Hai ngày sau…

Tầng hai của cửa hàng Họ Từ, nhờ được phủ lớp vỏ cây đặc biệt dọc mái nhà, nên bên ngoài dù nắng gắt thế nào thì bên trong vẫn mát mẻ và thông gió tốt.

Bạch Duyên ngồi bên cạnh cửa sổ phòng riêng trên tầng hai, sau khi viết hết trên những tấm tre thì đặt bút xuống. Quay đầu nhìn ra con phố bên ngoài, thấy người dân đi lại dưới ánh nắng chói chang; những người học giả đi theo nhóm, vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ bên các quán rượu xa xôi. Những chiếc xe ngựa lần lượt qua lại bên ngoài cửa hàng. Những người giàu có trong thời tiết này đều ở trong xe, không muốn bước xuống đi bộ. Mặc dù đang có chiến tranh Triệu Quốc diễn ra, nhưng cảnh tượng này khiến người ta cảm thấy thành phố Hàn Đan dường như chưa hề bị ảnh hưởng gì cả.

“Mệt thì nghỉ một lát đi!” Bạch Duyên nói.

Phía sau Bạch Duyên, ba đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi đang run rẩy sợ hãi:

“Ngài, chúng bé không mệt đâu!”

“Không mệt đâu, ngài…” Hai đứa trẻ vung quạt nhanh hơn, còn đứa trẻ kia thì siết vai Bạch Duyên chặt hơn một chút.

Những hành động của chúng trẻ không thể qua mắt Bạch Duyên. Thấy vậy, ông cũng không nói gì thêm; lòng những đứa trẻ này đã đầy nỗi sợ hãi rồi.

Ba đứa trẻ – hai bé gái và một bé trai, trong đó có một cặp anh chị em – được Bạch Duyên mua với giá chỉ ba nghìn tiền. Chưa đầy nửa số tiền vàng đâu. Ở nơi khác, một đứa trẻ có thể được bán với giá hai nghìn năm trăm tiền; còn ở Triệu Quốc, ba nghìn tiền là giá cho cả ba đứa trẻ. Dù vậy, Bạch Diễn Thanh Châu vẫn thấy tiếc nuối vì sao không dùng số tiền đó để mua thêm một hoặc hai cô gái… Không phải vì Bạch Diễn Thanh Châu không tốt bụng, mà bởi vì thực tế cuộc sống đã như vậy. Ngày nay, dù là trong hay ngoài thành phố, luôn có nơi bán người. Trong năm nay, hạn hán liên miên khiến người dân không thu hoạch được gì; trong tình trạng không đủ khả năng tự nuôi sống bản thân, việc bán con gái, bán vợ đã trở nên phổ biến đến mức không thể đếm xuể.

Người ta nhìn vào mà choáng ngợp; dù có lòng tốt đến đâu cũng sẽ trở nên lạnh lùng. Dù sao thì nhìn xuống con phố này, toàn là trẻ em; bạn có thể bán được bao nhiêu đứa trẻ chứ? Hơn nữa, loại con phố như thế này không chỉ có vài con ở trong thành phố Hàn Đan, mà ở các thành phố khác thuộc vùng Triệu Quốc cũng đều có. Đối mặt với tình hình như vậy, đối mặt với vô số trẻ em… Người bình thường sau khi cảm thấy lạnh lùng trước cảnh này, trước mặt những cô gái Zhao biết nói chuyện khéo léo và đầy nước mắt, họ sẽ chọn việc dùng tiền để mua một hoặc hai người trong số đó về nhà. Dù sao thì người lớn cũng biết cách chăm sóc người khác; dù họ quen với vai trò của người hầu gái đi nữa cũng không sao. Nhưng bây giờ ở vùng Triệu Quốc, thứ xa xỉ quý giá nhất không phải là đồ ngọc hay phụ nữ xinh đẹp, mà chính là lòng tốt.

“Quý ông, các quý ông nhà họ Cai như Cai Suì, nhà họ Lương như Lương Tấn, nhà họ Ngô như Ngô Thành muốn gặp quý ông!”

Yè vội vàng bước tới, cúi chào Bạch Duyên. Nhìn thấy Bạch Duyên, Yè biết rằng kể từ khi vị tướng chuyển đến cửa hàng này, trong hai ngày qua, đã có không ít thanh niên thuộc giai cấp quý tộc đến thăm.

