Vệ Ninh ngồi im, tựa má lắng nghe Vệ Thanh kể về quá khứ.

“Lúc đó nhà Vệ chưa giàu có, Hoàng Trung Nhục đã đi làm việc tại cung công chúa Bình Dương…”

“Sau đó Hoàng Trung Nhục đến Bình Dương, không ai biết chị gái thứ hai của tôi đã mang thai.”

“Khi chị gái thứ hai sinh con ở Trường An rồi bị bệnh, cô ấy chẳng bao giờ quay lại Bình Dương để tìm anh ấy.”

“Sau này, khi chị gái thứ hai bệnh nặng và không thể chữa trị được, cô ấy mới đến Bình Dương để tìm Hoàng Trung Nhục.”

“Anh ấy từng đến Trường An, nhưng vì con trai ông ấy đã được Hoàng đế nhận nuôi, thì làm sao anh ấy có thể can thiệp vào chuyện này?”

“Hơn nữa, tình hình sức khỏe của anh ấy cũng không mấy tốt; anh ấy biết rằng con trai mình sẽ không thành đạt lớn lao, nên không nhận con trai đó làm con ruột, mà vẫn hy vọng con trai mình sẽ ở bên cạnh Hoàng đế.”

“Làm cha, Hoàng Trung Nhục cũng không sai gì cả; tôi cũng không thể tìm ra điểm gì sai trái ở anh ấy.”

“Bạn bảo tôi phải phán xét công bằng… Tôi có thể nói gì được chứ?”

“Trong thời gian chị gái thứ hai đến Bình Dương, chính Hoàng Trung Nhục đã ở bên cạnh cô ấy suốt quãng đường cuối cùng; chị ấy đã qua đời trong hạnh phúc.”

Vệ Thanh kể ngắn gọn rồi nói với Vệ Ninh: “Chỉ vậy thôi.”

Vệ Ninh ngập ngừng: “Ừm…”

“Vậy thì Hoàng Trung Nhục cũng không tồi lắm đâu.”

Vệ Thanh nói: “Nếu anh ấy thực sự đã làm tổn thương chị gái tôi, tôi đã giết anh ta từ lâu rồi; làm sao anh ta còn sống đến bây giờ được chứ?”

“Những chuyện gia đình như thế này, tôi, là em trai, làm sao có thể can thiệp được? Tôi không thể làm gì được cả; anh ấy chỉ muốn tốt cho Hoàng đế mà thôi.”

“Nếu lúc đó Hoàng đế đã đến Bình Dương, có lẽ cuộc đời Hoàng đế bây giờ sẽ hoàn toàn khác; biết đâu cũng sẽ phải trải qua những khó khăn như bạn ngày xưa thôi.”

Vệ Ninh nói: “Dù khổ cực một chút, nhưng ít ra vẫn có niềm vui; tôi và mẹ tôi đã sống cùng nhau suốt mười ba năm.”

“Nhưng mẹ anh ta đã qua đời từ lâu rồi.” Vệ Thanh nói.

Vệ Ninh suy nghĩ một chút rồi đáp: “Cũng đúng là như vậy.”

Sau khi Vệ Thanh nói ra điều này, Vệ Ninh thực sự không biết phải đánh giá việc này đúng hay sai nữa.

Cả hai đều không sai.

Vệ Ninh hỏi Vệ Thanh: “Anh Ho có biết chuyện này không?”

Vệ Thanh trả lời: “Tôi đã nói với anh ấy, dù sao trong lòng anh ấy vẫn còn tức giận và không muốn bàn về những chuyện này với người khác.”

Trời ạ, hóa ra cậu bé kia đã biết tất cả mà lại giả vờ không biết trước mặt tôi.

Vệ Thanh nhìn Vệ Ninh một cách đầy ý nghĩa và hỏi: “Nếu một ngày nào đó cha của bạn tìm đến bạn, bạn sẽ xử lý thế nào?”

Vệ Ninh lắc đầu: “Tôi không biết.”

“Tốt nhất là đừng để chuyện đó xảy ra, kẻo mọi người đều cảm thấy ngượng ngùng.”

“Tôi đánh anh ta cũng không được, giết anh ta thì không đạo đức… Tôi cũng không thể bắt anh ta đến mộ mẹ tôi để anh ta quỳ gối cúi đầu chứ?”

“Nếu chuyện này lan ra ngoài, sẽ rất xấu xa.”

