Bên trong thành phố Lạc Dương.

Bạch Duyên Chưa kịp chờ cho người đưa tin trở về, ông đã nhận được lệnh từ các eunuch: Vua Yính Chính ra lệnh tiếp tục hành trình đến Hàm Đàn vào ngày hôm sau.

“Thần tuân lệnh!”

Bạch Duyên Trong sân, nghe thấy lời nói của các eunuch, ông cúi chào họ một cách lễ phép.

Sau khi nhận lấy chiếu lệnh từ tay các eunuch, Bạch Duyên nhìn người eunuch đứng trước mặt mình và nói:

“Ngài Phù Yết Thỉ!”

Ông lại cúi chào một lần nữa.

Nhìn thấy người eunuch đáp lại lễ phép một cách lịch sự, Bạch Duyên bắt đầu suy nghĩ.

“Vua có ở Lạc Cung điện Vua Dương không?”

Ông hỏi.

Theo dự đoán thông thường, hoàng đế không nên xuất phát quá sớm như vậy; việc đột nhiên nhận được chiếu lệnh này khiến ông rất bối rối, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Trả lời ngài, bây giờ vua đang cùng phu nhân Trịnh đi dạo trong Lạc Cung điện Vua Dương!” Ngài Phù Yết Thỉ trả lời.

Nghe vậy, Bạch Duyên cau mày. Phu nhân Trịnh ư?

Khi ông rời Xianyang để tham gia cuộc hành trình này, ông chưa bao giờ nghe nói về sự hiện diện của phu nhân Trịnh.

“Vậy phu nhân Trịnh là ai?” Ông hỏi tiếp.

Đối với người phụ nữ bỗng nhiên xuất hiện này, Bạch Duyên hoàn toàn không biết gì cả.

“Thưa ngài, phu nhân Trịnh là một người phụ nữ xinh đẹp nổi tiếng khắp thành phố Lạc Dương, xuất thân từ một gia đình danh giá. Bà là con gái út của vị học giả nổi tiếng Tống Công. Khi nghe tin vua sẽ đến Lạc Dương, bà đã đặc biệt yêu cầu được phục vụ vua.” Ngài Phù Yết Thỉ giải thích.

Sau đó, ngài Phù Yết Thỉ kể cho Bạch Duyên nghe toàn bộ quá trình xảy ra, an ủi ông rằng nguồn gốc của Tống Công và phu nhân Trịnh đều đã được kiểm tra kỹ lưỡng.

“Cảm ơn ngài!” Bạch Duyên gật đầu, đầy lòng biết ơn và cúi chào ngài Phù Yết Thỉ.

Sau đó, Bạch Duyên mời ngài Phù Yết Thỉ vào ngồi chơi một lúc, nhưng ngài đã từ chối một cách lịch sự.

Bạch Duyên đã tự mình tiễn người đến gặp mình rời khỏi dinh thự.

Cổng của dinh thự Đi trước đi.

Bạch Duyên Nhìn bóng lưng người đó khuất dần, lòng anh tràn ngập lo lắng.

“Gọi Yến Mão đến đây ngay!”

Bạch Duyên quay lại nói với những người hầu trong dinh thự.

“Vâng!”

Những người hầu vội vàng cúi đầu tuân lệnh.

Trở lại dinh thự, Bạch Duyên vào phòng đọc sách, đứng bên cửa sổ, ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài.

Chỉ đến lúc này, anh mới chợt nhận ra rằng, từ khi nhận được lệnh cho đến việc chuẩn bị mọi thứ sau đó, mình đã bỏ qua một vấn đề quan trọng – đó chính là Ying Zheng.

Là một vị vua quý tộc, tin tức về việc Ying Zheng rời Xianyang để đến Hán Dàn đã được mọi người biết từ lâu rồi.

Dù là những kẻ muốn tận dụng cơ hội này để thăng quyền hoặc hưởng lợi, hay như trường hợp của bà Chính công dâng con gái, không ai có thể bỏ lỡ cơ hội này cả.