“Ừm!”

Nghe vậy, Bạch Duyên gật đầu và đứng dậy. Chốc lát sau, Bạch Duyên xuống tầng một và gặp Cai Suì, Lương Tấn, Ngô Thành mà Yè đã nói đến.

“Họ Từ Từ Tử Tiêu, xin chào ba vị!”

Bạch Duyên bước chậm lại trước mặt ba người, cúi chào. Phía sau Bạch Duyên, ba đứa trẻ cũng đi theo sát, trong đó hai đứa còn cầm quạt lá.

“Quốc gia Ngụy Cai Suì nhà họ Cai, xin chào Quý ông Từ!”

“Triệu Quốc Lương Tấn nhà họ Lương, xin chào Quý ông Từ!”

“Quốc gia Kỳ Ngô Thành nhà họ Ngô, xin chào Quý ông Từ!”

Lương Tấn cùng hai người kia thấy Bạch Duyên liền vội vàng cúi chào đáp lại. Ba người đều khoảng hơn hai mươi tuổi; tuy thuộc giai cấp quý tộc, nhưng họ đều mặc quần áo bằng vải thô, chứ không phải lụa.

Người đàn ông tên là Cái Suì mặc áo lụa, nhưng vật trang sức treo quanh thắt lưng của anh ta không phải là viên ngọc bích. Rõ ràng cả ba người này đều là con cháu của các gia tộc quý tộc, nhưng gia tộc của họ có lẽ đã suy yếu đi, nên địa vị và quyền lực của họ cũng không cao lắm. So với những gia tộc giàu có mà Bạch Duyên từng gặp ở Quốc gia Tần, họ hoàn toàn không thể sánh kịp; Gia tộc Lý, Mạnh thị và gia tộc Vương mới thực sự là những người quyền lực, với nhiều thành viên trong gia tộc giữ những chức vụ quan trọng tại triều đình và nắm giữ quyền lực thực sự. Tiếp theo là những gia tộc như Lý Tử với Gia tộc Lý hay Phùng Quý Tật với Họ Phùng. Ngay cả những gia tộc có địa vị hơi lung lay như Gia tộc Dương so với những gia tộc này, vẫn được coi là những thế lực đáng sợ.

“Các ngài đến đây hôm nay, có việc gì muốn nói không?”

Bạch Duyên nhìn ba người với vẻ ngạc nhiên. Mặc dù biết rằng gia tộc của họ không có địa vị hay quyền lực lớn, chỉ có thể được coi là những gia tộc nhỏ bé, nhưng Bạch Duyên vẫn tỏ ra lịch sự khi hỏi họ. Kiểu người tự cho mình cao quý hơn người khác như vậy, ở nơi Bạch Duyên, là điều không bao giờ xảy ra.

“Thưa ông Hứa, có thể xin ông dành chút thời gian để nói chuyện riêng không?”

Cái Suì suy nghĩ một lát, rồi nhìn Bạch Duyên và nhẹ nhàng hỏi. Rõ ràng trong số ba người này, Cái Suì – người mặc áo lụa – là người đứng đầu.

“Xin mời!”

Bạch Duyên cúi chào ba người, sau đó đi sang một bên và mời họ lên tầng hai. Đó là tầng hai của cửa hàng của Họ Từ. Vì cửa hàng mới mở, nên bên trong phòng không có bất kỳ đồ đạc xa xỉ nào; chỉ có một ấm trà, một chiếc bàn và ba chiếc ghế ngồi thôi. Nhìn thấy vậy, Cái Suì và hai người kia không hề nghĩ rằng Bạch Duyên không có tiền, bởi vì chỉ cần nhìn vào viên ngọc bích treo quanh thắt lưng của anh ta, người ta cũng có thể thấy rằng viên ngọc đó rất có giá trị.

Chưa kể đến ba đứa trẻ phía sau nữa.

Ngày nay, ở Triệu Quốc, việc mua trẻ nhỏ về nuôi bên cạnh mình thường chỉ xuất phát từ hai lý do: hoặc là người đó có tấm lòng tốt và phẩm chất cao quý, hoặc là họ thực sự rất giàu có và không quan tâm đến việc có người hầu đi theo hay không.

