Con đèo núi Âm Sơn.

Lao Cái mặc áo giáp của nhà Tần, cầm kiếm của nhà Tần, đứng trên điểm kiểm soát.

Theo lệnh của tướng Hồ Tiến, con đèo núi Âm Sơn hiện đã được bảo vệ bởi quân đội mạnh mẽ, và mọi người đều đang trong tình trạng cảnh giác cao độ.

Nhưng Lao Cái biết rằng, cùng với vị quan từ Xianyang – ông lớn Mạnh Dư – khi họ đi đến Cao Nô, chỉ vài ngày sau khi ông Bạch Duyên từ chức, ông sẽ nhận được lệnh rút quân.

Nói ra thì Lao Cái cũng rất thắc mắc, tại sao ông Bạch Duyên lại cho phép dân chúng ở Cao Nô di cư tất cả đến Yuzhong? Điều này hoàn toàn không cần thiết.

Trong mắt Lao Cái, ngay cả khi quân đội Hung Nô thực sự tiến về phía nam, khi họ đến nơi, số lượng của họ quá lớn để có thể chống đỡ được; với sự có mặt của tướng Hồ Tiến, việc rút quân hoàn toàn là điều khả thi, và Xianyang cũng sẽ không trách móc ông Bạch Duyên đâu.

Thật sự không cần thiết phải làm như vậy.

Hiện tại, không biết liệu quân đội Hung Nô có tiến về phía nam hay không, nhưng vị quan Mãng từ Xianyang đã biết về chuyện này và đã vội vàng đến Cao Nô.

Điều tồi tệ hơn nữa là, thái thú Dương Hiến và thanh tra Lý đã gửi công văn lên Xianyang vài ngày trước.

Lần này, e rằng ông Bạch Duyên thực sự sẽ gặp rắc rối.

“Không biết tướng Hồ Tiến sẽ xử lý chuyện này như thế nào.”

Ánh mắt Lao Cái hướng về phía Yuzhong; sau khi biết rằng vị quan Mạnh Dư không vào Yuzhong mà vội vàng đến Cao Nô, ông đã sai người thông báo cho tướng Hồ Tiến.

Bây giờ, chỉ còn chờ xem liệu tướng Hồ Tiến sẽ đưa ra lệnh gì không.

Gugugugu~!

Khi Lao Cái đang cau mày suy nghĩ, bỗng nhiên ông nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên phía sau điểm kiểm soát.

Khi Lao Cái quay đầu lại, ông thấy một người đàn ông Hung Nô cùng vợ con, cầm theo tấm bảng gỗ của nhà Tần, đang vội vàng cưỡi ngựa đến điểm kiểm soát.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Lao Cái biết ngay rằng người đàn ông Hung Nô này trước đây sống ở thành phố Cao Nô, nhưng bây giờ đã quy phục nhà Tần và trở thành người dân của nhà Tần.

Tuy nhiên, Lao Chái rất bối rối, không hiểu tại sao người Hồn Độc đó lại xuất hiện ở đây vào lúc này.

Với những thắc mắc đó, không lâu sau, Lao Chái đã thấy hai người Tần túc vội vàng dẫn theo người Hồn Độc cùng một đứa trẻ đến chốt kiểm soát.

“Tướng quân! Người này nói rằng quân đội Hồn Độc và Nguyệt Thị có số lượng mười lăm vạn người đã tiến về phía nam, và hiện đang giao tranh với đội kỵ binh sắt của Cao Nô!”

Một người Quan viên nhà Tần với vẻ mặt hoảng loạn tiến đến trước mặt Lao Chái, cúi chào và đưa cho ông tấm bảng gỗ cùng cuộn giấy tre đó.

“Gì cơ?”

Nghe tin này, phản ứng đầu tiên của Lao Chái là nghĩ rằng đây chỉ là lời nói dối, nhất là khi người truyền đạt tin tức lại chính là một người Hồn Độc.

Tuy nhiên, khi mở cuộn giấy tre ra, bên trong thực sự chứa thông tin được gửi từ hẻm núi Vân Sơn, không chỉ có dấu hiệu của Cao Nô mà còn có con dấu ấn; thông tin đó xác nhận rằng quân đội Hồn Độc và Nguyệt Thị thực sự đã tiến về phía nam, với số lượng mười lăm vạn người.

Nếu ban đầu ông nghĩ đây là lời nói dối...

