Gia Kính Im lặng kéo dài, không khí trong Vinh Hy Đường trở nên cực kỳ yên tĩnh.

Bà lão mở miệng, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt. Sau khi do dự mãi, bà thở dài và nói: “Khinh Nhi, con có nên nói chuyện này với hoàng gia không?”

Gia Kính gật đầu, rồi quay sang nhìn Gia Tùng – người đang nghe mà hoàn toàn không hiểu gì cả.

Gia Kính nói: “Anh Trọng, ngày mai con hãy vào cung và báo cáo chuyện này cho… báo cáo cho Đức Vua.”

Gia Tùng ngơ ngác hỏi: “À? Cháu đang nói gì vậy?”

“Sau này con đến dinh phía đông, ta sẽ đưa lá thư đó cho con; con hãy mang lá thư đó đến gặp Đức Vua và kể lại sự việc hôm nay một cách chân thực.”

Gia Kính nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi bổ sung thêm: “Con hãy nói với Đức Vua rằng vợ của Giả Gia sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ cô ấy.”

Không nhiều người biết về danh tính thực sự của Tần Khoá Khinh; Gia Tùng cũng chỉ hiểu một phần thôi. Nghe xong những lời giải thích của Gia Kính, anh ta lại nghe mơ hồ những lời dặn dò của chú mình, rồi cứ thế gật đầu máy móc.

Bà lão nhìn Tần Khoá Khinh – người đang có đôi mắt đỏ hoe – với vẻ lo lắng. Danh tính của đứa bé này thực sự quá nhạy cảm; không biết sau này nó có gây ra rắc rối lớn cho Giả Gia hay không…

“Dì ơi, dì còn điều gì muốn nói nữa không?”

Bà lão lắc đầu, rồi lại gật đầu.

Bà nói một cách mệt mỏi: “Nếu có ai đang nhăm nhe vợ của Rong Nhi, thì hãy chăm sóc cô ấy thật cẩn thận. Nếu thiếu người, hãy đi mượn người từ trang trại ở ngoại ô thành phố. Ngày Đức Vua đến thăm cũng đã được ấn định rồi; nhà chúng ta chắc chắn sẽ hỗn loạn một thời gian… Phòng trường hợp xấu xa xảy ra thôi.”

“Dì quả thật nghĩ chu đáo lắm; cháu suýt nữa thì quên mất chuyện này.”

Gia Kính vỗ vai bà lão, cúi đầu nói: “Cháu thực sự không thể quan tâm đến những chuyện trong nhà; xin dì hãy giúp đỡ cháu!”

Nụ cười hiện lên trên khuôn mặt bà lão; bà vẫy tay nói: “Dù em không nói ra, bà cũng không thể đứng nhìn mà không làm gì sao? Được rồi, các em chỉ cần lo việc bên ngoài thôi, chuyện trong nhà không cần phải lo lắng. Bà vẫn còn khỏe mạnh, sẽ không để ai gây rối trong nhà đâu. Ngày mai bà sẽ đi gặp Hoàng Thái Hậu, xin một vài người đáng tin cậy từ cung…”

Vụ ám sát tại Tiêm Nguyệt Am chưa được lan truyền ra ngoài, nhưng vẫn có khá nhiều gia đình biết được tin này vào ban đêm.

Sáng hôm sau, Gia Tùng đồng hành cùng bà lão và Đài Ngọc vào cung. Gia Tùng đi đến khu vực Long Thủ Cung ở phía đông bắc của cung thành, trong khi bà lão thì đến Cung Từ Ninh để gặp Hoàng Thái Hậu.

Gần đây, việc các phi tần về thăm quê hương đã được sắp xếp xong, nên có khá nhiều quý bà đến Cung Từ Ninh để gặp Hoàng Thái Hậu. Bà lão chỉ trò chuyện ngắn gọn với Hoàng Thái Hậu Cao một lúc, sau đó nhanh chóng rời khỏi cung và dẫn cháu gái mình đến Cung Phượng Triệu.

Kể từ khi được phong làm phi năm ngoái, cuộc sống của Nguyên Xuân trở nên thoải mái hơn nhiều. Tuy nhiên, bà Châu lại có thai, và gần đây bà ta thường xuyên đến Cung Phượng Triệu để khoe khoang…

“Hoàng thái hậu, vẫn chưa có tin tức gì sao?”

