Mạc Nam.

Lúc này, đại quân đã dựng trại ổn định; những ngày gần đây, khu vực Hà Đào trở nên yên tĩnh một cách kỳ lạ.

Trước đó, Vệ Thanh vẫn thỉnh thoảng gặp phải các đội kỵ binh của người Hung Nô.

Nhưng gần đây, không hiểu tại sao, người Hung Nô hoàn toàn biến mất khỏi khu vực Hà Đào.

Hồ Khứ Bệnh nói với Vệ Thanh: “Chú ơi, chú nghĩ người Hung Nô có đang âm mưu điều gì đó không?”

Vệ Thanh nhíu mắt lại, ông cũng tự hỏi liệu người Hung Nô có đang chuẩn bị một âm mưu gì đó hay không… Nhưng đây là một vùng đồng bằng rộng lớn, không có núi non sông hồ; cả hai đại quân đều đang hoạt động công khai. Trừ khi họ tiến hành phục kích vào ban đêm, nhưng ngay cả trong trường hợp đó, Vệ Thanh cũng không hề lo lắng.

Ông thực sự không hiểu người Hung Nô đang làm gì.

Đúng lúc đó, một sứ giả kỵ binh vội vàng bước vào lều trại chính.

“Tướng Vệ ơi! Hoàng đế yêu cầu ngài ngay lập tức dẫn toàn bộ quân đội đến hỗ trợ Định Dương.”

Vệ Thanh nhìn sứ giả một cách nghi ngờ và hỏi: “Định Dương…?”

“Siiiii!”

Vệ Thanh thốt lên và hỏi: “Định Dương xảy ra chuyện gì rồi?”

Sứ giả trả lời: “Thành Định Dương đã bị chiếm. Hoàng đế đã điều động toàn bộ quân đội từ Quan Trung đến Định Dương. Tướng Vệ, hãy nhanh chóng quay trở lại để phòng thủ; nếu chậm trễ, tình hình sẽ trở nên nguy kịch!”

Khuôn mặt Vệ Thanh lập tức thay đổi; ông hét lớn với các thuộc cấp: “Tập hợp quân đội! Quay về Định Dương! Tiến nhanh lên!”

Không lạ gì mà người Hung Nô ở khu vực Hà Đào biến mất… Hóa ra họ đã đi tấn công Định Dương.

Nhưng điều này vẫn chưa thể giải thích được… Thành Định Dương vốn được phòng bị kiên cố như thành trì bất khả xâm phạm; vậy làm thế nào mà người Hung Nô lại có thể chiếm được nó?

Và… Vệ Ninh thì sao rồi?

Vệ Thanh lòng bỗng nhiên se lại; ông lên ngựa và dẫn đại quân tiến về phía Định Dương với tốc độ nhanh nhất có thể.

……

Hai câu chuyện, hai diễn biến khác nhau.

Lúc này, thành Chang An đang bị bao phủ bởi màn mưa.

Cơn mưa lớn đầu tiên của mùa hè đã đổ xuống Chang An; toàn bộ cung điện Vĩ Dương trở nên huyền ảo trong màn mưa, như những cung điện thiên đường.

Lưu Triệt đứng sau lưng tay, dưới mái hiên của Điện Tiêu Phòng, nhìn xuống cung điện Vĩ Dương.

Tiếng bước chân vội vã của các vệ sĩ vang lên trong màn mưa; trên con đường lát đá cẩm thạch, một vệ sĩ bước nhanh về phía hoàng đế dưới cơn mưa.

“Kính báo Hoàng đế! Có thư từ Định Hương.”

Vệ sĩ quỳ xuống giữa mưa, giơ cao hai tay.

Một người hầu nhỏ vội vàng bước xuống khỏi bậc thang, nhận lấy lá thư viết trên tre từ tay vệ sĩ và đưa cho Hoàng đế Hán Vũ.