Nhưng sau khi đọc xong cuộn giấy tre, Lao Chái lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn. Nếu đây là sự thật?

Nghĩ đến đây, khuôn mặt Lao Chái lập tức thay đổi, lòng ông trở nên hoảng loạn, nhất là vì trước đó Bạch Duyên đã luôn nói rằng quân đội Hồn Độc sẽ tiến về phía nam.

“Tại sao cuộn giấy tre lại ở trong tay anh?”

Lao Chái nhìn vào tên trên tấm bảng gỗ, sau đó nhìn về phía người đàn ông Hồn Độc tên U Mộc Hô, vẫn cảm thấy rất bối rối.

“Tướng quân, đây là do U Mộc Hô vô tình chiếm lấy từ tay những người Hồn Độc khác.”

U Mộc Hô kể cho Lao Chái nghe toàn bộ câu chuyện của mình, từ lúc họ rời khỏi thành phố Cao Nô theo lệnh của người canh giữ thành phố Bạch Duyên. Trên đường đi, tám người Hồn Độc đã chặn họ lại.

Bởi vì tám người này đều biết rằng khi còn trẻ, U Mộc Hô đã vì sức mạnh mà làm phật lòng thủ lĩnh bộ lạc, phải bỏ trốn đến Quốc gia Tần; sau đó gặp được vợ và định cư tại Cao Nô.

Mục đích của những người Hồn Độc chặn họ lại rất đơn giản: theo kế hoạch ban đầu, tám người này đã được giao nhiệm vụ mai phục trên đường để chặn đứng thông tin của Quân đội nhà Tần hai ngày trước đó.

Nhưng họ phát hiện ra rằng người chỉ huy thành phố Bạch Duyên đã bất ngờ yêu cầu tất cả người dân rời khỏi thành phố Cao Nô. Những kẻ Hồn Độc đó lập tức nhận ra rằng vị tướng chỉ huy kỵ binh sắt này đã đoán trúng ý định của bộ lạc họ – tiến về phía nam.

Tuy nhiên, bảy người Hồn Độc đã rời khỏi thành phố từ trước đó hoàn toàn không biết về kế hoạch của người chỉ huy thành phố Bạch Duyên. Vì đặc thù của bản thân họ, họ không thể tiếp cận được thành phố Cao Nô, thậm chí không dám để người ta nhìn thấy mình.

May mắn thay, sau đó họ bỗng nhiên thấy gần một nghìn người dân trở lại thành phố Cao Nô cùng với những tấm giấy tre do quan chức cai quản ban ra. Vì vậy, sáu người trong số họ chia làm hai nhóm để quay trở lại thành phố.

Lo lắng vì không đủ người, bảy người đó liền tìm đến họ.

“Bốn xác lính biên giới Tần túc đó nằm cách đây năm dặm,” U Mộc Hô nói với Lao Chái.

Ngay khi lời nói của U Mộc Hô vang lên, Lao Chái liền la lên:

“Mọi người! Gửi ngay một trăm kỵ binh đi truy đuổi những kẻ Hồn Độc đó!”

Lao Chái thực sự rất hoang mang. Tại sao lại có kẻ Hồn Độc mai phục ngay cách cửa ải Yên Sơn năm dặm để chặn đứng thông tin? Mặc dù thông tin từ các cửa ải khác vẫn có thể được chuyển đến Yuzhong, nhưng việc Lao Chái – người được giao nhiệm vụ canh giữ cửa ải này – phải biết chuyện này thì làm sao có thể không tức giận?

Điều khiến Lao Chái càng lo lắng hơn nữa là những gì Bạch Duyên đã nói trước đây hoàn toàn đúng. Không chỉ có đội quân Hồn Độc, mà cả đội quân Nguyệt Thị cũng đang tiến về phía nam, và số lượng của họ lên đến tận mười lăm vạn người.

Nhìn về phía thành phố Cao Nô, Lao Chái càng nghĩ đến khả năng Bạch Duyên sẽ dẫn dắt toàn bộ đội kỵ binh sắt của mình đối đầu một mình với đội quân Hồn Độc và Nguyệt Thị, mặt anh ta càng trở nên tái nhợt.

“Tại sao anh lại giúp phe Tần?” Lao Chái hỏi U Mộc Hô, đây là điều cuối cùng khiến anh ta băn khoăn.

