Trên đời này, luôn có những kẻ độc ác; sự độc ác của Lưu Anh đã được thể hiện rõ ràng trong vụ hỏa hoạn lớn tại thành phố Nam Trì Phường.

Dù không có bằng chứng cụ thể, chỉ dựa vào những kinh nghiệm tích lũy suốt nhiều năm làm quan, Ngụy Kính Hòa đã ngay lập tức nhận ra điều gì đó bất thường. Quá nhiều sự trùng hợp thường không phải là trùng hợp ngẫu nhiên; ông đã chia sẻ suy đoán của mình với Lưu Khuất, và các binh sĩ trung thành lập tức bắt đầu tìm kiếm khắp nơi trong Cửu Hoàng Lâu.

“Thành phố kinh đô sao lại ngày càng hỗn loạn thế này? Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, liên tiếp xảy ra những chuyện không yên, chúng ta không còn được sống yên bình nữa!” Lưu Khuất không khỏi thở dài khi ngồi bên cạnh Ngụy Kính Hòa.

Nhưng Ngụy Kính Hòa lắc đầu: “Thực ra, thành phố kinh đô chưa bao giờ yên bình cả. Chỉ là trước đây, có những vị thánh nhân che chở cho các người; bây giờ, đến lượt Hoàng đế và các người rồi.”

Làm sao có thể có ngày yên bình trong kinh đô của triều đại này được? Những cuộc tranh đấu giữa vua và quan lại, giữa triều đình và dân chúng, thậm chí còn có sự xung đột giữa Đại Hạ và các nước chư hầu, giữa Bắc Lỗ… Ngay cả trong Tử Cấm Thành, không bao giờ có lúc nào yên bình cả.

Các binh sĩ trung thành mang về những sổ sách kế toán của Cửu Hoàng Lâu; Ngụy Kính Hòa chỉ lướt qua chúng một cách qua loa rồi bình tĩnh đưa cho Lưu Khuất: “Nhìn này, ông Văn Lão Phi Hổ thuộc Bộ Hộ luôn than khóc về tình trạng nghèo khó, nhưng Đại Hạ thiếu bạc à? Một nữ hoa đẹp có thể đổi lấy mười vạn lượng bạc… Thật là ‘một đêm ân ái giá trị ngàn vàng’!”

Ngay cả không nhìn vào những con số đó, Lưu Khuất cũng biết rằng doanh thu của Cửu Hoàng Lâu thật sự rất đáng kinh ngạc. Anh ta nhếch môi nói: “Tất cả những đồng bạc đó đều là do việc lợi dụng sắc đẹp để kiếm sống mà có được… Ông không thể ban lệnh phá bỏ tất cả những nhà thổ trên khắp thiên hạ sao?”

“Đồ ngốc! Những thứ tồn tại, chắc chắn chúng đều có giá trị riêng. Dùng sắc đẹp để sinh tồn còn hơn là chết đói hay chết rét…” Lời nói của Ngụy Kính Hòa khiến Lưu Khuất cảm thấy bối rối. Anh ta xuất thân cao quý, sống trong giàu sang suốt hơn ba mươi năm, biết rõ cuộc sống khó khăn của người dân thường, nhưng anh ta không thể tưởng tượng nổi đó là mức độ khó khăn đến mức nào.

Khác với Ngụy Kính Hòa– ông ta xuất thân từ gia đình nghèo khó, đã trải qua bao khó khăn trong cuộc sống, và thông qua sự nỗ lực không ngừng, cuối cùng đã đạt

Anh ta hiểu rất rõ rằng, dưới ánh hào quang của thời đại thịnh vượng như triều đại Zhao Yuan, bao nhiêu bóng tối đã bị che giấu bởi những lời ca ngợi hoa mỹ. Anh ta biết rằng dưới các nhà trọ và quán rượu ấy có chôn vùi quá nhiều linh hồn oan ức; nhưng nếu không còn những nơi này, sẽ còn nhiều người khổ sở hơn nữa, không còn chút lối thoát nào cả. Đây là một vấn đề nan giải trong thời điểm hiện tại… trừ khi… trừ khi anh ta thực sự là Thái Thượng Lão Tử, có thể chỉ cần vung tay là tạo ra đủ lương thực để nuôi no hàng triệu người dân của Đại Hạ!

“Hãy cẩn thận… Những gì tôi có thể làm, chỉ là cố gắng làm cho những bóng tối ấy ít đi một chút mà thôi!”

Cánh cửa được mở ra, một đứa bé mập mạp lao vào, cầm lấy ấm trà trên bàn Lưu Khuất và bắt đầu uống liên tục…

“Ê… Ôi… Tôi khát chết rồi!”