“Xin mời!”

Bạch Duyên tiến đến bàn gỗ và ra hiệu cho ba người ngồi xuống.

Bạch Duyên từ từ gấp lại tấm tre viết tay của Phương Tài và đưa nó cho cô bé lớn tuổi nhất trong số ba đứa trẻ phía sau.

“Yan, cầm lấy và cho vào thùng gỗ đó!”

“Ba ngài, con trai tôi mới đến Hán Đàn được hai ngày thôi; đồ đạc ở đây rất đơn sơ, xin các ngài thông cảm!”

Sau khi Yan rời đi, Bạch Duyên nhìn ba người Lương Cẩn quỳ xuống và mỉm cười nói:

“Làm sao có thể nói như vậy được? Lúc đó chúng tôi đã xin phép một cách thiếu tế nhị, xin các ngài đừng để bụng!”

Tài Suối cúi đầu cười đáp.

Lương Cẩn và Ngũ Thành cũng cùng nhau mỉm cười đồng ý.

“Không biết hôm nay ba ngài đến đây vì lý do gì?”

Bạch Duyên đặt tay xuống, ngồi thẳng dậy và hỏi nhẹ nhàng, ánh mắt nhìn thẳng vào ba người.

Nếu muốn trở thành một người con nhà quý tộc với mối quan hệ, năng lực và background vững chắc, Bạch Duyên tuyệt đối không được e ngại hay do dự; sự tự tin và thẳng thắn mới thực sự khiến người khác phải ngưỡng mộ.

Bên trong căn phòng, nghe thấy lời nói của Bạch Duyên, Tài Suối và Lương Cẩn nhìn nhau rồi quay sang nhìn Bạch Duyên.

“Hiện nay ở Triệu Quốc liên tục xảy ra hạn hán, thu hoạch mùa màng kém; lại thêm chiến tranh nữa… Không biết ông Tử Tiêu đến Hán Đàn mở cửa hàng này, có ý định kinh doanh những mặt hàng gì?” Tài Suối hỏi nhỏ.

Bạch Duyên nhìn Tài Suối và lắc đầu.

“Con trai tôi mở cửa hàng chỉ là để kiếm một chút lợi ích nhỏ thôi, không đáng kể lắm.”

Trong lúc nói chuyện, Bạch Duyên mang theo một nụ cười nhẹ nhàng.

Nghe thấy lời từ chối nhẹ nhàng của Bạch Duyên, Cai Suỵ nhíu mày.

Lương Khiêm và Ngô Thành cũng đều nhìn về phía Bạch Duyên – người trẻ tuổi này. Họ đã biết từ lâu rằng có người sẽ đến Triệu Quốc để bán lúa gạo.

Sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng và dành nhiều thời gian, họ cuối cùng đã thu thập được thông tin khá chính xác: người bán lúa gạo chính là cửa hàng mới mở tại thành phố Hàn Đan.

Vài ngày trước, cửa hàng này luôn đóng cửa; mãi đến hai ngày gần đây mới mở cửa trở lại. Tuy nhiên, hôm qua, một số quý tộc lại lan truyền tin đồn rằng cửa hàng __TERM014__ không hề bán lúa gạo.

Điều này khiến họ rất thắc mắc, vì vậy hôm nay họ đã đến để hỏi rõ.

“Chúng tôi nghe nói trước đây rằng Tử Tiêu sẽ đến đây để bán lúa gạo, phải không?” Lương Khiêm hỏi sau khi nhận được ánh mắt nhắc nhở của Ngô Thành.

Nghe thấy câu hỏi của Lương Khiêm, Bạch Duyên lại cười và lắc đầu liên tục.

“Tử Tiêu không hiểu các ngài lấy thông tin đó từ đâu ra, nhưng điều đó thật là vô lý. Hiện nay, __TERM011__ đang chịu ảnh hưởng nặng nề bởi thiên tai; __TERM008__ và __TERM005__ đang điều quân chinh phục nước Triệu… Nếu Tử Tiêu đến đây để bán lúa gạo, chẳng phải đó là việc đối đầu với __TERM008__ sao!”

