Đêm đã buông xuống. Khi bầu trời phía trên thành phố Xianyang đầy sao lấp lánh và ánh trăng treo cao, một chiếc xe ngựa từ từ di chuyển trên một con phố nào đó của thành phố này.

Do dân số đông đúc, Xianyang với tư cách là thủ đô của Quốc gia Tần, luôn có rất nhiều thương nhân và quý tộc từ các nơi khác đến đây. Và vào ban đêm, Xianyang cũng mang trong mình những nét văn hóa đặc trưng riêng của Quốc gia Tần.

May mắn thay, những người đến Xianyang đều là những người có con mắt tinh tường. Khi thấy những người đàn ông cưỡi ngựa đi kèm chiếc xe ngựa đó đều cầm đuốc để soi đường, họ đều tự giác tránh ra hai bên. Ngay cả những người say rượu muốn gây sự cũng phải bình tĩnh lại khi thấy những người đàn ông đó đều đeo kiếm bên hông.

Và đúng vào lúc chiếc xe ngựa sắp đi qua một con hẻm nhỏ, tại ban công tầng hai của một cửa hàng, trong bóng đêm tối om, một mũi tên sắc bén được nhắm thẳng vào chiếc xe đang từ từ tiến đến.

Cùng lúc đó, tại một cửa sổ ở phía bên kia con phố, tiếng lốp xe vang lên trên con đường yên tĩnh. Khi những người đi đường tránh ra hai bên, chiếc xe càng lúc càng tiến gần hơn.

Cuối cùng, chỉ trong chốc lát, ba mũi tên sắc bén đã lao thẳng vào chiếc xe. Hai mũi tên bị các thanh gỗ của xe kẹt lại, còn mũi tên thứ ba thì xuyên thẳng vào bên trong xe.

“Có sát thủ!!”

“Nhanh, bảo vệ tướng quân!” Sự biến cố đột ngột này khiến những người đàn ông cưỡi ngựa đang cầm đuốc đều rút kiếm ra, cảnh giác quan sát xung quanh và các cửa hàng hai bên đường.

Trong số họ, ba người nhìn thấy những mũi tên trên xe, lập tức xác định được hướng bắn, vội vàng xuống ngựa và chạy về phía hai cửa hàng đó với kiếm trên tay.

Tuy nhiên, những kẻ sát thủ dường như đã biến mất trong bóng đêm. Trên con đường, nhiều người đi đường bỗng nhiên hoảng sợ khi nhìn thấy những mũi tên trên xe. Mặc dù không biết người ngồi bên trong xe là ai, nhưng mọi người đều hiểu rằng tin tức về vụ ám sát này chắc chắn sẽ lan truyền khắp Xianyang vào ngày mai.

“Ai vậy nhỉ? Mang theo một gánh nặng lớn như vậy!”

“Không biết! Cũng không biết người ngồi trong xe là ai!”

“Nghe họ gọi đó là tướng quân!” Nhiều quý tộc hai bên đường bắt đầu thì thầm với nhau.

Và đúng vào lúc mọi người đang đoán xem người bị ám sát là ai, một người đàn ông cầm kiếm đã chạy đến bên cạnh chiếc xe.

“Tướng quân! Kẻ sát thủ đã trốn mất rồi! Hướng về phía Đông Thành!” Người đàn ông nói với người lái xe ngựa trong lúc cúi chào. Theo lời anh ta, bức rèm xe ngựa dần được kéo ra, và một bóng dáng xuất hiện trước mắt mọi người.

“Hãy đi báo cho Tư lệnh Xianyang biết!” Bạch Duyên đứng trên xe ngựa, nhìn quanh một lượt rồi nói nhẹ. Sau đó, anh ta quay đầu nhìn hai mũi tên được gắn vào xà gỗ của xe.

“Nhìn cái mũ kia kìa… đó là mũ của một tướng quân!!!”

“Đúng vậy, trẻ tuổi như vậy mà lại mặc đồ quan lại, đội mũ tướng quân… Trong số những người này… chính là Bạch Duyên!!”

