Một giờ sau đó…

Trước cửa một cung điện khổng lồ, nghe thấy lời nói của người coi ngựa, Bạch Duyên kéo rèm cửa xe ngựa ra và nhìn về phía những bức tường cao vút đang trôi qua nhanh chóng.

Xe ngựa dần dừng lại.

“Tướng quân, chúng ta đã đến rồi!”

Giọng người coi ngựa vang lên phía trước; ngay sau đó, rèm cửa được kéo lên.

Bạch Duyên đứng dậy và bước ra khỏi xe ngựa.

Sau khi xuống xe, nhìn ngắm cung điện hùng vĩ trước mắt, Bạch Duyên không khỏi thốt lên: Không lạ gì mà ban đầu Thái hậu Triệu dám để Lão Bích vào trong cung mà không sợ bị phát hiện. Ngoài việc Lão Bích cạo râu, cắt lông mày, thì việc cung điện này nằm xa xôi so với Cung Xianyang cũng là một lý do quan trọng.

Trước cửa cung điện…

Vài người lính canh đang gác cửa, khi nhìn thấy những người đàn ông mặc áo bình dân, mang theo kiếm cưỡi ngựa đi qua, họ ban đầu có chút hoảng sợ; nhưng khi nhìn thấy chàng trai bước xuống từ xe ngựa, tất cả đều thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù chưa từng gặp chàng trai này trước đây, nhưng ai cũng nhận ra chiếc áo quan Quốc gia Tần trên người anh ta, cùng chiếc mũ tướng quý phái đội trên đầu.

**Tướng Quản Bên Trái…**

**Tướng Quản Bên Trái!!!**

Nhìn thấy chiếc mũ tướng của chàng trai đó, hầu hết các lính canh đều nghi ngờ đôi mắt mình; ánh mắt họ đầy sự không thể tin được.

Làm sao lại có một vị Tướng Quản Bên Trái trẻ tuổi như vậy?

Không đúng… Tướng Quản Bên Trái không hề tồn tại; nhưng trong số các vị tướng quý phái, vẫn có một người…

Nghĩ đến đây, các lính canh liếc nhìn nhau và nhận ra rằng, trong số các vị tướng quý phái, vị tướng trẻ tuổi nhất có lẽ chính là Bạch thị – Bạch Duyên.

Khi nhận ra điều này, hầu hết các lính canh đều nhận ra ngay chàng trai mặc áo quan __TERM011__ và đội mũ tướng Quản Bên Trái kia. Khi chàng trai tiến lên, tất cả họ đều vội vàng đứng thẳng người, nín thở chăm chú nhìn anh ta.

“Xin thông báo cho ngài biết, Bạch Duyên muốn gặp Hoàng Thái Hậu!”

Bạch Duyên tiến lên, cúi chào Tần túc đang canh giữ cung điện một cách lịch sự.

Dù Bạch Duyên là một tướng quân có địa vị cao, nhưng trước mắt những người này, địa vị của ông ta vẫn hoàn toàn không thể so sánh được; tuy nhiên, về mặt phép lễ, Bạch Duyên vẫn rất tuân thủ.

Đặc biệt là đối với những người canh giữ cung điện như Tần túc này.

“Vâng! Tướng quân hãy chờ một chút!”

Người đứng đầu nhóm Tần túc nghe xong lời yêu cầu của Bạch Duyên, vội vàng cúi chào lại và đi vào trong cung điện để báo tin.

Bạch Duyên đứng ngoài cửa cung điện, trong lúc chờ đợi, ông ta lặng lẽ quan sát ngôi cung này.

Theo lời đồn đại, sau khi Lão Bì thất bại trong cuộc chiến, Hoàng Thái Hậu Triệu ban đầu bị giam giữ tại Cung Đại Trình ở Yông Thành, sau đó được chuyển đến một cung khác ở Yông Thành – Cung Nhạc Dương, và cuối cùng, sau khi Mao Tiêu khuyên can, Vua Tần Ying Zheng đã chuyển Hoàng Thái Hậu Triệu đến Cung Nhạc Dương này.

Cung Nhạc Dương, còn được gọi là Cung Bèi Dương, được xây dựng vào thời Vua Huệ Văn của nhà Tần.