Đó chính là sai lầm lớn nhất trong kế hoạch của Bạch Duyên.

Bởi vì dù anh có thể điều động tất cả các binh sĩ thiết giáp và chống lại bất kỳ kẻ nào, nhưng anh không hề có quyền can thiệp vào những việc liên quan đến Ying Zheng.

Bên cửa sổ…

Bạch Duyên suy tư, không chắc liệu bà Chính công đó là kẻ thù hay bạn.

Hơn nữa, bây giờ bà ấy đã ở bên cạnh Ying Zheng; sau khi Ying Kǎn điều tra, anh cũng không có quyền can thiệp vào chuyện đó nữa.

“Tướng quân!”

Bên ngoài phòng đọc sách, Yến Mão bước vào, cúi đầu chào Bạch Duyên.

“Vua đã ban hành sắc lệnh, ngày mai sẽ lên đường tiếp tục hành trình đến Hán Dàn!”

Bạch Duyên nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi thông báo cho Yến Mão về sắc lệnh vừa nhận được.

“Hả?”

Yến Mão nghe xong, trông rất ngạc nhiên, không hề chuẩn bị tâm lý trước.

Nhanh đến thế sao?

Nhưng sau khi bình tĩnh lại, Yến Mão nhận ra rằng sắc lệnh này đã làm đảo lộn toàn bộ kế hoạch của tướng quân.

Nghĩ đến đây, Yến Mão lại cúi đầu trước Bạch Duyên.

“Tôi sẽ ngay lập tức đến doanh trại để bảo các tướng sĩ chuẩn bị sẵn sàng!” Yên Mã Khai nói.

Mặc dù rất ngạc nhiên trước lệnh này, nhưng Yên Mã Khai hiểu rõ rằng mệnh lệnh quân sự không thể bị phớt lờ. Vì vua đã ra lệnh cho tướng, thì ông sẽ đi thông báo cho các binh sĩ chuẩn bị xuất phát vào ngày mai.

“Khoan đã!” Bạch Duyên nói, sau đó quay người lại nhìn Yên Mã Khai.

“Lát nữa tôi cần đến gặp tướng Dương Lão, sau đó sẽ đến cung điện để gặp vua. Việc đến cung có thể là một kế hoạch của kẻ thù; anh hãy ở lại trong dinh và giám sát thành phố Lạc Dương cho tôi.”

Bạch Duyên dặn dò.

Lý do Phương Tài không đi cùng với người được phái đi là vì Bạch Duyên lo ngại đây chỉ là một chiêu “dụ hổ ra khỏi núi”. Bởi vì nếu rời khỏi dinh, mà trong thành Xuyên Dương xảy ra bất kỳ sự cố nghiêm trọng nào, với tư cách là một tướng lĩnh chính, Bạch Duyên cũng sẽ bị liên lụy.

“Vâng!” Nghe lời dặn của Bạch Duyên, Yên Mã Khai hiểu rõ ý định của ông và vội vàng cúi chào.

Sau khi chào xong, Yên Mã Khai nhìn Bạch Duyên chuẩn bị rời đi và hỏi:

“Tướng, có phải đã xảy ra biến cố gì không?”

Bạch Duyên không nói gì, chỉ lắc đầu với Yên Mã Khai.

Bên trong thành phố Lạc Dương, Bạch Duyên mặc bộ quần áo chính thức của quan lại, ngồi trong xe ngựa. Sau một lúc, Phương Tài đến dinh của vị tướng già Dương Đoan Hòa.

Xe ngựa dừng lại, nhưng Bạch Duyên không vội vàng bước xuống, mà tiếp tục ngồi trong xe chờ đợi điều gì đó.

“Tướng, có rất nhiều người đang theo dõi chúng ta!” Một binh sĩ kỵ binh nói nhỏ bên ngoài xe.

Nghe vậy, Bạch Duyên không hề ngạc nhiên.

“Hãy điều động các binh sĩ theo dõi những người đó!” Bạch Duyên ra lệnh. Sau đó, Phương Tài đứng dậy và bước ra khỏi xe ngựa.