“Đó là Quận úy Yamen – Bạch Duyên! Không ngờ người bị ám sát lại chính là Bạch Duyên!“ Mặc dù đã là đêm khuya, nhưng dưới ánh đuốc của những người đàn ông, mọi người trên đường đều có thể nhìn rõ khuôn mặt trẻ trung của Bạch Duyên cùng bộ đồ quan lại và chiếc mũ tướng quân trên người anh ta.

Lúc này, trong mắt những người dân và người qua đường, việc này chắc chắn sẽ trở thành đề tài bàn tán trong ngày mai và một thời gian dài tới… Bởi vì họ vừa chứng kiến bằng chính mắt mình Tướng quân Zuo Geng, Quận úy Yamen – Bạch Duyên – đã bị ám sát ngay trong thành phố Xianyang.

“Vâng!” Người tin cậy đứng bên cạnh xe ngựa nghe lời Bạch Duyên, cúi chào rồi vội vàng lên ngựa và phi về phía cơ quan chính quyền.

Bạch Duyên đứng trên xe ngựa, nhìn quanh những người qua đường, rồi lấy một mũi tên ra và ném xuống đường.

“Quay về phủ!” Bạch Duyên nói nhẹ, sau đó quay người tiếp tục lên xe và rời đi. Đến giờ Hải, xe ngựa của Bạch Duyên từ từ dừng lại trước cổng phủ.

Những người đàn ông cầm đuốc vẫn tiếp tục cảnh giác quan sát xung quanh; tình hình trên đường khiến tất cả họ đều đổ mồ hôi lạnh… May mắn thay, tướng quân không sao cả; nếu không, họ sẽ không thể tránh khỏi trách nhiệm.

Trên xe ngựa, Bạch Duyên từ từ bước xuống, dưới sự bảo vệ của người tin cậy, anh ta bước vào trong phủ.

Những người hầu canh giữ dinh thự tự nhiên đã nhận ra Bạch Duyên. Khi thấy Bạch Duyên trở về, họ lập tức đi báo cho Bạch Dụ. Vài phút sau…

Trong phòng đọc sách, Bạch Bá, Bạch Nham, Bạch Dụ và Đài Kính đều nhìn Bạch Duyên với vẻ ngạc nhiên. Sau khi chào hỏi mọi người, Bạch Duyên nhớ ra rằng hôm nay mình có hẹn với Đài Kính, liền vội vàng xin lỗi cô ấy.

“Anh cả kính mến, hôm nay tại cung điện, con không thể đến dự bữa tiệc như đã hẹn, xin anh thông cảm!” Bạch Duyên cười khổ, chào hỏi Đài Kính với vẻ ân hận.

“Không sao đâu!” Đài Kính nhìn thấy vẻ mệt mỏi của Bạch Duyên cũng rất ngạc nhiên, vội vàng vẫy tay rồi quay sang nhìn các người xung quanh.

Nói thật ra, từ khi ở Châu Địa Yế, Đài Kính đã gặp Bạch Duyên đang chỉ huy quân đội ở ngoài chiến trường; lúc đó, Bạch Duyên không hề mệt mỏi như bây giờ.

“Tại cung điện à?” Bạch Bá và Bạch Nham nhìn nhau, đầy sự hoài nghi khi nghe Bạch Duyên nói vậy.

“Hôm nay Hoàng đế đã giữ anh lại trong cung điện cho đến khi Phương Tài rời đi phải không?” Bạch Bá là người đầu tiên hỏi, ánh mắt đầy tò mò khi nhìn Bạch Duyên.

Bạch Duyên gật đầu, chào hỏi người anh cả của mình, sau đó vội vàng uống một ngụm trà trên bàn.

“Tại sao Hoàng đế lại giữ anh lại trong cung điện lâu đến vậy?” Chưa kịp để Bạch Bá nói gì thêm, Bạch Dụ đã vội vàng hỏi, trông rất ngạc nhiên và không hiểu tại sao Hoàng đế lại để Bạch Duyên ở lại lâu như vậy.

“Không có chuyện gì lớn cả, ban đầu chỉ là hỏi về tình trạng thương tích và những việc liên quan đến Lạc Dương; sau đó Hoàng đế bảo tôi ở lại phòng đọc sách để nộp các tài liệu cần thiết, cho đến Phương Tài!” Bạch Duyên uống nước ngấu nghiến và vội vàng giải thích.

