Shanghai, Khu thuê ngoại công cộng.

Kể từ khi Shanghai bị chiếm đóng, mặc dù nơi này cũng liên tục phải đối mặt với những mối đe dọa, nhưng ít ra quân Nhật vẫn chưa thể xâm nhập vào đây; vì vậy, nơi này vẫn được coi là biểu tượng của sự an toàn và tự do.

Thực sự, đây là một “hòn đảo cô lập”.

Trên bề mặt, nơi này dường như không hề bị ảnh hưởng bởi chiến tranh. Mọi hoạt động sinh hoạt vẫn diễn ra bình thường, người ta vẫn đi lại, vui chơi như bình thường.

Tuy nhiên, bên trong nơi này có rất nhiều loại người khác nhau: kẻ du đãng, buôn bán ma túy, các thương nhân buôn lậu… Các thành viên của tổ chức Quân Đội Tình Báo Trung Quốc, những kẻ phản bội, cùng các đảng phái công nông, đều tập trung sống ở đây. Hàng ngày, các vụ bắt cóc và ám sát xảy ra liên tục.

Ai cũng muốn kiểm soát hoàn toàn nơi này, nhưng không ai có khả năng làm được điều đó. Ngay cả “Vua của Shanghai” – Mạnh Thiệu Nguyên – cũng không thể nắm quyền kiểm soát hoàn toàn khu thuê đất này.

May mắn thay, sau khi ông Kai Ziwei mới được bổ nhiệm làm Chủ tịch mới của Cục Công nghiệp khu thuê đất, vì sự ghét bỏ đối với người Nhật, các hoạt động của tổ chức Quân Đội Tình Báo Trung Quốc tại đây đã bước vào giai đoạn “hoàng kim”. Thậm chí, ngay khi mới nhậm chức, trước những tranh chấp giữa Trung Quốc và Nhật Bản trong khu thuê đất, ông Kai Ziwei đã có xu hướng ưu ái phía Trung Quốc. Tuy nhiên, sau nhiều lần phản đối từ phía Lãnh sự quán Nhật Bản và những tranh cãi nội bộ trong Cục Công nghiệp, ông mới bắt đầu điều chỉnh lại cách hành xử của mình.

Gần đây, chính quyền giả mạo của Vương Quang Minh tại Nam Kinh đang cố gắng áp đặt tiền tệ Trung Chu vào Shanghai, và khu thuê đất đã trở thành mục tiêu tranh giành then chốt của họ. Tuy nhiên, việc triển khai này dường như không diễn ra suôn sẻ lắm.

Hiệp hội Ngân hàng và Ngành Tài chính của Shanghai đã từ chối hợp tác với chi nhánh tại đây, và tất cả các doanh nghiệp lớn nhỏ trong khu thuê đất cũng đều từ chối chấp nhận tiền tệ Trung Chu. Theo lệnh của cơ quan có trách nhiệm thúc đẩy việc này, số tiền 100.000 nhân dân tệ đã được sử dụng để thử nghiệm việc áp đặt tiền tệ Trung Chu một cách bắt buộc trong khu thuê đất. Dù số tiền không nhiều, nhưng cuộc thử nghiệm này lại vô cùng quan trọng đối với cả Chongqing Chính quyền Quốc dân lẫn chính quyền giả mạo của Vương Quang Minh tại Nam Kinh. Nó sẽ quyết định đến mức độ thành công của cuộc chiến tài chính này.

……

Nhà hàng Niu Kui Yuan… Đây cũng là một nhà hàng lâu năm ở Shanghai, chuyên phục vụ các món thịt bò đa dạng.

Vào những lúc kinh doanh đang phát triển mạnh mẽ nhất, thường rất khó để tìm chỗ ngồi.

Sau khi chiến tranh bùng nổ, hoạt động kinh doanh rõ ràng bị ảnh hưởng, nhưng trong năm vừa qua, nó dần bắt đầu hồi phục lại sự thịnh vượng trước đây.

Chủ nhân của cửa hàng này tên là Tao Zhizhen, người tỉnh Shaanxi.