Nhìn ngôi cung trước mắt, Bạch Duyên cũng không biết liệu những câu chuyện về Yông Thành kia có thật hay không.

“Hả?”

Bạch Duyên vô tình nhìn thấy một hồ nước xa xôi, không khỏi tỏ ra ngạc nhiên.

Hồ nước rộng lớn ấy thật đẹp; xung quanh là những hàng cây xanh um tùm, ngay cả vào mùa đông, nó vẫn giữ được vẻ đẹp đặc biệt. Ngay cả Bạch Duyên cũng hiếm khi thấy cảnh đẹp đến thế.

Nếu phải chờ đợi thông báo tiếp tục, Bạch Duyên thực sự không nhịn được mà muốn đến ngắm nhìn toàn cảnh hồ nước.

“Cảnh đẹp quá!” Bạch Duyên thầm thán.

Mặc dù chưa từng đến đây trước đây, nhưng Bạch Duyên đã từng nghe người ta kể lại rằng, khi Lão Bì nổi loạn, những người đứng bên cạnh Lão Bì bao gồm không chỉ những thuộc hạ và quý tộc mà Lão Bì từng nuôi dưỡng, mà còn có các quan chức như Vệ Vệ Kiệt, Nội Sử Tứ, Tư Gia Kiệt, Trung Đại Phu Lệnh Kỳ và khoảng hai mươi người khác.

Cuộc nổi loạn của những kẻ này khiến Ying Zheng vô cùng tức giận; sau khi xử tử Lao Ai bằng cách lột da xé thịt, tất cả những kẻ chủ mưu khác đều bị chặt đầu.

Và Hoàng Thái Hậu Triệu cũng bị trút hết giận dữ.

Sau này, Hoàng Thái Hậu Triệu mới được Ying Zheng triệu hồi về, cũng là nhờ sự can ngăn liều lĩnh của Mao Jiao.

Tuy nhiên, theo những lời đồn đại, mặc dù Ying Zheng đã ra lệnh cho Hoàng Thái Hậu quay trở về Xianyang và đặt bà ở cung điện Lai Yang – nơi có cảnh đẹp tuyệt vời – nhưng ông ta hầu như không bao giờ đến thăm bà.

Nghĩ đến ánh mắt coi thường trong ánh mắt và giọng nói thiếu tôn trọng mà Vương Kǎn đã thể hiện khi nhắc đến Hoàng Thái Hậu Triệu, Phương Tài không khỏi thấy rằng, ngoài nguyên nhân từ cuộc nổi loạn do Lao Ai gây ra, thái độ của Ying Zheng cũng là một yếu tố quan trọng.

Bạch Duyên nhìn ra xa, nhìn dòng hồ, không khỏi lắc đầu.

“Con muốn nuôi dưỡng cha mẹ nhưng họ lại không còn ở bên! Những thứ mình có được thường không được trân trọng; nhưng một khi mất đi, con người sẽ hối tiếc vô cùng. Vua và Hoàng Thái Hậu Triệu rốt cuộc cũng là mẫu tử, và từ nhỏ đã sống cùng nhau ở Hàn Đan. Những năm gần đây, nghe nói rằng các thành viên trong hoàng gia đều không tôn trọng Hoàng Thái Hậu Triệu… Nếu một ngày nào đó bà ấy qua đời, trong lòng Ying Zheng, những lời nói và hành động ngày xưa chắc chắn sẽ thay đổi.”

Bạch Duyên cảm thán trong lòng.

Những trải nghiệm chung trong những năm tháng đầu đời đã khiến mối quan hệ giữa mẫu tử họ trở nên sâu đậm hơn bất kỳ ai khác. Hiện tại, khi Hoàng Thái Hậu Triệu vẫn còn sống, Ying Zheng vẫn có thể kiên quyết đối xử với bà…

Nhưng nếu Hoàng Thái Hậu Triệu qua đời, Ying Zheng chắc chắn sẽ nhớ lại những kỷ niệm thời thơ ấu cùng bà. Ân huệ mà bà đã dành cho ông, từ đầu đến cuối, ông sẽ không bao giờ quên.

Chưa kể, chuyến đi này còn là hướng về Hàn Đan – nơi mà Ying Zheng và Hoàng Thái Hậu đã cùng nhau trải qua bao khó khăn và có những kỷ niệm đặc biệt.