Bà lão nắm tay cháu gái lớn, trông rất lo lắng.

Nhưng Nguyên Xuân hoàn toàn không lo lắng; bà nắm tay bà lão và nói: “Bà đừng lo lắng, ngay cả khi con không có con cái, con cũng sẽ không mất đi sự sủng ái của Hoàng thái hậu.”

“Con biết, nhưng nếu con có thể sinh được một hoặc hai đứa con thì tốt biết mấy…”

Bà Châu, người luôn đến đó để khoe khoang, hoàn toàn không hiểu rằng sự sủng ái của Nguyên Xuân không phụ thuộc vào việc có con cái hay vẻ đẹp của bà ta, mà là vào Ninh Vinh Giả Gia.

Giả Gia nói đúng rồi; dù Nguyên Xuân mãi không có con, bà vẫn có thể được sủng ái suốt đời.

Dù vậy, bà lão vẫn cảm thấy không yên lòng. Hoàng đế hiện nay không ham muốn tình dục, lại rất nhớ người cũ. Sau nhiều năm Hoàng hậu qua đời, trong cung vẫn chưa có ai được phong làm Hoàng hậu kế nhiệm.

Thân thể của Hoàng Quý Phi cũng luôn không khỏe, nếu Nguyên Xuân có thể sinh thêm một hoàng tử, có lẽ bà vẫn có cơ hội tranh giành vị trí Hoàng Thái Hậu.

Trong lúc họ đang nói chuyện, bỗng nhiên tiếng khóc của một đứa trẻ vang lên bên ngoài cung.

Khuôn mặt vốn bình yên của Nguyên Xuân lập tức hiện lên vẻ lo lắng; bà vội vàng đứng dậy và đi ra ngoài.

Bà lão vội vàng đi theo sau, vừa bước ra khỏi đại sảnh thì thấy ngay cửa sân của cung Phượng Thảo, một cô gái nhỏ mặc trang phục cung đình đã ngã xuống đất và khóc lóc thảm thiết.

Bên cạnh có một người phụ nữ mặc trang phục cung đình màu đỏ thắm đứng đó, đang la mắng cô bé kia một cách tức giận; phía sau là các bà già, thị vệ và cung nữ đang ngăn không cho hai cung nữ khác tiến lại gần.

“Dám manh động!”

Nguyên Xuân nhìn thấy đứa trẻ đang nằm trên đất và quát lớn: “Châu thị, ai cho ngươi dũng khí để hung hăng trong cung Phượng Thảo? Chún mới chỉ bốn tuổi thôi, ngươi lại dám bắt nạt một đứa trẻ như vậy?”

“Nương phi thật oai phong… Thiếp đang mang thai hoàng tử trong bụng này; công chúa Chún xông vào đây mà không quan tâm đến thiếp, suýt nữa làm tổn thương đến em bé trong bụng thiếp… Bà vừa đến đã vội vàng mắng thiếp mà không biết rõ chuyện gì đang xảy ra… Nếu làm em bé trong bụng thiếp bị sốc…”

Châu thị liên tục nhắc đến “hoàng tử”, khiến bà lão cảm thấy tức giận.

Nguyên Xuân đã bước tới và nhấc đứa bé nhỏ đang sợ hãi dậy. Đứa trẻ bốn tuổi, nhỏ bé và gầy yếu; khi ngửi thấy mùi hương trên người Nguyên Xuân, nó ôm chặt lấy bà và khóc càng thêm thảm thiết.

Chiếc gậy đầu rồng trong tay bà lão đập mạnh xuống bậc đá, làm ngừng lời nói không ngừng của Châu thị.

“Quý nhân Châu, thiếp đã từng gặp không ít nương phi trong đời này, nhưng chỉ có ngươi là người thiếu chuẩn mực nhất!”

“À, hóa ra là phu nhân Quốc gia Vinh…”

Châu thị cười mỉa mai: “Chuẩn mực à? Bà cũng bắt đầu nói về chuẩn mực rồi sao? Nếu đã nói về chuẩn mực, thì bà có quên phải chào hỏi hoàng phi không?”