Nghe thấy tên “Định Hương”, khuôn mặt Hoàng đế Lưu Triệt trở nên nghiêm nghị; ông vội vàng mở lá thư ra.

Chỉ trong chốc lát, vẻ lo lắng trên khuôn mặt ông dần tan biến, thay vào đó là sự ngạc nhiên và xúc động sâu sắc.

Đôi tay ông bắt đầu run rẩy; ánh mắt đen thẫm của ông chăm chú nhìn vào lá thư, liên tục kiểm tra lại nội dung, sau đó mới thở dài nhẹ nhõm.

“Lại là hắn ta…”

“Một thiếu niên chỉ mới mười bốn tuổi… Tại sao lại có thể liên tục mang lại những bất ngờ cho ta như vậy!”

Nhịp tim Lưu Triệt bắt đầu đập nhanh hơn; ban đầu, khi quyết định điều quân, ông đã nghĩ rằng Hồ Quý Bệnh chắc chắn sẽ mang lại cho mình những bất ngờ lớn – dù sao thì đó cũng là người con cưng của ông, và sự yêu thương mà ông dành cho Hồ Quý Bệnh là điều ai cũng biết.

Nhưng giờ đây, tất cả những sự chú ý ấy đều bị một thiếu niên mười bốn tuổi chiếm hết!

Lưu Triệt đặt hai tay sau lưng, để lá thư từ từ va vào lưng mình; ông nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng mưa bên ngoài.

Những nét lo lắng trên khuôn mặt ông suốt những ngày qua cũng dần tan biến, thay vào đó là vẻ thoải mái.

“Tách tách tách…”

Tiếng bước chân vang lên từ cuối hành lang, ngày càng gần hơn; Đông Phương Thuật và Chủ Phụ Yển cùng nhau bước đến.

“Thần xin kính báo Hoàng đế.”

Hai người cúi đầu chào hỏi.

Chủ Phụ Yển ho khan một tiếng, nhẹ nhàng nói: “Hoàng đế.”

Lưu Triệt nhẹ nhàng ném lá thư cho ông, cười nói: “Các ngươi hãy tự xem đi.”

“Khủng hoảng ở quận Định Hương đã được giải quyết rồi… Người Hung Nô đã bỏ chạy!”

“Hãy rút quân từ Giao Trung trở về đi.”

Chủ Phụ Yển và Đông Phương Thuật bỗng ngừng lại.

Khủng hoảng ở quận Định Hương đã được giải quyết? Ai đã làm được điều đó? Vệ Thanh đã quay trở về hỗ trợ chưa?

Hai người hoài nghi mở lá thư ra, đọc đi đọc lại nội dung, sợ rằng mình đã nhìn nhầm.

Sau khi họ xác nhận đi xác nhận lại nhiều lần, họ mới ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời: “Một… một mình anh ta đã cứu được quận Định Hương?”

“Chỉ với một dao đã giết chết tướng Kỳ Nhược Hầu…”

Lời này nói ra, ai dám tin chứ?

Ngay cả các tiểu thuyết cũng không dám viết những điều như vậy.

Thật là phi thường!

Đúng là như trong bản tấu trình đã nói, ngoài Vệ Ninh ra, còn có hơn bảy mươi kỵ binh khác nữa.

Nhưng điều đó không quan trọng; bản tấu trình đã ghi rõ từng chi tiết về mọi hành động của Vệ Ninh tại quận Định Hương.

Khoan đã!

Vệ Ninh!

Đông Phương Thuật thở dài, kinh ngạc và thốt lên: “Đây không phải là…”

Lưu Triệt cười nói: “Đúng vậy, chính là anh ta, vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ nghệ.”

“Anh ta là người Lãm Điền phải không?”

Hán Vũ Đế nói: “Miễn thuế cho làng của anh ta trong ba năm, và phong cho Vệ Ninh chức vụ Đại Thự Trưởng.”

Ôi!

Một thiếu niên chỉ mười bốn tuổi mà được phong chức vụ cao thứ mười tám?!

