Trường An, cung Vĩ Dương.

Hán Vũ Đế ngồi trước đống giấy tờ, bên cạnh là Lưu Kịch – người ngồi yên lặng, chăm chú quan sát cha mình xem xét các tấu sớ.

Nhiều lúc, Lưu Kịch đều im lặng; anh ta hiếm khi nói gì cả.

Mặc dù biết rằng Hán Vũ Đế đang nuôi dưỡng mình để kế vị, nhưng anh ta không hề hứng thú với điều đó.

Cái chết của Vệ Ninh đã khiến anh ta nhận ra rằng việc trở thành thái tử của Đại Hán không hề dễ dàng chút nào; còn cái chết của mẹ mình, Vệ Tử Phu, liệu có phải cũng do chính người cha này gây ra không?

Dù Hán Vũ Đế có tỏ ra tốt bụng với mình đến đâu, anh ta vẫn giữ khoảng cách. Mặc dù bề ngoài luôn tỏ ra kính trọng Hoàng đế, nhưng ai cũng có thể nhận thấy sự cảnh giác sâu sắc trong lòng anh ta.

Hán Vũ Đế cũng nhận ra được sự kháng cự của Lưu Kịch đối với mình… Nhưng trên đời này, liệu còn ai khác có thể kế vị không?

Ông buộc phải bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về việc chọn người kế vị. Nếu Lưu Kịch không thể, thì chỉ còn cách tìm người khác thôi.

Ông sẽ không ép buộc Lưu Kịch; ông cảm thấy quá áy náy về việc đã làm tổn thương Vệ Tử Phu.

Lưu Khuất Câu bước vào và chào: “Bệ hạ.”

Thấy Lưu Kịch đang ở bên cạnh, ông mới im lặng lại. Hán Vũ Đế bảo Lưu Kịch ra ngoài trước, và sau khi Lưu Kịch cúi chào một cách lễ phép, anh ta cũng chào Lưu Khuất Câu rồi mới rời đi.

Hán Vũ Đế hỏi Lưu Khuất Câu: “Anh ta thế nào?”

Lưu Khuất Câu hiểu ý của Hoàng đế, suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Rất lịch sự.”

Về những điều khác, Lưu Khuất Câu cũng không dám nói thêm gì.

Hán Vũ Đế lắc đầu: “Ta không hỏi điều đó đâu.”

Lưu Khuất Câu cúi đầu: “Thần ngu dốt.”

Hán Vũ Đế thở dài không biết phải làm sao. Vì đối phương không muốn bình luận, ông cũng không tiếp tục hỏi nữa. Rồi ông hỏi Lưu Khuất Câu: “Đến đây có việc gì?”

Lưu Khuất Câu có vẻ nghiêm trọng và nói với Hán Vũ Đế: “Người của Cơ quan Trinh sát đã lén vào lãnh thổ Nam Việt.”

  “Ở phía đông bắc Nam Việt, gần biên giới phía nam của nước ta, có một thành phố mới được xây dựng không lâu.”

  “Nơi đó rất sôi động; nghe nói dân số đã vượt qua 30.000 người.”

  Đợi một lúc, Lưu Khuất Câu hít một hơi thật sâu và tiếp tục: “Từ khi bắt đầu khai hoang cho đến nay, chưa đầy nửa năm thôi.”

  Chỉ trong nửa năm mà có thể xây dựng nên một thành phố như vậy, chắc chắn là do sự chỉ đạo của Tang Hoàng Dương và Lộ Chōng Quốc.

  Nếu lúc đó chúng ta không để hai người tài năng này rời khỏi triều đình, mà đối xử với họ một cách công bằng, thì làm sao họ lại có thể đi phục vụ kẻ khác như bây giờ?

  Hán Vũ Đế biết rằng Lưu Khuất Câu vẫn còn điều gì đó muốn nói, nên không lên tiếng ngăn cản.