“Nếu bà ngoại của thiếp chào hỏi bà, bà có dám nhận không?”

Đài Ngọc bỗng nhiên bước tới, nhìn kỹ chiếc áo và chiếc kẹp tóc vàng trên đầu Châu thị, rồi mỉm cười.

Châu thị e ngại nhìn bà lão; chiếc gậy đầu rồng trong tay bà lão được ban tặng bởi vị thánh nhân, dù không có quyền lực như trong truyện để đánh gục những kẻ xấu xa, nhưng nó đại diện cho sự tôn quý cao cả. Huống chi phu nhân Quốc gia Vinh còn là người được phong tặng đặc biệt, ngay cả khi gặp hoàng phi cũng chỉ cần chào hỏi một cách qua loa.

Cô ta chỉ là một quý nhân nhỏ bé, thậm chí còn không phải là một trong chín phu nhân cao cấp…

Chết tiệt, tại sao nhà họ Châu lại không có một phu nhân Quốc gia Vinh như vậy?

Đài Ngọc nháy mắt với Châu thị, cười một cái, sau đó bỏ qua cô ta và hỏi Nguyên Xuân: “Nương phi, liệu quý nhân Châu có được phong làm hoàng hậu không ạ?”

Khi hai chữ “Hoàng hậu” vang lên, bà Châu không khỏi run rẩy; trong ánh mắt của bà cũng hiện lên vẻ e ngại kín đáo.

Từ “Hoàng hậu” là điều cấm kỵ trong cung đình. Ngoài Thái thượng hoàng và Hoàng thái hậu ở Cung Từ Ninh, ngay cả những phu nhân được tôn trọng nhất cũng không dám nhắc đến nó một cách tùy tiện.

Nhưng bà Châu còn hoài nghi hơn: Tại sao Đại Ngọc lại nhắc đến điều này?

Bà nhẹ nhàng nhắc nhở: “Đại Ngọc, đừng nói lung tung. Chỉ có một vị Hoàng hậu duy nhất thôi!”

Đại Ngọc tỏ ra như vừa hiểu ra điều gì đó, vươn đôi ngón tay mảnh mai chỉ vào bà Châu: “Tại sao phu nhân Châu lại mặc quần áo màu đỏ thẫm vậy? Tôi nhớ trong ‘Đại Hạ Tổ Huấn’ có viết rằng, trong cung đình, chỉ có Hoàng hậu chính thức và phi tần của Thái tử mới được mặc màu đỏ thẫm.”

“Con gái ngốc nghếch, con đang nói gì vậy? Nhìn kỹ xem, quần áo của tôi đâu phải màu đỏ thẫm…”

Nghe vậy, khuôn mặt bà Châu lập tức thay đổi. Bà kéo lên gấp váy để lộ ra phần vải có màu sắc chuyển từ đỏ sang tím.

Hóa ra chiếc váy này được may từ loại vải có màu sắc chuyển màu mới mua; bà cố tình để phần màu đỏ ở mặt ngoài để chọc giận bà Châu, nhưng không ngờ Đại Ngọc đã phát hiện ra điều đó.

Bà Châu nhìn bà Châu đang đỏ mặt với vẻ khinh thường, cười ha hả: “Đại Ngọc thật là am hiểu nhiều thứ, ngay cả ‘Đại Hạ Tổ Huấn’ cũng biết. Không giống như một số người khác… haha…”

“Tất cả đều là nhờ bà ngoại dạy dỗ tốt.”

Đại Ngọc cười ngọt ngào và cúi chào bà Châu: “Bà ngoại luôn nói rằng, Hoàng hậu tuân thủ các quy tắc, nghiêm khắc với bản thân nhưng khoan dung với người khác; đồng thời còn có lòng hiếu thảo với mẹ và anh em, trung thành với vua và đất nước, và coi trọng sự tiết kiệm. Mọi người trong gia đình đều coi bà là tấm gương để noi theo; làm sao có thể không học hỏi gì cả, thậm chí không biết các quy tắc?”

Những lời nói liên tiếp đó khiến bà Châu cảm thấy tức giận đến mức gan đau.

