Trên đường đi đến thành phố Juchao, Bạch Duyên cùng với Zhao Gao ngồi chung một chiếc xe ngựa.

Zhao Gao thực sự rất thích thú khi được hai phụ nữ khoảng ba mươi tuổi phục vụ mình suốt hành trình; trong lúc đó, Zhao Gao cũng không ngừng liếc nhìn Bạch Duyên bằng ánh mắt tinh nghịch.

Trong mắt Zhao Gao, Bạch Duyên – người chỉ lớn hơn anh ta một chút – giống như một kẻ khác biệt: im lặng, ít nói.

“Một học giả nhàm chán” là cái cách Zhao Gao mô tả Bạch Duyên sau cuộc trò chuyện với anh ta.

Thành phố Juchao nằm phía nam của Shouchun và là con đường gần nhất để đến các khu vực Jiujiang và Baiyue. Trên bản đồ nước Chu, phía nam Juchao là vùng đất màu mỡ; còn phía bắc Shouchun, qua sông Huai, là khu vực Xiacai. Shouchun nằm ở giữa, được bao quanh bởi những dãy núi hiểm trở, có địa hình thuận lợi cho việc phòng thủ.

Về sau, dù là Xiacai hay Juchao, chúng đều được gọi chung là vùng đất Huaainan! Dù ở thời đại nào, mỗi khi người ta nhắc đến vùng đất màu mỡ, họ luôn nhắc đến nơi này với đất đai màu mỡ, khí hậu ôn hòa và lượng mưa dồi dào. Mỗi triều đại đều gọi nơi này là “kho lương thực”; nếu một quốc gia sở hữu vùng đất này, thì quốc gia đó sẽ giàu mạnh; nếu một quan lại sống ở đây, thì họ sẽ có nhiều tài sản và nàng hầu.

Sau nhiều ngày liên tục đi đường và trải qua những cơn mưa liên miên, trên đường đi, người ta vẫn có thể thấy những người dân đang làm việc trên cánh đồng. Những hạt mưa rơi trên bầu trời như những tấm voan mỏng, bay lượn theo làn gió nhẹ.

“Chúng ta sắp đến Juchao rồi… Ngươi muốn đi vào ban ngày hay ban đêm?”

Zhao Gao nhìn Bạch Duyên nhẹ nhàng mở rèm cửa sổ, đăm đắm nhìn cảnh vật bên ngoài. Anh ta cảm thấy như mình đang nhầm lẫn… Có lẽ những người nông dân kia cũng mong muốn được sống như vậy. Nghĩ đến đây, Zhao Gao lắc đầu: Làm sao có ai lại mong muốn cuộc sống vất vả như vậy chứ? Phải ra đồng từ lúc mặt trời mọc đến khi mặt trời lặn mới được về nhà nghỉ ngơi; cả năm trời cũng kiếm được rất ít tiền… Vợ mà họ lấy cũng chỉ là những người phụ nữ nghèo khó, da tái nhợt… Làm sao so sánh được với cuộc sống thoải mái, không lo âu của một đứa con nhà quý tộc, có nô tì phục vụ, có thể đi đâu tùy thích mà không phải lo về tiền bạc… Chỉ cần nói tên mình, người ta đã sẵn lòng tiếp đón; ngay cả khi ra ngoài đường, những người nông dân cũng phải cúi đầu nhường đường cho họ.

“Vì là lễ tế thờ người Chu, nên tổ chức vào ban đêm mới phù hợp!”

Bạch Duyên nghe xong lời của Chương Cao, liền gác lại tấm màn và suy nghĩ một lúc rồi nói với Chương Cao.