  Quả nhiên, Lưu Khuất Câu tiếp tục với vẻ mặt kỳ lạ: “Cơ quan Trinh sát đã cử hai đoàn người vào đó, nhưng cả hai đoàn đều không trở ra nữa.”

  “Thần nghi ngờ họ đã cài đặt gián điệp bên trong, chờ đợi đội ngũ của chúng ta.”

  Hán Vũ Đế cau mày; điều này chẳng phải đã chứng minh rằng Vệ Thanh và Công Tôn Hạc hiện đang ở trong lãnh thổ Nam Việt sao?

  Họ còn muốn che giấu bí mật gì nữa chứ? Tại sao lại không cho phép người của Cơ quan Trinh sát đi điều tra?

  Chắc hẳn còn điều gì đó bí ẩn ở đây…

  Hán Vũ Đế nhìn Lưu Khuất Câu và hỏi: “Theo ông, họ đang cố gắng che giấu điều gì?”

  Lưu Khuất Câu trả lời: “Chỉ có thể là họ đang che giấu sức mạnh thực sự của mình, để chúng ta không thể nắm rõ được thực lực của họ.”

  Ông chắc chắn không nghĩ đến Vệ Ninh; lý do hợp lý duy nhất có thể là họ đã xây dựng được những nhà máy sản xuất vũ khí và quân đội quy mô lớn ở đó.

  Nhưng vẫn còn một điều mà Lưu Khuất Câu không thể hiểu nổi: Nếu họ đã có quân đội rồi, tại sao triều đình lại dám để họ đóng quân trên lãnh thổ của mình?

  Không sợ họ nổi loạn sao?

  Khi Lưu Khuất Câu đặt ra câu hỏi này, Hán Vũ Đế lập tức trả lời: “Có khả năng là Vệ Thanh đã hợp tác với triều đình để chinh phục miền Tây chăng?”

“Những đội quân này được cử đi để kiềm chế việc tiến hành chiến dịch chinh phục miền Tây à? Họ đang chuẩn bị liên kết với nhau để tấn công lại Đại Hán của chúng ta sao?”

Lưu Khuất Câu nói: “Bệ hạ, điều đó không hợp lý chút nào. Nam Việt sẽ không dám chủ động khơi mào chiến tranh; phe chinh phục miền Tây không thể ngu ngốc đến thế.”

“Theo logic đó, hành động này chỉ mang lại lợi ích cho họ mà không gây ra bất kỳ thiệt hại nào.”

“Chỉ có thể là họ đang âm thầm hỗ trợ Vệ Thanh trong cuộc tấn công chống lại Đại Hán… Nhưng cũng chỉ có thể là hỗ trợ âm thầm mà thôi.”

“Những việc như vậy không thể diễn ra công khai; nếu không, họ sẽ tự mình rơi vào tình thế bất lợi.”

“Nhưng nếu họ chỉ hỗ trợ âm thầm, thì họ cũng không nên tạo điều kiện cho Vệ Thanh phát triển quân đội trong lãnh thổ của mình. Danh tiếng của Vệ Thanh quá lớn; việc này giống như đặt một quả bom hẹn giờ ngay trong chính đất nước họ. Nếu Vệ Thanh có ý đồ xấu, hắn hoàn toàn có thể dùng quân đội của mình để tiêu diệt triều đình chinh phục miền Tây và tự lập thành vua.”

“Vậy rốt cuộc là lý do gì đã khiến phe chinh phục miền Tây phải nhượng bộ?”

Lưu Khuất Câu bỗng nghĩ đến một khả năng và nói với Hoàng đế Hán Vũ: “Nếu… nếu việc Vệ Thanh tấn công Đại Hán có cơ sở chính đáng, nếu việc xuất quân của họ là hành động công bằng, thì điều đó có thể xảy ra!”

“Nhưng vấn đề là, dù thế nào đi nữa, nếu Vệ Thanh xuất quân chống lại Đại Hán, thì hành động đó vẫn là không chính đáng. Hắn không thể tự lập thành vua được; hắn chắc chắn sẽ phải ủng hộ một vị hoàng tử nào đó để người đó lên ngôi.”

