Những đám mây đen u ám lướt qua bầu trời; nhìn xuống, dưới lớp mây dày đặc ấy, chỉ thấy vài khe hở lẻ tẻ, thỉnh thoảng mới phản chiếu ánh nắng mặt trời.

Dưới những cánh đồng bên cạnh dãy núi, giữa vô số lều trại, hiếm khi thấy người Yết Hồ đi lại; có vẻ như họ đang trò chuyện với nhau về điều gì đó. Điều đáng ngạc nhiên là, so với bình thường, hầu hết những người Yết Hồ mà người ta có thể thấy trong bộ lạc đều là phụ nữ; chỉ có vài đứa trẻ nhỏ đang nô đùa vui vẻ.

Sự bất thường này rõ ràng đã được những thương nhân đến từ Trung Nguyên chứng kiến.

“Nghe nói Yết Hồ lại chuẩn bị ra trận rồi! Bây giờ những người chăn nuôi đều là phụ nữ hoặc trẻ em già!”

“Đúng vậy, tôi cũng nghe thấy rồi… Chỉ không biết họ sẽ đi xâm lược nơi nào nữa… Hy vọng đừng phải là Thượng Quận…”

“Ài, đồ khốn nạn Yết Hồ…”

Trong những cuộc trò chuyện phiếm, bên cạnh vài lều trại, một số người đàn ông giả vờ là người Trung Nguyên đang vận chuyển hàng hóa đi lại; một số lão già thì vuốt ve những con ngựa già của mình, đồng thời thì thầm bàn tán.

Rõ ràng, hành động của Yết Hồ khiến mọi người đều lo lắng. Bởi vì nơi họ sẽ quay trở về sau chuyến đi này chính là Thượng Quận. Nếu Yết Hồ thực sự lại xâm lược Thượng Quận, thì không chỉ những người thân của họ ở đó sẽ gặp nguy hiểm, mà chính họ cũng khó có thể an toàn. Nhẹ thì hàng hóa của họ sẽ bị cướp, nặng thì họ sẽ bị sỉ nhục; may mắn lắm thì họ mới có thể sống sót.

Nếu không phải vì Trung Nguyên cũng cần những hàng hóa từ các vùng đồng cỏ, nếu không phải vì cuộc sống buộc họ phải kiếm sống, thì chẳng ai muốn phải đi xa hàng ngàn dặm, vừa vất vả vừa liều mạng như vậy.

“Nếu họ thực sự đi nam xuống Thượng Quận để cướp bóc, thì lần này chúng ta tuyệt đối không được quay trở về Thượng Quận!” Một lão già ngồi xổm bên cạnh cái thùng gỗ, nói với vẻ mặt lo lắng.

Nghe thấy lời của lão già, mọi người đều nhìn nhau, thở dài mà không ai phản bác.

“Nhưng nếu Thượng Quận bị chiếm đóng, việc ở lại với Yết Hồ… Khi Yết Hồ trở về, với tính cách của họ, việc ở lại đây cũng chính là tử thần!” Một người đàn ông trung niên đặt hai túi vải lên xe kéo bằng gỗ, quay đầu nói với lão già. Vừa nói xong, anh ta thấy một người đàn ông trung niên mặc áo lụa tiến đến, liền vội vàng dừng lại cùng mọi người.

“Thế nào? Có tin tức gì mới không?”

Khi nhìn thấy người đàn ông mặc áo lụa, ánh mắt tất cả mọi người đều tràn đầy hy vọ

“Còn bộ lạc Qiang thì sao? Bộ lạc Qiang và chúng ta, người Qin, có mối quan hệ…”

Khi thấy người đàn ông mặc áo lụa thở dài rồi lắc đầu, tất cả mọi người đều cảm thấy lo lắng. Một người già tóc bạc không nhịn được mà hỏi nhẹ:

“Bộ lạc Qiang!”