Mặc dù đã được ăn uống trong cung điện, nhưng đó chỉ là một lần duy nhất; những lúc khác muốn uống nước, nhưng vì thấy Ying Zheng bận rộn, Bạch Duyên không dám xin phép để uống, vì vậy suốt buổi chiều và buổi tối, Bạch Duyên mới chỉ uống nước một lần, và đó là vào buổi tối.

Trong phòng đọc sách, khi Bạch Duyên bắt đầu nói, mọi người đều im lặng; dù là Bạch Bá, Bạch Nham, hay Bạch Dụ, Đài Kính… tất cả đều nhìn Bạch Duyên với ánh mắt kinh ngạc và không thể tin được.

Ngay cả Bạch Dụ– người vốn thẳng thắn và thoải mái– khi nghe lời giải thích của Bạch Duyên cũng lập tức hiểu ra ý định của Hoàng đế.

Cũng vì vậy, lúc này Bạch Dụ cũng mở miệng ngạc nhiên, nhìn Bạch Duyên như thể anh ta chẳng có chuyện gì cả.

Khi họ đang chờ đợi Bạch Duyên, họ luôn thắc mắc tại sao đến tận đêm khuya mà anh ta vẫn chưa có tin tức gì; họ đoán rằng có lẽ Bạch Duyên đang đi lo liệu một việc gì đó theo lệnh của Hoàng đế.

Nhưng từ đầu đến cuối, họ chưa bao giờ nghĩ rằng chính Hoàng đế đã giữ Bạch Duyên lại trong cung điện và để anh ta ở bên cạnh mình.

Lúc này, Bạch Bá thở gấp gáp, ánh mắt anh ta nhìn Bạch Duyên đầy đam mê. Còn Đài Kính thì càng không cần nói; nhìn thấy Bạch Duyên như vậy, anh ta cảm thấy hạnh phúc hơn cả việc nhìn thấy những thùng vàng; trong mắt Đài Kính, việc Bạch Duyên được ở bên cạnh Hoàng đế là điều mà anh ta chưa bao giờ dám mơ tưởng đến… Nếu một ngày nào đó mình cũng có thể như vậy, chắc chắn mình sẽ cảm thấy vô cùng hạnh phúc.

Đến lúc đó, những người bạn thân thiết bên cạnh, đồng nghiệp, thậm chí là bạn học thời nhỏ hay người thân ở quê nhà, ai gặp mình cũng đều phải kính trọng đến mức tối đa; ngay cả những gia tộc lớn cũng sẽ nịnh hót mình, bởi vì rất có thể sau này họ sẽ cần sự giúp đỡ của mình.

Nghĩ đến những hình ảnh đó, Đài Kính cảm thấy như đang bay bổng trên mây, nhìn vào Bạch Duyên và cảm thấy vô cùng hứng thú; ước gì mình cũng có thể trở thành như Bạch Duyên trong tương lai.

Dưới ánh nến, cuối cùng vẫn là Bạch Dụ tỏ ra bình tĩnh hơn cả; dù sao thì ông ta cũng là một quý tộc, hàng ngày đều đi triều và có cơ hội gặp gỡ Nhà Vua.

“Nhà Vua!” Bạch Dụ nhìn vào Bạch Duyên, muốn nói điều gì đó, nhưng vì quá lo lắng mà miệng khô háo; ông nuốt nước bọt và hỏi: “Nhà Vua có yêu cầu ngài đến vào ngày mai không?” Hơi thở của Bạch Dụ hơi gấp gáp khi nhìn vào Bạch Duyên; ông tự hỏi tại sao người đang trải qua chuyện này lại có vẻ bình tĩnh đến thế.

Tất cả những người nghe được câu chuyện đều không khỏi xúc động, nhưng tại sao Bạch Duyên lại tỏ ra bình thản đến vậy?

“Có, Nhà Vua đã yêu cầu ngài đến phòng đọc sách trong cung điện ngay sau khi tan triều vào ngày mai!” Bạch Duyên nhẹ nhàng trả lời, giọng nói của cô ấy mang theo chút bất đắc dĩ.