Gia Tùng trông rất bẩn thỉu, khuôn mặt đầy bụi bặm; bộ áo quan màu tím của ông gần như đã chuyển thành màu đen. Ông ngồi xuống ghế và tiếp tục nói: “Nhờ sự hỗ trợ của lực lượng quân sự và lính canh tuần tra, đám cháy đã được kiểm soát. Một nhà hàng và hai cửa hàng đã bị thiêu rụi; số người chết và bị thương vẫn chưa được thống kê chính xác. Nhưng theo tôi đoán, ít nhất cũng có vài chục người.”

Tiếng kim loại va chạm vang lên khắp nơi trong Cửu Hoàng Đỏ… Lưu Khuất bèn cười khẩy: “Việc này do Lão Thập Bốn làm ra; không hề kém gì Long Tần Vệ đâu. Những kẻ thích đến Cửu Hoàng Đỏ chơi đùa này, e là không thể giấu bất kỳ bí mật nào trước Vương phủ Trung Thành…”

“Chỉ là việc dùng những ống đồng để thu thập thông tin thôi… Điều đó cũng dễ hiểu mà.” Ngụy Kính Hòa không hề ngạc nhiên; bất kỳ nhà trọ hay quán rượu nào cũng vậy mà. Ngay cả những nơi ẩn náu ở các thị trấn biên giới, cũng luôn là nơi lý tưởng để thu thập tin tức.

Gia Tùng vừa uống trà vừa ăn vài miếng trái cây, cuối cùng cũng bắt đầu hồi phục lại sức lực. Ban đầu anh ta tò mò không biết binh sĩ bảo vệ của vương phủ đang tìm kiếm cái gì; nhưng sau khi nghe cuộc trò chuyện của hai người, anh ta đã hiểu được phần nào. Có vẻ như ai đó đã làm phiền đến vị lão gia đó… Chắc hẳn họ đang muốn dùng việc này để răn đe mọi người chứ?

Những thứ mà binh sĩ mang về thường là các cuốn sổ sách, nhưng nội dung bên trong thì khác nhau tùy theo từng cuốn. Ngụy Kính Hòa lần lượt lật qua từng cuốn sách đó, với vẻ bình tĩnh đáng sợ… Sức mạnh uy nghiêm của một

“Có vẻ như ta đã nghĩ quá đơn giản… Điều này có thể mang lại hy vọng sống cho những người khổ sở, nhưng cũng khiến những kẻ ăn thịt mất đi lòng tôn trọng đối với Thiên Đạo!”

Thiên Đạo là gì? Chính sinh mạng của con người mới chính là Thiên Đạo!

“Đi báo cho Tống Thành phủ yên Tang Dục Đức.”

Lệnh của một đại thần cũng không kém gì một sắc lệnh hoàng gia.

Tống Thành phủ yên được phong làm quan ba phẩm, mặc áo choàng màu tím hồng và túi vàng; nhưng trước mặt vị quan mặc áo khoác Nho giáo này, ông ta không dám ngẩng đầu lên.

“Tang phủ yên…”

“Tôi ở đây.”

Vị quan đó đưa cuốn sổ vào tay Tang Dục Đức và nói: “Hãy đi điều tra xem. Có bao nhiêu người phụ nữ trong này bị bắt cóc, bao nhiêu người vẫn còn sống, và bao nhiêu người đã chết trong cái lầu phù dung này… Ai là kẻ đã gây ra biết bao sinh mạng bị mất. Hãy tìm hiểu rõ ràng, ai đáng bị bắt thì bắt, ai đáng bị giết thì giết!”

Tang Dục Đức chẳng buồn nhìn vào cuốn sổ, khuôn mặt ông ta đầy bất lực và lo lắng.

Trên đời này, liệu có lầu mại dâm nào là sạch sẽ cả chứ? Và ông ta cũng biết rõ ràng rằng Cửu Hoa Lâu thuộc sở hữu của ai.

Bắt ai? Giết ai? Phải chăng ông ta được yêu cầu xông vào cung của Vương tử Trung Tín để bắt người sao?

Liệu đầu của Vương tử Trung Tín sẽ bị đánh rơi trước, hay đầu của ông ta sẽ bị đánh rơi trước?

Ông ta cầm cuốn sổ và nói một cách đắng cay: “Đại tướng quân…”

“Hãy đi đi. Dưới cấp bậc Vương tử trở xuống, tất cả đều do ta quyết định… Bất kỳ ai cũng có thể bị giết!”

Cuối cùng, vị quan đó cũng nhượng bộ. Lưu Khuất mở miệng muốn nói gì đó, nhưng rồi lại quay đầu đi.