Đây chính là hy vọng duy nhất của họ lúc này. Dù sao thì mối quan hệ giữa Quốc gia Tần và bộ lạc Qiang cũng thân thiện hơn nhiều so với người Yue Shi. Hơn nữa, thủ lĩnh của bộ lạc Qiang – những kỵ binh du mục – cũng chính là tướng lĩnh của Quốc gia Tần. Các tướng sĩ dưới trướng họ chắc chắn sẽ không để những thương nhân Quốc gia Tần này chết oan uổng.

“Chúng tôi đã tìm khắp nơi nhưng không thấy bóng dáng của bộ lạc Qiang… Cứ như thể họ đã biến mất trong một đêm vậy!”

Người đàn ông mặc áo lụa nói xong, nhìn quanh mọi người.

“Tôi sẽ tiếp tục đi tìm người khác. Nếu không thành công, hôm nay chúng ta chỉ có thể đến gặp bộ lạc Qiang trước, sau đó họ sẽ cùng chúng ta đi về phía Nam, qua Lũng Tây, và trở về với Quốc gia Tần!”

Nói xong, người đàn ông đó quay người và rời đi.

Những người ở lại đó đều im lặng, khuôn mặt ai cũng trở nên tái nhợt.

“Bộ lạc Qiang…”

Mặc dù mối quan hệ giữa họ và bộ lạc Qiang khá tốt, nhưng tình hình ở đó phức tạp hơn nhiều so với ở phía người Yue Shi. Những con sông núi có thể gây ra nhiều rủi ro; họ cũng có thể gặp phải những tình huống nguy hiểm như bị cướp bóc hoặc giết hại. Hơn nữa, trên con đường đến bộ lạc Qiang, họ sẽ phải chi tiêu rất nhiều cho việc ăn uống và sinh hoạt. Chuyến đi này có thể sẽ vô ích; từ bộ lạc Qiang trở về Lũng Tây, sau đó qua Chen Cang, tiếp tục đến Yong Cheng, rồi đi qua Hàm Xian, Bình Dương, cuối cùng mới đến Xian Yang… Và từ Xian Yang trở về Thượng Quận!

“Trời ạ!!!”

Trước lều trại, khi nghĩ đến những gì sẽ xảy ra tiếp theo, không khí trở nên yên lặng đến nỗi không ai dám nói gì. Ngay cả những người già tuổi cao cũng nhìn những con ngựa với ánh mắt tuyệt vọng; ngay cả những người đàn ông trẻ tuổi cũng không khá hơn là mấy.

“Thôi, đi thôi… Dù không đi thì cũng chết thôi; còn đi thì ít ra vẫn còn hy vọng sống sót!”

Không biết ai đã nói ra câu đó. Khi mọi người tỉnh táo lại, họ bắt đầu bận rộn chuẩn bị lên đường, nhưng tất cả đều làm việc một cách miễn cưỡng, không còn hứng thú nữa.

Nửa giờ sau…

Trước lều trại, giữa những bóng dáng bận rộn, một người già đang vuốt ve con ngựa của mình, nói

“Ông lão kia, những ngày gần đây ông sống thế nào?”

Bạch Duyên cởi bỏ chiếc mũ vải xuống, nhìn ông lão rồi cúi chào.

“Đồ nhóc này!”

Ông lão trông thấy Bạch Duyên liền tỏ ra ngạc nhiên, sau đó vẻ mặt căng thẳng của ông dường như cũng trở nên thoải mái hơn một chút.

“Thế nào, những ngày qua cậu có thích nghi được với nơi này không?”

Ông lão hỏi, nhìn Bạch Duyên từ đầu đến chân.

“Cũng tạm ổn thôi!”

Bạch Duyên đáp lại, nhận thấy vẻ mặt bất thường của ông lão và ánh mắt của những người xung quanh, anh không khỏi tò mò và hỏi thêm:

“À, gần đây tôi quên mất rằng người thân của cậu đang làm khách ở nơi này phải không?”

Nếu không hỏi, có lẽ mọi chuyện sẽ yên ổn, nhưng khi nghe câu hỏi đó, ông lão bỗng nghĩ ra rằng Bạch Duyên đến đây là để tìm người thân, có lẽ anh ta biết điều gì đó quan trọng.