Bạch Duyên luôn tự hỏi trong lòng: Lúc đó, Lao Ai thực sự muốn loại bỏ không phải là Ying Zheng, mà là phe họ Chu, cùng với Hoàng Thái Hậu Huy Dương – người đứng đầu phe này.

Nghĩ rằng chỉ cần giết một vị vua của nhà Tần là có thể lên ngôi… Thật là xem thường gia tộc nhà Tần cũng như các quan lại trong triều đình. Những người này đâu phải là người tốt đẹp gì cả… Quyền lực của Hoàng Thái Hậu Triệu đều đến từ Ying Zheng; khi Ying Zheng chết đi, với tư cách là mẹ, bà ấy sẽ là người đầu tiên

“Tướng quân!”

Bạch Duyên nhìn về phía hồ nước xa xôi, nghe thấy giọng nói của Tần túc phía sau lưng mình, liền quay đầu lại.

“Tướng quân, Thái hậu mời ngài!”

Tần túc tiến đến trước mặt Bạch Duyên và cúi chào báo cáo.

Bạch Duyên gật đầu, đơn giản đưa tay ra đáp lễ, rồi nhìn những vị tướng sĩ thân tín mặc áo bình dân, đang cầm kiếm đứng bên ngoài dinh thự.

Nhìn lại thời gian, hôm nay Yàn Mạo chắc hẳn đã dẫn đại quân kỵ binh đến Xianyang.

“Yí, em hãy mang theo hai người, cầm theo con dấu của ta đến cổng thành. Nếu thấy đại quân đến Xianyang, hãy báo cho Yàn Mạo biết để họ đi lập trại ở phía tây!”

Bạch Duyên giao con dấu của mình cho vị tướng thân tín rồi ra lệnh.

Thông thường, khi hộ tống vua đến Hán Đan, chỉ cần đóng quân ở cổng đông là được, bởi vì Hán Đan nằm ở phía đông, và sau này khi xuất phát cũng sẽ đi theo hướng đông.

Còn phía tây thì ngược lại với phía đông; nó nằm đối diện với hướng Bình Dương và Ung Thành.

Nhưng lần này, Bạch Duyên muốn đại quân kỵ binh đóng trại ở phía tây.

“Vâng!”

Nghe lệnh của Bạch Duyên, Yí vội vàng cúi chào, nhận lấy con dấu rồi cùng với hai vị tướng sĩ mặc áo bình dân, cưỡi ngựa đi về phía cổng thành.

Bạch Duyên nhìn theo bóng dáng Yí rời đi, sau đó quay lại cùng với cung nữ đã đi cùng Tần túc tiến vào cửa lớn của cung điện phía trước.

Một lát sau...

Đi bên trong cung điện Lai Dương, ngắm nhìn cảnh vật xung quanh và hàng loạt cung nữ, Bạch Duyên tiếp tục đi theo họ.

Qua nhiều hành lang, mãi mà Bạch Duyên không thấy họ dừng lại.

Khi đang thắc mắc, bỗng nhiên ông nhận ra rằng các cung nữ đã dẫn mình đến hậu điện và từ đó đi ra ngoài qua cửa lớn của hậu điện.

Bước ra khỏi hậu điện, Bạch Duyên nhìn xa thấy trên mặt hồ phía xa có một chiếc lầu đài; dòng hồ này rõ ràng thông với hồ mà ông đã thấy ở phía trước cung điện.

Nhìn vào những bóng người trong khu vườn đình mát ấy, nhìn vào người đang ngồi giữa họ...

Bạch Duyên cùng với nữ tì đi lại chậm rãi về phía trước.

“Thái hậu, tướng quân Bạch Duyên đã được dẫn đến rồi!”

Sau khi nữ tì dẫn Bạch Duyên vào khu vườn đình mát, cô ta liền cúi chào một người đàn ông mặc áo lụa kiểu Tần, đầu đội khuyên vàng, tay đeo trang sức ngọc.

Bạch Duyên cũng cúi chào lại.

“Thần tử Bạch Duyên xin kính chào Thái hậu!”

Bạch Duyên cúi chào một cách chu đáo; vì đây là mẹ ruột của Ying Zheng, là Thái hậu của Quốc gia Tần, nên lần này Bạch Duyên đã thực hiện nghi thức cúi đầu sâu sắc.