Khác với tất cả các nghi lễ tế thờ ở miền Trung Nguyên, việc tế thờ của người Chu không bao giờ được tiến hành vào ban ngày. Người ta cho rằng, ngay từ khi người Chu cuối cùng nhận được sự công nhận của triều đình nhà Chu, và được phép đặt Danyang làm đất phong kiến của mình, nhưng do quốc gia yếu kém và nghèo khó, họ không có đủ vật phẩm để dùng trong các nghi lễ tế thờ. Vì vậy, họ đã trộm một con bò từ nước láng giềng, và để tránh bị phát hiện, họ quyết định tiến hành các nghi lễ vào ban đêm. Thói quen này sau đó đã được truyền down mãi mãi trong nước Chu.

Bạch Duyên không biết liệu câu chuyện này có thật hay không; đã qua bao nhiêu năm, ai có thể biết chắc được? Dù sao đi nữa, so với những người ở miền Trung Nguyên, họ luôn coi người Chu là những kẻ man rợ, và thái độ kiêu ngạo, lạnh lùng của họ đối với người Chu đã tồn tại từ thời nhà Thương trở đi.

Cũng không ai biết được liệu vào thời điểm đó, người Chu có phải đã gặp phải những thiệt thòi do thiếu những người có học thức, hay không; chính những điều đó đã khiến cho những người có học thức ở miền Trung Nguyên lan truyền những tin đồn đó thành sự thật.

Người Chu thờ phượng chim Phượng Hoàng, và chiếc trống được chế tác với hình ảnh Phượng Hoàng ngồi trên lưng hổ chính là một trong những biểu tượng đặc trưng nhất của nước Chu.

“Được thôi, khi đến thành Juchao, tôi sẽ sắp xếp mọi thứ. Hãy chờ tin tức từ tôi.”

Chương Cao nhìn Bạch Duyên và gật đầu đồng ý.

Dù Lý Viên ban đầu là người nước Triệu, nhưng sau khi sống ở nước Chu trong thời gian dài, anh ta đã trở thành người Chu thuần túy. Về việc Hùng Du có phải là người có dòng máu hoàng gia của nước Chu hay không, thực ra Chương Cao rất rõ ràng về điều này. Không thể nào tất cả mọi người trong cung điện nhà Chu đều mù quáng được; nếu Hùng Du thực sự có vấn đề về dòng máu, làm sao anh ta có thể nhận được sự ủng hộ của nhiều gia tộc quý tộc như vậy, và làm sao anh ta có thể đứng vững trong cuộc đấu tranh giành ngai vàng, thậm chí còn vượt trội hơn Xiong Fuchu?

Hiện tại, khi thấy kẻ điên rồ Cảnh Kỳ giết hại nhiều người như vậy, và Họ Hạng, họ hàng nhà Hoàng, cùng với hầu hết các quan lại trong triều đều đã đứng về phía Cảnh Kỳ, những người khác cũng không dám lên tiếng phản đối Cảnh Kỳ – bởi vì họ sợ sẽ làm mất lòng Cảnh Kỳ người đã trở thành Tả Thú.

Nhưng điều này không có nghĩa là, trong mắt họ, Hùng Du thực sự không phải là người có dòng máu hoàng gia như Cảnh Kỳ đã nói.

“Cảm ơn!”

Bạch Duyên gật đầu.

Nửa giờ sau, khi cơn mưa nhỏ dần tạnh đi, chiếc xe ngựa mà Bạch Duyên và Zhao Gao đi cũng từ từ đến thành phố Juchao.

Vì có sự hiện diện của Zhao Gao, những binh sĩ của nước Chu dưới quyền chỉ huy của giữ cổng thành không dám hỏi han gì, thậm chí không dám ngẩng đầu nhìn Bạch Duyên kỹ lưỡng, sợ rằng sẽ làm Zhao Gao không hài lòng. Bởi vì trước đây, số lần Zhao Gao tức giận đã nhiều hơn nhiều so với những lúc ông ta vui vẻ; không ít người đã bị Zhao Gao giết chỉ vì những lý do nhỏ nhặt.