“Hắn có thể ủng hộ ai đây?”

Vệ Ninh đã chết; các hoàng tử khác đều đang ở Trường An, và họ không thể có bất kỳ liên lạc nào với Vệ Thanh.

Lưu Khuất Câu run rẩy, đôi mắt anh ta nhắm lại vì anh ta đã nghĩ đến một khả năng không thể tin được.

“Loại bỏ tất cả những khả năng không thể xảy ra… Chỉ còn lại một khả năng duy nhất, dù nó có vô lý đến đâu.”

Hoàng đế Hán Vũ tròn mắt, kinh ngạc hỏi: “Ý ngươi là… Vệ Thái tử chưa chết, mà đã trốn sang Nam Việt rồi sao?!”

“Sss!”

Hoàng đế Hán Vũ thót lên, khuôn mặt đầy xúc động, run rẩy hỏi Lưu Khuất Câu, “Thật… thật sao?”

“Lưu Khuất Câu lắc đầu nói: ‘Thần cũng không dám chắc; nếu không thì không thể giải thích được những hành động kỳ lạ của Nam Việt.’”

Nhưng cái chết của Vệ Ninh thì mọi người đều đã chứng kiến rõ ràng; ông ấy bị chôn vùi trong biển lửa, và có rất nhiều binh sĩ canh gác tận mắt chứng kiến sự việc này, làm sao có thể là giả mạo được?

Hơn nữa, xác của Vệ Thái tử đã được chôn cất tại Mạo Lăng.

Hoàng đế Hán Vũ sau khi bình tĩnh lại cũng cảm thấy điều này khá khó tin; chắc chắn còn có điều gì đó mà họ chưa hiểu rõ.

Ông im lặng một lúc, rồi nói với Lưu Khuất Câu: “Ngươi hãy đi tìm Kỳ Bân, bảo ông ấy tự mình đến Nam Việt và làm rõ tất cả các bí mật ở thành phố đó cho ta!”

Lưu Khuất Câu cúi đầu đáp: “Vâng!”

……

Nửa tháng sau, Kỳ Bân đến Nam Việt. Từ xa, ông nhìn xuống thành phố nằm ở phía đông bắc này.

Lần này, khi vào Nam Việt, ông nhận thấy rằng họ đã tăng cường tuần tra biên giới; ông đã phải chi rất nhiều tiền để giả danh làm thương nhân mới có thể vào được.

“Thưa ngài.”

Một ngàn người nói với Kỳ Bân: “Lôi thám thứ ba cũng đã được cử đi, nhưng dường như họ đã biến mất hoàn toàn, không hề có tin tức gì về họ cả.”

Kỳ Bân gật đầu; lần này, ông quyết định sẽ tự mình đi vào bên trong để tìm hiểu xem có bí mật gì đang ẩn giấu ở đó.

Sau khi Vệ Ninh qua đời, tất cả hy vọng của ông đều tan biến; từ nay trở đi, ông chỉ có thể mãn tính phục vụ Hoàng đế Hán Vũ một cách trung thành. May mắn thay, Lưu Hoàn cũng đã chết; nếu Lưu Hoàn vẫn còn sống, cuộc sống của Kỳ Bân sẽ còn khó khăn hơn nữa.

“Thưa ngài, nơi đây rất nguy hiểm!”

Kỳ Bân lắc đầu: “Hoàng đế đã sai thần đến đây, chính là để thần tự mình đi vào bên trong.”

“Không cần nói nhiều nữa; hãy đợi thần ở đây. Thần đã mang theo pháo hoa; nếu các ngươi thấy thần phóng pháo hoa, có nghĩa là thần đã bị bắt. Ngay lập tức hãy gửi thông điệp về triều đình, yêu cầu Hoàng đế cử Bộ Lễ và gia tộc vua Nam Việt đến đàm phán.”

“Vâng!”