Những kẻ đang theo dõi chắc hẳn là những tay sai của các gia tộc quý tộc. Thành phố Lạc Dương rất lớn, và có rất nhiều gia tộc quý tộc; mối quan hệ giữa các gia tộc này vô cùng phức tạp. Nếu không có bằng chứng cụ thể, ngay cả Bạch Duyên cũng không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ.

Tuy nhiên, việc tìm ra gia tộc hay thế lực đứng sau những kẻ đó thì không hề khó.

Bạch Diễn Thanh Châu – Những binh sĩ kỵ binh luôn đóng trên biên giới, trong việc thu thập thông tin và theo dõi đối tượng, họ vượt trội hơn nhiều so với những tay sai của các gia tộc quý tộc đó.

Nhìn ngôi biệt thự trước mặt, Bạch Duyên cùng một người tin cậy đang mang theo một vật được bọc kín tiến vào. Sau khi thông báo danh tính với người hầu trong biệt thự, họ nhanh chóng được dẫn vào bên trong.

Tiếp theo, họ đi theo người hầu đến phòng đọc sách, nơi có tướng Dương Lão đang mặc trang phục quân sự.

Bên trong phòng đọc sách, khi tướng Dương Lão đứng dậy để chào đón, Bạch Duyên vội vàng cúi chào một cách lịch sự.

“Bạch Duyên xin chào tướng Dương Lão!”

Bạch Duyên nói.

Thấy Bạch Duyên, tướng Dương Lão không qua lại nhiều, chỉ gật đầu nhẹ rồi mời Bạch Duyên ngồi xuống.

Bạch Duyên nhận lấy vật được bọc kín từ người tin cậy và đặt nó lên bàn gỗ. Trước ánh mắt ngạc nhiên của tướng Dương Lão, Bạch Duyên cởi bỏ trang phục quân sự, quỳ xuống và mở vật đó ra.

“Đây là cái gì?”

Tướng Dương Lão nhìn vào khoảng hai mươi cuộn tranh tre bên trong, cau mày đầy hoài nghi.

“Tướng Dương Lão ạ, đây là những thông tin do các tướng lĩnh đóng giữ các thành phố dọc đường từ Lạc Dương đến Hán Đàn gửi đến!”

Bạch Duyên không giấu giếm, mà nói thẳng ra, sau đó đưa cho tướng Dương Lão để ông xem.

Trong ánh mắt của Bạch Duyên, mặc dù không hiểu tại sao Bạch Duyên lại mang những cuộn tranh tre này đến, nhưng tướng Dương Lão vẫn bắt đầu xem từng cuộn một.

Rất lâu sau đó.

Dương Lão tướng quân đã đọc hết tất cả các tấm tranh tre, đặt xuống tấm cuối cùng thì ánh mắt ông nhìn chậm rãi về phía Bạch Duyên ngồi đối diện trên bàn gỗ.

“Bạch Duyên, ngươi đang nghi ngờ rằng những thông tin này đều là giả sao?”

Dương Lão tướng quân hỏi nhẹ.

Tất cả những thông tin đó đều báo cáo rằng các binh sĩ đã được điều động để canh gác dọc đường, và mọi việc đều diễn ra thuận lợi.

Nhưng vì Bạch Duyên đã mang chúng đến đây, điều đó chứng tỏ rằng ông không tin vào những thông tin này.

Quả nhiên…

Dưới ánh mắt của Dương Lão tướng quân, Bạch Duyên suy nghĩ một lát rồi từ từ gật đầu.

“Không phải Bạch Duyên nghi ngờ các quan chức như tôi, mà là lo lắng rằng những thông tin này có vẻ như được cố tình gửi đến cho tôi, để tôi yên tâm.”

Bạch Duyên nói.

Nói đến đây, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt ông.

Chỉ có trước mặt Dương Lão tướng quân, Bạch Duyên mới dám nói thẳng thắn như vậy; nếu là người khác, ông sẽ không dám bày tỏ rõ ràng đến thế.

