“Không thấy ai sao?”

Trong phòng đọc sách, sau khi Dương Diện, Phong Niên vàKhai cùng những người khác rời đi, Bạch Duyên nghe báo cáo của Khách Tráng liền tỏ vẻ ngạc nhiên, lông mày hơi nhíu lại.

Không thấy chú tôi à?

Không thể nào là như vậy được! Trước đó, chú tôi đã lấy con ngựa của anh ta và đi về phía Vũ Đô; xét theo tính cách của chú tôi, cơ hội như thế này chắc chắn không thể bỏ qua được… Nhưng Khách Tráng lại nói rằng không thấy ai cả.

“Tướng quân, thuộc hạ đã sai người đi kiểm tra suốt vài ngày trời, nhưng vẫn không tìm thấy ai cả!”

Khách Tráng cúi đầu nói với Bạch Duyên, khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng. Anh ta thực sự không thấy ai cả; sau đó, anh ta còn sai người đi tìm kiếm dọc đường, nhưng vẫn không có kết quả gì.

“Tướng quân, thuộc hạ đã làm trái lệnh của ngài, xin ngài trừng phạt thuộc hạ!”

Khách Tráng cúi đầu xuống.

Nhìn thấy vậy, Bạch Duyên lắc đầu:

“Không sao đâu. Chỉ cần để người ở Vũ Đô chờ đợi thôi. Cứ đi cho các binh sĩ nghỉ ngơi đi!”

Bạch Duyên nói. Ông không quá lo lắng về việc không tìm thấy chú mình; Vũ Đô ở ngay đó, mọi người cũng đã được sắp xếp ổn thỏa rồi, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra.

“Đây không phải là chuyện lớn đâu! Hãy đi cho các binh sĩ nghỉ ngơi đi; món canh thịt đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

Bạch Duyên nhìn thấy vẻ tự trách trên khuôn mặt của Khách Tráng và mỉm cười an ủi.

“Vâng!”

Nghe vậy, Khách Tráng nhìn thấy vẻ mặt của Bạch Duyên và thấy rằng đây thực sự không phải là chuyện lớn, liền yên tâm hơn và vội vàng cúi đầu chào rồi rời khỏi phòng đọc sách.

Khi mặt trời lặn…

Bên ngoài thành phố Tề Thành, vô số ngọn lửa được đốt lên từng chiếc.

Món canh thịt mà Bạch Duyên nói đến không phải là một bữa tiệc thịt thực sự, giống như những bữa tiệc xa hoa của các gia đình quyền quý; đó chỉ là một nồi canh lớn, trong đó thịt được băm nhỏ trộn lẫn với các loại rau củ và nấu chung. Sau khi khuấy đều, trong nồi canh chỉ còn lại một ít thịt băm thôi.

Trong đại doanh có hàng vạn binh sĩ; nếu chia đều thì mỗi người cũng chỉ được ăn một ít thịt thôi.

Nhưng đối với họ, đây đã là một món ngon quý giá hiếm có. Trên khắp thiên hạ, bao nhiêu binh sĩ sau khi nhập ngũ mới có cơ hội thưởng thức bữa ăn này, uống được món canh đậm đà và thơm phức này?

Bên trong đại doanh… Những binh sĩ trẻ tuổi dựa vào nhau, nhìn những chiếc bát gỗ sạch sẽ, liên tục liếm những vết thịt còn sót lại trên đó. Những người mặc áo giáp da, mái tóc rối bù kia, đều chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi; một số thậm chí còn rất gầy yếu. Tất cả những binh sĩ trẻ này, cũng giống như tất cả các binh sĩ trẻ khác xung quanh, đều là những tân binh được Bạch Duyên đưa từ Lãnh Điền đến đây. Rất nhiều người trong số họ chưa bao giờ nếm thử mùi thịt cừu; một số có lẽ đã từng ăn, nhưng đã quên mất hương vị đó là như thế nào rồi.