Thật đáng tiếc, mỗi câu nói của Đại Ngọc đều thể hiện sự tôn trọng đối với các quy định và luật lệ; bà Châu muốn phản bác nhưng không tìm được lời nào để nói.

Màu đỏ trên khuôn mặt bà Châu dần tan biến, thay vào đó là vẻ hung ác lộ rõ. Bà lão đã chứng kiến không biết bao nhiêu phu nhân trong cung đình; những người như bà Châu – thiếu hiểu biết – cũng đã xuất hiện không ít.

Bà thực sự lo lắng rằng bà Châu có thể dùng đứa bé trong bụng mình để vu oan bà Châu, vì

Việc bà đến cung này đã không hề dễ dàng chút nào; vì vậy, bà sẽ không tiếp tục trò chuyện với ngài nữa. Ngài nên quay về nghỉ ngơi thật tốt đi.”

“Lão bà này dám nguyền rủa ta sao?”

Chu Thị lại lộ ra bản chất hung hãn của mình; lớp phấn trang trí trên khuôn mặt dường như đều bắt đầu rơi xuống vì vẻ mặt giận dữ của bà, khiến người ta cảm thấy rất đáng sợ.

Nguyên Xuân không hề do dự, liền giao đứa bé trong lòng cho người đang cầm đàn và tát Chu Thị một cái.

Với tiếng “phạch”, má trái của Chu Thị lập tức sưng tấy lên.

Khác với các phi tần khác, Nguyên Xuân xuất thân từ gia đình quý tộc, từ nhỏ đã thường xuyên theo Gia Đại Thiện đi cưỡi ngựa, bắn cung. Mặc dù không có cánh tay săn bắn mạnh mẽ như đàn ông, nhưng sức tay của bà cũng không hề yếu.

Cái tát đó khiến Chu Thị chói lọi mắt, mở to mắt và không thể tin được.

“Nếu dám coi thường bà ngoại của ta lần nữa, dù ngươi đang mang thai con trai của hoàng gia, ta cũng sẽ đánh ngươi thật đau đớn.”

Cuối cùng, Nguyên Xuân đã thể hiện uy nghi của một trong bốn phi tần hàng đầu, quát lớn: “Người đây, đưa Chu Thị trở về! Nói với Chương Phi rằng phải giáo dục cô ta nghiêm khắc. Nếu để cô ta tiếp tục gây rối nữa, ta sẽ trừng phạt cả cô ta!”

“Gia Nguyên Xuân, ngươi dám làm vậy sao!”

Vừa mới la hét, Chu Thị đã bị Nguyên Xuân tát thêm một cái nữa, khiến má phải của cô ta cũng sưng tấy lên.

Những người hầu theo Chu Thị đến đây đều sợ hãi quỳ xuống; họ muốn khuyên can chủ nhân của mình, nhưng cũng hiểu rõ tính cách của bà ấy, nên trong chốc lát, không khí trở nên yên tĩnh đến kỳ lạ.

Nguyên Xuân lạnh lùng nhìn những người hầu đang quỳ dưới đất và nói lớn: “Sao vậy? Các ngươi không nghe thấy lời ta nói sao? Hay là các ngươi nghĩ rằng ta không có quyền đưa các ngươi đến Sở Hình Phạt?”

“Gia Nguyên Xuân, ngươi ngông cuồng quá đỗi… Con gà không đẻ trứng như ngươi…”

Trong mắt Chu Thị xuất hiện một ánh sáng đỏ kỳ lạ; cô dường như đã điên rồ và lao về phía Nguyên Xuân.

Nguyên Xuân bất ngờ và bị Chu Thị túm lấy cổ. Những móng tay của Chu Thị đã làm rách da cổ Nguyên Xuân, khiến bà lão lo lắng và vội vàng tiến lên để bảo vệ cháu gái mình.

Đài Ngọc yếu đuối, phải dùng hết sức lực mới có thể giúp bà lão đừng ngã.

“Cao Mụ Mụ, may mắn thay là có ngài!”

Khi Đài Ngọc đã giúp bà lão đứng vững, cô ngẩng đầu lên và thấy bên cạnh Nguyên Xuân đã có một người hầu khoảng năm mươi tuổi, đang bảo vệ bà ấy và lạnh lùng nhìn Chu Thị đang