Tại tiền tuyến phía Bắc sa mạc, Thái tử Yizhixie đang chuẩn bị quân sự để đối mặt với cuộc chiến lớn này.

Khi đội quân của Lý Quảng được giải cứu, Thái tử Yizhixie ngay lập tức nhận ra rằng một trận chiến lớn với Vệ Thanh là điều không thể tránh khỏi.

Nếu tiếp tục rút lui, họ chỉ có thể di cư về phía tây xa hơn nữa, và môi trường sống sẽ càng trở nên khắc nghiệt hơn.

Vì lợi ích của dân tộc Hung Nô và sự tồn tại lâu dài của con cháu sau này, dù phải trả giá thế nào đi nữa, họ cũng phải tiến hành cuộc chiến này; họ không thể để mất nơi sinh sống của mình.

Thái tử Yizhixie cũng không cho rằng cuộc đối đầu trực diện này với Vệ Thanh chắc chắn sẽ kết thúc bằng thất bại. Mặc dù đội quân của Lý Quảng đã được Vệ Thanh giải cứu, nhưng họ đã mất đi tính linh hoạt của lực lượng kỵ binh; số ngựa trong đội quân đó gần như đã cạn kiệt.

Nói cách khác, Vệ Thanh hiện đã mất đi gần năm mươi nghìn kỵ binh sẵn sàng chiến đấu. Trong sa mạc này, lực lượng bộ binh rõ ràng không thể đóng vai trò quan trọng.

Lý Quảng ngồi trong lều trại chính, cảm thấy thất bại này đã khiến ông ta hoàn toàn mất đi hy vọng được phong tước.

Vệ Thanh không hề khoan dung chút nào với Lý Quảng, đã mắng mỏ gay gắt sự yếu kém của ông ta trước mặt toàn thể các tướng sĩ.

Lý Quảng cảm thấy mất hết mặt mũi, đau lòng vì bị chỉ trích.

Việc lạc lối trong sa mạc lần này không phải là điều đáng sợ; điều đáng sợ thực sự là cuộc chiến này đã khiến họ mất đi quá nhiều ngựa chiến, trong khi điều đó hoàn toàn có thể tránh được. Chỉ vì ham muốn thành công quá mức và hành động thiếu suy nghĩ, ông ta đã dẫn theo gần năm mươi nghìn binh sĩ vào cái chết.

Lý Can đứng trong lều trại chính, lắng nghe Vệ Thanh mắng mỏ Lý Quảng một cách không khoan nhượng, trong lòng cảm thấy rất bất mãn và nói với Vệ Thanh: “Trước đây, cha tôi từng giành được chiến thắng, tại sao ngài không nhắc đến điều đó?”

Vệ Thanh cười lạnh: “Chiến thắng? Ở đâu?”

“Giành được một trận chiến nhỏ bé mà tự hào, nhưng lại tự hủy hoại chính mình… Đó có phải là chiến thắng không?”

“Thật ngu dốt!”

Lý Can vẫn còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Lý Quảng đã cúi đầu rời đi trong tình trạng suy sụp hoàn toàn.

Trong thất bại này của cuộc chiến này, ông chính là người phải chịu trách nhiệm chủ yếu. Là người chỉ huy quân sự cao nhất, ông không làm tròn bổn phận của mình; ông đã phản bội biết bao binh sĩ và cả những kỳ vọng mà Hoàng đế Hán Vũ đặt vào mình.

Ông đứng lặng lẽ giữa sa mạc, nhìn những ngôi sao băng lấp lánh trên bầu trời đêm, đôi mắt ướt đẫm, và từ từ rơi những giọt nước mắt.

Thua là đã thua rồi… Dù có tìm ra bất kỳ lý do gì để biện hộ đi nữa, việc tự xúc phạm mình trước mặt toàn thể các tướng lĩnh sẽ sớm lan truyền khắp cả Đại Hán, và ông sẽ bị gắn mác nhục nhã mãi mãi trong lịch sử.

