Trường An, cung Vĩ Dương, Điện Tiêu Phòng.

Đêm khuya, ánh đèn sáng rực rỡ.

Hán Vũ Đế Lưu Thác ngồi xổm trên tấm gối, tay cầm cuốn sách sử và lơ đãng đọc qua.

Ánh đèn lay động; tiếng bước chân vội vã vang lên bên ngoài điện, một thị vệ bước vào và nói với Lưu Thác: “Bệ hạ, Đông Phương Thuật muốn xin kiến diện.”

Đã muộn thế này rồi? Có chuyện gì vậy?

Lưu Thác suy nghĩ một lát, rồi vẫy tay bảo: “Cho hắn vào đi.”

Không lâu sau, Đông Phương Thuật bước vào với vẻ mặt nghiêm trọng và vội vàng nói: “Bệ hạ, biên giới phía Bắc… đã bị chiếm!”

Nghe tin này, Lưu Thác lập tức cau mày.

Ông từ từ đứng dậy, đi đến bức bình phong lớn được làm bằng vải lụa, đứng im với hai tay sau lưng.

Trên bức bình phong ấy vẽ đầy những dãy núi, sông hồ, thành phố và quận huyện.

Lưu Thác lại càng trở nên nghiêm túc hơn và hỏi: “Chỗ nào vậy? Quận Lương? Quận Túc?”

Là một trong bốn quận thuộc khu vực Hà Hoàng, nơi này luôn là tâm điểm tranh giành ở biên giới phía Bắc.

Người Hung Nô đang đóng quân ở khu vực Hà Đào; nếu họ tấn công, thì chỉ có thể nhắm vào những quận huyện ở phía tây bắc mà thôi.

Nhưng Đông Phương Thuật lại run rẩy nói: “Quận Định Hương…”

“Cái gì?”

Hán Vũ Đế quay người về phía trước, ánh mắt tràn đầy giận dữ khi nhìn vào Đông Phương Thuật: “Một quận lớn với ba trăm nghìn dân cư, nơi Vệ Thanh xuất quân, với hàng phòng thủ vững chắc như thành trì bất khả xâm phạm… sao lại bị chiếm được?!”

Giận dữ thiêu đốt trong lòng, ông không thể tin nổi và la lên: “Vệ Thanh đâu rồi?”

“Quân đội còn lại của Vệ Thanh thì sao?”

“Không thể bảo vệ nổi Định Hương à?”

“Kẻ đó đáng chết!”

Hán Vũ Đế hét lên với giọng điệu dữ dội!

Đông Phương Thuật vội vàng nói: “Bệ hạ hãy bình tĩnh. Tướng Ngự binh Việt đã dẫn quân ra biên giới, để lại ba nghìn binh sĩ ở Định Hương… Theo lý thuyết, việc quận này bị chiếm là điều không thể xảy ra.”

“Chắc chắn phải có lý do nào đó…”

“Vệ Thanh vừa giành được một chiến thắng lớn ở khu vực Hà Đào, giết chết hàng vạn binh lính Hung Nô… Điều đó có thể giải thích được tại sao… Bệ hạ hãy bình tĩnh, xin hãy bình tĩnh!”

“Quân đội đang chiến đấu ở tiền tuyến; nếu Vệ Thanh bị giết, thì tinh thần của toàn bộ quân đội sẽ sụp đổ hoàn toàn. Dù những lời nói của Hoàng đế Hán Vũ có phần là để khích lệ, nhưng cũng cho thấy ông ta đang tức giận đến mức nào. Cần phải gửi người ra khỏi khu vực Hà Hoàng để tìm kiếm đội quân của Vệ Thanh và buộc họ quay trở lại phòng thủ Định Hương ngay! Nếu Định Hương bị xâm lược, một khi bốn thành trì bị mở ra, nếu người Hung Nô xâm nhập vào nội địa, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi. Hoàng đế Hán Vũ chưa bao giờ cảm nhận được mối đe dọa lớn lao như vậy. Nếu người Hung Nô xâm nhập, nội địa sẽ không có đủ quân lực để phòng thủ; lúc đó, không chỉ hàng vạn người dân bình thường sẽ thiệt mạng, mà còn có rất nhiều điều tồi tệ hơn nữa… Máu sẽ chảy thành sông, tiếng kêu thương sẽ vang khắp nơi; toàn thể người dân trong nước sẽ bị giết chóc dưới lưỡi dao của người Hung Nô. Hãy ban lệnh ngay! Hãy điều động năm vạn binh sĩ từ ba quận thuộc khu vực Quan Trung để chặn đứng cuộc xâm lược của người Hung Nô về phía nam! Tất cả phải cung cấp cho ta năm vạn người! Giọng nói của Hoàng đế Hán Vũ run rẩy. Lần này, khi tấn công người Hung Nô, ông đã chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng; số quân lính được điều động cũng rất đông. Tuy nhiên, trên triều đình vẫn có người phản đối quyết định này của ông; nếu thật sự xảy ra điều gì đó, uy tín của ông với người dân trong nước sẽ giảm xuống mức thấp nhất. Nếu các vị vua chư hầu nghĩ đến việc tái diễn lại cuộc loạn lạc của Bảy nước thời cổ đại, vị trí chính thống của hoàng gia Hán sẽ bị đe dọa nghiêm trọng! Ông là một vị hoàng đế, một nhà chính trị; ông cần phải xem xét không chỉ những hậu quả của thất bại quân sự mà còn tất cả các mối đe dọa tiềm ẩn về mặt chính trị nữa… “Đây!” Đông Phương Thuật vội vàng cúi chào rồi rời khỏi phòng. Sau khi anh ta đi, Hoàng đế Hán Vũ trở nên u ám, lo lắng, đứng đó với hai tay sau lưng, nhìn về phía bắc với vẻ mặt đầy lo âu… ……… Định Hương quận. Khu vực trung tâm thành phố trở nên hoang tàn; xác chết nằm la liệt trên đường. Nhà cửa đổ nát, mọi nơi đều là đống đổ nát và bụi bặm… Phố Tây. Đội quân 500 người do Tần Xuyên chỉ huy hiện đã kiệt sức sau trận chiến. Trong đội quân phòng thủ 500 người này, lúc này chỉ còn lại chưa đầy 30 người. Anh ta nhìn những đống đổ nát và cảnh tượng bi thảm của Định Hương quận mà nước mắt tuôn trào.

