“Tướng quân, quân Tần đã bỏ thành và chạy về phía đông rồi! Tướng quân đã dẫn các binh sĩ đi truy đuổi ngay!”

Dưới ánh đêm tối, một người tin cậy vội vàng vào lều của Bạch Duyên để báo cáo.

Nghe xong, Bạch Duyên có vẻ ngạc nhiên; ông không ngờ quân Tần lại hành động nhanh đến thế. Theo nhận định của Bạch Duyên về vị tướng già của nước Tần – Cảnh Hiá – thì họ không thể quyết đoán nhanh đến mức này được. Rõ ràng, chắc chắn có ai đó quan trọng đã đến thành Quế Phủ gặp Cảnh Hiá và thuyết phục ông ta bỏ thành.

“Ra lệnh cho mọi người: bất kỳ ai trong thành có hành vi đốt phá, cướp bóc hay làm tổn thương dân chúng sẽ bị xử tử không tha! Những kẻ tự ý xâm nhập vào thành cũng sẽ bị xử như vậy.”

Bạch Duyên không vội vàng muốn tìm ra người đó là ai; điều quan trọng hiện nay là ngăn chặn những binh sĩ này xâm nhập vào thành và gây ra những hành động tàn bạo. Nhiều binh sĩ trước đây cũng từng là người dân bình thường; lòng tham và ích kỷ của họ thường mạnh hơn cả những luật lệ trong quân đội. Lúc này, không thể nào khoan dung được; nếu để một kẽ hở, toàn thể dân chúng ở Quế Phủ sẽ gặp nguy hiểm.

“Vâng!” Người tin cậy vội vàng cúi đầu chào rồi rời đi.

“Niu, ngay lập tức dẫn quân kỵ binh vào thành và canh giữ các cổng thành.” Bạch Duyên nói ngay khi thấy Niu xuất hiện trong lều.

Niu vội vàng dừng bước, cúi đầu nhận lệnh rồi rời khỏi lều.

Trong bóng đêm tăm tối…

Bên trong doanh trại lớn của Quân đội nhà Tần, mọi nơi đều đang hỗn loạn. Có rất nhiều binh sĩ cầm đuốc, cùng với những người mang kiếm và vũ khí sắc bén, đều hoảng loạn và chỉ biết theo đám đông mà đi. Điều quan trọng nhất là có rất nhiều binh sĩ chưa nhận được lệnh nào nhưng thấy cảnh hỗn loạn này cũng theo đám đông rời khỏi doanh trại để truy đuổi quân Tần.

Dưới ánh đèn của những người tin cậy, Bạch Duyên ra lệnh cho các tướng lĩnh Biên Kỵ đi tập hợp các sĩ quan và binh sĩ dưới quyền họ, sau đó để họ tự tìm người cần thiết. Các tướng lĩnh Biên Kỵ không được tự ý hành động; họ phải đảm bảo rằng các sĩ quan và binh sĩ dưới quyền mình biết rõ nơi tìm các tướng lĩnh khác.

“Tướng quân!”

Tiêu Hà cũng được các binh sĩ hộ tống đến trước mặt Bạch Duyên. Sau khi chào hỏi xong, Tiêu Hà nhìn thấy cảnh tượng bên trong doanh trại của Quân đội nhà Tần và lập tức nhận ra những nhược điểm nghiêm trọng của đội quân này.

May mắn thay, trước đó Huệ Phổ đã luôn cảnh giác về khả năng quân Chu tấn công vào ban đêm, và cũng may mắn là quân Chu không dám thực hiện chiến thuật đó.

Nếu quân Chu thực sự đưa toàn bộ lực lượng tấn công vào ban đêm, thì đội quân này chắc chắn sẽ không thể chống lại được, và thất bại là điều không thể tránh khỏi. Rõ ràng, tướng Chu Cảnh Hiá lo ngại rằng những binh sĩ tinh nhuệ dưới trướng của Bạch Duyên có thể tận dụng cơ hội này để tiêu diệt quân Chu, vì vậy ông ta không dám xuất quân tấn công vào ban đêm, cũng không muốn giao tranh với quân Chu bên ngoài thành phố Quế Phủ.