Yên tĩnh… Cả căn phòng đọc sách đều chìm vào sự yên lặng sau lời nói của Bạch Duyên; tiếp theo đó là sự xúc động của mọi người, ngay cả Bạch Dụ vốn luôn thoải mái cũng không khỏi hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt.

“Tốt lắm! Thật là tuyệt vời!” Bạch Dụ nhìn vào Bạch Duyên và không biết nên nói gì. Nếu Bạch Dụ đã như vậy, thì những người khác trong phòng đọc sách còn chưa nói đến; ngay cả Bạch Nham vốn luôn điềm tĩnh cũng không còn giữ được vẻ bình tĩnh như trước nữa; ngoài sự sốc, trong lòng họ chỉ còn lại niềm hứng thú.

Bạch Bá và Đài Kính đều không biết nên nói gì nữa, cho đến khi Phương Tài tỉnh táo trở lại.

“Quả nhiên!” Bạch Bá quay đầu nhìn về phía Bạch Nham. Lúc này, Bạch Nham cũng có vẻ rất nghiêm túc và gật đầu với người anh trai mình.

“Vua đang chuẩn bị đào tạo Bạch Duyên thành chức vụ Trung Thường Thị!” Bạch Nham nói. Rõ ràng, ý định của vua đã rất rõ ràng: muốn đưa Bạch Duyên vào cận thân để huấn luyện thành một quan chức quan trọng.

Chức vụ Trung Thường Thị có thể được coi là vai trò cố vấn bên cạnh Hoàng đế Ying Zheng. Ngoài việc hỗ trợ Hoàng đế xử lý các công việc từ các quận huyện được gửi về Xianyang, họ còn ở bên cạnh Hoàng đế để học hỏi về các vấn đề chính trị, chuẩn bị cho việc đảm nhận những chức vụ quan trọng sau này. Mặc dù chức vụ Trung Thường Thị không mang lại quyền lực lớn, nhưng việc được ở bên cạnh Hoàng đế hàng ngày chính là quyền lực lớn nhất.

Hãy thử tưởng tượng xem: Sau này, khi những vị quan già kia về hưu vì tuổi tác, liệu Hoàng đế sẽ giao những quyền lực quan trọng đó cho những người thuộc phe khác, hay cho những người luôn ở bên cạnh mình, những người có năng lực và được Hoàng đế tin tưởng, những người mà Hoàng đế đã tự mình đào tạo?

“Mày mới chỉ nhỏ thôi mà! Tại sao Vua lại quan tâm đến mày đến thế?” Bạch Dụ nghe lời anh trai mình, tự nhiên hiểu rằng những lời đó không hề sai. Trong niềm vui và xúc động, anh ta quay đầu nhìn Bạch Duyên – một chàng trai không cao lớn, không mập mạp, cũng không hề đẹp trai chút nào. Bạch Dụ không thể hiểu nổi tại sao Vua lại đánh giá cao chàng trai này đến thế.

Nếu Bạch Duyên đi ra ngoài chỉ huy quân đội, mở rộng lãnh thổ cho Hoàng đế, thì Bạch Dụ phải thừa nhận rằng chàng trai này thực sự có tài năng; ít nhất thì cũng giỏi hơn chính anh ta. Nhưng việc Hoàng đế sẵn lòng để Bạch Duyên từ bỏ quyền lực quân sự để chuyển sang làm việc trong triều đình, và đưa chàng trai này vào cận thân, thì Bạch Dụ thực sự không thể tưởng tượng nổi.

Ngoài việc giỏi chỉ huy quân đội, chàng trai này rốt cuộc có điểm gì đủ tốt để đảm nhận chức vụ Trung Thường Thị chứ? Khi nghĩ đến việc chàng trai này sau này sẽ trở thành một trong những đại thần trong triều đình, Bạch Dụ không hiểu sao lại cảm thấy rằng điều đó có vẻ không chắc chắn lắm.

Trong phòng đọc sách, Bạch Duyên nhìn vào ánh mắt của Bạch Dụ và cười gượng; anh không tiếp tục trêu chọc người kia nữa. Hôm nay thực sự quá mệt mỏi – không chỉ cơ thể căng thẳng mà tinh thần cũng không dám lơ là chút nào.