Vệ Thanh im lặng một lúc rồi nói: “…Thật là một cậu bé đặc biệt; bạn oán giận cha mình đến thế sao?”

“Chẳng lẽ ông ấy cũng có lý do khó xử nào đó? Giống như Hoàng Trung Nhục vậy, chúng ta phải làm thế nào đây?”

Vệ Ninh trả lời: “Ông ấy không hề làm gì sai với tôi cả… Chỉ là ông ấy đã làm tổn thương mẹ tôi mà thôi. Dù ông ấy có lý do gì đi nữa, tôi cũng không muốn nghe… Thôi, đây chỉ là những điều chưa chắc chắn mà thôi. Tôi chỉ tò mò muốn hỏi về chuyện của anh Ho mà thôi, sao lại liên quan đến tôi nữa chứ?”

“Đi thôi, đi thôi.”

Vệ Thanh lắc đầu không hiểu và nói: “Đi đi.”

……

Vệ Ninh trở về dinh thự, sau đó lại triệu tập Điền Thiên Thu và Lý Kỳ đến. Mọi việc liên quan đến khu vực Nam Tân Cương đã được sắp xếp xong, ngày mai họ có thể lên đường.

Năm nay chắc chắn không thể ở nhà đón Tết được rồi.

  Vệ Ninh đã sắp xếp cho Hồ Quang đi cùng với Điền Thiên Thu, yêu cầu Điền Thiên Thu phải chăm sóc cậu ấy thật tốt.

  “Có một việc cậu phải theo dõi sát sao.”

  “Sau khi đến Nam Tây, hãy trao đổi nhiều hơn với người lãnh đạo cuộc chiến chinh phục miền Tây; có kẻ đang âm mưu xấu xa bên cạnh cô ấy. Nếu cô ấy cần sự giúp đỡ của chúng ta, hãy hỗ trợ cô ấy.”

  “Hãy giúp cô ấy ổn định tình hình nội bộ.”

  Vệ Ninh cần tìm một người đại diện để quản lý các vấn đề liên quan đến các bộ lạc dân tộc ở Nam Tây.

  Việc tham gia cuộc chiến chinh phục miền Tây là lựa chọn lý tưởng.

  Điền Thiên Thu ngạc nhiên nhìn Vệ Ninh và tự hỏi: “Lão gia biết hết những chuyện này à?”

  Vệ Ninh trả lời: “Rồi sớm muộn gì thì các bộ lạc ở Nam Tây cũng sẽ xảy ra xung đột nội bộ. Khi cậu đến đó, hãy liên lạc ngay với người lãnh đạo cuộc chiến chinh phục miền Tây và truyền đạt lời dặn của tôi cho anh ta.”

  “Yêu cầu anh ta chú ý đặc biệt đến Na Mục Cơ.”

  Điền Thiên Thu không biết những kẻ đó là ai, nhưng anh ta đã ghi nhớ hết mọi lời dặn của Vệ Ninh.

  “Đây!”

  “Ngày mai các cậu sẽ lên đường. Tôi không tiễn nữa đâu. Hãy làm việc thật tốt ở Nam Tây; nếu có điều gì không chắc chắn, hãy viết thư về Trường An.”

  “Mỗi tháng một lần, cậu và Lý Kỳ cần gửi thư về đây. Tôi cần biết ngay lập tức những chính sách nào ở Nam Tây cần được điều chỉnh.”

  “Chuyến đi này xa xôi, hãy cẩn thận nhé. Vấn đề ở Nam Tây rất phức tạp, hãy dành nhiều tâm huyết vào công việc.”

  Điền Thiên Thu cảm thấy rất xúc động và cúi chào thành kính: “Tôi cam kết sẽ không làm phụ lòng mong đợi của Chúa tước Chỉ huy Bắc biên! Tôi chắc chắn sẽ quản lý Nam Tây một cách tốt đẹp!”

  “Ừm.”

  Khi Điền Thiên Thu và Lý Kỳ rời đi, Vệ Ninh lại tìm gặp Hoàng Trung Nhục và Hồ Quang.

  Nghe tin Hồ Quang sẽ lên đường đến Nam Tây vào ngày mai, khuôn mặt Hoàng Trung Nhục đầy tiếc nuối và lo lắng.

Trong đôi mắt Hồ Quang cũng lấp lánh những giọt nước mắt. Cậu bé chưa bao giờ rời khỏi nhà, chưa bao giờ xa cách cha mẹ, vì vậy không thể không lo lắng cho cha mẹ ở nhà.

