Vào những ngày hè nóng bức, tình trạng hạn hán kéo dài khiến đất đai trở nên hoang vu, người dân sống trong cảnh khốn cùng; ở những nơi có cây cối khô héo và con sông cạn kiệt, xương thú thường được thấy rất nhiều. Đôi khi, ngay cả xương người cũng có thể xuất hiện. Theo ghi chép trong các cuốn sử sách, mỗi lần xảy ra tình trạng “năm đó thiếu lương thực trầm trọng”, điều đó luôn đi kèm với hành vi ăn thịt lẫn nhau của con người. Tuy nhiên, dù là sử sách hay các văn bản cổ đại của quốc gia nào, cũng không ai ghi chép lại những hành động tàn ác đằng sau những thảm họa này. Những người dân ăn thịt lẫn nhau không dám nói ra, các quan chức địa phương không báo cáo, còn các vua chúa thì ra lệnh che giấu sự thật, không để lại bất kỳ cơ hội nào cho những người khác để chỉ trích. Thông thường, sau khi sự việc xảy ra, chỉ có vài dòng chữ ghi lại “năm đó thiếu lương thực trầm trọng” trong các văn bản cổ, và rồi mọi chuyện cũng chỉ qua đi như vậy.

Bên trong chiếc xe ngựa…

Bạch Duyên ngồi trên xe, dù đã trốn trong bóng mát, nhưng không khí nóng bức và oi bức vẫn khiến anh ta đổ mồ hôi đầy đầu. Tuy nhiên, so với việc phải chịu đựng ngoài trời, thì ở bên trong xe ngựa vẫn thoải mái hơn nhiều.

Đã nửa tháng kể từ khi rời khỏi Yuyu… Trong suốt thời gian đó, Bạch Duyên đã đi một vòng dài, từ Yuyu xuống phía nam, vào biên giới Yingchuan, sau đó tiếp tục đi qua biên giới Yingchuan và vào Triệu Quốc. Vì không quen thuộc với địa hình, anh ta đã phải đi nhiều con đường vòng vo, may mắn thay, suốt quá trình đó không xảy ra bất cứ chuyện gì nghiêm trọng, mọi thứ đều diễn ra êm đềm và bình yên.

Ba giờ sau…

“Thưa ngài, tối nay có lẽ chúng ta sẽ không kịp đến thành phố tiếp theo; có thể sẽ phải nghỉ đêm ở ngôi làng nhỏ phía trước.” Giọng nói của Ye vang lên phía trước xe.

Nghe vậy, Bạch Duyên liền kéo rèm xe lên, nhìn ra ngoài – mặt trời gần như đã lặn, và phía trước thực sự có một ngôi làng nhỏ.

“Được, chúng ta sẽ vào làng nghỉ ngơi một đêm!” Bạch Duyên nói, sau đó buông rèm xe xuống.

“Thưa ngài,” Bạch Duyên yêu cầu Ye cùng hai người khác phải gọi mình bằng danh xưng đó, bất kể ở đâu đi nữa cũng vậy; cần phải duy trì thói quen này. Nếu không, khi đến Hhandan và gặp phải tình huống đặc biệt, nếu vội vàng mà lỡ lời nói ra, thì sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Một lát sau… Chiếc xe ngựa từ từ dừng lại. Bạch Duyên kéo rèm xe lên và bước xuống xe. Anh ta nhìn quanh, nhìn ngôi làng nhỏ phía trước mình…

Vì hạn hán, đất đai không thể canh tác được; lúc này, trong ngôi làng nhỏ có khoảng một trăm hộ gia đình, có thể thấy rất nhiều người dân đang hoạt động bên ngoài.

Trong căn nhà nhỏ này, còn có một chiếc xe ngựa; trên xe có bốn người đàn ông và một người phụ nữ – họ cũng giống như những người khác, chỉ là tình cờ đi qua đây và quyết định ở lại qua đêm mà thôi.