“Đi thôi, vào thành!” Bạch Duyên nói sau khi nhìn thấy Tiêu Hà, rồi lên ngựa cùng với các thân tín và Tiêu Hà tiến về phía thành phố Quế Phủ.

Bên trong thành phố Quế Phủ.

Khi Bạch Diễn Phương mới vừa vào thành, ông ta liền thấy trên những khoảng đất trống bên trong thành, bên cạnh những chiếc xe kéo bằng gỗ trống rỗng, không hề có vật tư nào, nhưng có thể thấy rõ những binh sĩ của nước Chu bị thương đang nằm đó với tâm trạng u ám; những người còn có thể ngồi dậy khi thấy Bạch Duyên và các binh sĩ kỵ binh cũng đều cúi đầu xuống, không còn chống cự nữa.

Chưa đợi Bạch Duyên đi xa, ông ta đã thấy trên các con phố, dưới ánh đèn đuốc, nhiều người thuộc các gia tộc quý tộc đứng đợi mình. Khi Bạch Duyên đến gần, người đứng đầu nhóm đó bước lên và chào hỏi ông ta.

“Gia tộc Cảnh ở Quế Phủ, Cảnh Lăng, cùng ba người con trai của gia tộc Cảnh, xin chào mừng tướng quân vào thành!”

“Gia tộc Đổ ở Quế Phủ, Đổ Tuí Sơ, xin chào mừng tướng quân vào thành!”

“Hạ Hầu Yên cùng với gia tộc Hạ Hầu, xin chào mừng tướng quân vào thành!!!”

Những người bảo vệ thành phố Quế Phủ – những gia tộc từng có uy tín và vị thế trong quá khứ – lúc này đều đứng trên đường phố để chào đón Bạch Duyên.

Tất cả mọi người đều vô thức sợ hãi khi Quân đội nhà Tần tiến vào thành phố – gia tộc họ có thể bị cướp bóc, thậm chí bị tiêu diệt hoàn toàn. Vì vậy, khi biết được việc vị tướng lão của nước Chu Cảnh Hiá đã rời bỏ thành phố, mọi người lập tức đổ xô về cửa thành để chào đón Bạch Duyên và mong ông ta tiến vào thành phố.

Còn về việc sau này nước Chu cùng với vị tướng lão Cảnh Hiá sẽ giành lại Quế Phủ, những gia tộc quý tộc này không hề lo lắng. Ở nước Chu, ai mà không có mối quan hệ hay nền tảng vững chắc? Dù nước Chu khi nào giành lại Quế Phủ, dù là vị tướng nào chỉ huy quân đội, họ đều không hề sợ hãi.

Nhưng hiện tại, dù Quân đội nhà Tần mang theo ai đi nữa, họ đều lo sợ rằng gia tộc mình sẽ gặp rắc rối nghiêm trọng.

“Tôi đã từng nghe nhiều về danh tiếng của tướng Bạch Duyên. Tôi đã ra lệnh chuẩn bị sẵn dinh thự cho tướng, với đầy đủ rượu thịt và nữ nhạc… Tướng có thể đến nghỉ ngơi.”

Jing Ling bước lên một bước, sau khi tiếng ồn ào của mọi người tạm lắng xuống, ông ta đứng ra chào hỏi riêng Bạch Duyên. Những hành động độc lập của Jing Ling đã được các gia tộc quý tộc khác biết đến, và họ không hề có ý định tranh giành gì cả; họ chỉ đứng yên ở chỗ của mình.

“Rất cảm ơn! Tôi đã từng nghe nhiều về cái tên Jing Ling ở Quế Phủ… Hôm nay được gặp mặt, có lẽ tôi mới là người phải xin lỗi!”

Bạch Duyên xuống ngựa và đến trước mặt Jing Ling, chào hỏi ông ta.

Gia tộc Jing ở Quế Phủ, mặc dù chỉ là một chi nhánh của dòng họ Jing ở nước Chu, nhưng trong thành phố Quế Phủ, về mặt địa vị và uy tín, Jing Ling luôn được coi là một trong những người hàng đầu. Nếu Bạch Duyên muốn ổn định tình hình càng sớm càng tốt khi đến Quế Phủ, thì vai trò của Jing Ling thực sự rất quan trọng.