Vì vậy, dưới ánh mắt của Bạch Duyên, không chỉ ông lão mà cả những người xung quanh cũng đều bỏ dở công việc, tụ tập lại bên cạnh anh và hỏi han không ngừng.

“Mọi người yên tâm, nơi này không hề có ý định di chuyển đến Thượng Quận đâu!”

Bạch Duyên cười trừ không biết phải nói thế nào trước những người này.

Tuy nhiên, anh cũng hiểu rằng những người này đều đang sống trong môi trường đầy rủi ro, nếu nơi này xảy ra bất cứ chuyện gì, họ có thể sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

“Nếu không phải là Thượng Quận, vậy tại sao những người đàn ông trưởng thành ở đây đều biến mất không?”

Ông lão hỏi không hiểu.

Những người già khác cùng những người đàn ông mạnh mẽ cũng gật đầu, nói rằng ngay cả những binh lính du mục của tộc Qiang cũng biến mất trong một đêm, không ai biết tin tức gì về họ cả.

“Họ đã đi đối phó với người Hung Nô! Mọi người yên tâm, tôi đến đây hôm nay cũng chỉ vì muốn đặt tên cho đứa bé sắp chào đời của vợ mình mà thôi!”

Bạch Duyên cười nói, giúp mọi người yên tâm, sau đó lấy ra một tấm vải từ trong lòng và đưa cho ông lão.

“Xin ông lão khi trở về Thượng Quận, nhờ người mang tấm vải này đến Xianyang. Cách thành phố Xianyang hai dặm về phía tây, có một con hẻm rộng, nơi có ba cái cây cổ thụ; chỉ có một ngôi nhà ở đó thôi. Đó chính là nơi ở của tôi. Ông lão nhớ nhờ người đưa tấm vải này đến trước cửa nhà và gõ cửa thông báo là được!”

Trong lúc đang nói chuyện, Bạch Duyên đã đưa cho người đàn ông già một tấm vải cùng vài đồng tiền, sau đó lại đội chiếc mũ che mặt và rời đi.

“Chàng trai nhỏ ơi, cứ mang số tiền này về đi, không cần phải lo lắng gì cả!”

Người đàn ông già tỉnh táo lại, nhìn vào những thứ trong tay mình, vội vàng chạy theo để trả lại tấm vải và vài đồng tiền cho Bạch Duyên.

“Cứ yên tâm đi, nếu chúng ta trở về Thượng Quận an toàn, mọi chuyện sẽ ổn thôi!”

Người đàn ông già nói.

Lúc này, những người khác cũng gật đầu đồng ý. Dù họ vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào lời nói của Bạch Duyên, nhưng tâm hồn đã từng tuyệt vọng giờ đây bắt đầu nhen nhóm hy vọng, không còn cảm thấy mơ hồ nữa.

Nếu thực sự có thể trở về Thượng Quận mà sống sót, họ sẽ vô cùng biết ơn Bạch Duyên. Làm sao họ có thể đòi tiền từ người đã giúp đỡ họ chỉ vì một thông điệp?

Những đồng tiền nhỏ ấy… Chỉ khi họ còn sống, họ mới có thể trả được!

“Cảm ơn!”

Thấy vậy, Bạch Duyên không từ chối, lại cúi chào một lần nữa rồi rời đi.

Không lâu sau khi Bạch Duyên đi, người đàn ông mặc áo lụa thuộc đoàn thương nhân trở lại và nghe người đàn ông già nhắc đến Bạch Duyên, anh ta lập tức tỏ ra ngạc nhiên.

“Liệu chúng ta có nên tin tưởng người con trai đó không?”

“Đúng vậy! Nếu thông tin do anh ta cung cấp sai lầm, khi chúng ta trở về Thượng Quận, e là chúng ta sẽ rước họa vào thân!”