Bạch Duyên được Zhao Gao đưa đến một biệt thự có vị trí đắc địa và trang trí rất tinh xảo. Zhao Gao bảo Bạch Duyên ở đó chờ tin tức từ mình, rồi liền rời đi.

“Không lạ gì…”

Bên trong biệt thự, nhìn ngắm khung cảnh và quy mô hoành tráng này, Bạch Duyên không khỏi thán phục. Zhao Gao chỉ là một trong số nhiều con trai của gia tộc Zhao Min, nhưng những gì ông ta sở hữu thì ngay cả những quan lại có chức vụ cao như tước đại phu cũng khó có thể sánh kịp.

Đối với các gia tộc quý tộc của nước Chu sống trong môi trường như vậy, nếu họ mất đi tất cả những thứ này, hoặc phải sống như người dân nước Tần, làm sao họ có thể chấp nhận được?

Sau khi được người hầu dẫn vào một căn phòng để ổn định chỗ ở, Bạch Duyên bắt đầu kiên nhẫn chờ đợi tin tức từ Zhao Gao.

Nhưng điều mà Bạch Duyên không hề biết là, ngay từ khi anh ta vào thành phố Juchao, đã có người theo dõi anh ta, và họ cũng đã chứng kiến anh ta vào biệt thự của Zhao Gao.

“Quý ông đó đang ở trong biệt thự của Zhao Gao!”

Không lâu sau, một người đàn ông đến một quán rượu và nói với một người đàn ông khác.

Người đàn ông được gọi là “quý ông” kia chính là Bàn Định mà Bạch Duyên đã từng gặp.

“Liệu có tin tức gì mới về Thầy Shen Xi không?”

Bàn Định cầm một chiếc cốc rượu và hỏi nhẹ.

“Thầy Shen Xi hiện đang ở thành phố Qisi!”

“Vâng,” người đàn ông nói.

Bàn Định gật đầu, uống hết rượu trong cốc rồi suy tư một lúc.

“Hãy bảo tất cả sáu tên lính đã đột nhập vào thành phố chăm chỉ theo dõi dinh quân sự; nếu có bất kỳ động thái bất thường nào, không được để ai sống sót!”

Bàn Định ra lệnh.

Khi biết Bạch Duyên sẽ đến thành phố Juchao, Bàn Định vô cùng bối rối, nhưng dù có bất cứ điều gì xảy ra, Bàn Định cũng sẽ không để Bạch Duyên gặp bất kỳ rủi ro nào, và phải bảo đảm an toàn cho Bạch Duyên khi rời khỏi nước Chu.

“Rõ!” Người đàn ông nghe lệnh xong, liền quay người rời đi.

“Tại sao lại đến thành phố Juchao chứ?” Bàn Định cau mày, thở dài rồi từ từ tiến đến bên cửa sổ, nhìn ra cảnh vật của thành phố Juchao ngoài kia.

Hoàng hôn buông xuống.

Zhao Gao không làm Bạch Duyên phải chờ đợi lâu; sau bữa tối, các thuộc hạ của Zhao Gao đã đến và đưa Bạch Duyên rời khỏi thành phố một lần nữa.

Khi Bạch Duyên mang theo lễ vật đến nơi mà vua Chu được chôn cất, trời đã tối om.

Hai thuộc hạ do Zhao Gao cử đến cầm đèn lồng; trong bóng tối um tùm xung quanh, việc đứng trước mộ phần vua Chu khiến họ không khỏi lo lắng.

Bạch Duyên bảo hai người đó đợi ở gần xe ngựa trước; hai thuộc hạ gật đầu đồng ý.

“Bây giờ, vua Chu đã qua đời, dòng dõi Hùng Du – ngoại trừ những người con gái đã gả xa – đều bị giết hết; gia tộc Li Yuan cũng không thoát khỏi số phận ấy, kể cả cháu nhỏ của họ cũng không được tha… Thật đáng thương! Không còn người thừa kế, không còn hậu duệ… Nhìn vào cung điện của vua Xiong Fuchu, âm nhạc và tiệc tùng vẫn tiếp tục diễn ra hàng ngày…”

Bạch Duyên đứng trước hai ngôi mộ, cầm đèn lồng và bắt đầu đốt lễ vật, trong lúc đó kể chi tiết về tình hình hiện tại ở Shouchun.

