Việc các tân binh trở về doanh trại quả thực là một sự kiện quan trọng. Là một vị tướng lĩnh, Triệu Ảnh đã chuẩn bị chỉnh tề từ sáng sớm và tự mình đến hiện trường. Điều khiến ông ngạc nhiên là Vương Ly – người này dù sao cũng có vẻ nghiêm túc hơn ông rất nhiều; thậm chí khi nói chuyện một cách nghiêm túc, anh ta còn có phần giống một vị tướng thực thụ. Triệu Ảnh nhảy xuống khỏi lưng ngựa và mỉm cười đáp lại lễ chào của Vương Ly.

“Tướng quân…”

Vương Ly cúi đầu chào một cách nghiêm túc. Thật không ngờ, khi anh ta nói chuyện một cách nghiêm túc như vậy, lại có vẻ rất uy nghiêm, giống hệt một vị tướng thực thụ. Triệu Ảnh cười và đáp lại:

“Hôm nay ngươi đến sớm thật đấy… Có lẽ các tân binh vẫn còn một lúc nữa mới bắt đầu trở về doanh trại…”

Ông liếc nhìn khu doanh trại vẫn còn trống trải và nói tiếp. Nhưng chưa kịp dứt lời, trên khuôn mặt Vương Ly đã hiện lên vẻ mặt kỳ lạ.

“Tướng quân, mọi người đã đến hết rồi…”

Triệu Ảnh ngạc nhiên và nhướng mày.

“Đã đến hết à?”

Quãng đường từ Mênh Huyện đến đây dài khoảng bảy tám mươi dặm; ngay cả khi các tân binh bắt đầu hành trình từ sáng sớm, họ cũng phải đến sau giờ Chính Ngọ mới đến nơi. Nếu xét đến việc đường đi trở nên khó khăn sau trận tuyết lớn, cùng với việc một số người sinh sống ở những nơi xa xôi, thì việc họ đến muộn hơn một chút cũng hoàn toàn có thể hiểu được. Vì vậy, dù hôm nay họ đã đến sớm, ý định ban đầu của Triệu Ảnh không phải là tiến hành nghi thức kiểm tra danh sách như thông thường, mà là muốn xem sau vài ngày nghỉ ngơi, tinh thần của các tân binh mình ra sao.

Ông ngạc nhiên khi nhìn quanh khu doanh trại vẫn còn trống trải.

“Mọi người đâu rồi? Chẳng lẽ ngươi đang đùa à?”

“Tất cả đều ở bên trong…” Vương Ly trả lời, vẻ mặt càng trở nên kỳ lạ hơn.

Triệu Ảnh quyết định đi xem thử và bước vào một chiếc lều gần nhất. Bên trong, năm người đang ngồi ngay ngắn trên giường và lặng lẽ học thuộc lòng. Khi thấy Triệu Ảnh và Vương Ly bước vào, họ đều vội vàng đứng dậy chào.

“Kính chào tướng quân…”

Triệu Ảnh vẫy tay và nhìn người mới binh gần mình nhất với vẻ ngạc nhiên.

“Tôi nhớ anh rồi, tên là Trường phải không? Hãy kể cho tôi biết tại sao anh lại đến sớm thế này…”

Khi thấy vị tướng của mình có thể nhớ được tên mình – một người lính nhỏ bé – chàng trai khoảng mười sáu, mười bảy tuổi tên Trường lập tức cảm thấy hào hứng, mặt đỏ bừng và trả lời to:

“Báo cáo với tướng quân, cha mẹ tôi yêu cầu tôi phải trở về ngay, nói rằng tướng quân đã dạy chúng tôi đọc viết, học võ thuật, và đó là ân huệ lớn lao của ngài. Vừa qua Tết, họ đã đẩy tôi đi… Thực ra tôi đến muộn rồi; một số người khác thì đã đến từ hai ngày trước…”

Triệu Ảnh suy nghĩ một chút… Hai ngày trước cũng chỉ là sau Tết thôi mà.