Nền kinh tế của Quốc gia Tần chủ yếu dựa vào việc canh tác và chiến đấu; nếu không canh tác thì chiến đấu. Ngoài hai hoạt động này ra, thịt luôn là thứ xa xỉ đối với người dân bình thường. Không chỉ việc săn bắn rất khó khăn, mà ngay cả những nơi có động vật hoang dã, cũng đều thuộc về các gia đình giàu có; nếu không thì cũng thuộc về Quốc gia Tần.

“Nhanh lên! Nhanh lên!” Tiếng la mắng vang lên từ xa. Dù có tiếc nuối đến đâu, nhiều binh sĩ trẻ cũng chỉ có thể ngửi thêm một lần nữa hương vị còn sót lại, sau đó mang những chiếc bát gỗ đơn sơ của mình đi giao cho xe kéo gỗ ở phía xa.

“Lần này tôi sẽ dẫn các bạn theo tôi. Khi gặp phải quân đội của Quốc gia Ngụy, chúng ta sẽ chiến đấu hết mình để giết thêm nhiều kẻ Ngụy. Nếu chúng ta đủ dũng cảm, chắc chắn sẽ được tướng lĩnh đánh giá cao và được đưa đến Yên Môn; biết đâu chúng ta còn có thể trở thành những kỵ binh sắt như họ nữa!”

Phía trước xe kéo gỗ, không có nhiều buổi huấn luyện; việc dựng trại đã được hoàn thành từ sớm. Sau khi ăn no, các binh sĩ trẻ tập trung lại với nhau. Người đứng đầu, trông có vẻ khỏe mạnh hơn một chút, bắt đầu nói chuyện với các binh sĩ xung quanh. Ánh mắt anh ta nhìn quanh, như thể mong muốn được ra trận ngay lập tức.

Điều đáng ngạc nhiên là, những binh sĩ trẻ xung quanh không hề chế giễu anh ta, mà ngược lại, tất cả đều gật đầu nghiêm túc, nhìn nhau với ánh mắt kiên định.

Điều càng khiến người ta ngạc nhiên hơn nữa là, không chỉ ở đây mà ở những nơi khác, mọi người cũng đang bàn

“Những tân binh kia đều muốn ngay lập tức tiến quân đánh chiếm Đại Lương!”

Trong doanh trại, Huệ Phổ và Dương Hòa nhìn cảnh tượng phía xa mà không khỏi bật cười. Những vị tướng lĩnh và binh sĩ xung quanh cũng đều cười khi nhìn về phía doanh trại của các tân binh; họ hoàn toàn hiểu tại sao họ lại mong muốn được đến Yên Môn đến thế.

Nghĩ đến những phần thưởng mà Bạch Duyên đã hứa với các binh sĩ tại Yên Môn trước đây, Dương Hòa, Huệ Phổ và những người khác không khỏi nhớ lại những ngày họ từng phục vụ dưới sự chỉ huy của Quân Vũ An và Lý Mục. Lúc đó, họ chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày phải phục vụ cho Quốc gia Tần và đi đánh những phe đối lập khác… Ngay cả sau khi họ đầu hàng cho Tần, ý định đó vẫn không hề xuất hiện trong đầu họ. Nhưng bây giờ, họ đã ở đây… Lý do tại sao, Dương Hòa, Huệ Phổ và tất cả mọi người đều biết rõ.

Thậm chí, Dương Hòa và Huệ Phổ còn tự hỏi: ngay cả khi hai người họ dẫn theo tất cả các thuộc hạ và tướng lĩnh trung thành để kích động cuộc nổi loạn, liệu các binh sĩ trong doanh trại của Biên Kỵ có còn sẵn lòng theo họ chống lại Bạch Duyên hay không?

“Sứ giả của Quốc gia Ngụy đã đến!”

Một binh sĩ bỗng nhiên nhìn thấy một chiếc xe ngựa sang trọng đang từ từ tiến về phía này; trên xe và sau xe đều có lá cờ của Quốc gia Ngụy. Anh ta lập tức lên tiếng báo tin.