Trong bóng đêm, ánh lửa le lói theo làn gió nhẹ; ngoại trừ ánh sáng yếu ớt từ phía xe ngựa, chỉ có nơi này mới có ánh sáng.

Và chính dưới ánh đèn ấy…

Những tiếng gầm thét đầy bất mãn cuối cùng cũng biến thành những tiếng khóc yếu ớt; người chăn ngựa và hai tên hộ vệ ở xa kia đều không thể nghe thấy được.

Tuy nhiên, khóe miệng của Bạch Duyên lại càng ngày càng nhếch lên, sau đó anh ta từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt hướng về phía bên cạnh ngôi mộ – một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi và một người già khoảng bảy mươi tuổi.

“Các ngươi có nhìn thấy chúng ta không?”

Trong bóng đêm, Hùng Du và Li Nguyên, những người đã bị giết từ trước, khi nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt của Bạch Duyên, đều tỏ ra vô cùng không thể tin được và cẩn thận hỏi lại.

Bạch Duyên từ từ đứng dậy, nở một nụ cười nhẹ, rồi từ từ giơ tay lên.

“Ta chính là thiên đường, là sứ giả được sai đến để trả thù cho Vua Chu!”

Bạch Duyên giơ tay chào họ một cách lễ nghi.

Đây không phải là lần đầu tiên Bạch Duyên lừa dối những linh hồn đầy oán hận này; dù là những người đã bị giết ở Lâm Tư, hay những người như Trâu Hưng, Bạo Hiếu, hay Tư lệnh Thành Xu, tất cả họ đều đã quen với việc đối mặt với những linh hồn mang trong mình nỗi hận sâu thẳm này.

Trước khi chết, họ cũng chỉ là con người bình thường; bây giờ, họ chỉ còn lại những oán niệm mà thôi, và những oán niệm ấy đang từ từ tan biến.

“Sứ giả… Thật sao?”

Người đàn ông năm mươi tuổi Hùng Du và Li Nguyên, người hơn bảy mươi tuổi, khi thấy rằng Bạch Duyên thực sự có thể nhìn thấy họ, đều tỏ ra vô cùng sốc. Ban đầu, họ chỉ đơn thuần là đoán mò, không dám tin; nhưng những lời nói của người đàn ông này đã khiến họ chắc chắn rằng điều đó là sự thật.

Họ nhìn nhau, không ngờ rằng sau khi họ chết đi, thực sự có người có thể nhìn thấy họ.

Và vì chưa bao giờ trải qua những chuyện như vậy, cả Hùng Du lẫn Li Nguyên đều không nhận ra rằng cách họ gọi Bạch Duyên đã thay đổi.

“Thiên đường đã nhìn thấy nỗi oán của các ngươi, vì vậy mới ban cho ta đôi tai và đôi mắt này. Việc có thể trả thù hay không, không phụ thuộc vào thiên đường, mà còn phụ thuộc vào năng lực của các ngươi. Ta chỉ là công cụ trong tay các ngươi mà thôi!”

Bạch Duyên nói một cách nghiêm túc.

Nghe xong, Hùng Du và Li Nguyên nhìn quanh những nơi hoang vắng xung quanh, nghĩ về cái chết của mình, về cái chết của gia tộc mình, nghĩ về việc họ không còn người thừa kế nào nữa, và nghĩ về Xiong Phụ Sú, Cảnh Kỳ cùng những người thuộc tầng lớp quý tộc đang sống thoải mái trong thành Thọ Xuân, nắm giữ quyền lực và giàu sang, trong khi gia tộc họ thì vẫn an toàn bình yên.