Lão phu… thật là xấu hổ trước Định Hương!

  Từ Nhược Hầu nhìn Tần Xuyên với ánh mắt lạnh lùng và cười khẩy: “Ngươi chính là Định Hương, đúng không?”

  Tần Xuyên tức giận nhìn Từ Nhược Hầu nhưng không nói gì.

  Từ Nhược Hầu cười một tiếng, rồi kéo một người đàn ông già tội nghiệp ra từ bên cạnh.

  Hắn vung lưỡi dao cong lên… và trong chốc lát, đầu người đàn ông ấy đã bị chặt đứt ngay lập tức.

  Những người dân đang quỳ trên mặt đất la ó: “Ông ơi!”

  Những đứa trẻ bắt đầu khóc nức nở; phụ nữ và đàn ông đều tràn ngập sự phẫn nộ.

  Một người đàn ông hét lên: “Nếu có gan, hãy giết tôi đi!”

  Từ Nhược Hầu cười và nói: “Được thôi, ta sẽ làm theo ý ngươi.”

  Và trong chốc lát, đầu người đàn ông kia cũng bị chém đứt.

  Tần Xuyên không thể kiềm chế được nữa, hét lên: “Con thú! Dừng lại!”

  “Ta là Thái thú của Quận Định Hương! Nếu có gì, hãy đối đầu với ta!”

  Từ Nhược Hầu cười nhẹ và nói: “Sao ngươi không thừa nhận sớm hơn mà?”

  “Ta muốn nhận được bản đồ phòng thủ của bốn quận phía tây bắc của người Hán, hãy đưa cho ta.”

  Tần Xuyên nhổ nước bọt và nói: “Mơ đi!”

  “Dù có chết, ta cũng sẽ không phản bội đất nước của mình!”

  Từ Nhược Hầu cười ha hả và nói: “Đất nước của ngươi à?”

  “Mọi người ở Định Hương đều như những con cừu sắp bị giết; đất nước của ngươi ở đâu?”

  “Hoàng đế của các ngươi đang ở đâu?”

  “Quân đội của các ngươi thì sao?”

  “Người Hán yếu đuối đến thế, ngu ngốc đến thế… liệu đất nước này đáng để các ngươi trung thành hay không?”

  “Nếu đưa bản đồ phòng thủ cho ta, ta sẽ đảm bảo rằng ngươi sẽ sống trong giàu sang và quyền lực ở Xiongnu; chúng ta cũng sẵn lòng chấp nhận sự đầu hàng của người Hán.”

  Tần Xuyên cắn răng và nói: “Đồ dối trá!”

  Từ Nhược Hầu gật đầu, nhấc một bé gái lên cao và nói: “Thả cô bé ra!” Tần Xuyên trợn mắt, hét lên: “Con thú khốn nạn!”

  “Nếu dám, hãy đối đầu với ta!”

  Bé gái hoảng sợ, khóc lóc: “Chị ơi… em sợ…”

Cô gái đang quỳ trên mặt đất từ từ đứng dậy và cười.

“An Nhu đừng sợ, đừng sợ… Chị sẽ cùng em chết.”

Nói xong, cô gái lao thẳng về phía binh lính Hung Nô.

Người lính Hung Nô kia giơ lên thanh kiếm của mình và đâm xuống… Nhưng tay anh ta bỗng dừng lại giữa không trung!

Phía sau lưng họ…

Tướng Hồng lao nhanh về phía trước; ngồi trên lưng ngựa, ông rút cây cung bá vương ra. Hai mũi tên bay vút qua không khí…

“Xoạt!” Một mũi tên xuyên qua ngực người lính Hung Nô; mũi tên còn lại thì trúng thẳng cổ của Tướng Giới Nhược Hầu Sản.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh đến nỗi những người Hung Nô không kịp phản ứng gì cả.

Tướng Giới Nhược Hầu Sản không thể tin được và quay đầu lại… Dưới ánh hoàng hôn, ông chứng kiến cảnh tượng cuối cùng trong đời mình – một cảnh tượng kinh hoàng đến lạ thường.

Một thiếu niên toàn thân đẫm máu đang cưỡi ngựa lao về phía trước; khuôn mặt anh ta không thể nhìn rõ, nhưng ánh mắt anh ta đầy sự lạnh lùng và khí chất sát nhân. Bộ áo giáp của anh ta đã bị máu nhuộm đỏ hoàn toàn.

Tướng Hồng cầm cây giáo dài, cùng với sức lao nhanh của mình, đã xông phá hàng ngũ quân địch. Cây giáo đâm thẳng vào người Tướng Giới Nhược Hầu Sản; người đứng phía sau lập tức nhanh chóng đón lấy cô bé nhỏ.

Tướng Hồng giơ cao cây giáo lên trời… Trên đó, xác của Tướng Giới Nhược Hầu Sản đang treo lủng lẳng.

Hàng nghìn binh mã Hung Nô đứng đó, sững sờ nhìn ngắm cảnh tượng kinh hoàng này… Họ không thể tin nổi điều gì đang xảy ra!