Tổng cộng có hai mươi hạng chức vụ ở đại Han, từ thấp nhất là Công Sĩ đến cao nhất là Xá Hoàng (để tránh sự hiểu lầm, được đổi thành Liệt Hầu).

Trước đây, Vệ Ninh chỉ được phong chức vụ văn mặc, nhưng hạng vị khá thấp, chỉ là Công Sĩ.

Bây giờ, Lưu Triệt đã phong cho Vệ Ninh chức vụ Đại Thự Trưởng, gần như chỉ còn thiếu một bước nữa là lên tới hạng Liệt Hầu.

Điều này thật là vinh quang lớn lao! Hơn nữa, còn được ân huệ cho cả làng của mình, miễn thuế trong ba năm.

Một thiếu niên mười bốn tuổi đã đạt được thành tựu như vậy, nói rằng anh ta được hoàng đế coi trọng cũng không quá đâu.

“Hãy soạn sắc lệnh và ban hành ngay.” Lưu Triệt vẫy tay.

“Vâng!”

……

Một ngày sau.

Làng Nước Nông Lãm Điền.

Các loại cây trồng trong mỗi gia đình đều đã mọc lên, khoảng một tháng nữa là đến mùa thu hoạch.

Trưởng làng Mã cùng vài người nông dân đang trò chuyện trong cánh đồng.

“À!”

Trưởng làng Mã thở dài, những người già khác nhìn ông và hỏi: “Lão Mã, có chuyện gì vậy?”

Trưởng làng Mã thở dài và nói: “Hôm qua, viên quan của huyện đã thông báo rằng năm ngoái làng chúng ta có mùa màng tốt, nên năm nay thuế sẽ tăng thêm mười phần trăm.”

Vài người đàn ông lớn tuổi lập tức không hài lòng: “Tại sao lại như vậy chứ? Tại sao chỉ có làng chúng ta bị ưu ái thế?”

“Đúng vậy, này không phải là đang ức hiếp mọi người sao?”

Trưởng làng Mã nói: “Các người dám đi khiếu nại lên huyện à?”

Mọi người im lặng không dám nói gì thêm.

“Không biết cậu bé Tiểu Ninh bây giờ ra sao…” Trưởng làng Mã lo lắng nhìn về phía Bắc Giang.

Nếu không có Vệ Ninh, con trai cả của ông lẽ ra đã đi nhập ngũ và có lẽ đã hy sinh trên chiến trường rồi.

Khi nhắc đến Vệ Ninh, mọi người đều im lặng; họ đều già rồi và đã nghe được rất nhiều tin tức.

Họ biết rằng, khi đi đánh quân Hồn Độc ở Bắc Giang, có bao nhiêu người có thể trở về?

Vệ Ninh còn trẻ và yếu ớt; có lẽ đã chết rồi.

“Ôi! Chúng tôi thực sự nợ mạng sống của cậu bé ấy…” Trưởng làng Mã thở dài.

Tiếng móng giẫm vang trên con đường làng.

Một con ngựa nhanh đang lao về phía này; phía sau nó là ba năm viên chức huyện cưỡi lừa đi theo.

Chốc lát sau, nhóm người này đã đến trước mặt trưởng làng Mã.

“Hoàng đế ban lệnh: Làng Thiển Thủy được miễn thuế trong ba năm.”

Lệnh hoàng gia rất ngắn gọn; các viên chức vội vàng nói với trưởng làng Mã: “Sao các người không cảm ơn ơn huệ này?”

Trưởng làng Mã vội vàng cảm ơn, rồi thắc mắc: “Thưa… thưa ngài… chuyện này là thế nào vậy ạ?”

Người lính mang lệnh có thái độ khá tốt, cười nói: “Vệ Ninh – người con trai cả của làng các người – đã có công lao lớn ở Bắc Giang; Hoàng đế đã ân xá và miễn thuế cho làng các người trong ba năm.”

Nghe vậy, mọi người đều ngạc nhiên!