Thôi thì việc của Trần gia này có thể để sau… Cứ dùng đầu của những kẻ khác mà tính số đi.

Tang Dục Đức run rẩy cầm cuốn sổ rời khỏi Cửu Hoa Lâu. Vị quan đó im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên hỏi: “Ngươi có nghĩ ta là kẻ giả dối không? Có câu nói rằng ‘con vua phạm tội cũng bị xét xử như dân thường’… Trong một năm qua, có tới 566 người phụ nữ bị bán vào Cửu Hoa Lâu… Không biết có bao nhiêu linh hồn oan ức đang nhìn chằm chằm vào ta… Nhưng ta lại không dám đề cập đến kẻ đứng đằng sau những hành động này.”

“Nhiều đến thế à!”

Phản ứng đầu tiên của Gia Tùng là nhìn về phía những bóng dáng mờ ảo trong các căn phòng trên lầu.

Cửu Hoa Lâu chỉ có vài chục người thôi… Vậy 566 người trong một năm… Họ đi đâu rồi? Chết rồi sao? Hay bị bán sang nơi khác?

__

Làm sao có chuyện công tử phạm tội mà bị xử như dân thường chứ? Thế giới này vốn dĩ đã không công bằng rồi, và cũng chẳng bao giờ có sự công bằng nào cả.

Việc có thể dùng hết sức lực để bảo vệ những người đáng thương này đã là điều rất phi thường rồi. Ít nhất là Khổng Thánh Nhân ngày xưa cũng không làm được!

“Gia Tùng…”

“Thế gian này quá u ám; ta đã già rồi, đến nỗi quên mất những lời thề ngày xưa. Con sinh ra đã có trí tuệ thiên bẩm, ta hy vọng con sẽ không phụ lòng ân huệ và khả năng mà trời ban cho mình. Hãy thử xem đi… Chắc chắn phải có ai đó mang lại ánh sáng cho những người dân trên mảnh đất này.”

Ngụy Kính Hòa đặt tay lên đầu Gia Tùng, ánh mắt đầy hy vọng của ông khiến cậu bé mập mạp cảm thấy buồn bã. Cậu ấy không có trí tuệ thiên bẩm gì cả; chỉ là những ký ức không đáng kể từ kiếp trước mà thôi. Mảnh đất này chẳng bao giờ thiếu những người thông minh cả… Những người lớn trong triều đình này, ai lại không giỏi hơn mình chứ?

Gia Tùng muốn đẩy tay ấm áp kia ra, nhưng cuối cùng vẫn không thể cưỡng lại ánh mắt mong đợi của người già.

Ôi, thật là bất công… Chỉ chọn những kẻ yếu đuối như mình để bắt nạt thôi!

Áp lực thật là lớn…

Gia Tùng gật đầu, không nói ra những lời hứa lớn lao nào; cậu ấy cũng không dám chắc mình có thể làm được gì. Chỉ cố gắng hết sức mình thôi…

“Báo cáo với ngài đại gia, phía sau sân có một căn phòng bí mật; các anh em đã tìm thấy những thứ này bên trong…”

Một chiếc hộp bằng gỗ bình thường, trên đó có một chiếc ổ khóa.

Ngụy Kính Hòa ra lệnh cho binh lính dùng dao đục open nó; bên trong có ba cuốn sách dày cộm, trông giống như những cuốn sách trước đây, nhưng nội dung bên trong khiến Ngụy Kính Hòa cau mày.

Lưu Khuất và Gia Tùng đều muốn nhìn vào, nhưng ông chủ đã vội vàng đóng nó lại.

“Đây không phải thứ các ngươi nên xem!”

Ngụy Kính Hòa cất ba cuốn sách đó đi, suy nghĩ một lát rồi nói thêm: “Những thứ bên trong này hiện không nên được công bố. Ta sẽ vào cung để báo cáo ngay bây giờ… Căn nhà Hoàng Ngọc Lâu, hãy đốt nó đi!”

Khi ông chủ đã nói như vậy, Lưu Khuất và Gia Tùng đương nhiên hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề này.

Chuyện mà ngay cả các vương tử của triều đình cũng phải giấu kín, e là quá lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Hai người như những chú gà non mổ cám, Ngụy Kính Hòa ôm cuốn sách định rời đi, nhưng Lưu Khuất suy nghĩ một lát rồi nói: “Sư Wei, xin hãy chờ một chút… Jia Xiaosan, ngươi hãy dẫn người đưa Sư Wei vào cung, đưa thẳng đến trước mặt Thái tử; những việc ở đây, ngươi không cần phải lo nữa.”