“Tướng Bạch Đừng quá lịch sự như vậy!”

Một giọng nói của một người phụ nữ trưởng thành vang lên. Nghe thấy vậy, Bạch Duyên từ từ đứng dậy.

Tuy nhiên, khi ngẩng đầu lên và nhìn thấy Thái hậu Zhao đang đứng đó sau khi cúi chào xong, ánh mắt Bạch Duyên tràn ngập sự ngạc nhiên.

Nhìn người phụ nữ trước mặt, Bạch Duyên gần như không thể tin nổi rằng người phụ nữ trông chỉ có khoảng ba mươi tuổi này, thực ra lại chính là Thái hậu Zhao đã năm mươi tuổi.

Bạch Duyên có thể nhận ra rõ ràng trên khuôn mặt người phụ nữ này rằng, ngày xưa, bà ấy đã xinh đẹp đến mức nào. Nếu nói về vẻ đẹp quyến rũ, khi còn trẻ, người phụ nữ này có lẽ còn sánh kịp với Triệu Thu nữa; còn nếu chỉ nói về ngoại hình, bà ấy vẫn hơn Triệu Thu một chút. Hơn nữa, ở góc mắt __TERM010__ có một nốt ruồi đen, được gọi là nốt ruồi “nước mắt”, điều mà người phụ nữ này không hề có.

“Tướng Bạch Hôm nay đến đây, có việc gì cần bẩm báo ạ?”

Chu Phi nhìn Bạch Duyên trẻ trung và cất tiếng hỏi một cách nhẹ nhàng.

Bạch Duyên bình tĩnh lại và vội vàng cúi chào.

“Bẩm báo Thái hậu, hôm nay Hoàng đế đã đặc biệt sai Bạch Duyên cùng với ông Ying Kan lo liệu việc bảo vệ cho chuyến đi đến Hàn Đan này, vì vậy Bạch Duyên mới đến báo cáo với Thái hậu.”

“Bạch Duyên nói.”

Nói xong, Bạch Duyên thấy Thái hậu Triệu gật đầu. Lúc này, các cung nữ đã mang đến trái cây.

“Ngồi đi!” Chúa phi Triệu nhìn Bạch Duyên và nói nhẹ.

Về việc Vương Kham đã đi lo liệu những việc khác mà không đến đây, dù là Bạch Duyên hay Chúa phi Triệu, đều không ai đề cập đến chuyện đó.

“Cảm ơn Thái hậu!” Bạch Duyên cúi đầu tạ ơn, sau đó theo các cung nữ đến một chiếc bàn gỗ khác trong lầu vọng, rồi quỳ xuống ngồi.

Dư Quang nhìn ra mặt hồ yên bình; khi Bạch Duyên ngồi xuống xong, anh nhìn về phía Thái hậu Triệu đang quỳ ở phía bên kia lầu vọng, ánh mắt đầy phức tạp. Dù sao thì… Thái hậu Triệu hiện đang ở ngay trước mắt mình, có lẽ chỉ còn sống được khoảng nửa năm nữa thôi.

“Tôi nghe nói trước đây, Tướng Bạch đã từng giúp Quốc gia Tần chinh phục Triệu Quốc và đạt được những thành tích lớn lao!” Chúa phi Triệu nhìn Bạch Duyên trẻ tuổi và cười nói. Bà nhớ lại lúc Mã Tiêu Từng từng nói về chàng trai này; trong lời nói của ông ta, có nhắc đến việc Hoàng đế rất coi trọng chàng trai này, và sau đó bà cũng nghe được về những việc chàng trai này đã làm tại đất Triệu. Rất lâu trước đây, bà đã luôn muốn tìm cơ hội gặp gỡ chàng trai này… Giờ đây khi gặp mặt, bà thực sự bị vẻ ngoài của chàng trai này làm cho ngạc nhiên; bà khó có thể tin được rằng chính chàng trai nhỏ bé, không mấy cao lớn này, lại là người đã dẫn quân ra ngoài chiến đấu, và chính là Bạch Duyên trong những lời đồn đại đó.