Hùng Du và Lý Viên lúc này nhìn vào hai người đang tràn đầy giận dữ trước mắt mình, trong lòng họ chỉ có một ý nghĩ duy nhất: Dù phải trả bằng cái gì đi nữa, cũng phải khiến những kẻ đó chết cùng nhau. Chúng không còn người thừa kế; những kẻ đó cũng đừng mong được sống sót!!!

Nghĩ đến đây, Hùng Du và Lý Viên đều giơ tay lên, đáp lại lời chào của Bạch Duyên.

Ngày hôm sau, sau buổi lễ tưởng niệm, Bạch Duyên chuẩn bị trở về Thọ Xuân một lần nữa. Hành động này không chỉ làm cho Bàn Định – người luôn ẩn mình trong bóng tối – cảm thấy ngạc nhiên, mà ngay cả Zhao Gao, một thiếu gia thuộc gia tộc quý tộc, cũng thấy điều này thật khó tin. Ba trăm kim tiền… sao có thể kiếm được dễ dàng đến thế? Thật là quá đơn giản!

Dưới cổng thành Khu Táo, Zhao Gao đưa Bạch Duyên ra khỏi thành. Sau khi biết rằng Bạch Duyên thực sự chỉ đi tham gia lễ tưởng niệm, Zhao Gao cảm thấy có chút áy náy, và kiên quyết muốn tặng hai người tình của mình cho Bạch Duyên, không cho phép Bạch Duyên từ chối.

“Quý ông!”

Khi đang chia tay với Zhao Gao, Bạch Duyên bỗng nhìn thấy con ngựa đã đợi mình bên ngoài cổng thành theo đúng hẹn, vội vàng tiến lại gần và đưa cho Bạch Duyên một cuộn tranh tre. Nhận lấy cuộn tranh, Bạch Duyên mở ra và đọc nội dung bên trong. Khi đọc xong, đôi mắt anh dần đỏ lên. Anh nhớ đến Từng– người già luôn bảo vệ mình trên triều đình…

Sau khi đọc xong cuộn tranh, Bạch Duyên ngẩng đầu lên, cố gắng kìm nén nước mắt, nhưng những giọt nước mắt vẫn rơi xuống má anh. Sau một lúc lấy lại bình tĩnh, Bạch Duyên quay sang nhìn Zhao Gao và nói:

“Chuông Quân, ta phải rời khỏi nước Sở ngay bây giờ… Chúng ta hãy chia tay nhau từ đây!”

Bạch Duyên cúi chào Zhao Gao và nói.

Zhao Gao nhìn thấy vẻ mặt của Bạch Duyên, cũng đoán ra rằng người nông dân trước mắt này chắc hẳn đã biết được điều gì đó không tốt. Nghĩ đến việc mình phải làm trong chuyến đi này, Zhao Gao cảm thấy khá áy náy; vì vậy, anh ta lấy ra một vật báu từ trong lòng và đưa cho Bạch Duyên.

“Nếu ngươi có vật này, chắc chắn sẽ sớm rời khỏi nước Chu!”

Sau khi đưa vật báu cho Bạch Duyên, thấy anh ta nhận lấy nó, Zhao Gao nói một cách nghiêm túc:

Khi đoán ra rằng người nông dân này có chuyện quan trọng cần gấp rút rời khỏi nước Chu, ý định ban đầu của Zhao Gao là giúp đỡ anh ta. Dù sao thì việc dễ dàng lấy đi ba trăm kim của người khác cũng khiến Zhao Gao cảm thấy hơi xấu hổ, dù anh ta có mặt dày đến đâu đi nữa.

“Cảm ơn!”

Bạch Duyên suy nghĩ một lát rồi không từ chối, cảm ơn Zhao Gao bằng cách cúi đầu chào, sau đó không tiếp tục đi xe ngựa nữa, mà cùng con bò của mình lên ngựa và tiếp tục hành trình về phía Thọ Xuân.