“Ngày xưa, chỉ cần một quận nhỏ ở đất Hán thôi, đã có rất nhiều gia tộc quý tộc âm thầm chống lại triều đình Tần… Bạch Duyên không tin rằng những gia tộc đó sẽ tuân theo lương tâm của mình!”

Bạch Duyên giải thích, trong lúc đó cũng nhắc đến những sự kiện xảy ra ở quận Yingchuan ngày xưa.

Điều này cũng đang cho Dương Đoan Hòa tướng quân biết rằng, ngay cả ở một vùng đất nhỏ như Hán, cũng đã có nhiều phe phái chống lại Tần; huống chi là ở đất Triệu, nơi có còn nhiều gia tộc quý tộc giàu có và mạnh mẽ hơn nữa.

“Ying Kan có nói điều gì không?”

Dương Đoan Hòa tướng quân hỏi đột nhiên khi nghe xong lời của Bạch Duyên.

Bạch Duyên suy nghĩ một chút rồi kể lại những gì Ying Kan đã nói.

Sau khi nói xong,

Bạch Duyên thấy vị tướng già Dương Đoan Hòa lắc đầu.

“May mà có ngươi đi cùng để bảo vệ chúng ta trong chuyến này!”

Vị tướng già Dương Đoan Hòa nói với giọng đầy cảm xúc.

Nghe những lời này, Bạch Duyên nhìn chằm chằm vào vị tướng già Dương Đoan Hòa. Bởi vì Bạch Diễn Thanh Châu, rõ ràng ông ấy cũng đồng tình với suy đoán của mình.

“Ngày xưa ở Yingchuan…”

Vị tướng Dương Lão bắt đầu kể, ánh mắt dừng lại trên những chữ “Tần” được viết trên tấm tre, khuôn mặt hiện lên vẻ buồn bã.

“Lão phu làm sao không biết được… Hàn Quốc và Phương Tài đã bị Quốc gia Tần tiêu diệt. Chắc chắn trong đất Hàn, vẫn còn rất nhiều kẻ chống lại triều đại Tần…”

Vị tướng Dương Lão nói tiếp.

Khi nhớ lại sự kiện ở Yingchuan ngày xưa, ánh mắt ông ấy chìm đắm trong ký ức. Sau đó, ông ấy kể cho Bạch Duyên nghe. Khi được lệnh dẫn quân đội của Quốc gia Tần tiến về phía bắc qua huyện Yingchuan, ông đã liên tục cử người đi thu thập thông tin. Hầu hết những thông tin thu được lúc bấy giờ cũng giống như những gì đang được kể trước mắt… Nhưng những gì xảy ra sau đó thì hoàn toàn ngược lại.

Trong phòng đọc sách,

Bạch Duyên yên lặng quỳ sau chiếc bàn gỗ, lắng nghe vị tướng già Dương Đoan Hòa kể về những sự kiện đã xảy ra ở huyện Yingchuan lúc bấy giờ.

Khi vị tướng Dương Lão kết thúc câu chuyện,

Bạch Diễn Phương mới thở phào nhẹ nhõm; nhìn những tấm tre này, cuối cùng ông cũng xác nhận được suy đoán của mình.

Càng yên bình và ổn định, thì càng chứng tỏ rằng những thế lực đứng sau đang rất mạnh mẽ. Chuyến đi này quả thật không uổng phí khi ông đến gặp vị tướng Dương Lão này. Với những lời nói của vị tướng già, niềm tin ít ỏi trong lòng Bạch Duyên càng trở nên vững chắc hơn; ít nhất thì khi đối mặt với Ying Zheng, dù có chuyện gì xảy ra, ông cũng sẽ không hối tiếc.

“Nhưng bây giờ, làm thế nào để thuyết phục Nhà vua đây?“

Vị tướng già Dương Đoan Hòa nhìn về phía Bạch Duyên trẻ tuổi ngồi đối diện bàn gỗ và hỏi nhẹ.

Lúc này, trong lòng vị tướng già Dương Đoan Hòa tràn ngập sự an tâm. Cùng một sai lầm, nhưng Bạch Duyên trẻ tuổi đã không đi theo con đường cũ của ông; sau khi hoài nghi, cậu ta đã đến gặp ông tại dinh thự này.