“Tướng quân, con sẽ đi tìm nước!” Quỳ nắm lấy cương ngựa, tiến lại gần Bạch Duyên.

Vì cả ngày hôm nay họ đã đi đường liên tục, dù là ngựa hay con người, tất cả đều đang rất khát nước; vì trời chưa tối, họ quyết định đi tìm nước trước, để tránh những rắc rối nếu ngựa bị khát quá mức.

Nhưng vừa khi Quỳ nói xong, Bạch Duyên đã lập tức nói:

“Tối nay chúng ta sẽ không ở lại đây!”

Lời nói của Bạch Duyên khiến Quỳ, người vừa chuẩn bị rời đi, đứng sững tại chỗ; ngay cả Yệ và Phong Niên cũng đều nhìn Bạch Duyên với vẻ ngạc nhiên.

Phía trước không có làng, phía sau không có cửa hàng; nếu không ở lại đây, họ sẽ phải ngủ ngoài trời vào tối nay.

“Hãy đi thôi!” Bạch Duyên nhìn những người dân xung quanh, rồi quay sang nhìn nhóm người trong trạm kiểm soát, sau đó bắt đầu bước lên xe ngựa.

Đúng lúc đó, Bạch Duyên nhận thấy ba đứa trẻ rất đáng yêu đang đứng e ngại phía sau xe ngựa, đôi mắt nhỏ long lanh đầy tò mò nhìn ông.

“Đến đây nào!” Bạch Duyên cúi xuống, nói với giọng cười.

Trong lúc đó, ông cho tay vào túi áo lụa của mình.

“Các đứa trẻ còn nhỏ, đừng để bụng nhé! Các quý ông có muốn ở lại qua đêm không?”

Hai người phụ nữ mặc quần áo rách rưới chạy đến, nắm lấy ba đứa trẻ và nhìn Bạch Duyên với vẻ xin lỗi.

Bạch Duyên không quan tâm đến lời nói của họ, lấy ra mười mấy đồng tiền từ túi áo, đến trước mặt ba đứa trẻ, cúi xuống và chia tiền cho chúng.

“Không sao đâu… Chỉ là tình cờ đi ngang qua thôi; tôi không giống những người trong trạm kiểm soát, hôm nay tôi không muốn gây rắc rối, nên sẽ không ở lại đây.”

Bây giờ không phải mùa mưa nữa, đi đường vào ban đêm cũng được mà.”

Bạch Duyên đứng dậy và nhìn hai người phụ nữ kia.

Guan quay đầu với vẻ bối rối và nhìn vào bốn người đàn ông và một người phụ nữ trong căn nhà nhỏ.

Tại sao tướng lại đặc biệt nói rằng họ sẽ đi theo con đường khác những người đó? Và còn lo lắng về việc gây phiền toái nữa chứ? Họ rõ ràng là không quen biết nhau mà!

Không hiểu lý do, Guan quay đầu nhìn Bạch Duyên vuốt ve đầu đứa trẻ vài cái, sau đó bước lên xe ngựa.

“Êê! Cảm ơn ngài quý ông thật nhiều! Tại sao các bạn không cảm ơn ngài quý ông?”

Hai người phụ nữ nhìn thấy ánh mắt chăm chú của Bạch Duyên, tỉnh táo lại và nói lời cảm ơn, đồng thời vỗ về đứa trẻ.

Đứa trẻ cũng nói lời cảm ơn Bạch Duyên bằng giọng nhỏ nhẹ.

Ye nhìn những người phụ nữ liên tục gật đầu cảm ơn, mặc dù không hiểu tại sao tướng lại không muốn ở lại qua đêm, nhưng anh vẫn quay lại ngồi phía trước xe ngựa và điều khiển xe tiếp tục lên đường.

Guan và Phong Niên cũng lên ngựa và theo sau xe ngựa.

Bên trong căn nhà nhỏ.

Ba người đàn ông nhìn theo nhóm người của Bạch Duyên với vẻ bối rối, nhíu mày và nhìn nhau.