Mọi người bắt đầu bàn tán, họ lo lắng, nhưng không phải vì không tin tưởng Bạch Duyên – vì anh ta đã mang theo thư gia đình và thông điệp, nên chắc chắn không thể lừa dối họ. Họ lo lắng chỉ vì không biết liệu thông tin của Bạch Duyên có chính xác hay không.

Dù sao, nếu thông tin đó sai lầm, hậu quả sẽ do chính họ gánh chịu.

“Hãy tin tưởng người con trai đó đi. Dù sao thì cái xác già này của tôi, nếu bị người Qiang làm phiền, e là sẽ không thể trở về được nữa!”

Người đàn ông già thở dài, nhìn người đàn ông trung niên mặc áo lụa, rồi nhìn những người khác.

Lời nói của người đàn ông già nhanh chóng nhận được sự đồng tình của những người cao tuổi khác; ngay cả những người đàn ông mạnh mẽ cũng suy nghĩ kỹ rồi gật đầu đồng ý.

Đúng vậy! Họ vốn dĩ là người của Thượng Quận; nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, so với việc chết trên đất của tộc Qiang hay các khu vực ở Lũng Tây, họ còn mong muốn được chết trên đất Thượng Quận hơn, bởi đó chính là quê hương của họ.

“Vậy thì hãy trở về Thượng Quận đi. Nếu thực sự không có chuyện gì, sau khi trở về, ta cũng đang chuẩn bị một lô hàng tốt để gửi đến Xianyang; cậu hãy cùng ta đi, coi như là đền đáp ân huệ này!”

Người đàn ông mặc áo lụa do dự một lát, cuối cùng cũng thở dài và quyết định mạo hiểm một lần nữa.

Khi đi đến đất của tộc Qiang, người đàn ông mặc áo lụa cũng lo sợ bị cướp bóc. Dù có vẻ như tộc Qiang và Quốc gia Tần sống hòa bình với nhau, nhưng địa hình hiểm trở của vùng đất này khiến cho không thể lường trước được những nguy hiểm tiềm ẩn. Ai biết được liệu có người trong tộc Qiang nào nuôi ý đồ giết người hoặc cướp bóc họ không?

Dù sao thì, ở đất của tộc Qiang, những người buôn bán như họ cũng không có ai bảo vệ họ cả.

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng và lên đường càng sớm càng tốt!”

Là người thường xuyên đi buôn bán, người đàn ông mặc áo lụa biết rằng không nên trì hoãn; càng chậm trễ thì càng có nguy cơ xảy ra rắc rối. Vì đã quyết định trở về Thượng Quận, nên họ phải lập tức lên đường ngay bây giờ.

Hai ngày sau…

Trên những cánh đồng phía bắc Quốc gia Tần, người đàn ông mặc áo lụa cùng với nhóm thương nhân khác đang vội vàng đi đường. Bỗng nhiên, họ nhìn thấy một bóng đen xuất hiện trên đồng bằng phía nam; bóng đen đó dần lớn lên và hóa thành một đám người đông đúc.

Tiếp theo, với tiếng móng ngựa vang dội không ngừng, người đàn ông mặc áo lụa cùng nhóm thương nhân đứng sững lại tại chỗ.

Chưa kịp ai nói gì, một người già có đôi mắt tinh tường đã nhận ra rằng trong đám binh lính mặc áo đen kia, những người cưỡi ngựa chiến đều đang giương cao lá cờ mang chữ “Tần”!

“Đó là binh mã Quốc gia Tần”!

“Đó chính là binh mã của Quốc gia Tần!!!”

“Thật sự là binh mã của Quốc gia Tần!”

Tiếng reo hò vui mừng bỗng nhiên vang lên; những khuôn mặt căng thẳng, lo lắng trước đó giờ đây đều trở nên vui mừng khi nhìn thấy binh mã Quốc gia Tần. Ngay cả những người đàn ông mạnh mẽ nhất cũng không khỏi rơi nước mắt.

Có lẽ không có cảnh tượng nào có thể khiến con người cảm thấy yên tâm hơn cảnh này.

“Nhưng tại sao họ lại đi về phía Hung Nô?”