Nói xong, Bạch Duyên thở dài một cách tự giễu: “Tử Tiêu chỉ là một người dân bình thường, không có chức vụ hay quyền lực gì cả; cũng không có mối quan hệ hay sức ảnh hưởng nào, nên không dám đối đầu với nước Tần đâu!”

Khi lời nói của Bạch Duyên vang lên, Lương Khiêm và Cai Suỵ đều nhíu mày, đang cảm thấy thất vọng thì Ngô Thành bỗng nhiên tỏ ra vui mừng.

“Không sao đâu! Hôm nay chúng ta sẽ không làm phiền ông Tử Tiêu nữa. Không biết ông có rảnh rỗi trong hai ngày này không? Ngô Thành sẽ tổ chức một buổi yến tiệc tại Lầu Hồng Gác, mong ông đến tham gia nhé!” Ngô Thành nói với vẻ hào hứng, cúi chào Bạch Duyên.

Vẻ ngoài này khiến Liang Jin và Cai Sui cảm thấy rất bối rối. Hiện nay, trong thành phố Hàn Đan, các nhà hàng có mặt khắp nơi, nhưng Hồng Gác Lầu là một trong số ít những nơi được biết đến với danh tiếng tốt. Việc tổ chức tiệc tùng uống rượu tại đó sẽ tốn kém rất nhiều! Nếu Ngũ Thành muốn giao lưu riêng tư với họ, thì quả là quá hào phóng; hiện nay, những nhà hàng đó đầy rẫy phụ nữ, hoàn toàn không cần thiết phải đến Hồng Gác Lầu.

“Một lòng tốt như vậy, Tử Tiêu chắc chắn sẽ đến dự!”

Bạch Duyên nhìn Ngũ Thành và cúi chào mỉm cười.

Thấy Ngũ Thành đứng dậy, Liang Jin và Cai Sui cũng đành phải đứng dậy để chia tay với Bạch Duyên.

Bên ngoài cửa hàng…

Bạch Duyên tiễn ba người ra cửa, lại cúi chào một lần nữa trước khi nhìn theo bóng dáng họ xa đi.

“Con cá lớn cuối cùng cũng đã đến rồi!”

Bạch Duyên cười nói.

Thông tin về việc bán lúa gạo chính là do ông ta yêu cầu Lữ Kỳ ở Yǐng Chuān cố tình tiết lộ cho một số gia tộc có ý định mua lúa. Nếu ông ta không bán lúa, đó cũng chỉ là một thủ thuật nhỏ: những gia tộc bình thường đến hỏi mua, nghe những lời đó sẽ tin là thật và buộc phải rời đi. Nhưng những gia tộc có quyền lực sau lưng thì lại có thể hiểu được ý nghĩa sâu hơn của những lời đó. Đây chính là một cách lọc sàng đơn giản. Chỉ những ai vượt qua được bước lọc này mới có thể tiếp tục tiếp xúc sâu hơn. Nếu không, trong tình hình thiếu lương thực nghiêm trọng như ở Triệu Quốc, nếu bán lúa ngay lập tức, dù có bao nhiêu lương thực cũng không đủ để bán hết. Giống như khi con cá lớn chưa đến, những con cá nhỏ đã ăn hết lương thực rồi.

Bên kia…

“Hóa ra là vậy!”

“Ôi~!”

Trên xe ngựa, Liang Jin và Cai Sui nghe những lời của Ngũ Thành mới hiểu ra và không khỏi thốt lên.

“Hơn nữa, tôi đã chắc chắn rằng người đó chính là Người Kinh!”

Ngũ Thành tiếp tục cười nói: “Dù Từ Tử Tiêu đã cất giấu tấm giấy tre đó đi, nhưng tôi vẫn nhận ra ngay được; những chữ viết trên đó rất ngay ngắn, và mực mà Phương Tài đã sử dụng chắc chắn không phải là loại giả mạo.”

“Người Kinh! Tốt, vậy chúng ta hãy về báo cho mọi người biết và cùng nhau góp tiền mua lúa gạo đi!”

Liang Jin và Cai Sui gật đầu đồng ý.

Nếu người đó thực sự là Người Kinh, họ chắc chắn sẽ yên tâm; hơn nữa, vì Người Kinh rất giàu có, có lẽ người đó sẽ sẵn lòng đóng góp một khoản tiền lớn để mua lúa. Nghĩ đến đây, họ cảm thấy m