Nghe thấy vậy, Dương Hòa, Huệ Phổ và những người khác vội vàng quay đầu nhìn lại, và quả thực đó là sứ giả của Quốc gia Ngụy. Hai người nhìn nhau rồi cùng nhau đi về phía chiếc xe ngựa.

“Thưa ngài…”

Chiếc xe ngựa từ từ dừng lại; vị lão tướng già nua bước xuống khỏi xe và lập tức cảm nhận được mùi thịt vẫn còn đọng trong không khí. Dù sao thì lần này, Bạch Duyên đã chuẩn bị rất nhiều súp thịt cừu cho toàn bộ các binh sĩ, và vì được nấu trong những nồi lớn, hương vị của nó chắc chắn sẽ không thể biến mất nhanh chóng như vậy.

Chính vì mùi thơm này mà khi đứng trên xe ngựa, Wei Xiang – vị lão tướng kia – nhìn xuống chiến trại lớn này và nhìn những người lính trước mắt, ánh mắt ông không khỏi hiện lên vẻ lo lắng.

Nếu là những vị tướng vô danh khác, có lẽ Wei Xiang sẽ cảm thấy vui mừng… Bởi vì quân đội kiêu ngạo trước khi giao tranh chắc chắn sẽ thất bại!

Nhưng lần này, người chỉ huy đội quân lại chính là Quốc gia Tần – vị tướng trẻ tuổi nổi tiếng nhất và có nhiều chiến công nhất trong phe trẻ… Điều này khiến Wei Xiang không thể cảm thấy vui được khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt.

Ông bước xuống khỏi xe ngựa.

Wei Xiang nhìn hai vị tướng đang từ xa đi đến; đó là Dương Hòa và Huệ Phổ – những người mà ông đã gặp vài lần khi đến gặp Lý Mục. Thấy họ đến, Wei Xiang không khỏi thở phào nhẹ nhõm… Lý do ông đến đây, đến chính chiến trại này, chính là để gặp hai người họ.

“Thưa các tướng, Wei Xiang xin chào Dương Hòa tướng và Huệ Phổ tướng!”

Là một vị lão tướng và cũng là quan chức cao cấp, khi thấy Dương Hòa và Huệ Phổ đến gần, Wei Xiang là người đầu tiên cúi chào họ.

“Không được đâu, Wei Xiang!”

Dương Hòa và Huệ Phổ thấy vậy, liền vội vàng đến giúp đỡ vị lão tướng già nua này.

……

Dưới ánh đèn đêm,

trong dinh thự của Wei Xiang tại thành phố Cì,

Bạch Duyên đang quỳ ngồi trong phòng đọc sách, đang nhìn vào những tấm tre… Bỗng nhiên, một người lính bước vào phòng và nói nhỏ gì đó bên cạnh ông.

Nghe thấy điều đó, Bạch Duyên không nhịn được mà bật cười.

Việc Bộ trưởng Wei cố gắng thuyết phục Dương Hòa và Huệ Phổ quả là điều hoàn toàn vô lý. Dương Hòa và Huệ Phổ đều là những tướng lĩnh dưới sự chỉ huy của Triệu Biên Kỵ và Lý Mục; nếu mối quan hệ giữa Bạch Duyên với họ không đáng tin cậy, làm sao có thể bàn đến việc tấn công Quốc gia Ngụy được?

Nhìn người thân tín rời khỏi phòng đọc sách, Bạch Duyên liền gọi một người hầu và ra lệnh chuẩn bị rượu thức ăn ngay lập tức; nếu Bộ trưởng Wei đến, hãy mời ông ta vào phòng khách chính.

Sau khi hoàn thành những việc cần thiết, Bạch Duyên tiếp tục đọc những cuộn tranh tre.

Nửa giờ sau...

Một viên tướng báo cáo với Bạch Duyên rằng Thủ tướng Quốc gia Ngụy, cùng với Dương Diện, Yàn Mạo và Dương Hòa, đã đến xin gặp.

Bạch Duyên gật đầu, sau đó đứng dậy và đi ra ngoài phòng đọc sách.