Chưa kể đến việc, từ lâu Bạch Duyên đã nhận được thư từ của gia tộc Thị… Khi biết được Bạch Duyên dự định tấn công Quế Phủ, gia tộc Thị đã ngay lập tức yêu cầu Bạch Duyên đừng làm hại đến gia tộc Jing ở Quế Phủ. Hiện nay, hai gia tộc này đã có mối liên minh hôn nhân; cả hai đều sẽ hỗ trợ Bạch Duyên.

Các gia tộc quý tộc thực sự rất phức tạp. Sau khi nhà Thị bị tiêu diệt, địa vị của họ đã giảm sút nghiêm trọng. Tuy nhiên, nhờ vào mối quan hệ với nhà Thị Trình và sự liên kết giữa Bạch Duyên với nhà Thị Yến, nhà Thị dần dần lại gần gũi với Bạch Duyên. Khi biết được mối quan hệ này cũng như việc Bạch Duyên chính là Người Kinh, Jing Ling không ngần ngại đề nghị kết hôn với nhà Thị Yến; lý do của anh ta, ngoài việc muốn được ở bên người mình yêu, còn là để đạt được mục đích này từ lâu.

Ying Zheng đã sai Bạch Duyên tiêu diệt nước Ngụy, khiến cho Quốc gia Ngụy bị diệt vong. Một khi Bạch Duyên chiếm được quyền lực, dù Quế Phủ có rơi vào tay Quốc gia Tần đi nữa, Jing Ling vẫn có thể dựa vào mối quan hệ giữa nhà Thị, nhà Thị Yến và Bạch Duyên để củng cố địa vị của gia tộc mình. Thậm chí, trong lúc các gia tộc khác đang gặp nguy cơ, gia tộc Jing vẫn có thể tiến lên một bước xa hơn.

Dù Quế Phủ thuộc về nước Sở hay nước Tần, gia tộc Jing vẫn sẽ không hề bị ảnh hưởng bởi cuộc chiến này.

Trên đường phố...

Dưới ánh sáng của hàng ngàn ngọn đuốc, Bạch Duyên và Jing Ling tỏ ra lịch sự với nhau, và thông qua những cuộc trò chuyện, họ dần xích lại gần nhau hơn. Sau đó, khi nhận được lời mời dự tiệc của Jing Ling, dù ban đầu Bạch Duyên từ chối một cách lịch sự, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý sẽ đến dự. Nhờ vậy, tất cả các gia tộc khác trên đường phố cũng coi đó như một lời hứa từ Bạch Duyên rằng gia tộc họ sẽ không gặp nguy hiểm gì.

Tất cả các gia tộc đều thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, trong lúc Bạch Duyên và Jing Ling trò chuyện, mọi người đều cười nói và đồng ý với họ. Một lúc sau, khi thấy Bạch Duyên có việc phải làm, mọi người đều theo sau Jing Ling và trở về nhà mình.

Bên trong thành Quế Phủ...

Trước một cánh cổng lớn được trang trí rất tinh xảo, những người hầu trong nhà đều tụ tập phía sau cửa, không dám nói một lời nào. Mỗi khi nghe thấy tiếng bước chân vội vã và hỗn loạn bên ngoài cửa, tim tất cả họ đều đập thình thịch, và họ đều trở nên căng thẳng.

Trong bầu không khí yên tĩnh này, đối với tất cả những người hầu trong nhà, giây phút này giống như họ vừa trải qua một thảm họa lớn; ai cũng mong muốn đêm này sẽ sớm kết thúc, và ai cũng sợ rằng bất kỳ lúc nào những kẻ Quân đội nhà Tần cũng có thể xuất hiện tại dinh thự này, gây ra việc giết chóc, cướp bóc, và tất cả họ đều có thể chết trong đêm này.

Dù sao đi nữa, việc Quân đội nhà Tần hoành hành bên ngoài thành phố đã lan truyền khắp khu vực Quế Phủ từ lâu rồi. Mặc dù ít khi xảy ra tình trạng giết chóc hàng loạt, nhưng ai có thể đảm bảo rằng những kẻ đó sẽ không lợi dụng cơ hội này để cướp bóc Quế Phủ?