Nhìn những người mới binh có vẻ lo lắng, Triệu Ảnh mỉm cười, nhưng trong lòng lại cảm thấy kỳ lạ. Người dân thời đại này đều nhiệt tình đến thế khi gia nhập quân đội à?

Chưa kịp ăn Tết xong đã vội vàng vào quân đội rồi!

Tuy nhiên, việc các binh sĩ mới có tinh thần cao và được sự hỗ trợ từ gia đình mình thì quả là điều tốt.

Khi ra khỏi lều, Trần Bình – người đã nhận được tin Triệu Ảnh đến – đã nhanh chóng tiến đến và đưa cho ông một cuộn giấy tre.

“Báo cáo với chủ công, tổng cộng có ba nghìn một người mới binh đã đến hết rồi, có thể bắt đầu kiểm tra ngay lập tức về mức độ hiểu biết về võ thuật…”

Nghe Trần Bình báo cáo một cách bình thản, Triệu Ảnh nhíu mày, có vẻ ngạc nhiên khi nhìn Trần Bình.

“Lúc mới nhận anh ta, anh ta còn lịch sự gọi mình là ‘tôi’… Chỉ vài ngày ở doanh trại mới binh mà đã đổi thành gọi ‘chủ công’ rồi à?”

Trong thời đại này, việc gọi tướng quân hay “chủ công” có sự khác biệt lớn: gọi tướng quân là thừa nhận mình là thuộc hạ của ngài, còn gọi “chủ công” là thể hiện ý định sẽ phục tùng ngài mãi mãi. Nếu ai đó muốn thay đổi phe phái sau này, họ sẽ bị mọi người khinh thường.

Nhưng Trần Bình gọi như vậy cũng là bình thường thôi… Vì vậy, Triệu Ảnh cũng chỉ gật đầu một cách tự nhiên mà thôi.

……

  Nghe thấy tiếng gọi của Trần Bình, Vương Ly bỗng nhiên tròn mắt lên.

  Chẳng trách hôm qua cậu bé Công tử còn nhờ tôi đi thương lượng với thằng này; hóa ra thằng chó đó đã lén lút quy phục dưới trướng của Công tử và coi cậu ta là chủ nhân rồi!

  Vương Ly phải thừa nhận rằng mình có chút ghen tị.

  Nhưng anh ta cũng phải công nhận rằng Trần Bình thực sự rất giỏi – việc tổ chức cuộc kiểm tra quân sự một cách ngăn nắp khiến cho anh ta và Triệu Ảnh cảm thấy dễ dàng hơn rất nhiều.

  Các câu hỏi trong bài kiểm tra khá cơ bản, chỉ yêu cầu người tham gia xem xét các tình huống và điều kiện cụ thể để đánh giá khả năng thiết lập trại quân và sắp xếp đội hình. Ví dụ, ở câu hỏi thứ ba, nếu phe chúng ta có ba nghìn kỵ binh, mỗi người cưỡi hai con ngựa, và phải tiến sâu vào lãnh thổ địch trong mười ngày, thì cần mang theo bao nhiêu lương thực?

  Tất cả những câu hỏi đó đều nhằm đánh giá khả năng cơ bản của một người trong việc chỉ huy quân đội.

  Một giờ sau, buổi kiểm tra kết thúc. Triệu Ảnh và Vương Ly trực tiếp chấm bài, còn Trần Bình thì phụ trách sao chép kết quả. Cả ba người làm việc liên tục suốt cả ngày cho đến tối mới hoàn thành việc đánh giá tất cả các bài thi.

  Khi nhìn vào danh sách kết quả, Vương Ly không khỏi ngạc nhiên.

  Học trò mà anh ta luôn tin tưởng nhất lại đứng thứ hai, Trần Thắng đứng thứ ba, còn người đứng đầu thì lại là một cái tên mà anh ta chưa từng nghe đến – Chương Hàm!