Khi đến phòng khách chính, Bạch Duyên thấy bên trong có Dương Diện, Yàn Mạo, Dương Hòa và một vị lão nhân già tóc bạc đang mặc trang phục quan lại của Quốc gia Ngụy.

“Tướng quân!”

Dương Hòa nhìn thấy Bạch Duyên liền chào hỏi trước, sau đó quay sang giới thiệu với Bộ trưởng Wei: “Bộ trưởng Wei, đây chính là Tướng quân Bạch Duyên!”

Nghe vậy, Bộ trưởng Wei vội vàng nhìn về phía Bạch Duyên và tỏ ra rất ngạc nhiên.

Trước đây, Bộ trưởng Wei chỉ biết về những chiến công của Bạch Duyên qua lời kể, nhưng lần này là lần đầu tiên ông ta được nhìn thấy Bạch Duyên trực tiếp. Dù đã nghe nói nhiều, tâm lý đã sẵn sàng, nhưng khi nhìn thấy Bạch Duyên bằng mắt thật, Bộ trưởng Wei vẫn không khỏi cảm thấy bất ngờ.

“Quá trẻ tuổi rồi!”

Khuôn mặt trẻ trung đến thế, Thị Trình không thể tin nổi rằng những câu chuyện gây sốc kia lại là do chàng trai hiền lành, kín đáo này thực hiện.

“Bạch Duyên, xin được gặp Tướng Quý!”

Bạch Duyên cúi chào Thị Trình.

“Thị Trình, xin được gặp Tướng quân Bạch Duyên!”

Nghe lời của Bạch Duyên và thấy cách anh ta chào hỏi, Thị Trình bỗng cảm thấy buồn bã và vội vàng đáp lại lễ cúi.

Nhìn thấy Bạch Duyên còn quá trẻ, Thị Trình không khỏi thở dài; chỉ có Quốc gia Tần hoặc Phương Tài mới có thể sở hữu một vị tướng trẻ tuổi nhưng tài ba đến thế.

“Ngồi đi!”

Bạch Duyên ra hiệu.

Không cần phải kiêng kỵ, Thị Trình cũng cúi chào rồi quay sang chỗ ngồi của các vị khách, ngồi xuống và nhìn đám thức ăn ngon lành trước mắt, nhưng lúc này anh ta chẳng còn hứng thú gì cả.

Bên ngoài thành phố, có hàng vạn binh sĩ Quốc gia Tần đang chuẩn bị tiến công Quốc gia Ngụy. Làm sao Thị Trình có thể tập trung được vào việc này?

Phía sau chiếc bàn gỗ, Dương Hòa cũng nhận thấy vẻ mất tinh thần của Thị Trình. Nhớ đến chuyện của Phương Tài, lòng ông ta tràn ngập nuối tiếc; bây giờ Biên Kỵ đã hoàn toàn theo phe Bạch Duyên rồi, ngay cả ông ta cũng sẵn lòng theo đuổi Bạch Duyên, và không thể làm điều gì khiến Bạch Duyên thất vọng.

“Bữa tiệc này có phù hợp khẩu vị của Tướng Quý không? Nếu không thích, Bạch Duyên sẽ cho người thay đổi món ăn ngay!”

Đứng sau chiếc bàn Quỳ ngồi trên gỗ, từ vị trí cao, Bạch Duyên cũng rõ ràng nhìn thấy Thị Trình liên tục thở dài.

“Không phải là yến tiệc đâu!”

Nghe lời nói của Bạch Duyên, Thị Trình lại thở dài sâu thẳm, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía Bạch Duyên và cúi chào một cách lễ phép.

“Thị Trình nghĩ rằng, việc tướng quân xâm lược Quốc gia Ngụy này không hề tốt cho cả tướng quân lẫn Quốc gia Ngụy.”

Nói đến đây, Thị Trình nhận thấy ánh mắt tò mò trên khuôn mặt của Bạch Duyên và dừng lại một chút trước khi tiếp tục hỏi:

“Xin hỏi tướng quân Bạch Duyên, liệu ngài có chắc chắn có thể chiếm được Quốc gia Ngụy Đại Lương trong vòng ba tháng không?”