Phương Tài – Người thanh niên này, nhìn từ trang phục của anh ta, có lẽ xuất thân từ gia đình quý tộc, nhưng họ rõ ràng không quen biết anh ta; tại sao anh ta lại nói rằng họ có mâu thuẫn với nhau?

Họ đã làm gì sai để phải chọc giận người thanh niên này chứ?

Người phụ nữ ngồi cùng ba người đàn ông cũng nhăn mày, trông có vẻ bối rối.

Một bên khác.

Khi xe ngựa tiếp tục lên đường và đã đi xa khỏi làng nhỏ, giọng nói của Bạch Duyên vang lên bên trong xe:

“Hãy chú ý xem có ai đang theo dõi chúng ta không.”

Câu nói này ngay lập tức khiến Ye và Guan reag lại. Ye tập trung tinh thần, còn Phong Niên cưỡi ngựa quay đầu nhìn về hướng họ vừa đến để đảm bảo không có ai đang theo dõi; chỉ sau khi kiểm tra xong, Phương Tài mới yên tâm.

Trước khi trời tối.

Bạch Duyên bảo Ye tìm một nơi xa cách đường lớn để dừng lại.

“Ngài quý ông, làng nhỏ kia có vấn đề gì à?”

Ye nhìn Bạch Duyên bước xuống xe ngựa và hỏi một cách tò mò.

Phong Niên và Gui cũng nhìn về phía Bạch Duyên với vẻ tò mò.

“Chắc chắn có điều gì đó bất thường!”

Bạch Duyên nói.

Anh nhớ lại ánh mắt của những người dân trong làng Phương Tài, cũng như chiếc dây lụa nhỏ hiện rõ trên cổ một trong ba đứa trẻ. Thông thường, loại dây lụa này chỉ được dùng để treo những vật quý giá như ngọc… Làm sao một đứa trẻ ở làng lại sở hữu thứ đó?

Bạch Duyên hy vọng mình đang suy nghĩ quá nhiều, nhưng khi nhớ lại hành trình của họ sau khi bước vào khu vực Triệu Quốc, ở mọi ngôi làng họ ghé qua, cảnh tượng xác chết đầy rẫy thực sự không phải là điều xa lạ. Những người dân đói khát, tuyệt vọng, tựa như đang chờ đợi cái chết… Nhưng những người dân trong làng Phương Tài thì hoàn toàn khác. Tất cả những điều này thật sự rất đáng suy ngẫm.

“Có lẽ tôi đang lo lắng quá mức… Tối nay chúng ta hãy ngủ ngoài trời thôi.”

Bạch Duyên nói, không giải thích nhiều trước ánh mắt tò mò của ba người bạn.

Ba người – Yè, Phong Niên và Gui – gật đầu đồng ý, sau đó bắt đầu tìm nước và củi. Khi đêm buông xuống, bên cạnh chiếc xe ngựa, ngọn lửa trại được đốt lên. Sau khi ăn uống xong, Bạch Duyên bảo Yè, Gui và Phong Niên đi ngủ trong xe trước; bản thân anh thì vì đã ngồi xe cả ngày nên không mấy mệt mỏi, sẽ ngủ vào nửa đêm.

Trước ngọn lửa trại, Bạch Duyên ngồi xuống đất, tính toán thời gian: Chỉ còn bốn ngày nữa là họ sẽ đến Hà Đan… Miễn là không lạc đường!

“Ồ?”

Nhìn ngọn lửa, Bạch Duyên bỗng nghe thấy tiếng động yếu ớt từ đâu đó trong bóng đêm tăm tối… Có vẻ như có ai đó đang vội vàng chạy trốn.

Nghĩ đến ngôi làng nhỏ hôm nay, nhìn ánh sáng từ ngọn lửa trại, Bạch Duyên vội vàng cầm cây gậy, dập tắt ngọn lửa. Sau khi làm xong, anh lấy thanh kiếm đặt bên cạnh bánh xe, bước ra ngoài và nhìn chằm chằm vào bóng đêm xa xôi…