Ngay cả khi sau này ông may mắn trở về Trường An, ông cũng sẽ sống trong sự khinh thường của mọi người.

Còn bây giờ, nếu ông chết đi, ít nhất sách sử vẫn sẽ ghi nhận cho ông danh hiệu của một người trung thành… Điều đó ít ra cũng xứng đáng với con cháu nhà Lý.

Lý Quảng cúi xuống nhìn thanh kiếm đồng ở thắt lưng mình. Chiếc kiếm này đã theo ông qua bao trận chiến; ông là người luôn nhớ về quá khứ. Mọi người đều đã thay thế những thanh kiếm bằng thép hay gang… Chỉ có ông là vẫn không thể rời xa thanh kiếm đồng gia truyền này – chiếc kiếm ghi lại toàn bộ cuộc đời vinh quang của ông!

Lý Quảng can đảm rút thanh kiếm ra. Những người lính xung quanh thấy cảnh này, đều hét lên: “Tướng Lý!”

Và ngay khoảnh khắc tiếp theo… “Phập!”

Lý Quảng vung thanh kiếm lên và đâm thẳng vào cổ mình. Máu tuôn ra ào ạt… Ông ngã gục xuống sa mạc, khuôn mặt mang theo nụ cười thoát khỏi nỗi buồn.

“Cha ơi!”

Lý Can hét lên đầy tuyệt vọng, lao về phía Lý Quảng như một kẻ điên.

“Cha ơi! Cha ơi…”

“Tại sao lại như vậy? Tại sao cha phải chết như thế này? Cha ơi… Ah!!!”

Vệ Thanh bỗng giật mình; các tướng lĩnh khác cũng đều sững sờ, rồi cùng nhau lao ra khỏi lều trại, nhìn thấy vũng máu trên sa mạc và thi thể của Lý Quảng nằm đó… Khuôn mặt Vệ Thanh bỗng co giật lại.

Công Tôn Áo và Vương Hoài cùng những người khác đều sững sờ trước cảnh tượng này, không biết nên nói gì.

   Không ai ngờ rằng Lý Quảng lại quyết đoán đến thế; chỉ vì bị Đại tướng chỉ trích vài câu mà anh ta đã tự sát.

   Vệ Thanh im lặng một lúc, sau đó bước đến bên cạnh Lý Can và nói với giọng nghiêm túc: “Người đi, mang xác Tướng Li về.”

  “Cút đi!”

  “Vệ Thanh, đừng giả vờ! Chính ngươi là kẻ khiến cha tôi chết! Chính ngươi, kẻ chủ mưu tất cả này… Ngươi sẽ không sống yên thân đâu! Tôi nguyền rủa gia tộc Vệ mãi mãi không được hạnh phúc, tất cả sẽ gặp họa!”

   Công Tôn Áo trợn mắt, nói với giọng dữ dội: “Đồ nhỏ bé ngốc nghếch! Ngươi đang nói gì vậy?!”

  “Cha ngươi kiêu ngạo quá mức, chỉ vì vài lời chỉ trích mà đã tự sát… Điều đó có liên quan gì đến Đại tướng Vệ chứ? Thua trận rồi không được phép nói ra sao? Chỉ vì vài lời mà đã chết à?”

   Vệ Thanh nhìn Công Tôn Áo và ra hiệu cho anh ta đừng nói tiếp.

   Lý Can ôm xác cha mình dậy, nước mắt rơi như mưa: “Cha ơi, con sẽ đưa cha về nhà… Chúng ta sẽ trở về Trường An…”

   Vệ Thanh cau mày, nói với giọng gay gắt: “Đồ ngu xuẩn!”

  “Hãy thiêu xác ngay tại chỗ và chôn đi! Ai cho phép các ngươi trở về Trường An? Hãy ở đây mà sống thật thành thực!”