Bỗng nhiên, tiếng móng giẫm trên đường bên ngoài dinh thự vang lên, khiến tất cả những người hầu bên trong đều căng thẳng đến mức không dám nhúc nhích hay thở mạnh.

Trong bóng tối mờ ảo, tất cả họ đều nhìn nhau, hy vọng rằng tiếng móng giẫm bên ngoài sẽ sớm biến mất và không dừng lại.

Tuy nhiên, mọi chuyện lại diễn ra ngược lại. Khi tiếng móng giẫm bên ngoài dần trở nên yếu ớt hơn, tất cả những người hầu đều nhìn chằm chằm vào nhau, khuôn mặt tái nhợt đi.

Run rẩy, người hầu đứng đầu lập tức bình tĩnh lại, vỗ nhẹ vào người một người hầu khác đang run rẩy bên cạnh mình, rồi ánh mắt ông ta gửi đi thông điệp, bảo người đó nhanh chóng đi báo cho chủ nhân.

“Nhanh lên!”

Sau khi nghe thấy không còn tiếng động bên ngoài, người hầu đứng đầu đổ mồ hôi lấp đầy trán mình. Càng yên tĩnh bao nhiêu, họ càng cảm thấy sợ hãi bấy nhiêu.

Bên trong dinh thự...

“Các tài sản trong nhà đã được cất giấu cẩn thận chưa?”

“Cửa trước và cửa sau nhất định phải được canh giữ cẩn thận. Nhớ rằng, nếu Quân đội nhà Tần bao vây dinh thự, ngay lập tức phải đưa phụ nữ và trẻ em trong nhà đi tìm chỗ ẩn náu bên trong.”

Trong phòng khách chính, hai người đàn ông trung niên mặc áo lụa đang đi đi lại lại, liên tục nhắc nhở những người phụ nữ, thanh niên và thiếu nữ khác trong phòng.

Nhìn thấy những người phụ nữ với đôi mắt đỏ hoe và những thiếu nữ đang tụ tập lại với nhau, khuôn mặt đầy sợ hãi, người đàn ông trung niên chỉ biết thở dài.

Bây giờ, gia đình họ không còn như xưa nữa. Trước tình hình biến động nguy hiểm này ở Quế Phủ, những gì họ có thể làm, chỉ là cầu nguyện rằng những kẻ Quân đội nhà Tần sẽ không gây ra việc giết chóc, cướp bóc bên trong thành phố.

“Cố Nhi, bà của con tuổi già rồi. Nếu có chuyện gì xảy ra, con hãy ngay lập tức đưa bà đi ẩn náu trong kho. Ch

Trên tầng trên cùng của phòng khách chính, một bà lão tóc bạc phơ đang ngồi đó. Khuôn mặt già nua của bà dường như yên bình hơn nhiều so với những người phụ nữ trẻ tuổi hay những phụ nữ ở độ tuổi trung niên; có lẽ bà đã trải qua quá nhiều gian khổ và biến cố, nên không hề tỏ ra hoảng loạn.

“Nếu Quân đội nhà Tần thực sự muốn giết chúng ta, thì ẩn náu cũng chẳng ích gì cả,” bà lão thở dài rồi nói nhỏ.

Nhìn thấy vẻ mặt của người con trai cả và nghe những kế hoạch mà anh ta đưa ra, bà lão không khỏi nghĩ rằng nếu chồng mình vẫn còn sống, chắc chắn gia đình này sẽ không hoảng loạn đến thế này.

“Đừng khóc nữa… Khóc cũng chẳng ích gì đâu. Trước đây khi bảo các con rời khỏi Quý Phủ, mọi người đều sợ hãi vì quân Tần đang ở bên ngoài thành phố; nhưng bây giờ khi quân Tần đã xâm nhập vào trong thành, dù tiếc nuối đến đâu cũng đã quá muộn rồi.”

Bà lão nhìn những người con trai, các thiếp thân và cô con gái của mình – tất cả đều đang khóc lóc – cùng những người đàn ông tái nhợt mặt, đầy hoảng loạn, và lại không khỏi thở dài một lần nữa.