Bởi vì U Mộc Hô là người Hồn Độc, và những kẻ Hồn Độc đó còn hứa với anh ta rằng giờ đây, với sự xuất hiện của Thủy Man Đại tướng, mọi thứ đã khác so với mười năm trước. Nếu U Mộc Hô hoàn thành nhiệm vụ lần này, anh ta sẽ được trở về bộ lạc Hồn Độc để trở thành một thủ lĩnh nhỏ và nhận được những con cừu.

Theo lẽ thường… U Mộc Hô sẽ không liều mạng, bất chấp vợ con để mang tin tức đến đây.

“Hehe!”

U Mộc Hô nhìn Lao Chái, khuôn mặt thô ráp của ông nở nụ cười, rồi quay sang nhìn đứa con trai mình. Bên cạnh U Mộc Hô, đứa trẻ mười tuổi đang nhìn Lao Chái với vẻ e ngại; có lẽ vì mối quan hệ huyết thống, đứa trẻ này rất sợ hãi khi đối mặt với Lao Chái và Tần túc. Nhưng dường như sau khi nghĩ gì đó, ánh mắt e ngại của đứa trẻ dần trở nên kiên định hơn.

“Tướng quân Bạch Duyên là người tốt, là người tốt nhất. Khi lớn lên, con muốn theo học Tướng quân Bạch Duyên, con muốn trở thành binh sĩ dưới trướng của ngài.”

Nói xong, đứa trẻ mười tuổi nhìn Lao Chái, khuôn mặt nhỏ bé của nó đầy vẻ mệt mỏi, như thể đã dùng hết tất cả can đảm, rồi cúi đầu xuống.

Trên chiếc chốt kiểm soát… Tất cả những người Tần túc cầm giáo dài đều nghe thấy tiếng nói của đứa trẻ. Những người Tần túc ở xa, không biết chuyện gì đang xảy ra, đều nhìn đứa trẻ với vẻ ngạc nhiên. Khi thấy đứa trẻ này có dòng máu Hung Nô và lại tỏ ra e ngại như vậy, nhớ lại những lời nói của đứa trẻ, những người Tần túc đó nhìn nhau. Họ thật khó hiểu tại sao một đứa trẻ có dòng máu Hung Nô lại quyết tâm sau này sẽ theo học Bạch Duyên. Ngay cả Lao Chái, lúc này nhìn đứa trẻ nhỏ bé đó, cũng cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Chỉ mới qua bao lâu từ khi Bạch Duyên đến đây mà thôi… Ngay cả việc dùng tiền mua chuộc một người lớn cũng không thể làm được điều này, huống chi là một đứa trẻ còn non nớt như vậy. Nhưng vào khoảnh khắc này… Nhìn đứa trẻ, Lao Chái hiểu tại sao U Mộc Hô lại sẵn lòng giúp Quốc gia Tần mang tin tức đến đây.

“Truyền lệnh của ta ngay lập tức, phải thông báo tin tức này cho Tướng quân Hồ Tiến.”

Lao Chái quay đầu đưa tấm tre cho người tin cậy của mình và vội vàng ra lệnh.

“Vâng!”

Người tin cậy bên cạnh Lao Chái nhận lấy tấm tre và vội vàng rời đi.

“Các ngươi hãy đến Y Trung trước; sau này, tướng quân chắc chắn sẽ ban thưởng cho các ngươi.”

Sau khi thấy người tin cậy của mình rời đi, Lao Cái quay sang nói với Ô Mộc Hô, rồi nhìn về phía đứa trẻ với vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

Lao Cái biết rõ rằng ngài Mạnh Dư đã đi về hướng Cao Nô và có lẽ giờ đây họ đã không thể theo kịp nữa.

Điều đáng sợ hơn là, với số lượng quân đội khổng lồ của Hung Nô và Nguyệt Thịch, nếu không có tiếp viện, Thượng Quận chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm.

Chưa kể đến đội quân kỵ binh sắt của Bạch Duyên, họ hoàn toàn không thể chống lại được.

Ngay cả tại con đèo Yên Sơn này, họ cũng không thể chống chịu nổi sức mạnh của quân đội Hung Nô và Nguyệt Thịch.

“Tuân lệnh!”

Ô Mộc Hô gật đầu với Lao Cái, sau đó cùng con trai mình dưới sự dẫn dắt của Tần túc bước xuống khỏi cửa ải.

Nửa giờ sau…

Biết rằng tình hình rất khẩn cấp, Lao Cái lập tức ra lệnh cho mọi người bắt đầu vận chuyển các vật tư cần thiết cho cuộc chiến đến cửa ải.