   Lý Can giận dữ la lên: “Vệ Thanh! Ngươi còn là người không hả? Con muốn đưa cha về nơi an nghỉ… Làm sao có thể chôn ở đây được?”

  “Ngay cả người chết ngươi cũng không tha… Ngươi còn có lòng từ biệt không hả?!”

   Vệ Thanh không quan tâm đến sự phản đối của Lý Can, ra lệnh cho người xung quanh: “Đưa hắn đi… Thiêu xác Tướng Li ngay tại chỗ và chôn đi… Sau khi chiến thắng rồi mới đưa về Trường An để an táng.”

  “Vâng!”

   Lý Can hét lên: “Không! Không!”

Không ai được phép động đến cha tôi! Thả tôi ra, thả tôi ra!”

Giọng nói của anh ta dần trở nên yếu ớt hơn, và cuối cùng anh ta bị các binh sĩ kéo đi. Một nhóm quân khác kéo theo xác chết của Lý Quảng đến một nơi không xa, rồi tiến hành thiêu xác ông ta theo nghi thức quân đội.

Vệ Thanh đứng cùng với Vương Hoài và Công Tôn Áo trước đống lửa; phía sau, tiếng kêu điên cuồng của Lý Can vẫn không ngừng.

Vương Hoài im lặng một lúc lâu trước khi nói một cách nặng nề: “Trung Kinh à, em hãy nghĩ cho Lý Can mà xem… Nhưng có lẽ anh ta sẽ không bao giờ biết ơn em đâu!”

Nếu để Lý Can làm theo ý muốn của mình, một khi anh ta rời khỏi đại quân, đó sẽ là tội chết, không khác gì kẻ đào ngũ.

Vì vậy, Vệ Thanh mới không cho phép Lý Can rời khỏi quân đội. Anh ta là binh sĩ của đại quân, và trong thời gian chiến tranh, không được tự ý rời nhiệm vụ.

Chính vì thế, Vệ Thanh mới quyết định thiêu xác Lý Quảng một cách tàn nhẫn, để Lý Can không còn nhiều suy nghĩ về ông ta nữa. Nếu không, một khi anh ta rời khỏi đại quân, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Vệ Thanh cũng đang nghĩ đến lợi ích của Lý Can. Mặc dù ông ta không coi trọng Lý Quảng, nhưng ông ta cũng không muốn con cháu của Lý Quảng bị xử tử một cách oan uổng.

Ông ta đang cứu Lý Can.

Vệ Thanh thở dài: “Tôi không cần anh ta phải biết ơn tôi… Chỉ cần anh ta sống sót là được… Dù sao anh ta cũng là binh sĩ của đại quân mà.”

Vương Hoài cảm thấy kính trọng Vệ Thanh hơn nữa; phẩm chất khoan dung và nhân ái của ông ta đã được thể hiện một cách rõ ràng qua hành động này.

“Hãy trở lại doanh trại chính để tiếp tục thảo luận về chiến thuật.”

Sau khi xác chết của Lý Quảng đã được thiêu hết, Vệ Thanh mới nói với hai người bên cạnh mình.

Đồng thời, Lý Can cũng đã được thả ra. Anh ta ngồi xuống, run rẩy, trước tro cốt của Lý Quảng và cẩn thận thu dọn chúng lại.

Vệ Thanh đã hoàn thành mọi sự chuẩn bị tại doanh trại chính; đại quân lập tức sẵn sàng lên đường tiến quân vào ban đêm.

Quân đội của Tùynhan Y Trí Tiết cũng đã vào tư thế sẵn sàng, chuẩn bị đón đầu cuộc tấn công của đại quân Đại Hán.

Ưu thế của Tùynhan Y Trí Tiết nằm ở lực lượng kỵ binh, trong khi ưu thế của Vệ Thanh nằm ở số lượng binh sĩ. Hai bên đều có những điểm mạnh và điểm yếu riêng… Cuộc chiến lớn sắp bắt đầu!