Nhưng cuối cùng, bà cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi. Ngày xưa, bà đã từng nói rằng tướng Tần Bạch Duyên khi ở Quốc gia Ngụy và ra lệnh đào kênh để dẫn nước, thì đó là điều bất đắc dĩ mà thôi. Việc sau đó họ lại đóng kín các kênh đó cho thấy người này không hề xấu; việc dẫn nước là để tiêu diệt nước Wei và chiếm thành phố, chứ không phải vì không quan tâm đến sinh mạng của người dân. Hơn nữa, còn có tin đồn rằng Bạch Duyên đã gửi thư đến Xianyang xin viện trợ lương thực cho người dân của nước Wei.

Một vị tướng như vậy, khi ra lệnh cho quân đội tấn công Quý Phủ, lại còn dành riêng một khu vực ở phía đông thành phố để mọi người có thể rời đi… Làm sao có thể làm khó những người dân muốn rời khỏi đây được?

Thật đáng tiếc…

Trong dinh thự này, không ai nghe theo lời khuyên của bà cả. Mọi người đều sợ rằng nếu rời Quý Phủ, họ sẽ bị quân Tần bắt giữ, hoặc tài sản của họ sẽ bị cướp; họ không biết phải đi đâu để tìm chỗ ở an toàn… Cuối cùng, tất cả đều quyết định ở lại Quý Phủ, tin rằng quân Chu sẽ bảo vệ được thành phố này.

Nhưng bây giờ thì sao? Quân Chu đã rời bỏ thành phố, và quân Tần có lẽ đã vào trong thành rồi… Bây giờ, muốn đi cũng đã quá muộn.

“Mẹ ơi…” Một người đàn ông trung niên đang muốn nói gì đó, thì bỗng nhiên, một người hầu vội vàng chạy vào phòng khách chính và quỳ xuống đất.

“Không tố

“U ủ ủ ủ~~~!!!”

Những người phụ nữ trẻ tuổi cùng một số phụ nữ trung niên dù khuôn mặt đã tái nhợt vì sợ hãi, nhưng ít ra họ vẫn không khóc; trong khi đó, năm sáu người phụ nữ trẻ thì đã bắt đầu rơi nước mắt, đặc biệt là một hai người trong số họ, có vẻ như họ không thể kiềm chế được nỗi sợ hãi trước số phận có thể đến với mình.

“Mẹ ơi, nhanh lên, Cố Nhi, hãy đưa bà đi vào kho ngay!” Người đàn ông lớn tuổi, trong tâm trạng lo lắng, đầu tiên nghĩ đến việc để con trai cả dẫn mẹ mình đi ẩn náu.

Nhưng không ngờ, người phụ nữ già lại lắc đầu, đứng dậy một cách run rẩy, dựa vào gậy đi lại.

“Chán Nhi, Dục Nhi, hãy theo bà ra ngoài đón Quân đội nhà Tần, bảo mọi người chuyển hết tài sản trong nhà ra sân, không được giấu bất cứ thứ gì.” Người phụ nữ già nói xong, liếc nhìn những người phụ nữ đã hoảng sợ kia và những cô gái trẻ, sau đó bước đi về phía cửa chính của ngôi nhà.

“Bỉnh Nhi!” Con trai cả của gia đình này, Gông Dương Dục, nhìn thấy vẻ mặt của mẹ mình và cảm thấy tự trách vì đã khiến mẹ phải lo lắng trong lúc này; anh ta cảm thấy đau lòng và quay đầu nhờ con gái mình giúp đỡ mẹ.

Dưới sự chỉ bảo của Gông Dương Dục, một cô gái khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, dù đầy sợ hãi, nhưng nhìn thấy ánh mắt của cha mình, vẫn cố gắng kiềm chế nỗi sợ và tiến lên để giúp đỡ bà nội mình.

Không lâu sau đó…

Ngay bên ngoài cửa chính, dưới ánh mắt của người phụ nữ già cùng Gông Dương Chán và Gông Dương Dục, họ nhìn thấy những binh sĩ cưỡi ngựa, mang theo đuốc và kiếm Qin, xuất hiện ở cuối hành lang xa xôi.