  “Ai vậy nhỉ, cái tên Chương Hàm này… Tôi cứ có cảm giác quen thuộc…”

  Vương Ly ngẩn ngơ nhìn người đàn ông bất ngờ xuất hiện này, không thể hiểu nổi tại sao. Dù những câu hỏi đó khá đơn giản, chỉ cần chuẩn bị kỹ lưỡng là có thể trả lời được một cách ổn thỏa, nhưng muốn giành được điểm cao thì thật không dễ dàng chút nào.

Chẳng hạn như việc mà chính Công tử đã thực hiện – dẫn theo ba nghìn kỵ binh xâm sâu vào lòng địch – thực sự là một thách thức lớn đối với tinh thần và tầm nhìn của một người.

Chương Hàm chính là nhờ vào ý tưởng này mà đã vượt trội hơn cả Tu Thú và Trần Thắng, giành được vị trí dẫn đầu.

Anh ta không chỉ đề xuất ý tưởng ăn uống ngay trong hàng ngũ địch, mà còn đưa ra những phương án chi tiết để bao vây các điểm yếu của địch, chia cắt và tiêu diệt chúng từng nhóm một. Những đề xuất này rất táo bạo nhưng cũng rất thiết thực; ngay cả bản thân anh ta cũng phải thừa nhận rằng Chương Hàm thực sự có tài năng.

“À, vài ngày trước, tôi vừa mới được cử đến từ Cục Quản lý Ngựa…”

Triệu Ảnh cũng rất hài lòng với Chương Hàm; có vẻ như, hiện tại, anh ta đã sở hữu khả năng dẫn dắt một nhóm tù nhân để đánh bại các lực lượng nổi dậy, khiến chúng phải bỏ chạy trong tình trạng hỗn loạn.

Không do dự gì, Triệu Ảnh lập tức quyết định chọn ba mươi người dựa trên thành tích của họ để đảm nhận vai trò trung úy tạm thời trong trại huấn luyện mới này.

Lý do tại sao lại là “tạm thời” là bởi vì Triệu Ảnh đã đề xuất rằng sau nửa tháng nữa, sẽ có cuộc đánh giá toàn diện thứ hai; lúc đó, không chỉ kiểm tra kiến thức quân sự mà còn có cả cuốn “Chế Tạo Linh Hồn Quân Đội”. Dựa trên kết quả của hai cuộc đánh giá này, người giành được vị trí trung úy sẽ được xác định.

Một tháng sau, cuộc thi võ thuật trong quân đội sẽ được tổ chức; những người xếp hạng cuối cùng trong top mười sẽ không chỉ phải ăn uống sau cùng mà còn phải chịu trách nhiệm vệ sinh toàn trại và giặt quần áo cho tất cả các thành viên trong đội của mình.

Khi quyết định này được công bố, cả trại huấn luyện mới lại một lần nữa trở nên căng thẳng và cạnh tranh gay gắt.

Có lúc, mọi người thậm chí còn tổ chức thảo luận về các vấn đề như việc thống nhất chữ viết, tiền tệ, đơn vị đo lường, xây dựng đường sá, Vạn Lý Trường Thành, thực hiện hệ thống hành chính quận huyện, quản lý nông nghiệp và lụa… cũng như cách thức triển khai hiệu quả nhất những chính sách này.

Tất nhiên, những chuyện đó là chuyện sau này. Buổi tối hôm đó, sau khi công bố kết quả đánh giá, Triệu Ảnh đã trở về dinh thự của Phù Tô.

Tuy nhiên, chưa kịp anh ta ngồi xuống, đã có người hầu chạy đến báo:

“Bẩm báo với Công tử ạ, có Mạc Gia Kỷ Tử Cân đến xin gặp, anh ta đã đợi ở dinh thự suốt hai giờ rồi…”

Nghe tin này, Triệu Ảnh lập tức hiểu ngay và gật đầu một cách bình thản