Trên đường đi, Ngụy Kính Hòa luôn im lặng, còn Gia Tùng cũng không dám làm phiền sự suy tư của người lớn tuổi này.

Đêm đó, cánh cửa cung được mở ra hiếm khi có, chiếc xe ngựa tiến thẳng vào trong thành cung, cho đến trước cửa nhà của Kham Chính Điện.

Hạ Thủ Trung cá nhân ra đón Ngụy Kính Hòa vào trong điện, và không lâu sau, một thiếu gia xuất hiện và báo với Gia Tùng rằng Hoàng đế yêu cầu ông ta đến một phòng riêng để nghỉ ngơi.

Với vô số câu hỏi trong đầu, Gia Tùng lăn qua lăn lại trên giường suốt đêm.

Không có buổi họp lớn nào được tổ chức, thậm chí cả các cuộc họp nhỏ cũng bị hoãn lại.

Hoàng đế không hề triệu kiến ông ta, và theo thời gian trôi qua, Gia Tùng cuối cùng cũng ngủ thiếp đi trong căn phòng riêng đó.

Cho đến sau trưa, ông cha của ông ta – ông Shè Đại Lão – đã đưa ông ta trở về nhà của Vinh Quốc Phủ.

Sau khi ăn no, ông Shè Đại Lão mới nói một câu: “Lần này, Lão Thập Tam thực sự đã làm tức giận mọi người rồi… Tối qua không chỉ đốt phá khu chợ Nam Trì Phường, mà sáng nay hắn còn dẫn người đến phá hủy bốn cung điện của các vương gia, hai cung điện của các công tước, cùng với năm dinh thự của các quan lại cấp ba trở lên, khiến cả kinh thành trở nên hỗn loạn. Ba ạ, con hãy nói thật với cha xem… Lần này, Lão Thập Tam đã phát điên đến mức nào vậy?”

Trời ạ, Lưu Khuất… Mạnh mẽ đến thế sao?

Gia Tùng cũng ngẩn ngơ: “Cha ơi, chuyện này… Xin cho con thời gian suy nghĩ đã!”

Chẳng phải chỉ phá hủy vài dinh thự của các vương gia thôi sao? Sao lại biến cả kinh thành thành một đống đổ nát như vậy?

Gia Tùng vội vàng kể lại những điều quan trọng, và ông Shè Đại Lão bỗng chốc im lặng một cách kỳ lạ.

Có những chuyện cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng, và chỉ trong vòng nửa tiếng đồng hồ, ông Shè Đại Lão đã hiểu rõ toàn bộ sự việc.

“Chết tiệt, có kẻ đang gây rối! Lão Thập Tam bị người khác lợi dụng làm công cụ để thực hiện những việc xấu xa! Đồ khốn nạn này, nó hoàn toàn không nhận ra điều đó!”

Gia Tùng không hiểu lắm: “Đúng vậy, lão Thập Tam đang bị lợi dụng mà, vì vậy mới quyết định dùng một chiêu để phát hiện ra ai đang sử dụng danh nghĩa của hắn để làm những chuyện tồi tệ.”

“Mày nói cái gì vậy? Tôi đang nói đến việc hắn đi đến Cầu Hoàng Hồ và làm những hành động điên rồ đó!”

Ông Chế Đại Lão gia có vẻ rất lo lắng: “Hãy suy nghĩ xem, nếu lão Thập Tam biết có người đang giả mạo mình để làm những việc xấu xa, người đầu tiên mà hắn nghi ngờ sẽ là ai?”

Gia Tùng trả lời một cách không do dự: “Tất nhiên là Lưu Anh đồ khốn nạn đó rồi.”

“Thấy chưa, ngay cả mày cũng nghĩ như vậy. Nhưng nếu kẻ giả mạo lão Thập Tam không phải là Lưu Anh thì sao? Nếu lão Thập Tam và Lưu Anh đánh nhau, triều đình sẽ ra sao? Cả kinh thành này sẽ thế nào?”

Lần này, ông Chế Đại Lão gia lại thể hiện sự thông minh hiếm khi có, và đã dễ dàng vượt qua Gia Tùng: “Cơ quan Quản lý Chính sách đã rối loạn hoàn toàn; phe của Lưu Anh và phe của lão Thập Tam đều đang gửi các bản kiến nghị lên triều đình. Họ đang đấu tranh gay gắt với nhau, khiến cho Ngài Thánh nhân suýt ngất đi… Vua và Thủ tướng vẫn đang ở Kham Chính Điện thảo luận về cách giải quyết cuộc khủng hoảng bất ngờ này.”