“Tôi thật không xứng đáng… Bạch Duyên được Hoàng đế tin tưởng; việc có thể góp phần giải quyết những khó khăn cho Hoàng đế khi tiêu diệt nước Triệu trước đây, thực sự là may mắn của tôi… Làm sao tôi dám nói mình có công lao gì?” Bạch Duyên cúi đầu đáp lại.

Khi lời nói vang lên, Bạch Duyên thấy Chúa phi Triệu lắc đầu.

“Tuổi còn trẻ mà lời nói lại khiêm tốn đến thế, không lạ gì mà Hoàng đế lại yêu quý Tướng Bạch!”

Lời nói của Triệu Cơ khiến Bạch Duyên hơi bối rối; không hiểu đây là lời khen ngợi hay chỉ là nhận xét rằng mình nói năng quá mềm mại, không có tính chất thực sự. Không biết phải trả lời thế nào, Bạch Duyên chỉ đành cười ngượng ngùng và cúi chào Triệu Thái hậu.

Nhìn thấy Triệu Thái hậu thu lại nụ cười, thở dài buồn bã rồi quay đầu nhìn về phía hồ nước xa xôi, Bạch Duyên im lặng không nói gì. Dù sao đây cũng là lần đầu tiên gặp mặt; với Triệu Thái hậu, Bạch Duyên vẫn chưa quen biết lắm, nếu vội vàng nói ra điều gì thì có lẽ sẽ không tốt.

Dù sao đi nữa, nếu nhớ không nhầm, tuổi thọ của Triệu Thái hậu lúc này đã không còn bao lâu nữa… Nếu vô tình để Triệu Thái hậu có ấn tượng xấu về mình, dù chỉ là một sự hiểu lầm, thì sau này cũng khó có cơ hội để giải quyết được.

“Tướng quân đã xử lý vụ việc buôn bán nô lệ ở Yên Môn, nghe nói đã giết chết rất nhiều người và làm tổn thương đến nhiều quý tộc, gia tộc có quyền lực!” Triệu Cơ nói.

Nói xong, Triệu Cơ quay đầu nhìn thẳng vào mắt Bạch Duyên. Đối mặt với ánh mắt của Triệu Thái hậu, Bạch Duyên lại cúi chào một lần nữa.

“Về vụ việc buôn bán nô lệ ở Yên Môn, Bạch Duyên thực sự đã làm tổn thương đến một số người…” Bạch Duyên nói.

Trong vụ việc này, Bạch Duyên không cần phải che giấu gì, nên đã thành thật thừa nhận. Dù sao thì tin tức về Yên Môn hiện nay đã được mọi người biết rồi.

Bên trong lầu đá lạnh, Triệu Cơ mỉm cười, nhìn Bạch Duyên với vẻ hứng thú.

“Nghe nói đã làm tổn thương đến nhiều người như vậy, kể cả Mạnh thị và nhiều quan chức thuộc phe Sở, họ đều đang âm thầm oán trách tướng quân phải không?” Triệu Cơ giả vờ hỏi một cách tò mò.

Phần sau câu nói, Triệu Cơ không nói ra, nhưng cô ấy rõ ràng biết rằng chàng trai trẻ này chắc chắn sẽ hiểu ý của mình. Hơn nữa, chàng trai ấy cũng chắc chắn biết rằng, nếu có cơ hội, sẽ không ai để anh ta thoát khỏi tay mình!

Nghĩ đến đây, ánh mắt vốn luôn bình yên, như thể luôn mang theo nụ cười của Triệu Cơ, bỗng nhiên lóe lên một tia buồn bã và một chút hận thù ẩn giấu.

“Về chuyện này, tôi cũng không rõ lắm. Vụ việc bán người ở Yên Môn, tôi chỉ làm theo pháp luật mà thôi; tôi không hề có gì phải hối tiếc!” Bạch Duyên trả lời.

Cảm nhận được ánh mắt sâu thẳm của Thái hậu Triệu đang nhìn mình, dù không đối diện trực tiếp, nhưng trong ánh mắt hơi cúi đầu khi nói chuyện, ánh mắt ấy rất trong sáng, không hề có chút trốn tránh hay do dự nào.

Bên trong lầu đài mát mẻ, Triệu Cơ nhìn Bạch Duyên, và sau một lúc, khóe miệng cô dần nở thành nụ cười.

“Hoàng đế đã nhìn nhầm người rồi!” Triệu Cơ nói.