Nhìn vào mắt Bạch Duyên, Thị Trình đã nghĩ đến những gì mình sẽ nói nếu Bạch Duyên lắc đầu từ chối; anh ta sẽ cố gắng thuyết phục Bạch Duyên để người này gửi thư đến Xianyang, thuyết phục Ying Zheng rút quân.

Thị Trình hiểu rõ rằng Bạch Duyên rất được Ying Zheng tin tưởng và trọng dụng tại Quốc gia Tần. Khi trước, khi Quốc Yến âm mưu ám sát Ying Zheng, Bạch Duyên đã sẵn lòng hy sinh mạng sống mình vì ông. Có thể nói, Ying Zheng tin tưởng Bạch Duyên không kém gì những vị vua trong lịch sử – những người luôn coi trọng các đại thần được yêu quý như Kinh Vương hay Vua Triệu, Vua Sở…

Trong lòng Thị Trình, chỉ cần Bạch Duyên sẵn lòng viết thư, thì Ying Zheng chắc chắn sẽ lắng nghe và suy nghĩ kỹ lưỡng về những lời khuyên đó.

Còn về việc thuyết phục Bạch Duyên… Thị Trình hoàn toàn không lo lắng. Anh ta rất am hiểu mọi chuyện diễn ra tại triều đình Xianyang; hơn nữa, việc quốc gia Sở từng cử sát thủ ám sát Bạch Duyên trước đây cũng đủ để giúp anh ta phân tích rõ ràng những lợi ích và rủi ro liên quan đến quyết định này… Nếu Bạch Duyên không phải là người ngốc…

“Tôi tin chắc!”

Khi đang suy nghĩ, Thị Trình bỗng nghe thấy lời nói của Bạch Duyên và vô thức muốn mở miệng để nói ra những gì mình đang nghĩ. Nhưng sau khi tỉnh táo lại, anh ta lập tức cau mày, nhìn Bạch Duyên với ánh mắt đầy hoài nghi.

Bạch Duyên thực sự nói rằng mình tin chắc!!!

Làm sao có thể tin được là chỉ trong ba tháng có thể chiếm được Đại Lương!

Nếu nói rằng Bạch Duyên rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội, Thị Trình tin; nếu nói rằng binh lính dưới trướng Bạch Duyên thực sự mạnh hơn nhiều so với quân đội của Quốc gia Ngụy, Thị Trình cũng tin điều đó sau khi đã từng đến doanh trại và chứng kiến tinh thần chiến đấu của các binh sĩ.

Nhưng chỉ có Thị Trình không tin rằng Bạch Duyên có thể chiếm được Đại Lương trong vòng ba tháng.

“Tướng quân, e rằng đây chỉ là lời đùa thôi!”

Ánh mắt Thị Trình lấp lánh trong chốc lát, anh ta lắc đầu và nhìn Bạch Duyên với vẻ nghi ngờ.

“Thành Đại Lương của chúng ta, sau nhiều đời vua chúa, luôn được trang bị vững chắc; hiện nay, toàn bộ quân đội của cả nước đều được điều động đến đây để phòng thủ. Làm sao có thể tin được rằng chỉ trong ba tháng là có thể phá vỡ thành trì này… Tướng quân, xin đừng coi thường khả năng chỉ huy quân đội của Thị Trình.”

Thị Trình nói.

Lời nói của Thị Trình khiến cho Yến Mạo và Dương Hòa – những người đang ăn uống bên cạnh – đều tỏ ra tò mò: Liệu tướng quân có thực sự tin chắc rằng mình có thể chiếm được Đại Lương trong ba tháng hay không?

Chỉ có Dương Diện ngồi bên cạnh Yến Mạo mới thấy vẻ không tin tưởng trên khuôn mặt già nua của Thị Trình. Trong lòng, ông ta cảm thấy thoải mái; ông mong rằng hôm nay, tướng quân sẽ cho Thị Trình thấy rõ cách họ sẽ chiếm được Đại Lương.