Ngay từ những năm đầu tiên đến Thượng Hải kiếm sống, ông bắt đầu từ việc làm nhân viên trong nhà hàng và từng bước xây dựng nên cửa hàng Niu Kui Yuan.

Cửa hàng này chính là tất cả những gì ông có.

Vào buổi trưa, khi thấy số lượng khách hàng tăng lên dần, Tao Zhizhen cảm thấy rất hài lòng.

Những khoảnh khắc khó khăn nhất cuối cùng cũng đã qua.

Khi chiến tranh kết thúc, có lẽ ông sẽ mở thêm các chi nhánh, để thương hiệu “Niu Kui Yuan” ngày càng phát triển mạnh mẽ hơn, và có mặt tại một số thành phố lớn như Toàn Quốc.

Đến lúc đó, ông có thể yên tâm giao việc kinh doanh cho con trai mình.

Còn bản thân ông, sẽ cùng vợ trở về quê hương ở Shaanxi để hưởng tuổi già yên bình.

Vừa mới châm một điếu thuốc lá, ông bỗng nghe thấy tiếng cãi vã.

Tao Zhizhen nhìn về phía đó và thấy hai vị khách đang vỗ bàn và nói gì đó, trong khi nhân viên thì liên tục xin lỗi.

Tao Zhizhen vội vàng tắt điếu thuốc và đi về phía đó.

Ông cúi đầu chào: “Xin hãy bình tĩnh lại.”

Rồi quay sang nhân viên, với vẻ mặt nghiêm túc: “Cái gì đã khiến hai vị khách này tức giận vậy?”

Nhân viên nhìn ông với vẻ lo lắng: “Thầy chủ ơi, họ muốn dùng những tờ tiền này để thanh toán.”

Tao Zhizhen nhìn xuống bàn và thấy vài tờ tiền lạ mắt.

Ông mỉm cười nói: “Hai vị khách ơi, chúng tôi là người nông thôn, ít hiểu biết, xin lỗi nhé. Chúng tôi thực sự chưa từng thấy loại tiền này trước đây… Đây là cái gì vậy?”

“Đây là Tiền Trung Chu, hiểu chứ?” Một vị khách nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Đây là loại tiền hợp pháp do Chính quyền Quốc dân phát hành; sao một nhà hàng như thế này lại dám không chấp nhận?”

Tiền Trung Chu?

Trong lòng Tao Zhizhen, tim ông như thắt lại.

Ông đã nghe nói rằng nhóm người ở Nam Kinh đang cố gắng áp đặt Tiền Trung Chu tại các khu thuộc địa, nhưng không ngờ rằng chuyện này cũng xảy ra ngay tại đây.

Có lẽ hai người này là gián điệp.

Là người có nhiều kinh nghiệm, Tao Zhizhen lập tức nói: “Ôi, hai vị khách ơi, xin thật lòng nói với các bạn, tôi thực sự chưa từng thấy loại tiền này trước đây. Như thế này đi, bữa ăn hôm nay tôi sẽ trả tiền.”

Nói xong, ông lại bảo nhân viên: “Hãy chuẩn bị thêm hai cân thịt bò ngon cho hai vị khách này mang về nhé.”

“Khoan đã.” Người khách kia gọi lại nhân viên phục vụ: “Chủ quán ơi, xin cảm ơn sự tốt bụng của anh. Vì anh đã mời chúng tôi ăn uống, và dù sao chúng tôi cũng không phải trả tiền, vậy thì anh hãy nhận lấy những tờ phiếu này đi. Anh cũng chẳng thiệt gì đâu, phải không?”

Lời nói đó quả thực có lý.

Dù Tao Zhiwen nhận lấy chúng, sau này vứt bỏ đi cũng được mà.

Nhưng Hội Thương Nhân Thượng Hải đã ra lệnh rõ ràng là không được nhận những tờ phiếu này. Bất kỳ ai nhận vào thì đều bị coi là phản quốc.

Ngay cả những cửa hàng nhỏ cũng đều từ chối nhận những tờ phiếu đó.