Khi nhìn thấy những chiến binh Quốc gia Tần luôn chiến đấu trên chiến trường ấy, không chỉ cô gái bên cạnh người phụ nữ già mà ngay cả Gông Dương Chán và Gông Dương Dục cũng cảm thấy vô cùng lo lắng và hoảng sợ. Họ không biết liệu mình có thể sống sót qua đêm nay hay không.

Vài phút sau, họ thấy một vị tướng trẻ tuổi thuộc phe Quốc gia Tần đang tiến về phía họ, dưới sự hộ tống của một số binh sĩ. Nhìn thấy vị tướng trẻ tuổi ấy có thể chỉ huy nhiều chiến binh như vậy, Gông Dương Chán và Gông Dương Dục đều không khỏi ngạc nhiên.

“Tướng quân, tài sản trong nhà đã được người hầu chuyển đến rồi; xin tướng quân tha thứ cho gia đình chúng tôi!”

Người phụ nữ già với mái tóc bạc phơ nhìn chằm chằm vào vị tướng trẻ tuổi này và khẩn cầu một cách yếu ớt; sau đó, bà chuẩn bị quỳ xuống.

Bên cạnh, Bí Ngư cũng vội vàng muốn quỳ theo.

Nhưng điều khiến Bí Ngư ngạc nhiên là, ngay lúc cô chuẩn bị quỳ xuống, bà lại thấy có đôi tay nào đó đỡ bà dậy.

Cảnh tượng này không chỉ khiến Bí Ngư sửng sốt, mà cả hai anh em Công Dương Chán, Công Dương Dục cùng người phụ nữ già cũng đều ngạc nhiên nhìn về phía vị tướng trẻ tuổi kia.

“Tôi đến đây không phải để giết người hay cướp của.”

Vị tướng kia nhẹ nhàng đỡ người phụ nữ già dậy và nói, sau đó quay người ra lệnh cho các thuộc hạ của mình đợi ở sân ngoài.

Khi Công Dương Chán, Công Dương Dục và Bí Ngư thấy các binh sĩ được lệnh rời đi, họ đều thở phào nhẹ nhõm; sau đó, họ nhìn về phía vị tướng đã đưa ra lệnh đó.

Người phụ nữ già cũng đầy hoang mang nhìn vị tướng trẻ tuổi kia.

“Nếu tướng quân không muốn tiền bạc, vậy tại sao?”

Bà không thể không hỏi; dù sao thì bà cũng không tin rằng, trong thành phố Quế Phủ rộng lớn này, vị tướng trẻ tuổi này lại tình cờ đến đây… Chắc chắn phải có lý do gì đó mới phải vậy.

“Tôi đến đây để gặp bà ngoại của mình!”

Vị tướng kia nhìn người phụ nữ già và mỉm cười nhẹ nhàng; sau đó bước lùi lại một bước, giơ tay và chào bà một cách lễ phép.

Bà ngoại?

Nghe lời vị tướng kia, người phụ nữ già vẫn chưa hiểu ra ý ông ta; bà đang suy nghĩ điều gì đó thì thấy vị tướng kia chào bà… Điều này khiến tất cả mọi người trong gia tộc Công Dương đều sững sờ.

Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao vị tướng trẻ tuổi này lại tôn trọng bà ngoại của mình đến thế?

“Khi còn trẻ, bà ngoại từng được gia đình Lỗ chăm sóc; khi tôi còn nhỏ, bà luôn kể cho tôi nghe về những kỷ niệm xưa…”

Sau khi chào xong, vị tướng kia nhẹ nhàng giải thích.

“Khi cháu gái của Lỗ gia kết hôn sang nước Sở, bà ngoại đã không còn cơ hội gặp lại cô ấy nữa… Suốt hàng chục năm qua, điều đó luôn ám ảnh bà… Hôm nay, tôi đến đây để gặp bà một lần cuối.”

Trong lúc Công Dương Chán và Công Dương Dục vẫn còn bối rối, người phụ nữ già đã hiểu ra điều gì đó; khuôn mặt già nua của bà bắt đầu run rẩy, nước mắt tràn đầy mắt… Vài giây sau, bà bắt đầu khóc.

“Thành Ấn… Thành Ấn