Lần này, nhờ có vật báu của Zhao Gao, khi Bạch Duyên đi qua thành phố Thọ Xuân, anh ta không vào thành để ở lại, tránh việc chú ruột mình có thể tìm cớ để buộc anh ta rời đi.

Những gì Bạch Duyên thu được khi đến thành Juchao, anh ta chưa kịp kể cho chú ruột mình nghe, nhưng anh ta tin rằng lần sau trở lại nước Chu, mình chắc chắn sẽ khiến chú ruột mình ngạc nhiên.

Vài ngày sau...

Thành Cự Dương.

Một trong những thành phố nằm ở biên giới giữa Tần và Chu. Trong nước Chu, thành này cùng với thành Thành Phụ và thành Hạng Thành tạo thành một hệ thống phòng thủ hướng về phía bắc, và từ xưa đến nay luôn được quân đội nước Chu canh giữ chặt chẽ.

Dưới cổng thành đông đúc người qua kẻ lại, một người anh trai đang mang theo một cái bọc vải trên lưng, khuôn mặt tái nhợt, môi bị bong tróc, và thỉnh thoảng anh ta lại đứng dậy cao đầu để nhìn xa hơn.

“Tại sao lại có nhiều người như vậy?”

“Chắc là vì họ nghe nói Vua Chu đã cử sứ giả đến Quốc gia Tần; chắc không lâu nữa, quân đội ở Quốc gia Tần sẽ rút lui. Rất nhiều người muốn trở về quê hương để canh tác, bởi vì không canh tác thì không thể sống được mà!”

“Aha! Vậy là lý do tại sao có nhiều người muốn vào thành… hóa ra họ muốn trở về Quốc gia Tần!”

Xung quanh là tiếng bàn tán ồn ào.

Người anh trai nhìn xung quanh, dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, cảm thấy đầu óc mình hơi choáng váng. Nhưng nghĩ đến những năm tháng vô ích mà mình đã trải qua ở nước Chu, cuối cùng anh ta quyết định phải tìm cách đến Quốc gia Tần. Dù có gì xảy ra, anh ta cũng phải đến Xianyang để gặp

Trong thời gian này, số tiền mà con dâu đưa cho ông cụ quá ít; ông chỉ ăn được vài bữa là đã không đủ tiền để mua thức ăn nữa. Vì vậy, ông đã hai ngày liên tục không được ăn gì cả, cơ thể gầy yếu đến mức không thể tệ hơn được nữa.

“Nhường đường đi, nhanh lên nhường đường!”

Tiếng của các lính canh vang lên phía sau. Ông cụ đã quen với điều này rồi, nên an phận tránh ra một bên, không dám làm phiền họ, sợ rằng nếu không vào được thành phố, cuối cùng sẽ chết đói ngoài đồng.

Chỉ cần có thể vào được thành phố, dù phải xin ăn thì cũng không đến nỗi chết đói!

Bỗng nhiên, ông cụ không biết do đã lâu không ăn gì hay vì ánh nắng mặt trời khiến đầu óc mình choáng váng, nhưng ông lại nhìn thấy bóng dáng của Yến Nhi… và Yến Nhi còn dắt theo một con ngựa nữa.

“Yến Nhi?”

Ông cụ hoàn toàn bối rối. Ông không hiểu tại sao Yến Nhi lại xuất hiện ở đây?

“Yến Nhi!”

Sau một lúc, khi ông đã kiểm tra kỹ lưỡng và chắc chắn rằng mình không nhìn nhầm, ông liền mở to mắt nhìn quanh, nuốt nước bọt khó khăn… Khuôn mặt đau khổ của ông nhanh chóng biến mất, và ông vội vàng tiến về phía trước.

Người dùng điện thoại xin vui lòng đọc trên thiết bị di động; việc đọc trên điện thoại sẽ thuận tiện hơn nhiều.