Dù sau này có thể chống đỡ được hay không, trước khi lệnh của Tướng Hồ đến, ông ta tuyệt đối không được lùi bước.

“Nhường đường đi, để tôi qua!”

Khi Lao Cái đang chỉ huy các thuộc hạ, bỗng nhiên vang lên tiếng tranh cãi.

Không lâu sau, một người Tần túc cùng một người khác cũng mặc áo giáp của triều đình Qin đến trước cửa ải.

“Tướng quân, người này nhất quyết muốn đến Cao Nô!”

Người canh gác cửa ải cúi chào Lao Cái và nói.

Nghe vậy, Lao Cái nhìn người đó với vẻ ngạc nhiên.

“Hung Nô và Nguyệt Thịch có đến mười lăm vạn người đang ở Cao Nô… Tại sao anh lại muốn đến đó? Anh sẽ chắc chắn chết mất! Nhanh lên…”

Lao Cái cau mày, định ra lệnh cho người đó rời đi…

Nhưng chưa kịp nói xong, người đó đã cười và nói:

“Nếu vậy, tôi sẵn lòng đi chết!”

Lời nói của người đó khiến không chỉ Lao Cái mà cả những người đang bận rộn vận chuyển đồ dụng chiến tranh cũng đều sững sờ tại chỗ.

“Tại sao vậy?”

Lao Cái nhíu mày, đầy sự bối rối nhìn về phía Tần túc.

“Báo cáo với tướng quân, tôi tên là Quý, là một binh sĩ dưới trướng của Đại Phu Bạch Duyên!”

Quý nhìn Lao Cái, cúi chào và sau khi đứng dậy, anh ta chỉ về hướng bắc: “Bây giờ, khi tướng quân đang ở Cao Nô, dù có đến mười lăm vạn quân địch, Quý cũng sẵn lòng một mình cùng con ngựa của mình tiến vào Cao Nô để đối mặt với cái chết.”

Trong lúc nói, Quý nhìn về phía bắc, nơi mà ông đã biết rằng, có mười lăm vạn quân Hồn Độc và Nguyệt Tộc đang đóng quân.

Nhưng ông vẫn muốn đi.

“Xin tướng quân cho phép tôi qua đây!”

Quý quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt Lao Cái, không hề né tránh gì cả.

Trong mắt ông, dưới bầu trời phương bắc, dù có bao nhiêu quân địch, ông vẫn sẽ đi.

“Chỉ có một mình bạn, sẽ không thể giúp được gì đâu, đi chỉ là tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi!”

Lao Cái nhìn Quý, không thể tin được, và bắt đầu khuyên can.

Quý mỉm cười, không hề do dự gì mà trả lời Lao Cái:

“Hehe! Sẵn lòng đối mặt với cái chết!”

Quý cười nói.

Lao Cái nhìn ánh mắt của Quý, và trong khoảnh khắc đó, ông bỗng nhiên cảm thấy ghen tị với Bạch Duyên.

Và ông cũng nhớ lại đứa trẻ có dòng máu Hồn Độc kia; ông khó có thể tin được rằng, cậu bé ấy, người từng đứng ở Thành Dương, cầm kiếm Tần và đẫm máu ấy, giờ đây đã khiến ông cảm thấy ghen tị.

Nhưng cũng chính trong khoảnh khắc đó, Lao Cái bỗng nhiên hiểu ra tại sao trước đây, chỉ dựa vào suy đoán, Bạch Duyên vẫn sẵn lòng mạo hiểm mất chức vụ để buộc người dân của Cao Nô phải rời đi.

Có lẽ chính vì vậy mà những người như Quý mới xuất hiện bên cạnh Bạch Duyên.

“Đi đi!”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lao Cái không còn ngăn cản Tần túc nữa.

Lao Cái biết rằng, đối với một người sẵn sàng đối mặt với cái chết, chỉ mong được theo Bạch Duyên, thì không có bất kỳ thành trì nào trên đời này có thể ngăn cản họ.

“Cảm ơn tướng quân!”

Quý cười nói, như thể vừa nhận được một ân huệ lớn lao, và vội vàng đi về phía dưới thành.

Sau đó, một mình cùng con ngựa của mình, dưới ánh mắt của mọi người, họ tiến về hướng bắc.

“Bạch Duyên!”

Lao Cái nhìn về phía bắc, thì thầm một câu.