Đối với Bạch Duyên mà nói, việc ở lại phòng đọc sách để hộ tống Ying Zheng còn mệt mỏi hơn nhiều so với việc ra trận chỉ huy quân đội, thậm chí còn khổ sở hơn khi ra chiến trường.

Khi ra trận, chỉ cần dựa vào thanh kiếm của nhà Tần và lập kế hoạch đối phó với địch; ngoài việc tính toán chiến thuật thì còn có công việc lao động thể chất như giết địch. Nhưng khi ở trong phòng đọc sách để hộ tống Ying Zheng, không chỉ phải luôn cẩn thận từng bước một mà ngay cả khi nói một câu cũng phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

“Hộ tống vua giống như hộ tống con hổ.” Mặc dù trong mắt Bạch Duyên, câu này không hợp lý lắm khi áp dụng cho Ying Zheng, nhưng rõ ràng Ying Zheng vẫn là một vị vua; sau này, khi ông trở thành Tần Thủy Hoàng và thống nhất thiên hạ, việc không cảm thấy áp lực là điều không thể.

Giống như hôm nay, khi cảm thấy khát nước, Bạch Duyên cũng không dám tự nguyện yêu cầu uống nước. Dưới ánh đèn nến mờ ảo, trong lúc mọi người đang trò chuyện, một người hầu bàn đến thông báo với Bạch Dụ rằng đã chuẩn bị xong bữa tiệc và rượu ngon trong dinh thự.

Bạch Dụ gật đầu; biết rằng Đài Kính chưa ăn gì và Bạch Duyên vẫn chưa trở về, ông liền ra lệnh chuẩn bị đầy đủ thức ăn và rượu để tiếp đãi Đài Kính.

“Nhanh lên đi! Sao lại có vẻ không vui thế? Đừng nói với tôi là cậu không muốn đi đâu!” Không hiểu sao vẻ mặt buồn bã của Bạch Duyên lại rõ ràng đến thế; ban đầu Bạch Dụ định nhờ Bạch Duyên mời Đài Kính đến ăn, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, ông bỗng nghi ngờ rằng Bạch Duyên có lẽ không muốn ở lại cung điện, không muốn đảm nhận vai trò Trung Thường Thị nữa.

Nghĩ đến khả năng đó, Bạch Dụ suýt nữa không thể kiềm chế được cảm xúc; ông nhìn chằm chằm vào Bạch Duyên, như thể chỉ cần anh ta đồng ý thì ông sẵn sàng đánh anh ta ngay lập tức.

Bên cạnh, Bạch Bá và Bạch Nham nghe những lời của Bạch Dụ ban đầu cũng nghĩ rằng ông ta đang nói lung tung; làm sao có thể được chứ? Đây là vị trí quan trọng trong triều đình, một trong những vị quan gần gũi nhất với Hoàng đế Ying Zheng, chắc chắn sau này sẽ được giao những trách nhiệm quan trọng.

Tuy nhiên, khi họ nhìn vào khuôn mặt ngượng ngùng của Bạch Duyên, một cảm giác bất an bỗng nhiên xuất hiện trong lòng họ.

Không thể nào được!!! Bạch Duyên thực sự muốn từ chối à? Bên cạnh, Đài Kính – người đã từ lâu mơ tưởng đến việc sẽ cùng Bạch Duyên thăng tiến cao vút trong tương lai – nghe những lời đó cũng không thể tin nổi. Nhưng khi thấy vẻ mặt bình thản, không hề có chút vui mừng nào trên khuôn mặt Bạch Duyên, Đài Kính bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó.

Không thể nào được! Thật không thể tin được!!! Đài Kính mở miệng tròn xoe, nhìn chằm chằm vào Bạch Duyên.

“Làm sao có thể được… Nếu Hoàng đế sẵn lòng thăng chức cho Bạch Duyên, đó chính là may mắn lớn lao của ông ấy… Làm sao ông ấy lại từ chối được!” Bạch Duyên tỉnh táo lại, nhìn thấy ánh mắt lo lắng của Bạch Bá và Bạch Nham, cũng như vẻ mặt như muốn nhảy dựng lên của Đài Kính, liền cười nói.