Trong niềm vui mừng, mọi người nhanh chóng nhận ra rằng hướng mà binh mã đang di chuyển là về phía lãnh thổ Hung Nô, điều

“Đúng vậy! Chẳng lẽ người Hung Nô thực sự đang chuẩn bị một việc gì đó lớn lao sao?”

Người đàn ông mặc áo lụa nhíu mày.

Lúc này, cụ già cũng ngừng nở nụ cười trên khuôn mặt, và hình ảnh của Bạch Duyên bỗng nhiên hiện lên trong đầu ông. Thở dài một tiếng, cụ tự hỏi tại sao mình không hỏi thêm nhiều hơn khi biết được thông tin đó… Ai ngờ cái bé kia lại biết nhiều đến thế!

Yanmen Shanwu.

Trong một căn phòng ở thành phố, Triệu Thu đến bên cạnh Ngài Ngụy và thấy cô đang nhìn xuống ao nước, trầm tư suy nghĩ. Triệu Thu liền ra hiệu cho các cung nữ rời đi trước.

“Tin mới vừa đến: ở Xianyang, Yinheng đã ra lệnh cho Vương Bân và Mạnh Thiện dẫn quân!” Triệu Thu nói, sau đó nhìn vào mắt Ngài Ngụy.

“Nếu Yinheng không cử Bạch Duyên đi về phía Bắc, e rằng kế hoạch của Ngài Ngụy sẽ bị thất bại!” Triệu Thu nhắc nhở.

Dưới làn da nhăn nheo của Ngài Ngụy, khuôn mặt cô hiện lên vẻ bình tĩnh, không hề có chút lo lắng nào như Triệu Thu.

“Cứ yên tâm, tôi rất hiểu tính cách của Lý Tử! Dù Yinheng đã bổ nhiệm Phùng Quý Tật và Vương Uyển làm tướng lĩnh, nhưng về thực tế, vị trí của Lý Tử trong lòng Yinheng không hề giảm sút; ngược lại, còn trở nên quan trọng hơn nữa sau khi hai người đó đảm nhận chức vụ tướng lĩnh. Đặc biệt là lần này, khi Vương Uyển dính líu đến cuộc tranh giành quyền phân phối đất đai… Còn Lý Tử thì lại ủng hộ việc thiết lập hệ thống huyện và quận…”

Ngài Ngụy nhặt lấy ít thức ăn cho cá từ chiếc bát sứ bên cạnh, nhẹ nhàng ném xuống hồ; những con cá vẫn tiếp tục tranh giành nhau.

  Nhìn những con cá dưới nước, Ngài Ngụy tin chắc vào phán đoán của mình về Lý Tử, và càng tin tưởng vào sự hiểu biết của mình về Ying Zheng. Người ta có thể không hiểu Ying Zheng, không biết được ý chí bá đạo của ông ấy, nhưng Ngài Ngụy thì hiểu rất rõ.

  Ying Zheng chắc chắn sẽ ủng hộ chính sách quận huyện! Ông ấy sẽ không phân phát đất đai cho các công tước!

  “Nhưng Ngài Ngụy không lo lắng sao? Khi ông ấy trở về, liệu có trách móc Ngài Ngụy không? Liệu hai người có bị cách biệt trong tâm hồn không?”

  Triệu Thu nhìn Ngài Ngụy với ánh mắt đầy bối rối.

  Về việc Hung Nô và Đông Hồ xâm lược phía nam, dù Ngài Ngụy không tham gia trực tiếp, nhưng khi phòng thủ biên giới phía bắc, Ngài Ngụy hoàn toàn không hề góp sức. Điều này trái ngược hoàn toàn với niềm tin và sự giao phó mà Bạch Duyên đã dành cho Ngài Ngụy.

  “Nếu là Bạch Duyên, khi thấy người dân biên giới phía bắc phải chịu đựng những điều tồi tệ như vậy… e là…”

  Triệu Thu ngồi trên hàng rào gỗ, nhìn xuống hồ; trong đầu ông lại hiện lên hình bóng ngày xưa, hình ảnh người đàn ông tên Bạch Duyên và những lời ông ấy đã nói.