  “Cha ơi, hãy chăm sóc mẹ thật tốt nhé. Khi con trở về, con sẽ không để gia đình Hòa phải xấu hổ đâu!”

  “Được rồi!”

   Vệ Ninh không muốn nghe những lời buồn bã của hai cha con, ông không thích cảm giác ấy và lặng lẽ rời đi.

   Sáng hôm sau, từ cung điện Vĩnh Dương đã có hơn mười quan lại được cử đến. Đó là những người mà phủ thủ tướng đã chọn ra để giúp Vệ Ninh quản lý miền Nam Tây.

   Vệ Ninh tự mình tiễn họ ra khỏi cửa nam thành Changan. Thời tiết lạnh lẽo, con đường vắng vẻ; hơn một trăm người bắt đầu hành trình đến miền Nam Tây.

   Vệ Ninh đứng đó, khoanh tay sau lưng.

   Hồ Quang đi được vài bước thì quay đầu lại, quỳ xuống và cúi đầu ba lần trước mặt Hoàng Trung Nhục, dặn dò ông phải luôn giữ gìn sự an toàn.

   Đôi mắt Hoàng Trung Nhục đỏ hoe; ban đầu ông đến Changan chỉ mong con trai mình có thể tìm được một công việc, nhưng không ngờ lại chứng kiến cảnh này. Ông cúi đầu, nói khẽ: “Con trai yêu, hãy cố gắng làm tốt nhé.”

   Không biết từ khi nào, Hoắc Khứ Bệnh đã đứng bên cạnh Vệ Ninh. Nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của Hoàng Trung Nhục, ông đưa cho ông ta một chiếc khăn tay.

   Hoàng Trung Nhục ngập ngừng một chút, rồi cảm ơn Hoắc Khứ Bệnh: “Cảm ơn anh.”

   Hoắc Khứ Bệnh mỉm cười nhẹ, rồi nói giọng trầm ấm: “Không có gì đâu.”

   “Năm tới… khi anh ra trận… cũng phải giữ gìn sự an toàn nhé.” Hoàng Trung Nhục cẩn thận nói với Hoắc Khứ Bệnh.

   Hoắc Khứ Bệnh đáp: “Ừm.”

   Vệ Ninh nhìn Hoắc Khứ Bệnh một cách bất đắc dĩ; cậu bé này thật là kỳ lạ – dù trong lòng rất quan tâm đến người khác, nhưng lại không thể nào bày tỏ ra được.

   Hoàng Trung Nhục cũng không biết mình còn sống được bao lâu nữa; nếu một ngày nào đó ông qua đời, liệu Hoắc Khứ Bệnh có khóc không nhỉ…

“Em, em sẽ trở về Bình Dương vào lúc nào?”

Hồ Khứ Bệnh hỏi.

Hoàng Trung Nhục đáp: “Ngay bây giờ thôi.”

Hồ Khứ Bệnh lại nhếch mép một cái, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì thêm; anh nhìn Vệ Ninh một cách khao khát.

Vệ Ninh mỉm cười và nói với Hoàng Trung Nhục: “Tôi đã sắp xếp sẵn đoàn ngựa cho em rồi. Em cứ đi theo đoàn ngựa đó đi; con đường dài, có đoàn ngựa sẽ an toàn và thoải mái hơn.”

Hồ Khứ Bệnh thở phào nhẹ nhõm; Tiểu Ninh thực sự là người thông minh. Cô ấy đã chuẩn bị sẵn đoàn ngựa, chỉ là Hồ Khứ Bệnh không muốn nói ra mà thôi… Chỉ cần nhìn anh một cái, cô ấy đã hiểu ý anh ngay.

Hồ Khứ Bệnh cảm thấy nhẹ nhõm hẳn, rồi vẫy tay ra phía sau. Đoàn ngựa tiến đến; Hoàng Trung Nhục bước đi gập người đến bên cạnh chiếc xe ngựa. Hồ Khứ Bệnh suy nghĩ một chút, rồi đi đến và dùng tay đỡ Hoàng Trung Nhục lên xe.

Hoàng Trung Nhục nhìn Hồ Khứ Bệnh thật sâu, rồi nói: “Tôi xin lỗi em…”

Màn che của xe ngựa được buộc lại, đoàn ngựa tiếp tục lên đường. Hồ Khứ Bệnh hít một hơi thật sâu… Đôi mắt anh đỏ lên.