“Tốt rồi, biết như vậy là tốt rồi…” Bạch Dụ nhìn Bạch Duyên vẫn còn mang chút nghi ngờ, nhưng những lời nói của Bạch Duyên thực sự đã làm anh ta yên tâm hơn nhiều.

Bạch Bá, Bạch Nham và Đài Kính cũng vậy. Nếu Bạch Duyên thậm chí còn từ chối điều này, thì trong mắt họ, ông ta chính là một kẻ ngu ngốc; họ sẽ nghi ngờ liệu Bạch Duyên có vấn đề gì với trí tuệ hay không.

“Hôm nay tôi không thể hoàn thành lời hứa, xin anh đừng trách!” Khi thấy Bạch Dụ và những người khác không hề nghi ngờ gì, Bạch Duyên vội vàng chuyển đề tài sang chuyện Đài Kính. Thức ăn uống đã được chuẩn bị sẵn, bây giờ chúng ta có thể cùng nhau tụ họp tại biệt thự này.

······Ngày thứ hai. Bạch Duyên vẫn cùng Bạch Dụ đi xe ngựa đến triều đình; cũng giống như lần trước, khi Bạch Diễn Phương bước ra khỏi xe ngựa, anh ta đã ngay lập tức thu hút sự chú ý của rất nhiều quan lại văn võ đứng trước cổng cung điện.

May mắn thay, khi nhìn thấy cảnh này, Bạch Dụ cau mày, ánh mắt anh ta trở nên rất bực bội. Nếu chỉ là lần đầu tiên thì còn hiểu được, nhưng rõ ràng đây đã không phải là lần đầu tiên, tại sao những quan lại ấy vẫn nhìn Bạch Duyên bằng ánh mắt như vậy? Mạc Phi thật sự đã lừa dối anh ta… Chẳng lẽ Bạch thị không dám làm gì sao?

Nghĩ đến đây, lòng Bạch Dụ càng thêm bực tức. May mắn thay, vào lúc này, anh ta nhìn thấy Hồ Lão và Mao Jiao đang đi đến, và Bạch Dụ đã kìm nén được cơn giận trong lòng mình.

“Hồ Lão ơi, Lão Mao!”

“Hồ Lão ơi, Lão Mao!” Bạch Duyên và Bạch Dụ cùng chào hỏi Hồ Toàn và Mao Jiao. Hồ Toàn và Mao Jiao gật đầu đáp lại lời chào, sau đó vội vàng quan sát Bạch Duyên từ đầu đến chân. Điều này khiến Bạch Dụ bên cạnh cảm thấy rất tò mò: Tại sao Hồ Lão và Lão Mao lại nhìn Bạch Duyên như vậy?

“Tối qua, những kẻ sát thủ có làm tổn thương bạn không?” Hồ Lão hỏi. Sự việc Bạch Duyên bị ám sát vào tối hôm trước đã nhanh chóng lan truyền khắp Xianyang; dù sao thì ở thành phố Xianyang, việc một vị tướng bị ám sát cũng không phải là chuyện nhỏ đâu.

Tối hôm qua, không chỉ có quan lệnh thành phố Xianyang cùng tất cả các quan lại trong thành, mà ngay cả các binh sĩ canh gác hoàng cung và các gia tộc quý tộc cũng đều được điều động để khắp nơi trong thành tìm kiếm kẻ ám sát; chuyện này thậm chí đã làm cho nhà vua tức giận.

Cũng vậy, Hồ Lão – người đã nhận được tin tức vào tối hôm qua – cũng luôn lo lắng xem liệu Bạch Duyên có bị thương hay không.

“Đã khiến Hồ Lão và ông Mao phải lo lắng như vậy, Bạch Duyên thật sự cảm thấy xấu hổ… Xin hãy yên tâm, Bạch Duyên hoàn toàn không bị thương!” Bạch Duyên nói với Hồ Lão một cách biết ơn.

Tuy nhiên, ngay lúc đó, Bạch Dụ– người đang đứng bên cạnh Bạch Duyên và Hồ Lão – lại tỏ ra rất bối rối khi nghe những lời này. Ám sát à?

Bạch Duyên này… tối qua đã bị kẻ ám sát tấn công sao? Sao suốt cả đêm qua, chẳng hề nghe thấy cậu ta nói gì về chuyện này cả?