Một mặt là vì sợ bị người ta gọi là phản quốc.

Mặt khác, những tờ phiếu này hoàn toàn không có giá trị gì cả; nhận vào cũng chẳng biết dùng vào đâu được.

Tao Zhiwen không muốn gây rắc rối, và càng không muốn bị đặt cái mác phản quốc lên đầu mình.

Cửa hàng Niu Kui Yuan của ông vẫn còn khá nổi tiếng; nếu tin tức về việc nhận những tờ phiếu này lan ra, chắc chắn sẽ không còn khách nào đến nữa.

Có khi cửa hàng còn bị đập phá nữa kìa.

Tao Zhiwen quyết định: “Hai ngài ơi, chúng tôi thực sự không thể nhận những tờ phiếu này được. Hôm nay hai ngài hãy cho chúng tôi một cái mặt; lần sau nếu các ngài còn muốn đến ăn uống, chỉ cần no say rồi đi là được.”

Hai tên đặc vụ kia tức giận lên, đang muốn tiếp tục gây rối thì những khách hàng xung quanh bắt đầu phản đối:

“Phiếu phiếu đó… chẳng phải là phiếu của bọn phản quốc sao?”

“Được Chính quyền Quốc dân phát hành à? Chính quyền Quốc dân phát hành thứ đó không phải là tiền chính thức đâu; từ khi nào lại xuất hiện thêm loại phiếu này rồi?”

“Họ đang nói về phiếu của Nam Kinh chứ, không phải là phiếu Chính quyền Quốc dân chính thống của Chongqing chúng ta đâu!”

Người này nói, người kia tiếp lời, và trong cửa hàng Niu Kui Yuan bỗng nhiên trở nên ồn ào.

Vài người cảnh sát đi vào và hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy? Ai đang gây rối ở đây?”

Thấy tình hình sắp trở nên tồi tệ hơn, hai tên đặc vụ thu dọn lại những tờ phiếu đó và đứng dậy, cười lạnh: “Được thôi, từ chối nhận tiền chính thức của chính phủ ư? Các người thật là gan dạ đấy… Tạm biệt!”

Nhìn họ rời đi, Tao Zhiwen thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng trong lòng ông vẫn cảm thấy lo lắng.

……

“Cháy rồi, cháy rồi!”

Đêm yên bình bỗng nhiên bị những tiếng hét thảm thiết làm vang dội.

Ngọn lửa bắt đầu bùng phát từ cổng chính của cửa hàng Niu Kui Yuan.

Thời tiết vào tháng 5 rất khô hanh; một khi lửa bắt đầu cháy, thì không thể kiểm soát được nữa.

Gia đình Tao Zhizhen tỉnh giấc từ trên giường, cùng với các đầu bếp và nhân viên trong cửa hàng, tất cả đều hoảng loạn chạy ra ngoài.

“Cứu hỏa! Cứu hỏa!”

Tao Zhizhen nhảy lên và hét lớn: “Cứu hỏa đấy! Gọi cứu hỏa ngay đi!”

“Cứu hỏa… Cứu hỏa…”

Nhưng làm thế nào để dập tắt ngọn lửa này đây?

……

Bình minh đã rõ ràng.

Đến khi gần sáng, lực lượng cứu hỏa mới chậm rãi xuất hiện.

Từng Quán ăn Niu Kui Yuan vốn rất phát đạt, giờ đã bị thiêu rụi đến mức không thể nhận ra được dáng vẻ ban đầu của nó nữa.

Một người phụ nữ đang khóc thảm thiết.

Đó là vợ của Tao Zhizhen.

Tao Zhizhen ngồi bất động trên mặt đất, nước mắt tuôn rơi không ngừng.

Nửa đời công sức của anh ta… đã bị phá hủy hết rồi.

Lũ gián điệp chết tiệt kia… Lũ đồ vật không biết xấu hổ kia!

Hết rồi… Tất cả đều hết rồi… Chẳng còn gì nữa cả…

Anh ta liên tục đánh vào mặt mình bằng đôi tay mình.