  Bạch Duyên là người mà Triệu Thu từng gặp, bất kể địa vị cao thấp ra sao; ông ấy là người quan tâm đến người dân nhiều nhất.

  Đôi khi, sự quan tâm quá mức đó khiến cả Triệu Thu cũng không thể chịu đựng nổi, và lòng ông tràn ngập sự bất mãn và oán giận… Nhưng sau đó, khi suy nghĩ lại, ông luôn thở dài và ngưỡng mộ tính cách của Bạch Duyên.

  Có lẽ chính sự kiên định và tấm lòng quan tâm đến mọi người như vậy của Bạch Duyên mới là điều khiến Triệu Thu cảm động sâu sắc nhất.

  “Dù ông ấy có trách móc thì cũng thôi… Tôi làm tất cả vì lợi ích của ông ấy. Nếu tôi không đấu tranh vì ông ấy, thì ai sẽ làm điều đó chứ?”

Ngài Ngụy nhíu mày, khuôn mặt già nua của ông hiện rõ vẻ cố chấp. Có lẽ vì biết rằng Bạch Duyên không thích điều đó, nhưng vì tốt cho Bạch Duyên, ông vẫn phải làm những việc khiến Bạch Duyên không hài lòng, thậm chí khó chịu được, giống như những gì Triệu Thu và Từng đã từng bàn riêng với Bạo thị.

Thế giới này rất rộng lớn, và Bạch Duyên có sức mạnh lớn; vì vậy, chỉ cần có Bạch Duyên lo lắng cho dân chúng thì đã đủ rồi! Khi Bạch Duyên bảo vệ mọi người, người nhỏ bé như ông chỉ cần bảo vệ Bạch Duyên một mình là được! Và Ngài Ngụy cũng vậy.

Khi Quốc gia Tần thống nhất thiên hạ, vô số thế lực đang âm thầm mưu mô, buộc Quốc gia Tần phải chia cắt lãnh thổ, buộc Ying Zheng phải phong các vương công… Đây chính là cơ hội của Bạch Duyên; nếu Bạch Duyên không tranh đấu, thì Ngài Ngụy cũng không thể không làm vậy.

“So với cơn giận của đứa trẻ kia, điều khiến ông lo lắng hơn là tại sao thư từ của nó vẫn chưa đến!” Ngài Ngụy nắm lấy thức ăn cho cá, nhìn những con cá đang đánh nhau trong ao, ánh mắt ông đầy bối rối. Theo lý thuyết, dù Bạch Duyên chưa đến Bắc Giang, những lá thư đã được sắp xếp trước cũng phải đã đến rồi mới đúng… Tại sao sau bao lâu như vậy mà vẫn chưa thấy tin tức gì?

“Có lẽ là chưa đến… Hoặc là nó đang giận dữ…” Triệu Thu suy nghĩ một lát rồi lắc đầu thở dài. Nhớ đến khuôn mặt thanh tú và chất phác của Bạch Duyên, Triệu Thu biết rằng người đó rất cố chấp; có lẽ lần này nó thực sự đang giận Ngài Ngụy… Và vì thế mà Phương Tài mới phải làm như vậy.

“Ông lại mong điều đó xảy ra…” Ngài Ngụy suy nghĩ, nhưng trong lòng vẫn không khỏi lo lắng. So với việc Bạch Duyên giận mình, điều khiến ông lo lắng hơn là với sức mạnh của Bạch Duyên, e rằng người đó có thể làm ra những điều không ai ngờ tới… Hiện tại không có tin tức gì từ Bạch Duyên, ông chỉ có thể hy vọng rằng sau khi Bạch Duyên đến Bắc Giang, người đó sẽ sớm gửi thư về để cùng nhau bàn bạc cách đẩy lùi quân Hồn Độc và Đông Hồ. Dù sao thì, những thiệt hại kéo dài như vậy, ông cũng không muốn Bắc Giang phải chịu tổn thất nặng nề.