“Bạch Duyên làm sao dám lừa dối Phó Vương Ngụy! Năm ngày nữa, Phó Vương Ngụy chắc chắn sẽ biết chuyện này!”

Bạch Duyên nói với Thị Trình, sau đó ra hiệu cho anh ta tiếp tục ăn uống.

“Năm ngày?”

Nửa đầu câu, dù Quỳ ngồi trên gỗ cau mày, nhưng vẫn chưa cảm thấy có gì đặc biệt; tuy nhiên, phần sau lại khiến Quỳ ngồi trên gỗ bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía Bạch Duyên.

Năm ngày à? Nếu bây giờ không thể thuyết phục được Bạch Duyên, thì sau hôm nay, vào sáng mai, ông ta sẽ lập tức trở về Đại Lương… Làm sao có thể nói đến việc chờ đợi năm ngày được? Sau năm ngày đó, ông ta sẽ gần như…

Bỗng nhiên, Quỳ ngồi trên gỗ nhớ ra điều gì đó và hoảng sợ ngước nhìn lên Bạch Duyên.

“Tướng quân có ý định giam giữ Quỳ ngồi trên gỗ lại ở Lý Thành không?”

Quỳ ngồi trên gỗ hỏi một cách không thể tin được.

Khi hai quốc gia đang chiến tranh, việc này sẽ làm tổn hại đến quan hệ ngoại giao; nếu không, điều đó cũng đồng nghĩa với việc không còn khả năng đàm phán hòa bình nữa, và còn làm mất uy tín trước thiên hạ. Trong thời gian chiến tranh, điều này cũng sẽ kích thích binh sĩ đối phương cùng chung một mục tiêu.

Vì vậy, Quỳ ngồi trên gỗ hoàn toàn không ngờ rằng Bạch Duyên lại nói ra điều như vậy.

Trong đại sảnh, khi nghe thấy lời nói của Quỳ ngồi trên gỗ, Dương Hòa bên cạnh cũng sửng sốt đến mức quên luôn việc nhai thức ăn.

“Sau này xin phiền Tướng Quý đến nhà tôi!” Bạch Duyên nhìn vào khuôn mặt già nua của Quỳ ngồi trên gỗ, nói một cách thẳng thắn, cho biết rằng ông ta thực sự không có ý định để Quỳ ngồi trên gỗ trở về Đại Lương nữa.

Lý do buộc phải giữ lại Quỳ ngồi trên gỗ không chỉ vì Bạch Duyên đã hứa với Ngô Cao phải bảo vệ gia tộc Sī Yàn, nên cần sử dụng Quỳ ngồi trên gỗ để kéo Sī Yàn đến gặp mặt; mà còn vì Ngài Ngụy và Công tước Cẩm – đặc biệt là Công tước Cẩm. Mối quan hệ giữa ông ta và Quỳ ngồi trên gỗ rất thân thiện; mỗi khi Công tước Cẩm rời khỏi Quốc gia Ngụy, Quỳ ngồi trên gỗ luôn đích thân đưa ông ta ra khỏi thành Đại Lương; và ngược lại, mỗi khi Quỳ ngồi trên gỗ đi sứ cho Quốc gia Kỳ và rời Lâm Tỵ, Công tước Cẩm cũng luôn đích thân tiễn ông ta.

Ngay từ trước đây, Công tước Cẩm cũng đã từng đề nghị cho Quỳ ngồi trên gỗ đến nương tựa ở nhà ông ta.

Lúc đó, Quỳ ngồi trên gỗ chỉ là một người nông dân xuất thân nghèo khó, trong khi Bạch Duyên lại là Thủ tướng của Quốc gia Ngụy – một người mà Quỳ ngồi trên gỗ không thể so sánh được.

Nhưng cuối cùng, Quỳ ngồi trên gỗ vẫn chọn đi theo Quốc gia Tần.

Bạch Duyên không nói với Quỳ ngồi trên gỗ rằng bốn năm trước, khi mới 17 tuổi, ông ta đã từng đến Đại Lương; ngay trước cổng dinh thự của Thủ tướng, ông ta đã