Sau nhiều năm sống một mình trong cung Lạc Dương, so với trước đây, Triệu Cơ đã hiểu rõ hơn nhiều về mọi chuyện. Vì vậy, thay vì trực tiếp hỏi liệu cậu thiếu niên có hối tiếc không, cô muốn tự mình chứng kiến biểu cảm của cậu ta khi trả lời. Khi ai đó nói về những điều liên quan đến bản thân mình mà không hề chuẩn bị tâm lý, ánh mắt của họ sẽ không thể nào dối trá được.

Khi Phương Tài nhắc đến chuyện ở Yên Môn và được hỏi liệu mình có làm ai đó tổn thương không, ánh mắt cậu ta từ đầu đến cuối đều không hề trốn tránh hay do dự. Có lẽ Triệu Cơ có thể hiểu được tại sao Mao Tiêu lại đánh giá cao cậu thiếu niên này, và tại sao Hoàng đế cũng tin tưởng vào cậu ta.

“Hừ…” Triệu Cơ bỗng nhiên ho một cái.

Nghe thấy tiếng cười của Thái hậu, Bạch Duyên ngạc nhiên ngước đầu lên, và thấy Thái hậu vốn đang mỉm cười bỗng nhiên ôm lấy ngực mình, ho khan đầy đau đớn.

Nhìn thấy vậy, Bạch Duyên nhíu mày; có vẻ như Thái hậu đang ốm.

Nhìn các cung nữ đang xoa dịu lưng cho Thái hậu, Bạch Duyên suy nghĩ một lát, rồi sau khi Thái hậu hết ho, cậu ta cúi đầu chào:

“Thái hậu có vẻ như không khỏe lắm; có nên mời thái y đến kiểm tra không ạ?”

Triệu Cơ hỏi với vẻ lo lắng.

Thái hậu vẫn đang thở hổn hển, cảm nhận sự chăm sóc của các cung nữ, nghe thấy lời của Bạch Duyên, cô quay đầu nhìn cậu ta.

Ngay sau đó, Triệu Cơ không nhịn được mà bật cười; cô cũng không nhớ đã bao lâu rồi mình chưa từng thấy ánh mắt như vậy.

“Tôi đã từng thấy rồi… Chỉ là do quá mệt mỏi mà thôi!”

Triệu Cơ nói nhẹ.

Không biết là vì Phương Tài đã từng thử thách chàng trai kia, hay vì ánh mắt của chàng trai lúc này, giọng nói của Triệu Cơ trở nên dịu dàng hơn một chút.

“Quá mệt mỏi ư?”

Bạch Duyên nghe xong lời của Thái hậu Triệu, liền lặp lại nhẹ nhàng, suy nghĩ một lát rồi không nói gì thêm.

Nhưng ánh mắt hoài nghi của anh ta rõ ràng là không tin lắm vào điều đó.

Chán thật…

Phương Tài sau khi tan triều và xử lý xong hàng loạt công việc bận rộn, đang ngồi đọc các tấm treo và ăn trưa. Bỗng nhiên, một eunuch vội vàng bước vào, trong tay cầm một cuộn treo.

“Bệ hạ, đây là cuộn treo mà Bạch Duyên vừa gửi đến.”

Eunuch đứng trước mặt Ying Zheng, cúi đầu báo cáo.

Nghe vậy, Ying Zheng có phần ngạc nhiên; chỉ hai tiếng trước thôi, Bạch Diễn Phương mới rời đi, sao bây giờ lại có thêm cuộn treo khác được gửi đến? Nghĩ đến vẻ mặt suy tư của Bạch Duyên trên triều đình lúc trước, Ying Zheng tò mò, liền cầm lấy cuộn treo từ tay eunuch và từ từ mở ra.

Tuy nhiên, khi đọc nội dung bên trong, sắc mặt của Ying Zheng trở nên không mấy tốt đẹp.

“Hãy truyền lệnh của bệ hạ: yêu cầu Quan Y đại thần và Phó Quan Y đại thần đến cung Lệ Dương để kiểm tra sức khỏe cho Thái hậu!”

Ying Zheng nói nhẹ.

Nói xong, ông thu lại cuộn treo, đặt sang một bên, và tiếp tục đọc cuộn treo của Phương Tài.