Tuy nhiên, vị tướng Dương Lão cũng hiểu rõ rằng vấn đề quan trọng nhất lúc này vẫn là làm thế nào để thuyết phục Nhà vua.

Nhớ lại quá khứ… Vị tướng Dương Lão cũng từng hoài nghi và dừng bước trước đó. Lúc đó, ông biết rõ rằng việc tấn công nước Triệu không thể vì những hoài nghi của mình mà khiến Ying Zheng, tất cả các tướng lĩnh, quan lại, hay các chỉ huy quân đội ở các nơi khác dừng lại được.

Bây giờ, Bạch Duyên cũng vậy; chặng đường đến Hán Đàn không thể vì một nghi ngờ hay suy đoán của cậu ta mà khiến hơn một trăm nghìn binh sĩ, những người lao động cưỡng bức, quân đội canh giữ Xianyang, thậm chí là Ying Zheng cùng các quan viên đi cùng phải dừng lại được.

“Nếu cần sự giúp đỡ của tôi, cứ nói ra!“ Vị tướng Dương Lão nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Bạch Duyên và nói.

Bạch Duyên lắc đầu. “Cảm ơn vị tướng già!“ Cậu ta cúi chào vị tướng Dương Lão và nói rằng mục đích của cuộc viếng thăm này chủ yếu là muốn xin ý kiến của ông.

Tình hình hiện tại rất đặc biệt; Bạch Duyên không phải kẻ ngốc, và chắc chắn sẽ không kéo vị tướng Dương Lão vào chuyện này. Nếu có vấn đề xảy ra, không chỉ bản thân cậu ta bị ảnh hưởng, mà vị tướng Dương Lão cũng sẽ bị liên lụy một cách oan uổng.

Một việc gì đó gặp rắc rối, tuyệt đối không thể để cả hai người đều chịu thiệt.

“Đại tướng già ơi, Bạch Duyên xin phép cáo từ trước để đến cung điện gặp Hoàng thượng!”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Bạch Duyên bèn từ từ đứng dậy và chào tạm biệt với Đại tướng Dương Lão bằng cách cúi chào.

Thấy vậy, Đại tướng Dương Lão cũng đứng dậy và đáp lại lời chào của Bạch Duyên.

“Nếu có việc gì cần, cứ sai người đến báo cho ta biết nhé!”

Đại tướng Dương Lão tiễn Bạch Duyên ra khỏi phòng đọc sách, và dù Bạch Duyên từ chối, ông vẫn đứng lại nhắc nhở anh ta.

Bạch Duyên gật đầu một cái, lại cúi chào một lần nữa rồi mới rời đi.

Bên ngoài phòng đọc sách...

Đại tướng Dương Đoan Hòa đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng của Bạch Duyên và các nô tì rời đi.

Mãi sau đó, sân trong mới trở lại yên tĩnh.

Lúc này, tiếng bước chân vang lên phía sau Đại tướng Dương Đoan Hòa. Nghe thấy tiếng động, Đại tướng Dương Lão không quay đầu lại.

“Anh trai, chàng trai này chắc chắn sẽ thành công lớn trong tương lai!” Đại tướng Dương Lão thì thầm.

Người bước ra từ phòng đọc sách chính là Dương Hiến – người mà một năm trước, tại Thượng Quận, đã từng có mâu thuẫn với Bạch Duyên và Từng.

Bạch Duyên không thể tưởng tượng được rằng, bên trong phòng đọc sách của Phương Tài, ngoài anh ta và Đại tướng Dương Đoan Hòa, Dương Hiến cũng đang ẩn mình ở đó.

So với một năm trước, giờ đây, Dương Hiến không còn phong độ hùng hổ như xưa nữa; mái tóc được buộc gọn của ông, phần tóc bạc trắng dường như càng nhiều hơn.

“Ừm!”

Dương Hiến nhìn về phía sân vườn xa xôi, ánh mắt đầy phức tạp.

