Thủy hạn hoàng lang thang, Tứ hại Hà Nam” – trong bài hát dân gian phổ biến ở Hà Nam lúc bấy giờ, “thang” chính là Thang Ân Bá.

Dưới sự áp bức này, từng bước một, tình trạng nạn đói khốc liệt đã xảy ra ở Hà Nam.

Khi tình hình thảm họa ngày càng trầm trọng, một số tờ báo trong nước cũng đã đưa tin về vấn đề này. Trong đó, một bài viết trên tờ *Đại Công Báo* khiến Chủ tịch rất tức giận.

Tổng biên tập Vương Vân Sinh trong một bài bình luận đã phơi bày sự tàn nhẫn của Chính quyền Quốc dân trong việc thu thuế lúa gạo từ người dân Hà Nam bị nạn, đồng thời lên án sự xa xỉ của tầng lớp thượng lưu ở Trùng Khánh; bài viết được viết một cách sắc bén và có căn cứ chắc chắn.

Sau khi đọc bài viết đó, Chủ tịch tức giận và ra lệnh đình chỉ xuất bản tờ *Đại Công Báo* trong ba ngày.

Nhưng vào thời điểm đó, Chủ tịch vẫn không tin rằng tình hình thảm họa ở Hà Nam thực sự nghiêm trọng đến mức đó.

“Lão gia, người dân nữa không chịu đựng nổi rồi, đã có người bắt đầu bỏ trốn để tìm kiếm miếng ăn.” Xiang Caigui lại bắt đầu khóc: “Nhưng các quan chức địa phương không cho phép chúng tôi bỏ trốn, họ nói rằng nếu mọi người đều đi mất, thì làm sao có thể thu thuế lúa gạo được? Họ cử người chặn các lối ra khỏi làng, yêu cầu phải hoàn thành nghĩa vụ nộp thuế đúng hạn… Nhưng trên đồng ruộng thì chẳng còn hạt lúa nào cả! Người dân trong làng thực sự không biết phải làm thế nào nữa… Chú tôi bỗng nhiên nghĩ ra rằng ông Qiu, người làm quản gia trong nhà một quan chức lớn ở Trùng Khánh, có lẽ sẽ có cách giúp đỡ được. Thấy tôi khôn ngoan, họ đã che chở tôi và giúp tôi trốn ra khỏi làng, đến Trùng Khánh…”

Mạnh Thiệu Nguyên nhìn mặt anh ta, vẻ mặt u ám như nước: “Nạn đói đã đến mức nào rồi?”

“Không còn lúa nữa… Mỗi gia đình đều không còn gì cả… Khi tôi rời làng, tất cả mọi người trong làng chỉ có thể gom góp cho tôi một cái bánh và hai nắm lúa mì nhỏ thôi…” Giọng nói của Xiang Caigui đầy tuyệt vọng: “Bây giờ, mọi người đều đang đi hái rau dại, bóc vỏ cây để ăn… Nếu không tìm cách nào khác, nếu chính phủ không cứu trợ gì thêm, thì rau dại và vỏ cây cũng sẽ hết sớm thôi… Những người già trong làng nói rằng, đã nhiều năm rồi họ chưa từng chứng kiến một nạn đói nghiêm trọng như thế này… Những kẻ làm quan ấy, mỗi khi muốn thu thuế hay tuyển binh, họ chẳng quan tâm đến việc chúng tôi có đủ thức ăn hay không, liệu chúng tôi có chết đói hay không… Chưa bao