Tấm trúc bằng tre được đặt trên chiếc bàn gỗ kia, ông cũng đã đọc hết rồi. Phải nói thật, dù là con trai cả hay con trai thứ hai của mình, hay bất kỳ ai khác, kể cả chính ông, sau khi nhận được những thông tin này, cũng sẽ không hề nghi ngờ điều gì cả.

Chỉ có cái thiếu niên kia lại tỏ ra nghi ngờ, thậm chí còn mang theo tấm trúc bằng tre đến đây để gặp em trai mình là Dương Đoan Hòa.

Nhìn những gì đang xảy ra, và nhớ lại những chuyện đã xảy ra ở Thượng Quận ngày xưa, Dương Hiến cảm thấy đầy hối tiếc và bất lực.

Lúc đó, khi mới gặp nhau lần đầu, ai có thể ngờ rằng cái thiếu niên này lại nhạy bén đến thế.

“Anh trai, hãy buông bỏ những hiểu lầm đi! Dù là vì Yang Xiong, hay vì chúng ta trong gia tộc Gia tộc Dương. Hơn nữa, Yang Xi kia với tư cách là một quan chức, thường xuyên qua lại với các gia tộc quý tộc ở những nơi khác; sau này chắc chắn sẽ không tránh khỏi bị cuốn vào những rắc rối.”

Dương Đoan Hòa quay người lại, nhìn anh trai mình.

Khi biết Vua đã đến Lạc Dương, anh trai mình đã sớm đến đó chờ đợi, và cũng đã gặp Vua vào hôm qua. Còn Phương Tài, khi biết Bạch Duyên muốn gặp mình, anh trai mình thà đứng sau kệ sách cũng không chịu gặp Bạch Duyên.

Từ đó, Dương Hiến nhận ra rằng trong lòng anh trai mình vẫn chưa thể buông bỏ những hiểu lầm từ trước đây đối với Bạch Duyên.

Bên ngoài phòng đọc sách,

Dương Hiến nghe những lời nói của em trai mình, khuôn mặt đầy do dự.

Bạch Duyên đã từng cứu mạng Dương Diện và cũng đã giúp đỡ em trai mình ở Xianyang; những điều này Dương Hiến đều biết rõ. Nhưng đối với Bạch Duyên, trong lòng Dương Hiến vẫn còn một rào cản không thể vượt qua.

“Được rồi!”

Cuối cùng, nghĩ đến con trai cả và con trai thứ hai của mình, Dương Hiến vẫn gật đầu nhẹ nhàng.

Gia tộc Gia tộc Dương không thể bị chia rẽ, và em trai mình cũng nói đúng: sau này, chắc chắn sẽ có lúc Gia tộc Dương cần sự giúp đỡ của Bạch Duyên.

Ở độ tuổi này rồi, mình sắp bước vào lúc cuối đời; không nên vì bản thân mà ảnh hưởng đến con cháu sau này.

Hơn nữa, ngay từ đầu…

“Chính mình đã quên mất bản chất thật của mình!”

Dương Hiến ngước nhìn bầu trời xanh thẳm, thì thầm trong lòng. Nếu lúc đó mình không mang theo định kiến đối với Bạch Duyên, mọi chuyện hẳn sẽ khác đi hoàn toàn.

Khi suy nghĩ đó hiện lên, cảm giác áp lực lâu nay trong lòng Dương Hiến bỗng tan biến hết, và anh ta cảm thấy thoải mái hơn.

“Nhưng lần này… liệu anh ta có thể đối phó được với những thế lực quý tộc kia hay không? Vẫn còn là điều chưa biết!”

Dương Hiến nói. Sau đó, anh ta hạ mắt nhìn theo hướng mà Phương Tài và Bạch Duyên đã rời đi.

“Lần này, những thế lực đó không hề yếu hơn so với những gì bạn đã gặp trước đây; thậm chí còn mạnh mẽ hơn nữa!”

Dương Hiến vuốt ve bộ râu dài của mình, hít một hơi thật sâu rồi thở dài.